Что будет дальше?
Джеффри не ответил. Он всё ещё смотрел на пустое место рядом с собой — туда, где недавно сидела Элли.
Её холодный взгляд и твёрдый голос не выходили из головы.
И впервые за долгое время он чувствовал не злость...
а интерес, опасный и непонятный, будто инстинкт, который он не мог заглушить.
_________________________________
Элли стояла у перил внутреннего двора, когда солнце чуть приглушённо пробивалось сквозь листву. Тикаани сидела рядом на каменной скамье, держа чашку какао. В воздухе висел запах хвои и свежести, смешанный с ароматом горячего шоколада.
Двор школы «Кристал» в это время был оживлён — жизнь вокруг кипела.
У стены, рядом с клумбой, стояла Берта — массивная, широкоплечая девочка с тяжёлым взглядом. Она смеялась вместе с Френки, который сидел на бортике фонтана и брызгал на неё водой, заставляя её рычать в ответ — по-дружески, но громко, как и подобает гризли.
Над ними, на ветке высокого дерева, сидели Сумрак и Тень — брат и сестра вороньего обличия. Они переговаривались, перебрасываясь короткими фразами, словно комментируя всё, что происходило во дворе. Иногда кто-то из них каркал, и тотчас другой откликался коротким смешком.
Нелл, крошечная, подвижная как мышка, стояла у двери в столовую и спорила с Генри, у которого всегда был вид вечно задумчивого лягушонка — зелёный шарф, очки, рассеянный взгляд. В руках он держал книгу, но, судя по выражению лица, слушал Нелл лишь вполуха.
Где-то дальше Лу и Куки сидели на траве, расстелив перед собой тетради, будто пытались учиться — но чаще смеялись и обсуждали кого-то из старших. Их звонкий смех перекликался с журчанием воды из фонтана.
Элли наблюдала за всем этим молча. Школа, несмотря на шум и движение, казалась странно живой, наполненной разными характерами, как будто каждый уголок имел свой голос.
— Всё как улей, — тихо сказала она.
— И каждый здесь — со своим жалом, — усмехнулась Тикаани.
Элли взглянула на неё с лёгкой тенью улыбки.
— Или с когтями.
Тикаани хмыкнула, но не стала спорить.
Она знала: Элли права. Здесь все были не простыми учениками. Здесь каждый хранил в себе зверя.
Элли снова перевела взгляд на двор, где Берта, уже в медвежьем обличии, лениво потянулась, а над ней закаркали Сумрак и Тень.
Всё выглядело спокойно.
Но где-то за этим спокойствием чувствовалось — скоро снова произойдёт что-то, что нарушит равновесие.
Во двор из школы, будто ветер прошёл по поверхности земли, вошли Джеффри, Бо и Клифф.
Они шли неторопливо, уверенно — так, как идут те, кто знает, что все взгляды будут обращены на них. Разговоры стихли. Даже Берта перестала рычать на Френки, а Сумрак и Тень перестали каркать — наблюдая сверху.
Джеффри выглядел спокойно, но в его походке чувствовалось напряжение — энергия, скрытая под кожей, как натянутая пружина.
Его глаза, серые, с хищным блеском, сразу нашли Элли у перил.
Тикаани, заметив, как взгляд альфы упал на их сторону, тихо выдохнула:
— Кажется, опять начинается...
Элли не двинулась. Она стояла прямо, не отводя взгляда.
Когда Джеффри подошёл ближе, лёгкий ветер шевельнул пряди её светлых волос — но она даже не моргнула.
— Уже соскучилась без меня? — его голос был тихим, но с тем самым тоном, в котором слышалось и насмешка, и предупреждение.
— Элли усмехнулась, глядя прямо ему в глаза.
— Соскучилась? — её голос прозвучал твёрдо, с лёгкой насмешкой. — Не льсти себе, Джеффри. Мир не крутится вокруг тебя.
Бо хмыкнул, Клифф усмехнулся, но оба сразу притихли, когда Джеффри шагнул ближе.
Он остановился почти вплотную, на расстоянии дыхания. Их взгляды столкнулись — как лёд и сталь.
— Знаешь, — произнёс он негромко, — не каждый решается говорить со мной таким тоном.
— Может, просто никто не пробовал, — тихо сказала она. — Или боялся, что укусишь.
На лице Джеффри появилась короткая, острая улыбка.
— А ты не боишься?
— С чего бы? — Элли слегка склонила голову.
На несколько секунд во дворе стало абсолютно тихо. Даже ветер стих.
Сумрак, сидевший на ветке, тихо прошептал Тени:
— Вот это... интересно.
Джеффри чуть подался вперёд, его тень скользнула по лицу Элли.
В его взгляде — вызов. В её — отражение этого вызова.
Тикаани смотрела на них, чувствуя, как в воздухе нарастает напряжение — будто две силы встретились впервые, и ни одна не желает отступить.
И тогда, нарушив молчание, где-то сбоку громко хрустнула ветка.
Из-за угла двора вышел Караг — высокий, уверенный, с привычной хищной походкой. Рядом — Холли и Брендон.
Он бросил взгляд на Джеффри, потом на Элли.
Между ним и альфой прошёл короткий, молчаливый обмен — не враждебный, но настороженный.
Элли сделала шаг, чтобы уйти, но Джеффри резко прижал ее к перилам, что между ними почти не осталось воздуха.
Его рука легла на перила рядом, перекрывая путь, но не касаясь кожи.
— Уходишь? — спросил он тихо, голосом, в котором звучала угроза, смешанная с интересом.
— Я думала, ты уже сказал всё, — ответила Элли, не отводя взгляда.
Он наклонился чуть ближе — настолько, что она почувствовала его дыхание у своего уха.
— С тобой... всё не так просто, — прошептал он.
Элли медленно повернула голову, их взгляды встретились снова.
— Пусти. — холодно но резко проговорила Элли.
Джеффри не сопротивлялся, он медленно убрал руки с перил давая ей пройти.Он проводил её взглядом, на лице мелькнула тень улыбки — не злой, а скорее доминантной.
_________________________________
Во дворе стояла натянутая тишина. Воздух казался густым, тяжёлым от недосказанности.
Джеффри стоял у перил, глядя в ту сторону, куда недавно кто-то ушёл. В его взгляде не было привычной ярости — только холодная, сосредоточенная тень.
С противоположной стороны двора вошёл Караг, спокойный и уверенный, как всегда. За ним следовали Холли и Брендон, переговариваясь вполголоса.
Бо первым заметил их приближение.
— Смотри, кто к нам пожаловал, — буркнул он, сдвигая плечи.
Клифф ухмыльнулся:
— Как всегда — вовремя.
Караг остановился в нескольких шагах от Джеффри, их взгляды встретились.
В этом взгляде не было вражды — но было то настороженное напряжение, что остаётся между двумя хищниками, которые слишком хорошо знают цену друг другу.
— Давно не виделись, — первым заговорил Караг. Голос его был ровным, без вызова.
— Долго можешь не скучать, — холодно ответил Джеффри, не двигаясь с места.
Холли тихо зашептала что-то Брендону, но тот только вздохнул, чувствуя, как воздух между ними снова заряжается.
— Расслабься, Джеффри, — сказал Караг. — Не пришёл спорить. Просто обстановка... интересная.
— Вечно тебе интересно не в своё время, — отозвался Джеффри. Он говорил спокойно, но в голосе звенела угроза.
Караг чуть усмехнулся, скрестив руки.
— Тебе стоит иногда менять тон. Волки, знаешь ли, не одни в этом лесу.
На мгновение между ними снова повисло молчание.
С ветки над ними тихо каркнули Сумрак и Тень, наблюдая сверху.
Бо и Клифф напряглись — они знали, что любое неверное слово может обернуться новой стычкой.
Но Джеффри неожиданно лишь коротко кивнул.
— Просто держись подальше от моей стаи, — произнёс он спокойно, и в его голосе чувствовалась сталь.
Караг не отреагировал — только посмотрел чуть дольше, чем нужно, а потом развернулся.
— Как скажешь, альфа, — сказал он и направился к зданию школы.
Когда он скрылся за углом, Бо выдохнул:
— И это ты называешь "не враги"?
Джеффри не ответил. Он смотрел вдаль, где за деревьями уже темнело небо, и только тихо произнёс:
— Просто не наступай на след.
Сумрак тихо каркнул сверху:
— Пока... тишина. Но ненадолго.
_________________________________
Резкий, металлический звонок пронзил воздух, заставив всех обернуться.
Разговоры во дворе стихли, и ученики начали медленно расходиться по коридорам.
Бо зевнул, отряхивая руки:
— Ну вот, спас звонок. А то опять кто-нибудь кого-нибудь съел бы.
Клифф усмехнулся:
— Или хотя бы хорошенько покусал.
Джеффри бросил на них короткий взгляд — без слов, но этого хватило, чтобы оба сразу замолкли.
Он двинулся к школе, не спеша, но с той хищной уверенностью, которая всегда вызывала вокруг лёгкое напряжение.
Рядом шла Тикаани, чуть позади — Бо и Клифф.
Они поднялись по лестнице, направляясь в зал самоконтроля — один из самых важных предметов в Школе Кристал.
Ученики собирались группами, обсуждая, кто с кем будет в паре, кто на прошлой неделе не выдержал и поддался зверю.
Когда дверь распахнулась, в комнату шагнула Элли.
Тишина будто на секунду стала плотнее.
Она спокойно прошла мимо взглядов, не обращая внимания на шёпот. Свет из огромных окон ложился на её плечи, придавая облику уверенности и холода одновременно.
Джеффри, стоявший у стены, заметил её сразу.
Он не сказал ни слова — только слегка приподнял подбородок, будто проверяя, выдержит ли она этот взгляд.
Элли ответила так же — ровно, спокойно, не дрогнув.
В этот момент в зал вошёл их преподаватель — мистер Элвуд, высокий мужчина с резкими чертами лица и спокойной, почти звериной осанкой.
— Рад, что все собрались, — произнёс он низким голосом, в котором чувствовалась сила. — Сегодняшний урок покажет, кто действительно умеет держать себя в руках.
Он прошёлся взглядом по ученикам — Берта стояла с перекрещёнными руками, Холли ёрзала на месте, Брендон тяжело вздыхал.
На подоконнике, чуть приоткрыв окно, сидели Сумрак и Тень — в облике воронов, наблюдая сверху.
— Пары прежние, — продолжил Элвуд. — Ваша задача — сохранять контроль. Не позволять зверю взять верх, но и не гасить его полностью.
Бо тихо шепнул Клиффу:
— Интересно, кого к кому поставят.
Элвуд продолжал распределение.
— Тикаани — с Бертой.
— Караг — с Брендоном.
— Холли — с Френки.
— Джеффри... — преподаватель сделал паузу и осмотрел класс. — а ты будешь...