Глава 19
Резкий отвратительный запах ударил в нос.
– Проснись!
Кто-то с силой похлопал меня по щекам. Я поморщилась от боли и попыталась закрыть руками лицо. Яркий солнечный свет нещадно резал глаза даже сквозь плотно сомкнутые пальцы.
– Аврора, проснись!
С трудом разлепив веки, я попыталась сфокусировать взгляд на говорившем.
– Принесите воды!
Я наконец смогла разглядеть нависшие надо мной лица, хотя солнце светило прямо в глаза. Надо мной стоял какой-то незнакомый человек с маленькой бутылочкой в руках. Именно этот пузырек источал ужасный аромат, пробудивший меня. Видимо, это был лекарь.
Справа стояла Аника. Она выглядела обеспокоенной, но в целом почти невредимой. А слева я увидела Северина. Его бровь была рассечена, и из раны текла кровь, заливая лицо, но парень все равно улыбнулся, увидев, что я очнулась. Я почему-то захотела улыбнуться в ответ, но едва могла пошевелить пересохшими губами.
– Это вы умерли или я все-таки жива?
– Не шути так. Мы поговорим об этом, обещаю, – Аника еще больше нахмурилась, ее широкие брови почти сошлись у переносицы. Я поняла, что это обещание не сулит ничего хорошего.
– Ты жива, хотя очень сильно старалась покинуть этот мир, – Северин улыбался, но и в его голосе я слышала обеспокоенность. Его взгляд говорил сам за себя: «Я предупреждал».
– Лучше помогите встать.
Северин подал мне руку и аккуратно поднял с земли, придерживая за талию. Убедившись, что помощь мне больше не требуется, лекарь отправился помогать другим пострадавшим.
– Как все закончилось?
– Не очень.
Аника с грустью осматривала Арену. Там трудились рабочие, устраняя хаос, учинённый Претендентами: стравливали воду, тушили огонь, лужи крови засыпали песком. Я с горечью заметила, как с Арены уносили тело, накрытое плотной белой тканью.
– Кто это?
Проследив за моим взглядом, Северин тихо ответил:
– Ган, из церковных. Его утопила Селия.
Дрожь пробежала по моему телу при мысли о такой ужасной смерти. Северин сжал мою талию, будто пытаясь поддержать. Только сейчас я заметила, что он все еще придерживал меня, позволяя опираться на свою руку. Жар прилил к лицу, и я надеялась, что под слоем крови и грязи будет не видно, как я покраснела. Ну почему я так реагировала на этого парня?
Хотя изначально нас было пятнадцать, сейчас в живых осталось всего одиннадцать. Все выглядели изнуренными и подавленными, кто-то зажимал кровоточащие раны руками, кто-то просто выглядел так, будто вот-вот свалится с ног от усталости.
– Сколько прошли дальше? – я постаралась отвлечься от мыслей о сильных руках парня и сосредоточиться на действительно важных вещах.
– Десятеро. Ты, я. Селия, конечно. Она успела неплохо восстановиться и яростно сражалась сегодня. Возможно даже слишком, – Аника, снова повернулась к нам, но увидев Северина, стоявшего так близко ко мне, поморщилась. Я поспешила высвободиться из его рук, хотя и не была полностью уверена, что мои ноги выдержат мой собственный вес. Парень не возражал.
– Кто еще?
– Ларин, Мирабель и Глэн из церковных. Еще Далмар и Артур.
Аника усмехнулась, но усмешка вышла какой-то колючей и неприятной.
– Ну и Северин, конечно.
Аника бросила на парня неприязненный взгляд. Я сомневалась, что она когда-нибудь простит ему предательство во время Первого Испытания. Я и сама раньше думала так же. Но после того, что он рассказал? Ведь я поступила бы так же, если бы что-то или кто-то угрожал моей семье?
Воспоминание о губах парня опять пришло весьма не кстати.
– И кто последний?
– Кристофер, – Аника указала рукой в дальний конец Арены. – После того как ты упала, Северин бросился к Кристоферу и, наверное, убил бы его, если бы не финальный сигнал. Даже эти жуткие иллюзии не помогли парню. Он остался на ногах только чудом. Хотя скорее на коленях.
Я вспомнила, как на меня напали волки прямо перед тем, как я отключилась. Вспомнила, как один из них в клочья разодрал мне правую руку. После такого она должна была болеть, не так ли? Но я ничего не чувствовала!
Судорожно закатывая рукав, я стала осматривать и ощупывать предплечье на предмет любых повреждений. Но, помимо нескольких незначительных синяков и царапин, я видела перед собой абсолютно целую гладкую кожу.
– Ты когда-нибудь видела нечто подобное? – Я показала подруге свою руку. – Она была разорвана, я клянусь, но теперь абсолютно целая! Я почувствовала настоящую боль! Это была иллюзия, но такая правдоподобная.
– Я вообще никогда не слышала о таких дарах, – Аника покачала головой, разглядывая мою руку. – Маги могут повелевать светом, делать предметы невидимыми, но создавать иллюзии, да такие реальные – это что-то новое.
Я встретилась глазами с Кристофером. Он выглядел ужасно – все лицо превратилось в один сплошной кровоточащий синяк. В его взгляде я увидела такую жгучую ненависть, что поспешила отвернуться.
Чем я могла ему так не угодить? Я думала, мы успели подружиться, но, видимо, все это время парень просто притворялся. В этом городе вообще можно хоть кому-нибудь доверять?
Поспешив отвернуться, я дала себе обещание заглянуть в местную библиотеку и поискать информацию о подобной магии.
***
Путь в замок я почти не помнила. Несмотря на отсутствие тяжелых ран, мое самочувствие оставляло желать лучшего. Больше всего на свете хотелось добраться до покоев и хоть чуть-чуть побыть в одиночестве и вдали от любопытных глаз. Слишком многое предстояло обдумать.
Только увидев меня в дверях комнаты, Лили начала хлопотать, чтобы помочь мне привести себя в порядок. Лиз нигде не было видно. Моя ученица сообщила, что старшая служанка чем-то занята на кухнях и должна прийти позже. Лили сама набрала полную ванну горячей воды и помогла мне как следует вымыться, несмотря на протесты. На самом деле я так устала, что не смогла бы поднять и мыло с губкой, так что была искренне благодарна девочке. Пока я расчесывала волосы, она сбегала за горячим обедом. А когда убедилась, что я сыта, принялась за мои раны.
– Как все прошло? – тихо спросила девчушка, вычищая особенно глубокую царапину. Я слегка дернулась. Лили была еще слишком неопытна по части ранений. Ее действия были не такими нежными, как у Лиз.
– Ужасно. Большую часть Жеребьевки я провела, валяясь в песке.
– Что не так уж и плохо, раз вы выжили, – Лили изо всех сил пыталась меня подбодрить. – Кто вас так?
– Кристофер, – я невольно поморщилась, называя его имя.
– Вам нужно отдохнуть, миледи.
Лили проводила меня к кушетке и помогла устроиться. Я с наслаждением вытянула уставшие ноги и потянулась всем телом. Я не должна валяться без дела, но события последних дней настолько измотали меня, что я решила, что заслужила маленький отдых. Лили отправилась за чаем, заявив, что мне необходимо подкрепиться чем-то сладким, а я взяла книгу со столика, стоявшего рядом.
Но не успела как следует расслабиться, когда раздался громкий стук в дверь.
– Войдите!
Дверь отворилась и внутрь вошел Северин. Увидев меня, он направился прямо к кушетке.
– Не позволишь мне забрать себе на память твой локон? – Северин наклонился вперед и пальцем подхватил тяжелую прядь темно-рыжих волос. Его собственные темные локоны были еще влажными после ванны, и я снова ощутила запах хвои, исходящий от его кожи.
– И зачем же тебе мой локон? – спросила я, молясь, чтобы голос не дрогнул.
– Потому что, если продолжишь в том же духе, к концу Восхождения от тебя вообще ничего не останется. – Он говорил тихо, но я понимала – парень был в ярости.
Я фыркнула и закатила глаза, попутно проклиная себя за глупость. Северин выпрямился и уселся в кресло напротив, его синие глаза метали молнии.
– О чем ты думала, когда собралась сражаться на Арене?
– Северин, мы уже говорили об этом. Я все еще Претендентка и это моя обязанность!
– Ты сегодня чуть не погибла!
– У меня все было под контролем.
– Ну да, особенно в тот момент, когда тебе почти отрубили голову.
Северин устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Я молча ждала, что еще он хочет сказать.
– Я ошибался на твой счет. Я верю, что ты более чем кто-либо достойна стать новой Королевой. Но если продолжишь так же слепо кидаться на встречу каждой опасности, это может плохо закончиться.
– Как же мне стать Королевой, если я не буду сражаться за эту честь?
Северин не ответил. Вместо этого он отвернулся и долго смотрел в окно. Я невольно залюбовалась тем, как свет солнца позолотил его кожу.
– Сумеешь восстановиться к следующему раунду?
– Да, наверное. Понадобится некоторое время, чтобы полностью вернуть силы, но я буду в порядке.
Северин опять замолчал. Казалось, он немного успокоился, но я все равно чувствовала, что его что-то тревожит.
– Ты еще кому-нибудь говорила о том, что так ослабла после боя с цунами?
– Нет. Знал только ты. Может быть, Лили могла заметить, что я не помогала ей во время урока. Но я больше никому не сказала.
– Кристофер точно понимал, что делает. Я не знаю откуда, но я уверен, он знал, что ты не сможешь противостоять ему с помощью магии.
Я открыла было рот, но тут скрип дверцы для прислуги возвестил о возвращении Лили. Она катила перед собой маленькую тележку, на которой громоздились чайник, блюдца и тарелочки, доверху забитые разнообразной выпечкой. Увидев, что я не одна, она смущенно остановилась.
– Я не вовремя, миледи?
– Нет, нет, что ты, проходи. Просто нам понадобится еще одна чашка, а угощений тут и так на всех хватит.
Лили кивнула и, подкатив столик ближе к нам, стала разливать чай.
– Откуда же здесь столько еды? – Это была правда. Тарелки ломились от самых разных вкусностей: сладкие пирожки, булочки, кексы, конфеты, печенье и фрукты, – Этого хватит, чтобы накормить целый полк!
– Это вам передали с кухни, – Лили ухмыльнулась. – Как только они услышали, что мне нужен чай и что-то сладкое для вас, миледи, то тут же достали все это из печей и запасов. Они очень благодарны вам за спасение города.
Я не смогла сдержать улыбку.
– И все же нам никогда этого не съесть. Возьми все, что хочешь, и угости поварят и других девушек. И для Лиз что-нибудь захвати.
– Мне не стоит, миледи, – но взгляд девчушки метнулся к имбирному печенью, выдавая ее с головой. Едва ли служанкам часто удавалось полакомиться чем-то по-настоящему вкусным.
– Я не принимаю возражений, точно не сегодня.
Я начала собирать разные яства в одну большую тарелку, затем вручила ее Лили. Девочка не смогла сдержать счастливой улыбки.
– Спасибо, – пролепетала она и поспешила покинуть комнату.
– Ты к ней привязалась, не так ли? – Северин с улыбкой наблюдал за нами.
– Обе сестры мне нравится. Лили одаренная ученица, а Лиз... Сколько раз она штопала мне раны, даже не вспомнить.
– Что совсем не удивительно. На тебе скоро живого места не останется.
Я невольно поправила воротник, который не совсем закрывал уродливый шрам на шее. Северин заметил мое смущение, но не отвернулся.
– Эти шрамы – часть тебя. Они показывают твою силу. Они знак того, что ты выжила, несмотря ни на что.
Я поспешила схватить чашку и сделать глоток обжигающе горячего чая. Мне не хотелось, чтобы парень видел, как слезы наворачиваются на глаза. Конечно, умом я понимала, что его слова правдивы и мне нечего стыдиться. Но я также видела, как мужчины и женщины смущенно отворачиваются, видя кошмарный шрам, который навсегда пометил мою кожу.
– Ты очень красивая.
Я вскинула голову, в шоке уставившись на парня. Северин, не отрываясь, смотрел на меня. Я уже не в первый раз замечала, что он обладал удивительной способностью заглядывать прямо в душу. Он подался вперед и открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но его прервал стук в дверь.
– И у тебя сегодня очень много гостей.
Стук повторился, но дверь распахнулась прежде, чем я успела ответить. В комнату влетела Аника.
– Ну что же, надеюсь, ты уже отдохнула и пришла в себя? – даже не дав мне времени ответить, она продолжила. – Тогда позволь мне спросить: что, во имя Троицы, ты творишь? О чем ты вообще думала, когда собралась сражаться на Арене? Почему мне ничего не сказала?
Я редко заставала девушку в плохом настроении, но в такой ярости я не видела ее никогда.
– Я сказал ей то же самое, – Северин снова откинулся в кресле и поднял чашечку с чаем, манерно оттопырив мизинчик. – Чаю?
Аника, кажется, только сейчас заметила, что я в комнате не одна. Она бросила злобный взгляд на Северина и уселась ко мне на кушетку. Схватив шоколадную конфету и засунув ее в рот целиком, она принялась яростно жевать. Надеясь вернуть подруге хорошее настроение, я поспешила заметить:
– Ты потрясающе дралась там, на Арене. Где научилась?
Аника только фыркнула.
– А ты думаешь, что я полная идиотка, чтобы выходить к самым опасным магам современности беззащитной? Ну то есть так, как это сделала ты?
– Я не была беззащитной.
– Чушь! Ты не успела оправиться от своих великих подвигов и тут же ринулась совершать новые! Без магии!
– У меня был меч.
– И да, хочу тебе сказать, что твоя техника просто отвратительна. Хороший мечник порежет тебя на полоски за пару минут. Нет, даже плохому хватило бы пары ударов.
Северин прыснул в свою чашку с чаем, чуть на расплескав ее содержимое. Я поборола желание запустить в него подушкой.
– Я очень рада, что вы наконец хоть в чем-то согласны, но почему именно в этом? – Я обратилась к Анике. – Ты же понимаешь, что я не могла по-другому?
– Понимаю. И это меня пугает, – девушка устало выдохнула и пододвинула к себе поближе тарелку с конфетами. Я сама налила ароматного чая и вручила ей кружку.
– Я бы могла пообещать, что больше не буду делать глупостей, но сомневаюсь, что вы мне поверите.
– Ну ты можешь хотя бы постараться, – заметил Северин.
Аника ничего не сказала. Она даже не посмотрела на парня и вообще делала вид, что его здесь нет. Северин, конечно, заметил и, вежливо попрощавшись, вышел из комнаты.
– Так значит, вы теперь друзья? – спросила Аника, как только дверь захлопнулась.
– Он мне здорово помог.
– Он пытался тебя убить!
– Сегодня он меня спас, ты сама видела, – заметив осуждающий взгляд девушки, я выдохнула. – Все сложно.
– Нет здесь ничего сложного, – Аника снова начала распаляться, но потом неожиданно сникла. – Аврора, скажи честно: ты влюбилась в него?
– Что?
– Ты влюблена в Северина?
– Я хорошо тебя слышала. С чего ты взяла?
– Я вижу, как ты смотришь на него.
– Никак я на него не смотрю. Это чушь. И хочу тебе напомнить, что Претендентам нельзя влюбляться.
– Не мне это нужно напоминать.
– Ну да, кто бы говорил. Ты обручена! Зачем ты вообще сюда приехала?
– У меня не было выбора, ты знаешь.
– А у меня был. Я могла сдаться, но я все еще здесь. И собираюсь закончить начатое. А твои предположения по поводу Северина безосновательны. – Я ощущала кислый привкус собственной лжи на кончике языка, но взгляда не отвела.
Аника отчаянно покачала головой. В ее глазах стояли слезы.
– Ты же понимаешь, что своими безрассудными действиями убиваешь себя? Почему не рассказала мне о своей проблеме? Я ведь твоя подруга.
– Я не хотела тебя волновать. Думала, смогу справиться без чужой помощи.
– Ты ведь рассказала ему, не так ли? Рассказала Северину?
– Почему ты так думаешь?
– Просто думаю. Так да или нет?
– Да, он знал.
Аника дернулась так, будто я ее ударила.
– И тебе не пришло в голову, что именно он рассказал Кристоферу? Ты же не можешь не понимать, что он знал.
Очевидно, Аника легко пришла к тому же выводу, что и я с Северином.
– Северин точно не мог сказать.
– Тогда как узнал Кристофер? – Аника взяла меня за руку. – Я знаю, ты хочешь верить, что Северин не плохой, но...
Я закрыла глаза. Северин знал мой секрет, но я знала его. Тайна его рождения была слишком важна для него, чтобы так рисковать. Тем более он не дал Кристоферу меня убить. Нет, Северин просто не мог предать меня.
А что, если все это часть какого-то большего плана, понять который мне не дано?
– Аника, я абсолютно уверена, что Северин меня не предавал, – наконец твердо ответила я. – Я не понимаю, как узнал Кристофер, но точно не от Северина. Я доверяю ему.
– Когда ты наконец поймешь, что здесь никому нельзя доверять? История с Кристофером тому подтверждение.
Я устало откинулась на спинку кушетки. Впервые за все время, проведенное в столице, мне хотелось, чтобы подруга ушла и оставила меня в одиночестве.
– Я не ребенок, Аника. Я могу сама разобраться со своими суждениями. Твои нравоучения мне ни к чему.
– Прекрасно. Прости меня. Я больше не потревожу тебя своими глупыми напрасными волнениями, – Аника встала, оправила платье и, не оглядываясь, стрелой вылетела из комнаты.