Глава 18
В огромном амфитеатре царило оживление. На самом деле, оживление – не подходящее слово, чтобы описать творившийся на Арене хаос. Трибуны были заполнены до отказа. Казалось, весь город собрался здесь, чтобы посмотреть на Второе Испытание.
Зрители расположились не только на скамейках, но и в проходах и на лестницах. Страже даже пришлось разнимать несколько драк, вспыхнувших из-за нехватки места.
Все Претенденты находились под Ареной, в небольшой комнате, где расставили жесткие диванчики и столики с закусками и напитками, хотя никому и в голову не пришло даже притронуться к еде. Здесь мы дожидались начала Жеребьевки, могли отдохнуть и спрятаться от шума.
Аника сидела рядом со мной, ее спина идеально прямая, а взгляд направлен в никуда. Северин расхаживал из стороны в сторону, то и дело поглядывая на Кристофера и Селию, которые что-то тихо обсуждали в уголке. Церковные кандидаты держались отдельно, но и между собой не разговаривали. Остальные тоже сидели молча, низко опустив головы.
Я старалась не смотреть на Северина. Странный эпизод на лесной полянке был еще слишком свеж в памяти. Я не понимала, какие именно чувства испытываю, но точно знала одно – мне пора опомниться и сосредоточиться на предстоящих Испытаниях.
Каждое Восхождение Второе Испытание всегда было одинаковым. Магические поединки проходили в несколько этапов. Сегодня во время Жеребьевки должны были определиться пары, которые будут сражаться друг с другом в основном раунде. Суть ее заключалась в том, что все Претенденты выходили на поле одновременно и начиналось сражение, где каждый бился сам за себя. Те, кто сумеет устоять на ногах, когда грянет финальный колокол, пройдут в следующий этап и сразятся друг с другом в парах или тройках. Между выигравшими устроят новое сражение, и так будет продолжаться, пока не останется лишь один Претендент – Чемпион Второго Испытания.
Я всегда была уверена, что Второе Испытание не станет для меня особенной проблемой. Мы с отцом и моими наставниками тысячу раз проговаривали планы, обсуждали тактику, выстраивали стратегии ведения боя с разными противниками и в конце концов отрабатывали все на практике. Но мы никогда даже не предполагали, что мне придется выступать без магии. И теперь, сидя в этой крохотной комнате, я чувствовала, как ужас медленно наполняет тело холодом, поглощая все остальные чувства и мысли.
Но не я одна боялась за свою жизнь. Я ощущала страх своих соперников так же хорошо, как и свой. Все мы знали, что Жеребьевка редко обходилась без жертв.
Нас начали вызывать по одному, чтобы представить публике. Каждого Претендента встречали криками и аплодисментами. Когда настала моя очередь выходить, я была готова к шуму, но оказалась совсем не готова к совершенному безумию.
Люди повскакивали со своих мест и кричали так, что мне пришлось бороться с желанием зажать уши руками. Казалось, человеческая волна вот-вот прольется на плац и унесет меня за собой.
– Несокрушимая!
– Укротительница волн!
Отовсюду доносились пламенные выкрики, зрители спешили наградить меня новыми и новыми титулами. Аника рассказала, что слухи о защите гавани распространились очень быстро. Все в городе знали, что обязаны своим спасением северянке, Претендентке из Дома Камня. Если здесь и были недовольные, их голоса тонули в восторженных воплях.
Я несмело помахала толпе рукой, чем вызвала еще один шквал оваций, и встала на свое место в длинной шеренге Претендентов. Неожиданно вспомнила, как эти же люди сбили меня с ног и топтали, пока на помощь мне не пришел Северин. Страх снова оказаться погребенной в человеческой массе медленно разъедал мысли.
Мы стояли прямо напротив королевской ложи, где за ходом Испытания вместе со всеми самыми влиятельными обитателями столицы и ее гостями наблюдала Королева. Сейчас женщина готовилась произнести очередную речь. С помощью магии воздуха ее голос был хорошо слышен во всех уголках Арены, но все равно почти тонул в криках и воплях зрителей. Я до сих пор чувствовала себя неуверенно. Достаточно окрепнув, чтобы передвигаться без трости, я все равно была слишком слаба. От шума в моей голове уже вспыхнула боль, меня тошнило, зрение было слегка размытым по краям. Если бы Аника не поддержала меня за локоть, когда я пошатнулась, я наверняка растянулась бы на земле. Как я буду сражаться в таком состоянии?
По всей видимости подруга задавалась тем же вопросом. Несмотря на то, что он ничего не знала о моей проблеме, я то и дело ловила на себе ее обеспокоенные взгляды и надеялась, что больше никто не заметил моей слабости. Быть может, остальным хватит только страха перед моими силами, чтобы не лезть ко мне на протяжении всей Жеребьевки?
От тревожных размышлений меня оторвал раскатистый звук трубы, возвещавший о начале Жеребьевки. Претенденты направились к стендам с оружием, хотя несколько излишне самоуверенных молодых людей остались стоять на месте, предпочитая полагаться только на магию. Раньше я бы сделала точно так же.
Сейчас же я последовала за Аникой и с интересом наблюдала за остальными, пока они выбирали себе снаряжение. По правилам можно было выбрать любое оружие, но в единственном экземпляре. За этим зорко следили стюарды, стоящие по обе стороны от нас.
Аника выбрала копье. Длинное древко с обоих концов заканчивалось острыми, слегка загнутыми в противоположные стороны, лезвиями. Из своих уроков я знала, что такими копьями часто пользуются на юге.
Я остановила свои выбор на коротком легком одноручном мече. Дома я училась сражаться, используя более тяжелый и длинный «бастард», но сегодня было важно как можно дольше сохранять силы. Я надеялась, что техника боя не будет различаться слишком сильно.
Когда прозвучал второй сигнал, все Претенденты вышли на середину поля и встали в широкий круг на расстоянии почти десяти метров друг от друга.
А с третьим сигналом Жеребьевка началась.
Я резко отпрыгнула назад, когда мимо пролетел раскаленный огненный шар. Даже не пытаясь использовать магию, я просто уворачивалась от чужих атак. Хотя, как я и ожидала, большинство из них были нацелены вовсе не на меня.
Я откатилась в сторону, избегая столкновения с разъярённым Претендентом, и вскочив, бросилась подальше от основной стычки. Возможно, вдали от остальных я смогу быть в относительной безопасности.
Так, издалека я смогла наблюдать за хаосом, творившемся на плацу. Претенденты сражались, не жалея ни сил, ни друг друга. Любые прошлые союзы и договоренности полностью исчезли, оставляя место лишь слепой ярости и силе.
Я с восхищением наблюдала за Аникой. От былой доброй и нежной девушки не осталось и следа. Она вращала своим копьем со страшной скоростью, так что я даже не видела его отдельных частей, а лишь один расплывчатый круг. Не обладая магическими способностями, девушка все равно представляла собой серьезную опасность. Она ловко уворачивалась от магических атак и, двигаясь невероятно стремительно, атаковала своих противников с помощью копья, так что им приходилось обороняться собственными мечами.
Аника никогда не говорила, что умеет так сражаться. Конечно, я знала, что у девушки был план, но увидеть ее в действии было еще более впечатляюще. Мои чувства разрывались между гордостью за подругу и обидой на ее молчание.
Невольно взглядом я нашла Северина. Юноша сражался сразу с несколькими Претендентами, но я не замечала, чтобы он использовал хоть какую-то магию. Он двигался быстро и грациозно, словно танцевал, его меч выписывал изящные дуги. И все же я отметила, что он бережет правую ногу, именно ту, которую вспороли во время битвы на корабле. Когда это заметят остальные – вопрос времени. К счастью, его противники не спешили приближаться, а действовали издалека, не желая напороться на лезвие его клинка. Впрочем, им не хватало взаимопонимания. Если один атаковал с помощью воды, то другой почему-то выбирал огонь. В итоге у них получался пар – горячий, но не смертельный, он создавал плотную завесу, которую Северин использовал как прикрытие для атаки.
– Долго собираешься любоваться? – Я так сосредоточилась на битве и на своих друзьях, что совершенно забыла о собственной безопасности.
Сзади ко мне подкрался Кристофер. Мы так и не разговаривали со времени злополучного танца на балу, но я не думала, что парень затаил обиду за мой отказ. Я уже хотела было улыбнуться, но заметила в его руках ужасно длинный и опасный двуручный фламберг. На его волнистых гранях ярко сияли солнечные блики. Острие клинка было направлено прямо на меня, а на губах парня играла улыбка. Пугающая улыбка безумца.
– Мне тоже нравится смотреть на хорошие драки, – он задумчиво поскреб подбородок. – Но сражаться я люблю больше. Прости, Аврора, ничего личного.
Парень высоко поднял меч и понесся на меня. Дождавшись, когда он будет совсем близко, я изогнулась, проходя под его мечом, и взмахнула собственным. Мне удалось лишь слегка чиркнуть по его кожаным доспехам – Кристофер невероятно быстро отступил. Но я не успела опомниться, как он снова пошел в атаку.
Обычно галантный и ухоженный Кристофер на моих глазах превратился в устрашающего монстра. Его светлые волосы были в абсолютном беспорядке, на лице застыл леденящий душу оскал, а в глазах сверкали злые огоньки.
И именно эти огоньки пугали меня больше, чем холодный блеск стали его меча.
Я была рада, что во время своего обучения все-таки нашла в себе силы освоить хотя бы основы боя на мечах. Сейчас мое тело само принимало решения. Я автоматически встала в стойку, готовая продолжать схватку.
Новый атака Кристофера заставила меня отступить на шаг назад. Я согнула колени и постаралась нанести собственный удар, но Кристофер легко парировал. Каждый раз, когда наши клинки соприкасались, мои руки начинали дрожать. Казалось, еще чуть-чуть и кости просто не выдержат и треснут. Старая рана от стрелы болезненно пульсировала.
Я была гораздо слабее Кристофера. Обычно я могла бы взять своей скоростью, но сегодня я точно была не в форме. Я уже чувствовала, как силы начинают медленно оставлять меня. Колени тряслись и грозили прогнуться в любую секунду, а ладони стали влажными от пота. Меня слегка знобило даже в пылу сражения.
Но я точно не могла сдаться. Если не пройду Жеребьевку, со Вторым Испытанием придется попрощаться. Как и с шансами получить Железную Корону. Особенно после позорного проигрыша на Первом Испытании.
Я сосредоточилась на движениях Кристофера. Нужно найти какую-нибудь лазейку. Возможно, он открывался во время нападения или, быть может, чувствовал себя неуверенно на мягком песчаном грунте?
Но Кристофер был отличным бойцом. Каждое его движение было безупречным. Он явно потратил целую вечность, чтобы отработать свою технику до идеала. Он совсем не совершал ошибок.
Я крутанулась на пятках, уворачиваясь от удара. Именно в этот момент удача отвернулась от меня. Где-то в песке затерялся небольшой камень, об который я и споткнулась. Я неловко взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и мой меч вылетел из ослабевших пальцев. Но упасть мне не дала сильная рука, схватившая меня за ворот формы. Кристофер притянул меня к себе, так что светло-голубые глаза оказались очень близко.
– Ну что, наигралась? – он говорил шепотом, но с каким-то странным придыханием, будто искренне наслаждался происходящим.
Он уже начал медленно поднимать свой меч, чтобы просто перерезать мне горло. У меня не было времени на размышления.
Я вскинула обе руки, привычно проворачивая запястья. Два снопа искр сорвались с браслетов и тут же превратились в два жарких огненных шара. Конечно, они тут же погасли, но мне хватило и этого. Горячее пламя на мгновение ослепило Кристофера и опалило его лицо. Парень вскрикнул и отпустил меня. Я повалилась на землю и отползла подальше, пока он яростно тер обожженную кожу, причиняя себе только больше боли.
Я нащупала в песке свой меч и поспешила встать на ноги. Сердце тяжело билось в груди, дыхание вырывалось хриплыми толчками, а во рту чувствовался привкус крови. Я как будто пробежала несколько километров подряд, и мое тело должно было вот-вот отказать от усталости.
Наконец Кристофер выпрямился и обратил свой взор на меня. Его лицо сильно покраснело, в глазах полопались мелкие капилляры. Мне даже показалось, что от светлых бровей шел слабый дым.
– Хватит! – парень практически прорычал это слово и, перехватив меч двумя руками, начал быстро наступать.
И тут случилось что-то невероятное. Тени под его ногами дрогнули и пришли в движение. Сначала зыбкие и расплывчатые, они постепенно обретали плотность, форму и цвет. Через несколько секунд на меня мчался не один Кристофер, а целых шесть совершенно одинаковых Кристоферов!
Я замерла, шокированная происходящим. Никогда раньше я не видела ничего подобного.
Видимо, и все находящиеся на трибунах думали также. Я услышала восторженные вопли публики и будто очнулась. Отскочила от первого удара, увернулась от второго, подняла меч, чтобы блокировать третий. Но когда клинок Кристофера коснулся моего, я не почувствовала силы удара. Наоборот, мой меч прошел сквозь его и дальше, распарывая самого Кристофера на части. Только вот он все также продолжал стоять и смотреть на меня со своей мерзкой ухмылкой.
Едва я начала хоть что-то понимать, как получила сильный удар в спину. Не удержав равновесия, я полетела вперед, прямо сквозь «Кристофера», и упала на землю. От удара перехватило дыхание, меч снова вылетел из рук. Я закашлялась, пытаясь избавиться от песка во рту. Лишь легкое шевеление воздуха подсказало, что пора двигаться. Я перекатилась в бок, уходя от удара, который мог бы легко снести мне голову.
Лежа на спине, я смотрела, как все шесть Кристоферов приближаются ко мне. Страх парализовал меня. Я не могла сражаться с помощью магии. Меч остался валяться за пределами досягаемости. Я даже не знала, какой из «Кристоферов» настоящий, а какой – всего лишь иллюзия.
Иллюзия. Я сжала руку, набирая большую горсть песка, и с силой швырнула его в Кристоферов. От неожиданности настоящий Кристофер отшатнулся и начал с силой тереть глаза, тогда как на остальных песок не подействовал.
Не теряя больше ни секунды, я вскочила и бросилась к своему мечу. Схватив оружие, я обернулась как раз вовремя, чтобы парировать удар, направленный мне в спину. От его силы я вскрикнула, рука онемела.
– Почему же ты не воспользуешься своей невероятной магией? – Кристофер снова улыбался, хотя белки его глаз были красными от раздражения. Остальные «Кристоферы» исчезли. – Неужели все это был блеф?
Он знал. Кристофер точно знал, что я не в состоянии применять магию после ночи, когда я развернула вспять огромную волну.
– Я спасла тебя, неблагодарный сукин сын! Я спасла целый город! – выплюнула я в ответ, медленно поднимаясь с песка.
– Спасла и подписала себе смертный приговор!
Его левая рука описала круг, тени у его ног дрогнули и превратились в целую стаю разъярённых волков. Они разом бросились на меня, но я осталась на месте, помня, что эти иллюзии не осязаемы.
И какого же было мое удивление, когда один из волков вполне осязаемо впился зубами в мое правое предплечье.
Я закричала. Перехватив меч левой рукой, я вонзила его прямо в грудь зверю, и он тот же час исчез, оставив после себя лишь легкую дымку.
И рваную кровоточащую рану.
– Что это такое? – тихо выдохнула я. Голова кружилась от потери крови. Руки дрожали. Силы окончательно оставили меня. Я чувствовала, как темнота наполняет сознание и изо всех сил старалась ее оттолкнуть. – Кто ты такой?
– Я твоя смерть.
Я рухнула на колени, меч вылетел из рук. Глаза все еще оставались открытыми, когда тело начало медленно оседать набок. Я видела, как Кристофер поднял собственный меч, готовясь снести мою голову с плеч.
Время тянулось бесконечно. Любое движение занимало часы, а не секунды. Во мраке моего сознания зажглась яркая мысль, что это вероятно последнее мгновение моей жизни. И у меня совсем не осталось сил бороться.
Я закрыла глаза, собираясь позволить темноте поглотить себя.
Но в эту же секунду услышала громкий звон двух столкнувшихся мечей.
Я с трудом распахнула глаза и увидела, как Северин с ревом оттолкнул Кристофера. Тот попятился и чуть не упал прямо в песок. Северин наносил удар за ударом, не давая Кристоферу шанса сосредоточиться и создать свои ужасные иллюзии.
– Вставай!
Я услышала знакомый голос сзади меня. Аника.
– Если хочешь участвовать во Втором Испытании и дальше, тебе нужно встать сейчас же! – Аника потянула меня за куртку.
– Мой меч, – прохрипела я.
Подруга поняла и тут же метнулась к моему оставленному оружию. Она принесла его, чтобы я смогла подняться, используя меч как трость. И да простят меня все мечники мира.
Мое тело отказывалось повиноваться, но я все же смогла подняться на ноги, тяжело опираясь на клинок. Нужно продержаться только до сигнала, означающего конец Жеребьевки.
– Держись, – шептала Аника рядом со мной. – Еще совсем чуть-чуть.
Наконец ударили в гонг. А я больше не могла стоять и сползла на песок, сухой и теплый. Накрывшая меня темнота подарила долгожданное облегчение.