Железо и кровь

Дождь громко стучал по стеклам. Осень постепенно заявляла свои права. Погода в столице становилась все хуже и хуже. И хотя снег здесь никогда не выпадал, в ближайшие несколько месяцев нас ожидали нескончаемые дожди и сильный холодный ветер с моря.

Я не возражала. Мне надоела бесконечная изнуряющая жара и палящее солнце. Я ужасно скучала по родному дому с его с его преимущественно прохладной погодой, частыми дождями и сосновой свежестью.

Только что я наконец получила письма из дома. В одном из них отец вежливо интересовался состоянием дел и моим здоровьем, и, конечно же, не забывал выразить свое недовольство по поводу позорного проигрыша в Первом Испытании. Письмо было достаточно сухим, и у меня не было никакого желания немедленно написать ответ.

Следующим взяла письмо матери. Она, конечно же, ни словом не обмолвилась о выступлении. Совсем наоборот, она искренне переживала и хотела узнать о моих делах.

Последнее письмо пришло от брата. Только открыв его, я поняла, что послание зашифровано. Конечно, с виду это было совершенно обычное письмо, но кое-какие знаки, доступные только моему пониманию, подсказали, что здесь было сказано куда больше, чем казалось на первый взгляд.

Мы с братом придумали наш шифр еще подростками, чтобы обмениваться посланиями втайне от наставников. Нас довольно быстро поймали за передачей записок на уроках, но разгадать код никто так и не смог. Тогда отец принял решение не наказывать нас и даже помог доработать шифр, чтобы иметь возможность отправлять секретные письма в столицу.

Я скользнула взглядом по бумаге. Брат долго и красочно расписывал все прелести северной осени, нескольких новых породистых кобыл, приобретенных отцом, даже упомянул свои новые опыты, но чем дальше я читала, тем сильнее стучало сердце.

«Готовится новое покушение, с моря. Берегись, сестра».

Два простых предложения заставили меня крепко сжать кулаки. Покушение с моря. Очевидно даже находясь далеко от столицы, отец продолжал следить за Восхождением. Его шпионы наверняка потратили не мало времени, чтобы получить даже эту скудную информацию.

Но что он имел в виду? Было ли это как-то связано с загадочным кораблем, на который мы с Северином забрались почти месяц назад? С тех пор мы еще несколько раз вместе делали вылазки из замка, но безуспешно. Ни в городе, ни в заливе не происходило ничего необычного.

Я скомкала письмо и отправила его прямо в камин. Огонь мгновенно вспыхнул, в миг уничтожив бумагу и все на ней написанное.

Ну что же, сейчас, когда до Второго Испытания осталась всего одна ночь, точно не стоило волноваться о новых покушениях. Во время магической дуэли меня так и так попытаются убить.

Я отложила остальные письма и пообещала себе, что напишу подробные ответы и поделюсь новой информацией после первого поединка на Втором Испытании.

А пока стоило сосредоточиться на предстоящем балу. Ведь это тоже своего рода испытание.

Лиз уже ушла, оставив меня стоять перед зеркалом. Сегодня единственный день, когда Претендентам можно снять черное и надеть костюм любого цвета. Я выбрала длинное темно-синее платье с золотыми цветами, вышитыми на лифе, и широкими, почти прозрачными рукавами. Раньше оно оставляло голыми плечи, но по моей просьбе к платью добавили высокий воротник из какой-то легкой ткани. Волосы Лиз оставила распущенными, но вплела в них тонкую золотую цепочку, которая не давала тяжелым прядям падать на лицо.

В Большом Зале, где традиционно проходил бал, было полно народу. Гости сновали между столами с закусками, о чем-то переговариваясь и смеясь. На балконе над залом расположились музыканты, а в самом центре помещения пары кружились в танце.

Этот бал был больше и роскошнее любого предыдущего. Сегодняшний вечер можно было бы принять за маскарад, если бы я не знала, почему Королева устроила его с таким размахом. Зал освещали тысячи свечей, повсюду были развешаны тяжелые цветочные гирлянды, столы ломились от закусок и напитков.

Но больше всего взглядов привлекали заморские гости. Эмиссары из других королевств и империй выделялись необычной яркой одеждой, украшениями, даже цветом волос и кожи. Здесь присутствовали послы из Касвании, мужчины с бронзовой кожей и темными волосами, облаченные в просторные светлые одежды и тяжелые золотые украшения. По соседству стояли высокие светлокожие барийцы. Даже в теплом помещении они не отказались от своих меховых накидок. Но удивительнее всего были их длинные волосы, выкрашенные во всевозможные оттенки, начиная с белоснежного и до небесно-синего или ярко-алого.

Здесь были и другие народы, но я отвлеклась, заметив недалеко знакомую высокую фигуру. Мне неожиданно захотелось рассказать ему о письме брата. Северин разговаривал с каким-то купцом, но, будто почувствовав мое внимание, мгновенно обернулся, и наши взгляды встретились. Парень махнул собеседнику рукой и направился прямо ко мне, но, нахмурившись, остановился на середине пути.

– Потанцуем?

Я вздрогнула, когда рядом, будто из ниоткуда, возник Кристофер. Он выглядел изумительно в своем белоснежном фраке. Светлые волосы, как всегда, зачесаны назад, а льдисто-голубые глаза завораживали всякого, кто в них смотрел. На голове ярко сверкал золотистый венок Чемпиона Первого Испытания.

– С удовольствием, – улыбнувшись новому другу, я присела в реверансе.

Я чувствовала на себе взгляд Северина, когда Кристофер подал мне руку и повел к центру зала. Люди расступались перед нами, господа кланялись, а дамы приседали в реверансах. Неудивительно, ведь Кристофер был победителем Первого Испытания, а обо мне после случая с ошейником вообще невесть что болтали.

Музыканты как раз готовились сыграть новую мелодию, когда мы встали в круг танцующих. Кристофер притянул меня к себе, правую руку положил мне на талию, а левую убрал себе за спину. Я положила правую руку ему на плечо, а левую так же убрала за спину.

За окном сверкнула молния, грянул гром, громко заиграла музыка, и танцующие пустились по кругу.

– Ну что, готова ко Второму Испытанию?

– А ты?

Кристофер только подмигнул в ответ.

– Послушай, а ведь ты так никому и не рассказал о своей силе.

– Действительно, не рассказал.

– Не хочешь поделиться? Мне очень любопытно.

– И испортить сюрприз? Ни за что.

– Странное у тебя понимание сюрпризов, – попытка узнать побольше о сопернике с треском провалилась. Стоило надеяться, что у него не слишком сильный дар. Может, этот симпатичный травник просто закидает меня целебными растениями?

Кристофер притянул меня к себе, положил обе руки мне на талию и приподнял над полом, как того требовал танец, а когда поставил обратно, мы оказались ближе, чем прежде. У меня перехватило дыхание. Кристофер, конечно же, заметил.

– Может, сбежим отсюда? – От его шепота по спине побежали мурашки.

– О чем ты? – меня сковал ужас при мысли, что Кристофер может думать, будто я сбегу с бала с первым встречным после короткого танца.

– Здесь очень шумно, не находишь?

Парень крепче сжал мою талию, абсолютно не желая сдаваться. Я уже хотела было резко ответить, когда в зале неожиданно воцарилась тишина. Лишь буря за окном продолжала неистовство.

В зал вошла Королева. Она выглядела как всегда обворожительно, но я в очередной раз заметила какую-то усталость в ее походке. За ней медленно шли четверо жрецов, плотно закутанные в белые мантии. В руках каждый держал тяжелый с виду сосуд.

Королева остановилась у края танцевальной площадки, а жрецы проследовали дальше, прямо в середину зала, где специально для них танцующие спешно освобождали место. Каждый поставил свою ношу на пол, и все вместе они воздели руки вверх к небу и громко запели свои молитвы.

Я с интересом наблюдала за происходящим, хотя точно знала, зачем сюда принесли эти сосуды, и от этого становилось еще любопытнее. Я поспешила высвободиться из грубых объятий Кристофера и сквозь толпу пробралась поближе к центру, чтобы лучше видеть происходящее.

Песня-молитва сливалась в неприятный, протяжный вой. Мне хотелось зажать уши руками, но я не могла себе позволить такое проявление неуважения к религии, потому стояла смирно, искренне надеясь, что мука скоро завершится.

Мои надежды не были напрасными. Жрецы наконец закончили, и один за другим скрылись за широкими дверями. Вперед выступила Королева. Она широко развела руки, будто желая обнять всех присутствующих.

– Добро пожаловать на бал в честь наших Претендентов. Я так рада, что вы не испугались плохой погоды и все-таки прибыли в замок. Надеюсь, сегодняшний вечер вас не разочарует!

Со всех сторон раздались вежливые аплодисменты. Королева терпеливо дождалась, когда они стихнут, и продолжила:

– Сегодня мы празднуем конец Первого Испытания, и некоторые из вас помнят, как мы праздновали его еще двадцать пять лет назад. Тогда, как и каждый бал до этого, мы отдавали дань уважения всем погибшим. К сожалению, и сегодня нам есть с кем проститься. Во время Первого Испытания погибли две Претендентки – Фелисия Валлес из Дома Тумана и Кара Марку, представлявшая церковь Троицы, а всего через неделю от полученных во время Испытания ран скончался Готто Камори из Дома Солнца. Давайте почтим память этих храбрых молодых людей минутой молчания.

Все присутствующие, как один, склонили головы. Некоторые даже шептали молитвы, желая умершим найти путь к свету. Я тоже склонила голову и сильно закусила губу, но совсем по другой причине. Я не понимала, почему Королева решила скрыть правду о предательстве Готто и сказать всем, что причиной его смерти стали раны. Северин объяснил, что она не хотела поднимать паники среди простых жителей, послов из других стран и самих Претендентов. Мне оставалось только смириться с ее решением.

Кто-то крепко сжал мою руку. Я оглянулась и увидела Анику. Я даже не заметила, как она подошла. Я сжала ее руку в ответ, чувствуя невероятную признательность за поддержку.

– Благодарю вас. Но хватит о грустном, – Королева снова взяла слово. – Наша церковь предоставила нам эти прекрасные фиалы, и как вы видите, каждая из них чем-то наполнена. В этих чашах вы найдете воду, масло, песок и камень. Сегодня две Претендентки согласились исполнить для нас Танец Четырех Стихий. Это поистине пик магического искусства, и я надеюсь, что все вы насладитесь этим зрелищем. Девушки, прошу вас выйти вперед.

Собравшиеся гости поспешили отойти от круга с чашами как можно дальше. А я решительно выпрямила спину и...

– Аврора! – Аника вцепилась мне в руку, не давая сделать и шагу. – Ты же знаешь, что это опасно.

– Не опасно, если знать, что делать.

– Второе Испытание уже завтра. Ты потратишь слишком много сил!

– Не переживай. Справлюсь.

Я улыбнулась подруге, постаравшись, чтобы улыбка выглядела уверенной. На самом деле, я вовсе не сомневалась в успехе, но приятно, что Аника волнуется. Даже если она переживает только потому, что победа во Втором Испытании точно обеспечит мне место в троице Чемпионов.

Я сделала шаг вперед. Значит, я буду танцевать с еще одной Претенденткой. Но с кем? Кто здесь достаточно хорош, чтобы проявить себя в искусстве Танца Четырех Стихий? Я задумчиво разглядывала толпу, пока толпа с любопытством разглядывала меня. Ожидание становилось невыносимым, но наконец с другой стороны площадки появилась Селия.

На ней было прекрасное платье, отливающее серебром, а голые плечи и скулы покрыты перламутровой пылью. Длинные светлые волосы развивались за спиной, словно изящная накидка. Она выглядела как настоящая королева, не хватало лишь короны.

Я остолбенела. Значит, именно с ней мне придется исполнять Танец? С девушкой, которая чуть не убила меня и послужила причиной того, что на моей шее остался ужасный шрам? Но ведь и Северин участвовал в том покушении, а я всерьез размышляла над тем, чтобы согласиться, пригласи он меня на танец.

Я подумала, что могла бы отказаться, но это выглядело бы как слабость с моей стороны. Казалось, Селия тоже была не в восторге от происходящего, и это хоть чуть-чуть прибавляло мне уверенности.

Честно говоря, я была удивлена и даже шокирована тем, что Селия умела исполнять Танец. Не так много людей имели способности к магии, и лишь единицы из них обладали силой достаточной, чтобы выжить во время Танца. Я даже не предполагала, что Селия – одна из них.

– Я готова.

Я повернулась к Селии. Она кивнула и нагнулась, чтобы снять обувь. Я последовала ее примеру. Для танца со стихиями нужно избавиться от лишней одежды, которая замедляла и сковывала движения. В старину и вовсе танцевали обнаженными, но этот обычай, к счастью, уже не соблюдали.

Селия избавилась от перчаток, а я стащила с ног чулки и в последнюю очередь стянула с рук браслеты. Каменный пол неприятно холодил ступни, но я не обращала на это внимания. Вокруг начали собираться люди. Они шептались, поглядывая на нас, наверняка не веря собственным глазам.

Мы вышли на середину круга и встали спина к спине. Я обвела взглядом толпу. Аника улыбнулась, Кристофер поднял вверх кулак, и даже Королева поощрительно кивнула головой. Я даже заметила Северина, стоящего в толпе и с интересом взирающего на происходящее.

Я почувствовала, как Селия выпрямилась, и сделала то же самое. Девушка была немного выше меня, и мне вдруг пришло в голову, что, стоя вот так, мы выглядим довольно комично. Я отогнала эту мысль подальше и сосредоточилась на дыхании. Вдох-выдох, вдох-выдох и спокойствие волной прокатилось по телу, окутывая разум как мягкое одеяло.

***

Две девушки стояли спина к спине, кончики их пальцев соприкасались. Их глаза были закрыты, они совсем не шевелились, словно две мраморные статуи. Красивые лица не выражали ни одной эмоции. Казалось, они даже перестали дышать.

Где-то далеко снаружи сверкнула молния, грянул гром, и девушки двинулись с места. Их глаза были все так же закрыты – им не нужно было смотреть, чтобы видеть. В зале не играла музыка – девушкам не нужно было слышать, чтобы чувствовать ритм.

Вот они синхронно отвели ноги в сторону и потянулись. Подняли руки и упали на колени. Провернулись, снова вскочили.

Каждое движение было одновременно плавным и резким. Девушки были нежны, но остры как сталь. Они текли словно вода, и горели, точно огонь. Они были бесшумными, как земля, и невесомыми, как воздух.

Но вот их движения ускорились. Девушки в танце неслись по кругу, то сходясь в центре, то разлетаясь по краям. Их руки вздымались и опадали, рисуя невероятные фигуры. Ноги вытаптывали странный, никому не слышимый ритм.

Скорость все нарастала, казалось, девушки уже вовсе не касаются пола. Кто-то особенно наблюдательный мог заметить, что их кожа блестит от пота, а грудь тяжело вздымается, но, по правде говоря, это мало кого интересовало.

Мужчины и женщины находились в одинаковом экстазе. Они видели двух прекрасных девушек, которые, казалось, пришли к ним из другого мира, спустились с небес. Они слышали необузданную, дикую музыку, которую не смогли бы описать словами, ведь ее не было в действительности. Они желали присоединиться к танцу, которого не знали, но который вдруг стал смыслом их жизни.

И в один момент все закончилось. Девушки замерли друг напротив друга. Их веки распахнулись, но глаза не принадлежали им. Глаза зеленые, словно трава, и глаза холодные, как лед, стали абсолютно белыми. Даже зрачки не чернели в середине этой потусторонней белизны.

Девушки одновременно подняли руки. Из чаши, указывающей на восток, взметнулась туча пыли. Девушки шевельнули пальцами, и пыль собралась в темную ленту. Еще движение, и лента метнулась по кругу, описывая спираль. Девушки подчинили себе воздух.

Незаметное мановение, и из чаши на западе медленно поднялась золотая лента. Она, как и первая, закрутилась в спираль. Девушки подчинили себе землю.

Прокрутившись вокруг своей оси, девушки вновь вскинули руки. Из чаши на севере показалась прозрачная струя воды. Она взмыла вверх, присоединяясь к остальным. Девушки подчинили воду.

Атмосфера накалилась до предела. Девушки вскинули руки в последний раз и в чаше на юге вспыхнуло пламя. Стрелой оно метнулось в круг и заняло свое место среди стихий. Девушки подчинили огонь.

Четыре ленты бушевали в центре круга. Они спутывались и распутывались, взмывали вверх и ниспадали вниз. Девушки дрожали от напряжения, но их руки медленно поднимались выше, навстречу друг к другу. И как только они соприкоснулись, четыре ленты слились в один яркий шар чистой энергии. Несколько секунд девушки удерживали его на месте, но как только опустили руки, шар взорвался на миллион крохотных сияющих частей.

***

Я почувствовала легкое дуновение ветра на лице и приоткрыла глаза. Надо мной простиралось бескрайнее голубое небо. Странно, ведь всего несколько секунд назад я была в замковом зале, а снаружи бушевала гроза.

Я поднялась на ноги. Голые ступни утопали в густой, невероятно мягкой траве. Мимо пролетела бабочка, самая прекрасная из всех, что я когда-либо видела. Где-то в зелени стрекотали кузнечики, а вокруг пахло летом.

Внутренности сжались от страха. Все здесь казалось слишком хорошим, чтобы быть настоящим.

– Не стоит бояться, дитя мое.

Я резко обернулась, и увидела перед собой прекрасную девушку. На вид лишь немногим старше меня, она была одета в тонкое белое платье, подчеркивающее ее смуглую бронзовую кожу. За спиной на легком ветерке развивались длинные волосы цвета воронова крыла. Она выглядела почти невесомой, я бы приняла ее за призрак, если бы не ярко-зеленые глаза, горящие на прекрасном лице, словно звезды. Глаза, так похожие на мои собственные.

– Не бойся, дитя мое, – повторила незнакомка. Она приблизилась и нежным, почти материнским жестом отвела в сторону прядь моих волос. – Ты выросла такой красавицей.

Я невольно потянулась к своему горлу, чтобы дотронуться до шрама, но тут же отдернула руку.

– Не печалься понапрасну о вещах, которые имеют так мало значения, – девушка изящным движением откинула свои волосы и присела прямо на землю. Жестом она поманила меня за собой.

Не имея другого выбора, я села рядом.

– Кто вы такая? Мы встречались раньше?

– И да, – незнакомка печально улыбнулась, – и нет. Мне жаль, но об остальном ты должна догадаться сама.

– Где мы находимся? Мне нужно попасть обратно в замок. Испытание...

– Всему свое время. Ты вернешься туда очень скоро, но не торопись и выслушай то, что я собираюсь сказать.

Девушка подалась вперед и, схватив мои ладони, сильно сжала в своих. Я не могла пошевелиться, ее зеленые глаза будто пригвоздили к месту.

– Грядут темные времена, Аврора. Настолько темные, что весь мир может погрузиться во мрак.

– О чем вы, я не понимаю, я... – я попыталась вырвать руки, но незнакомка оказалась гораздо сильнее, чем казалась с виду.

– Я хочу, чтобы ты запомнила то, что я сейчас скажу тебе. Ты слушаешь?

– Да.

– Когда тьма будет близко, когда тебе будет казаться, что все потеряно и надежды больше нет, следуй за вечерней звездой. В сумерках она укажет путь.

Я нахмурилась. Страх уступал место отчаянной панике.

– Есть еще кое-что. В мире, где правит тьма и страх, есть лишь одна сила, способная победить. Это любовь, дитя мое. Ты можешь не понять меня сейчас, но знай: если в твоем сердце есть место для любви, тебя никогда не поглотит тьма. Не отказывайся от этого дара.

– Кто вы такая? Почему я здесь?

Я закричала на девушку, желая получить ответы, но она уже начала истончаться, таять, будто ее никогда здесь и не было. Вместе с ней начал испаряться и летний луг, и теплый нежный ветерок. Опора исчезла из-под моих ног, и я начала быстро падать в темноту.

***

Я глубоко вздохнула, будто до этого долго просидела под водой. Голова кружилась, и почему-то я ощущала аромат свежей луговой травы. Меня преследовало чувство, будто что-то от меня ускользает, какая-то важная мысль или знание, но ощущение исчезло так же быстро, как развеялся странный запах.

Я моргнула и пошатнулась от усталости. Кожа блестела от пота, а руки слегка тряслись. Селия выглядела не лучше. Ее фарфоровая кожа стала совсем белой, голубые глаза лихорадочно блестели. Казалось, она вот-вот упадет в обморок.

– Неплохо, – выдохнула я.

Селия кивнула и, пошатнувшись, начала падать. Она бы рухнула прямо на пол, если бы я не подхватила ее и не удержала на месте. Мои колени мелко дрожали, я едва могла выдержать вес девушки.

Оглянувшись вокруг, я поняла, что на нас никто не смотрит. Толпа восторженно следила за маленькими светлыми шариками, снующими по залу, словно звезды, сошедшие с небес. Огоньки кружились вокруг нас, сталкиваясь друг с другом и разлетаясь в разные стороны. Некоторые подлетали прямо к людям и ныряли в их тела. Чистая энергия – эти шарики могли наделить человека магическими способностями, пускай всего на несколько минут.

Так естественно, что люди совершенно позабыли о тех, кому были обязаны такому чуду, и пустились в погоню за волшебными дарами.

– Нужна помощь?

Я оглянулась и с удивлением посмотрела на Северина, стоящего за моей спиной. Он отмахнулся от нескольких огоньков, круживших у него перед носом.

Несмотря на то, что я не хотела, чтобы кто-то видел мою слабость, отрицать, что мне и сели нужна помощь, было бесполезно.

Интересно получалось: я помогала своей несостоявшейся убийце с помощью другого несостоявшегося убийцы.

– Да. Селии нехорошо. Ей нужно в свою комнату.

Селия что-то протестующе промямлила и еще сильнее навалилась на меня. Северин кивнул и легко подхватил девушку на руки. Я не увидела на его лице и следа боли. Видимо, за несколько прошедших недель его раны зажили.

Вместе мы побрели прочь из зала, на нас совсем не обращали внимания. Порой даже приходилось использовать локти, чтобы протолкнуться сквозь толпу.

С трудом мы вышли в холл и остановились, чтобы передохнуть. Я чувствовала слабость во всем теле, руки и ноги слегка тряслись. По пути к выходу я успела подхватить бокал с водой и пирожное и сейчас с жадностью его поглощала, чувствуя, как медленно возвращаются силы.

– Это было впечатляюще. Никогда не видел ничего подобного, – Северин устало прислонился к стене, уложив Селию на низкий диванчик. Девушка уже крепко спала.

Я снисходительно посмотрела на него.

– Тебе сильно повезло. Многие за всю жизнь не видят ничего похожего.

– Ну, от недостатка скромности ты точно не страдаешь.

– Я же не хвастаюсь. Нет ничего постыдного в том, чтобы гордиться своими умениями.

– У тебя крем на носу, умелица, – Северин ткнул кончиком пальца мне прямо в нос, на его лице сияла беззлобная ухмылка. Я смущенно вытерла крем.

– Пойдем, нужно поскорее уложить ее в кровать.

Я поймала какого-то слугу и отдала ему пустой кубок, а заодно спросила, не знает ли он, где находится комната Претендентки Селии. Паренек знал только то, что она остановилась в южном крыле на третьем этаже.

Северин устало вздохнул и снова поднял девушку на руки. Путь предстоял не близкий.

– Не обижайся, Мирелл. Я действительно думаю, что вы выступили потрясающе, – пропыхтел Северин, пока мы поднимались по лестнице.

Я только фыркнула в ответ.

– Почему ты сейчас здесь, а не гоняешься за «волшебными огонькам» вместе со всеми?

– Мне это не нужно.

– Да неужели? Впервые встречаю человека, который не хотел бы стать сильнее. –Стоя посреди зала, я видела, как самые разные люди теряли головы при виде крохотных сфер, дающих власть. Кристофер, другие Претенденты, даже Аника с восторгом смотрели на них и бегали по залу в попытке заполучить хотя бы один. Я могла поклясться, что даже Королева завороженно наблюдала за одним из шариков, крутящимся прямо у нее над головой, хотя и не пыталась поймать его и присвоить себе.

– Я же сказал, мне это не нужно. Я вполне доволен собственными силами, – настала очередь Северина снисходительно на меня смотреть. На секунду мне показалось, что я увидела затаенную печаль и даже страх в его глазах, но потом он моргнул, и странное чувство исчезло.

Кое-как мы добрались до нужного коридора. Несколько дверей вели в разные покои, и было сложно понять, какие из них принадлежат Селии. Я попыталась привести девушку в чувство, но та спала так глубоко, что не было и шанса ее разбудить.

Не имея других вариантов, я начала по очереди стучать и дергать за ручки всех дверей. В основном они были крепко заперты, и никто не отвечал на стук, но пять дверей спустя нам улыбнулась удача.

В коридор высунулась седая служанка. Поняв, кто перед ней, она испугано ойкнула и хотела было закрыть дверь, но я не позволила.

– Подождите! Вы не знаете, где живет Претендентка Селия Голдвальт?

– З-здесь, ваша светлость. – Казалось, женщина сейчас упадет в обморок от испуга. Решив, что два бездыханных тела за вечер – это уже перебор, я поспешила ее успокоить. – Мы принесли ее в комнату. Она немножко перетрудилась, и ей очень нужна ваша помощь.

Служанка дважды хлопнула глазами, но увидев, на что я указываю, она тут же широко распахнула дверь. С охами и вздохами женщина проводила нас внутрь и помогла Северину уложить девушку на кровать.

– Ваша светлость, ей точно не нужен врач? Она совсем холодная и такая бледная! – у меня уже голова начинала болеть от ее кудахтанья, но я еще раз объяснила, что ничего страшного не произошло, и Селии нужно просто хорошо выспаться.

– Пожалуй, можете принести еще одеял и грелку, чтобы она побыстрее согрелась.

Служанка, радуясь, что ей дали задание, тут же кинулась его исполнять, а мы с Северином поспешили смыться подальше.

Снаружи Северин устало наклонился и уперся ладонями в колени. Я не выдержала и присела прямо на пол, облокотившись спиной о стену и прижав колени к груди. Только сейчас поняла, что все еще босая. Туфли так и остались валяться в зале. Как и браслеты.

– Ты как? – Северин присел рядом.

– Нормально. А ты? Твои раны?

– Почти зажили, – парень замолк, но через секунду продолжил. – Почему ты ей помогла?

– По-твоему, я должна была оставить ее валяться там? Ее бы просто затоптали.

– Она пыталась тебя убить.

– Ты тоже.

– Прости.

Я пожала плечами.

– Не ты первый, не ты последний, – заметив его робкую улыбку, я добавила. – Только не думай, что это что-то меняет. Я все еще хочу спустить с тебя шкуру, – почему-то даже я сама не чувствовала былой угрозы в своем голосе. Мы с Северином уже несколько раз работали вместе со времен Первого Испытания, но прощать его казалось совершенно неправильным. В конце концов, именно из-за него меня чуть не убили, а на шее и плече красовались уродливые шрамы. И тем не менее, вопреки собственному разуму, я его не ненавидела.

– А если я принесу тебе еще пирожных? Быть может, это изменит твое решение?

Я усмехнулась.

– Сейчас я бы съела быка. Если справишься, обещаю подумать.

За окном ярко сверкнула молния и грянул такой оглушительный раскат грома, что казалось, даже толстые стены замка содрогнулись от его силы.

Северин, как раз поднимающийся с пола, пошатнулся и упал прямо на меня. Я услышала громкий звон и на нас обрушилась лавина осколков из разбитых окон. В этот раз мне не показалось: стены и пол замка действительно двигались. Я коротко взвизгнула от неожиданности, а Северин только крепче сжал меня, окутывая терпким ароматом хвои.

Сильный ветер пронесся по пустому коридору, откуда-то послышались человеческие вопли.

– Что это было? – спросила я, как только парень отстранился, чтобы оглянуться по сторонам.

Новый толчок послужил ответом. Северин опять навалился на меня, укрывая собственным телом, пока нас поливало осколками из ранее уцелевших окон.

– Землетрясение.