Глава 7. Хранительница сокровищ
Арника перечитала записку еще несколько раз, то улыбаясь («дорогая Арника», «обнимаю»), то обеспокоенно хмурясь («преследует именно тебя», «может быть опасно»). Наконец, почти выучив текст наизусть, она принялась размышлять.
«За ночь ничего не произошло, значит, большой опасности прямо сейчас нет. Фамильяры не могут наносить вреда, они не совсем материальны, это тоже плюс. С другой стороны, было ли то существо фамильяром, раз влияло на остатки магии огня? Хотя оно сбежало, значит, не в состоянии нам навредить, по крайней мере, сейчас. Нужно сказать все Цикорио, а потом еще кому-нибудь. Или делать то, что она скажет, чтобы обезопасить академию. И в библиотеку надо пойти: я должна наконец выяснить, как проникнуть на последний этаж, добыть уже эти дурацкие книги и вернуть Филина домой. Это важнее всего. Особенно, если он прав, и все началось с него.»
Арника решительно встала, загоняя протестующие чувства поглубже. «Я должна делать то, что лучше для всех», убеждала она себя по дороге в свою комнату, где все еще мирно спала Мелисса. Арника тихо переоделась в старые мягкие джинсы и черный свитер, доставшийся ей от мамы. Подаренную демоном сережку она снова рассмотрела, а затем вставила на место левого, заговоренного, гвоздика, убирая тот в бумажную шкатулку. Затем она умылась и стала будить Мелиссу, осторожно гладя ту по руке. Ведьма перевернулась на другой бок, недовольно ворча, но Арника продолжила ее будить.
- Что... Что такое? Арника? Который час?
- Не знаю, - она села на край кровати.
Мелисса лениво вгляделась в ее лицо и тут же проснулась.
- В чем дело?
Девушка рассказала подруге обо всем. Та понимающе улыбалась, ахала и ужасалась в нужных местах, как и всегда. В конце концов она дала ей прочесть письмо Филина. Прочитав его пару раз, Мелисса задумалась.
- Ты правда в опасности?
- Я не знаю, - призналась Арника, - Почти уверена, что нет, но как-то все странно.
- Пойдешь сегодня в библиотеку?
- Пойду. Но сначала схожу к Цикорио.
- Ты что?! Если Филин прав, туда лучше не соваться!
- Знаю, но так больше шансов узнать правду. Если эта летучая мышь опять будет меня преследовать, Цикорио мне поможет, а мы наконец выясним, в чем дело.
- Я пойду с тобой, - Мелисса откинула одеяло, посмотрела на часы, кивнув, и направилась к шкафу.
- Нет, к тебе у меня другая просьба.
- А она не подождет, пока мы сходим в питомник?
- Может, и нет. Расскажи, что еще ты расшифровала в дневнике.
Мелисса снова села на кровать рядом с Арникой и достала из-под подушки тетрадь, служившую ей черновиком для расшифровок. Она внимательно перечитала последние пару страниц и со вздохом сказала:
- Ничего, что могло бы объяснить происходящее у нас.
- Давай еще раз - темная сущность, принимает разные формы, выходит по ночам, преследует, пугает.
- Угу, - снова листая тетрадь, подтвердила Мелисса, - И они обе занимались фамильярами.
- Которые начали пропадать.
- «Разбегаться». Или пропадать...
Арнике в голову вдруг пришел вопрос. Она содрогнулась, руки похолодели, но она решилась спросить:
- А у нее самой был фамильяр?
Мелисса испуганно посмотрела на подругу. Ее карие глаза расширились, когда она вспомнила:
- Был. Но Гвоздика писала, что он тоже исчез! Она думала, что это из-за стресса самой Ваккарии фамильяр не выдержал и спрятался где-то. Они его и не искали толком - столько других фамильяров вокруг, да и эта «сущность» еще.
- Может такое быть, что ее фамильяр стал темной сущностью?
- Я не знаю, звучит странно. Фамильяры всегда стабильны, их магию в земном мире стабилизирует связь с ведьмой, без нее они просто испаряются, и все.
- Что-то здесь не так, - задумалась снова Арника, - Давай отнесем твои расшифровки Цикорио?
- Давай я лучше захвачу профессора Мангас и приведу в оранжерею, а ты пока иди туда и расскажи все Календуле.
Арнике стало чуть спокойнее от помощи Мелиссы, теперь казалось, что разгадка где-то совсем рядом. Другие студентки уже начали просыпаться, время подходило к завтраку. Ведьмы решили пойти в обеденный зал, чтобы там встретиться с профессорами. Они оказались там одними из первых, когда никто из преподавателей еще не пришел. Подруги уселись на привычные места и взяли себе по порции рисового пудинга и кофе. Арника по привычке то и дело оглядывалась на вход, но тут же вспоминала, что демон обещал увидеться с ней только завтра. Продолжая надеяться, что он передумает, она снова и снова смотрела на дверь. Мелисса положила руку ей на плечо, сочувственно улыбнувшись.
- Он придет завтра. Без тебя в огненный мир не вернется, не переживай.
Арника улыбнулась в ответ, но тут же снова помрачнела.
День выдался пасмурный и холодный, тропинки по всей территории развезло от вчерашнего снегопада, и обитатели академии приходили на завтрак позже и раздраженнее обычного. Профессоров также пришлось подождать: девушки успели выпить по две чашки кофе, когда Цербера Мангас наконец появилась в дверях. Мелисса направилась прямо к ней. Профессор Цикорио же все не приходила. Арника посидела еще немного, пытаясь читать учебник по преломлениям, но в итоге достала из кармана письмо Филина и начала перечитывать заново. Как бы ей хотелось поговорить с ним сейчас, или просто посидеть рядом! «Без него только страшнее», думалось ей. Вскоре она услышала голос Мелиссы:
- Пойдем, Мангас согласилась сходить с нами в питомник.
Втроем они направились ко входу в оранжерею, на котором мерцало запрещающее заклятие, которого раньше там не было. Цербера тихо прочитала какое-то заклинание и толкнула дверь. Внутри было тихо. Большая часть растений уже отцвела и понурые стебли дополняли мрачную атмосферу. Среди деревьев тихо журчал ручей. Профессор Мангас уверенно зашагала в сторону питомника и открыла его дверь так же, как и дверь оранжереи. Арника помнила про карантин, но до этого не подозревала, что все настолько строго. Зайдя в питомник, все трое встали как вкопанные: посреди помещения, прямо на земле, где обычно резвятся фамильяры, а ассистенты и профессор проводят обследования и измерения, был расстелен большой плед. На нем вповалку лежали трое ассистентов оранжереи, тихо посапывая. Рядом с ними сидела спиной ко входу сама Календула Цикорио, согнувшись над чем-то и что-то бормоча, а чуть вдалеке, на упавшем дереве сидела Альпиния, устало уронив голову на руки. Фамильяров нигде не было видно.
- Календула, - осторожно приближаясь, позвала профессор Мангас.
Та вздрогнула, оборачиваясь. Ее лицо было изможденным, под глазами легли темные тени.
- Цербера, что вы тут делаете? У нас карантин, вам опасно!
- Это вряд ли, а вот госпоже Латук грозит вполне реальная опасность, - сказала профессор, подталкивая студентку вперед.
Услышав имя подруги, Альпиния вскочила на ноги и подошла к остальным.
- В чем дело? - спросила она, обнимая Арнику за плечи.
- Календула, мы можем поговорить без лишних свидетелей? - профессор истории покосилась с сомнением на подошедшую Альпинию.
- Пусть тоже послушает, она больше всех тут работает и хорошо знает Арнику. Раз госпожа Инодора в курсе, пусть и Альпиния знает, - и Цикорио положила руку подопечной на плечо.
Цербера Мангас недоверчиво осмотрела всех троих студенток и вздохнула:
- Хорошо, может, лишний взгляд со стороны не помешает.
Мелисса и Арника заново пересказали все Цикорио и Альпинии, избегая разве что упоминания некоторых личных подробностей касательно демона. Те внимательно слушали, профессор живологии даже что-то записала в блокнот. Когда рассказ кончился, Цикорио перечитала свои записи и взглянула на Мангас:
- Я ничего не понимаю, - рассеянно сказала она.
- Я тоже, - согласилась Цербера, - На наше счастье, подобное уже происходило с Ваккарией Качим много лет назад. Поэтому мы ускорим расшифровку, а вас прошу заняться поимкой и подробным изучением этой летучей мыши.
- Но, профессор, - неуверенно сказала Альпиния, - Этот фамильяр уже у нас.
Арника вытаращилась на подругу, сердце застучало, руки похолодели:
- Где он? Вы вчера вечером его поймали? Он был серый как дым? Мог пользоваться огненной магией?
- Он не вылезал из клетки с начала карантина.
Арника и Мелисса переглянулись. Цербера Мангас настороженно спросила:
- Госпожа Латук, вы уверены, что это была именно летучая мышь? И что она выглядела именно таким странным образом?
- Да, в дыме виднелись ее крылья, она была большая и в темноте отливала голубым, будто межмагией!
Арнику ужасно возмутило недоверие профессора. С другой стороны, она сейчас лишь повторяла слова Филина, добавляя к ним собственные наблюдения. «Зачем ему врать об этом? Все фамильяры уже изолированы, а сам он по-прежнему не может использовать злонамеренную магию, какая тут может быть выгода? Хотя... Может, стоит сказать профессорам, что это Филин видел мышь, а не я?» Но в итоге она решила промолчать и понаблюдать, куда свернет разговор. Цербера лишь кивнула ей, обращаясь теперь к Календуле:
- Нам еще предстоит выяснить, что это было за существо, и было ли оно вообще.
- Что? - тихо ахнула Арника.
- Нет, профессор, Арника не стала бы врать! Она может быть в опасности! - заступилась Мелисса.
- Межмагией владеют только фамильяры, - прервала ее Мангас, - И я полагаю, что к выпускному курсу Латук научилась безошибочно определять ее на вид. Поэтому я допускаю, что вчерашнее существо было фамильяром, но возможно, пока нам неизвестным. Все подопечные нам фамильяры уже изолированы, в том числе безымянная летучая мышь, к тому же, фамильяры неспособны причинить вред ведьме. Я полагаю, достаточно запретить Арнике вход в питомник и заодно в оранжерею и настоятельно порекомендовать ей не оставаться одной, чтобы при возможной новой встрече с существом у нее были более убедительные свидетели, чем внезапно исчезнувший демон.
- Он не виноват! - возмутилась Арника уже увереннее. Недоверие профессора после всего, что она наворотила на экзамене, - это одно, но сомнения в честности Филина было уже за гранью ее терпения, - К нему это отношения не имеет!
- Арника... - сочувственно начала Цикорио, но ее прервала Мангас, подошедшая ближе и положившая руку на плечо девушки.
- Милая девочка, я была бы рада не меньше тебя, если бы слова тех, кому мы верим, всегда были правдой. Плохо знакомая нам магия демонов, его обучение здесь уже нашей магии, иллюзиям, преломлениям... Как ты можешь быть уверена в том, что он не использовал все это вчера вечером, чтобы напугать тебя?
- Зачем ему это? Он бы не стал!
- Зачем - это вопрос другой. Сейчас, пока ты можешь быть в опасности, главное - узнать, кто, а уже потом разбираться в причинах. Советую держаться поближе к твоей подруге Калинджи - она в своих донесениях проявляет настоящее здравомыслие.
Арника с ненавистью и обидой смотрела профессору прямо в глаза, и еще обиднее ей становилось от того, насколько Мангас ей действительно сочувствовала и насколько была уверена в своей правоте, спокойно отвечая на гневный взгляд. Что-то в Арнике насторожилось. «Спросить его? Если он врал, то и дальше честно не скажет. А если говорил правду? Как я узнаю наверняка?»
- Пожалуйста, не заходи в оранжерею, пока мы разбираемся в ситуации, - напоследок попросила ее профессор истории.
Арника только печально покивала в знак согласия.
Профессор Мангас осталась поговорить с Цикорио, прихватив с собой Мелиссу, а Альпиния вызвалась проводить Арнику домой, но та отказалась и вместо этого отправилась в библиотеку. «Если мне никто не верит и я сама не могу никому доверять, просто найду заклинание как можно скорее, и, если что, сразу отправлю демона домой», размышляла она, пока гневно шагала по коридорам. «Сначала они бросают меня одну разбираться в неизведанной магии, обещая помощь, потом не дают доступ к нужным материалам и даже сами брать их для меня не хотят! Теперь заявляют, что я что-то там выдумываю или слишком доверяю Филину! Филину, который так старательно учится, чтобы помочь мне с ритуалом, поддерживает и показывает мне защитные заклинания! А что они предлагают взамен? Сидеть в академии до конца жизни, потому что их стараниями я не смогу завершить работу? Засадить Филина на карантин, как фамильяров, чтобы не мешал им? Разберутся они в ситуации, как же... Сама начала, сама и закончу! Все равно никто не помогает!»
Арника с силой захлопнула за собой дверь в библиотеку, чем привлекла внимание всех Сумах на этаже.
- Извините, - пробурчала она и отправилась прямиком на предпоследний этаж, читать учебники и следить за тем, что происходит внизу.
Ведьма снова набрала учебников, но читать так и не смогла - слишком была расстроена. Она еще несколько раз пробежала глазами послание Филина, не замечая слов, думая только о том, как быть дальше. Если допустить, что летучая мышь не покидала питомника, это означает, что ее преследует нечто другое, и тогда она сейчас в еще большей опасности, чем казалось даже Филину. А если дело в том, что фамильяр научился сбегать из ловушки и возвращаться в нее? «Межмагические существа магию любого элемента раскусывают рано или поздно», вспомнились Арнике слова Альпинии. По спине ведьмы пробежал холодок.
Вскоре девушка решила сходить пообедать. Она сидела одна, то и дело отрываясь от арахисовой лапши, чтобы оглядеться, но никто из друзей так и не появился. Когда Арника уже собиралась уходить, ее за рукав тронула первокурсница, одна из тех, что дружили с демоном:
- Привет, ты же Арника? У нас сейчас была история, Мелисса подошла и попросила тебе передать, что тебе нельзя в оранжерею, и что она будет допоздна работать над каким-то дневником.
- Правда? Спасибо, это очень важно, ты молодец, - Арнике немного полегчало после получения сообщения от подруги, и, подумав, она добавила развернувшейся было девочке, - А ты не видела сегодня Филина?
Та улыбнулась и, посмотрев на подружку, которая ждала ее чуть поодаль, и обе захихикали. Потом она повернулась и все-таки ответила:
- Нет, не видела. И он ничего не передавал.
- Ясно, все равно спасибо, - и Арника направилась обратно в библиотеку.
Увидеть настоящую Сумах так и не удалось: никто из преподавателей в тот день не спускался на нижний этаж, и она сама, как видно, не вставала из-за стола. Арника старательно делала вид перед несколькими иллюзиями, что интересуется то одними, то другими полками на предпоследнем этаже, а сама в это время пыталась найти наилучшую точку обзора. Увы, таковой так и не нашлось. Время близилось к вечеру. Арника поняла, что не хочет больше ждать, тем более, когда с этого этажа все равно ничего не разглядеть. Она села за учебник и, машинально листая страницы, стала продумывать, как бы ей сегодня после закрытия попасть вниз. Отсутствие посвященных в ее план третьих лиц только облегчало задачу: не нужно никого ждать, ни на кого полагаться, можно сделать все тихо и быстро, а если поймают - то и отвечать только ей одной.
Ведьма пришла к выводу, что лучшим вариантом будет использовать иллюзии: только так она сможет выйти из библиотеки, одновременно оставшись внутри, а также принять облик библиотекарши, если понадобится. Она всегда закрывает в девять, значит...
- А я знаю, как Сумах открывает библиотеку, - раздался заговорщический шепот справа.
- Филин! - Арника хотела закричать от радости и броситься демону на шею, но тот зашикал на нее, приставив палец к губам.
- Мы в библиотеке, имей совесть.
Девушка оглянулась по сторонам: все иллюзии бродили между стеллажами, не обращая на них внимания.
- Как ты мог так исчезнуть? Где ты был весь день?
- Извини, нужно было кое-что проверить, а тебя брать с собой было опасно.
- Что за глупости, что ты там проверял?
Теперь уже Филин огляделся и пододвинулся ближе. Широкие поля их шляп соединились, создавая пространство, где не шел дождь, а значит, можно было говорить тише - все еще понятно друг для друга, но неслышно для окружающих.
- Я написал тебе в записке, до чего додумался ночью. Решил проверить, все ли места, где я часто бывал, уже нашло это существо.
- И как?
- Я начал с библиотеки, здесь-то я полдня провожу обычно. Кстати, так я и выяснил, как Сумах ее открывает, - самодовольно улыбнулся демон.
- И что библиотека?
- А ничего, ни на одном из моих обычных мест не нашлось ничего подозрительного. Потом я подумал о тех местах, где я именно что пользовался магией огня. Я пошел в нашу аудиторию для первоклашек. Заодно выяснил бы, действительно ли только моя огненная магия его интересует, или магия огня вообще.
- Разумно, - кивнула Арника.
- Знаю, я такой. Так вот, там было трудно что-то найти - вечно у кого-то что-то горит, мы же только учимся. Но мне кажется, я что-то нашел: зола.
- Зола?
- Много золы. Ее ведь убирают после всех занятий, а я пришел рано утром, сторож только открыл аудиторию. Зола была повсюду, где были огненные отметины.
- Может, просто что-то сгорело?
- Да, но последнее занятие в той аудитории вчера было именно у нас, и у меня там не сгорело ничего. Представляешь? Я наконец ничего не спалил.
- К сути!
- Ну да. Больше всего золы было на моем столе, там, где я весь урок практиковал магию огня!
- Думаешь, это оно там... бесилось, как вчера?
- Почти уверен. Я потом еще сходил в пару мест, но ничего особенного там не было, а вот Лес - там интересно.
- Лес?
- Где я показывал тебе заклинание, помнишь? Мы оба использовали там огненную магию, так вот, оно явно нашло это место.
- С чего ты так решил?
- От нашей магии остался след в траве, там все сожжено.
- Ага, я помню.
- Но кроме следов от кругов огня там было еще кое-что. Межмагия.
- Серьезно?
- Поверь мне. Внутри тех кругов, которые ты создавала, снег и грязь, конечно, попортили следы, но земля там была будто вытоптана и блестела голубым светом.
- О, нет...
- И я решил найти место, где сам показывал тебе заклинание, прямо недалеко. Там трава не так повреждена, и дождь почти все скрыл, наверное, поэтому фамильяр не сразу его нашел.
- Ты уже так уверен, что это фамильяр.
- А кто же еще? Так вот, там следы уже похожи на вчерашние на балконе и на столе в классе - ему явно там не понравилось. Понимаешь, что это значит?
- Что твоя магия ему не по душе.
- Вот именно! Думаю, дело было так: он следил за тобой давно, но не мог или не хотел подбираться ближе. Потом нашел то место в Лесу и сделал там себе что-то вроде тайника, куда приходил погреться в остатках твоей магии. А вчера, или позавчера, он нашел еще и мое кольцо огня, и понял, что у тебя, ну... есть я, следы-то были схожи, и больше ничьих таких следов там не было.
- И он стал тебя выслеживать? Нашел сначала аудиторию, где тоже много твоей магии, потом...
- Потом, возможно, и мою комнату, я там тоже практикую заклинания для занятий, а там уже все пропахло моей магией.
- Поэтому он смог тебя найти даже там, где ты не использовал огонь, то есть вчера на балконе!
- Да, точно!
Арника почти все время улыбаясь, чувствуя восторг от открывающейся тайны, а сейчас вдруг поняла, что радоваться тут, собственно, нечему. Какое-то существо, в которое превратился неизвестный фамильяр или которое фамильяром притворяется, преследует их с Филином по остаткам магии, уже точно зная, как оба они пахнут. Демон, глядя на нее, тоже перестал демонстрировать клыки и призадумался.
- А я была у Цикорио, и там...
- Да ты что, зачем? Теперь ты знаешь, что это действительно было опасно!
- Теперь знаю, но там все равно все в порядке: все фамильяры сидят по клеткам, даже летучая мышь не убегала с самого начала карантина.
- Что? - Филин насторожился и снова огляделся, - Расскажи мне все.
Арника послушно вывалила ему все события этого утра, начиная с разговора с Мелиссой.
- Значит, это какой-то другой фамильяр, - после долгой паузы заявил демон.
- Я тоже так решила. Но это уже не очень важно: я собираюсь пробраться на нижний этаж, добыть нужные материалы и закончить скорее работу.
- Стой. А как это связано с фамильярами?
Арника поняла, что забыла пояснить ему цепочку своих рассуждений. Ей стало неловко - вдруг он подумает, что она пытается от него поскорее избавиться?
- Дело не в тебе, - стараясь аккуратно подбирать слова, начала ведьма.
- Ну вот и началось...
- Нет, я серьезно, послушай! Я тебя призвала, и, возможно, из-за этого и начался весь этот беспорядок с фамильярами. Просто, чем скорее я найду заклинание, тем скорее смогу отправить тебя домой, и тем самым обезопасить всех от этого фамильяра, раз уж он связан с твоей магией огня.
Филин озадаченно отодвинулся от нее, и ливень между ними начался снова. Арника взволнованно подсела ближе к нему.
- Я имею в виду, что тебе здесь небезопасно. За тобой гоняется невесть что, профессора тебе не доверяют...
- Это какие?
Арника вспомнила, что и этим не поделилась.
- Сумах вот, например. И Цикорио. Точнее, Мангас, но Цикорио с ней согласилась.
- Мангас?
- Историчка. Которая обещала расшифровать дневник.
- А что она такого сказала?
- Ну, она предположила... Намекнула, скорее... - подумав еще с пару секунд, Арника решила выпалить все как есть, - В общем, что вчерашнее происшествие с тем существом - твоих рук дело, и что я вообще тебе слишком доверяю, а ты хочешь меня для чего-то использовать и поэтому пытаешься сблизиться. Ей писала Калинджи, и она с ней согласна.
Она внимательно вглядывалась в лицо Филина, прищуриваясь, когда редкая капля дождя все-таки пролетала между ними, падая с полей шляпы. Он опустил глаза. Арника молчала, давая ему время. Он вздохнул, взял ее за руку, но почти сразу отпустил, выставив ладони - «больше не буду». Она терпеливо ждала.
- Я могу понять их опасения, - наконец начал он, - Думаю, они есть у куда большего числа ведьм в этой академии, чем мы думаем. Чтобы установить доверие, нужно время, но сейчас у меня его нет, а вот друзей у меня уже достаточно, так что одобрение вашей Мангас мне ни к чему.
Он приободрился, и у Арники тоже несколько полегчало на сердце.
- Но, раз уж такой разговор зашел, скажи мне - ты все еще готова взять меня с собой в ту запретную часть библиотеки?
Арника и секунды не сомневалась:
- Конечно, я же обещала!
Филин просиял:
- Ну и все, а остальное выясним позже.
Библиотека скоро должна была закрываться. Арника объяснила Филину свой план с иллюзиями, расширив его на двоих. Теперь ей предстояло контролировать две иллюзии сразу, а демон должен был следить за библиотекаршей, пока они не останутся в помещении одни.
- Если повезет, она нас просто не заметит в темноте, а наши иллюзии спокойно выйдут из библиотеки. Если же нас заметят, я попробую наложить на нас иллюзии самой Сумах.
- Прятать дерево в лесу? Умно.
- Знаю, я такая.
И они затаились за стеллажом, мимо которого Сумах ходили реже всего.
- Ты должен касаться меня все время, что я контролирую твою иллюзию. Встань ко мне спиной и не отходи, ясно?
Филин встал спиной к спине Арники. Она на секунду закрыла глаза, разрешив себе незаметно для него насладиться этим теплом. Затем сосредоточилась и начала колдовать.
Через пару минут из-за стеллажа вышли демон и ведьма и уселись на свои прежние места за столом. Они о чем-то болтали, иногда указывая на ту или иную страницу в книге перед ними, но ливень поглощал все звуки, и разобрать их речь было невозможно.
- Они разговаривают? - шепотом спросил Филин. Арника почувствовала вибрацию его грудной клетки, когда он говорил.
- Конечно, иначе было бы странно, - ответила она.
- Ого, это мощная магия.
- Не особо, просто много базовых иллюзий, от этого немного сложнее. Не мешай, я не могу говорить и за себя, и за них сразу, - она слегка толкнула его локтем, и он снова замер.
Минуты шли одна за другой, Арника изо всех сил старалась сохранить естественность поведения двух иллюзий за столом, но воображение ее уже начало повторяться, так что ведьма и демон, склонившиеся над книгами, все чаще погружались в молчание.
- Она на них смотрит, - шепнул Филин через плечо.
Арника поискала глазами Сумах, и одна из ее иллюзий действительно следила за парочкой, возвращая книги на полки.
- Время?
- Без двадцати девять, еще рано, - сказал демон, достав из кармана добытые где-то наручные часы, - Видела, как я подготовился?
Арника покачала головой:
- Если она начнет с ними разговаривать, я не услежу за обоими. Пора!
Двое поднялись из-за стола, ведьма направилась к следящей за ними Сумах. «Спасибо», бросила она ей вместе с книгой, а демон и вовсе ничего не сказал. Библиотекарша что-то недовольно прошипела им вслед, наблюдая за тем, как они поднимаются по лестнице.
- Что дальше? - спросил демон.
- Тише, мы еще не вышли в коридор.
Откуда-то сверху раздался смех.
- Это еще что?
- Я пошутила. Моя иллюзия, то есть.
- Ну конечно...
Арника наконец повернулась к Филину. Он спросил настороженно:
- Они ушли?
- Да. Теперь нам нужно ждать.
И они ждали, переминаясь с ноги на ногу в темном углу под дождем. Почему-то, когда нельзя шевелиться, именно это делать и хочется. Арника боролась с желанием потянуться и пройтись, демон, по-видимому, тоже. Ведьма заметила его напряженное выражение лица, и вдруг сняла с него шляпу.
- Эй! - он шепотом возмутился, пытаясь забрать шляпу назад, но Арника не отдавала и сняла еще и свою.
- Так нас сложнее заметить, - пояснила она.
Лицо демона теперь явно выдавало то, каким несчастным он себя ощущает. Он то и дело поглядывал с надеждой на часы, пока Арника наблюдала за опустевшим залом. Все было тихо. Когда пробило девять, Филин вопросительно взглянул на нее. Она пожала плечами в ответ. «Сумах закрывает в девять, но не остается ли она сама здесь еще на какое-то время? Может, надо было сегодня последить, а идти вниз завтра...» Так она думала, пытаясь рассчитать, стоит ли уже оставить укрытие и осмотреться. Выходить вдвоем было опасно: даже если оба примут вид библиотекарши, не будет ли странно, что две из бесчисленных иллюзий спелись? Оставлять демона одного тоже небезопасно - сам он иллюзию не сотворит, если понадобится.
Решение пришлось искать быстрее, чем Арника успела опомниться - проходившая мимо Сумах вдруг остановилась возле соседнего стеллажа и уже оборачивалась, чтобы заглянуть прямо в тот угол, где они прятались.
- Что там еще? - спросила библиотекарша.
Другая Сумах, копошившаяся в самом дальнем углу с книгой в руках, повернулась к ней и недовольно ответила:
- Бестолковый демон бросил тут учебник. Будто мне работы мало.
Если библиотекарша подошла ближе, то заметила бы, что на обложке книги нет даже названия, а за держашей ее иллюзией слегка преломляется воздух. Филин испуганно смотрел на Арнику, которая, крепко схватившись за иллюзию книги, тащила его к лестнице. Сумах ухмыльнулась:
- Сколько они еще будут с ним нянчиться! Эта Латук поражает своей глупостью.
Она явно ждала ответа, не отводя взгляда от ведьмы, принявшей облик библиотекарши. «Хоть бы не вырывался так, неудобно же!», думала Арника, изо всех сил удерживая иллюзию книги, к которой был сейчас привязан ошалевший Филин, и мало обращая внимания на слова Сумах.
- Точно, - ответила ведьма, пытаясь поставить учебник на полку. Конечно, демон между книгами не помещался, хотя его и вжимало в стеллаж то спиной, то лицом, когда Арника вертела книгу, делая вид, что перепутала стороны, и снова поднося ее к полке. Дождь скрывал пот, покрывший ее лоб. Она надеялась, что библиотекарша на этом успокоится, но та продолжала наблюдать.
- Девчонка прямо одержима! Не хватало еще одной драмы. Мало мы ведьм потеряли из-за демонов.
Арника на мгновение замерла, возмутившись ее словам, но библиотекарша махнула рукой, продолжая гнуть свое:
- Носится со своим заклинанием только. Надо было Квиллайе самой за демона браться, так мы ничего не узнаем о них нового. Отвести бы его вниз...
Арника все стояла, внимательно слушая, демон за ней тоже замер. Сумах заметила это замешательство:
- А что за учебник-то он оставил? Все за кристаллами сидит? Жалкое зрелище.
Девушка схватилась за соломинку и сделала вид, что рассматривает книгу у себя в руках, на самом деле изменяя иллюзию на учебник по кристаллам для первого курса. Филин, которого перестали пытаться впихнуть на полку, облегченно вздохнул.
- Да, кристаллы для начинающих, - она потрясла книгой, указывая на ее название, - Пойду отнесу наверх.
- Я тоже почти все, - Сумах наконец махнула рукой и отправилась проверять порядок на этаже.
Арника поднималась по лестнице, сосредоточенно оглядываясь - не решит ли с ней заговорить еще одна Сумах. Кажется, второго раза она не выдержит. Тем более, что на верхнем этаже Филин все еще не будет помещаться на полку, и придется придумывать что-то еще менее убедительное. Демон все еще тащился следом, удивляясь, что ему даже не приходится самому шевелить ногами. Ведьма уверенно шла вперед. По счастью, еще пара встреченных на третьем этаже библиотекарш просто безразлично скользнули по ней глазами. На удивление, их становилось все меньше. На втором этаже уже не осталось ни одной иллюзии Сумах, так что Арника выбрала стеллаж и спряталась за ним, сняв иллюзии с себя и Филина.
- Это что такое было?! - возмутился он.
- Тише! Просто иллюзия. Накладывать неживое на живое нельзя, но две Сумах привлекли бы внимание.
- О, я понимаю, почему нельзя! Это же кошмар! Меня как парализовало!
- Я вообще-то нас спасла только что!
- Знаю, но больше так не делай! Хоть бы в горшок с цветком меня превратила, не пришлось бы на полку протискиваться!
Арника на секунду задумалась. «Действительно...», рассудила она. А вслух проворчала:
- По сторонам смотри и сиди тихо.
Проходившая было мимо очередная Сумах вдруг растаяла в воздухе, когда послышались шаги на лестнице. «Настоящая Квебрахо поднимается с нижнего этажа», догадалась Арника. Еще минута - и все затихло, когда в пустой библиотеке гулко раздался звук закрывающейся входной двери, но девушка не сразу осознала, что они наконец остались одни - из головы не шли слова библиотекарши.
- Это все? Она ушла? - прошептал демон, осторожно выглядывая из-за стеллажа на лестницу.
Арника отвлеклась от своих размышлений и еще раз огляделась, просто на всякий случай.
- Кажется, да, - сказала она наконец и сама вышла к лестнице. Демон свесился через перила, вглядываясь вниз.
- Вроде бы, там никого. Идем?
Арника глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и кивнула.
Несмотря на то, что в библиотеке они действительно были одни, по лестнице оба инстинктивно ступали как можно тише. Приближаясь к нижнему этажу, Арника снова глубоко вздохнула. Ее глаза были широко открыты, но она этого не замечала, борясь с волнением в груди. «Я спускаюсь вниз. Я на учительском этаже. Если кто-то узнает, меня выгонят из академии.» Она заставила Филина идти сзади, чтобы он смотрел, не вернется ли Сумах, но на самом деле - чтобы он не видел ее испуганного лица. Она остановилась, сделав последний шаг и очутившись на нижнем этаже.
- Все хорошо? - спросил демон.
Она еще раз вздохнула и обернулась к нему:
- Давай разделимся. Ищи любые книги, прямо упоминающие демонов, либо все, что имеет в названии что-то про перемещения между мирами или живологию.
- И магию огня?
- Да, тоже пригодится.
- Понял, а ты что будешь искать?
- Что-то менее очевидное. Но сначала - монографию, про которую говорила Чжоо.
Демон кивнул и отправился к ближайшему стеллажу. Арника же задержалась, разглядывая нижний этаж. Стеллажи, покрытые ракушками, водорослями, кораллами и чем-то магическим, источающим зеленоватое сияние, располагались по кругу, столы читального зала виднелись в проходе между стеллажами, как и на всех прочих этажах. Только на входе в этот читальный зал стоял рабочий стол, на котором аккуратно стоял календарь и лежало несколько папок. «Здесь и сидит настоящая Сумах», поняла ведьма. Она обошла бассейн, куда стекалась вода, падающая ливнем из озера наверху. Он оказался совсем не таким мелким, каким виделся сверху: дна нельзя было разглядеть - вода была темной, а поверхность слишком рябила от нескончаемого дождя. Воздух на этом этаже подрагивал от мешающих четко видеть капель, казалось, что весь этот этаж - одно сплошное преломление. Арника поводила рукой перед собой - нет, просто дождь.
Спустя примерно полчаса беглого осмотра ближайших стеллажей наконец нашлось «Изучение созданий элементарных миров». Арника с жаром вцепилась в книгу, тут же открыв ее содержание. Она уже и сама промокла не меньше местных книг, до сих пор не надевая шляпы, так что решила просто сесть на пол, чтобы полистать монографию. «Огненный мир», прочла она в оглавлении, не в силах сдержать восторга, и открыла указанную страницу.
Первый пункт содержал предостережения от взаимодействия с любыми созданиями огня. Арника брезгливо фыркнула и пролистала его, взглянув только на первый и последний абзацы, так, на всякий случай. Следующие пункты были тоже ей знакомы: история взаимодействия, анатомия, руны и базовые заклинания огня. Ведьма уже начинала волноваться: что, если и эта книга бесполезна, как остальные? Это, возможно, последний шанс узнать что-то о заклинании! Последний же пункт был посвящен «управлению демонами». Арника уставилась на эту фразу, не веря своим глазам. «Управление? Мы не управляем другими существами, что еще за ерунда», подумала она, нетерпеливо прочитывая абзац за абзацем, жадно пожирая предложения. И каждое из них было хуже предыдущего. Девушка чувствовала, будто ее затягивает в какую-то воронку безумия. Перед глазами мелькало: «после совершения ведьминского призыва следует как можно скорее сковать существо сделкой», «сделка с демоном - действенное оружие в руках ведьмы, если следовать правилам», «заключая все новые сделки, внимательно следите за их соответствием условиям прежних», «не давать демону времени на полное понимание условий», «пробелы в условиях не позволят демону выполнить свою часть сделки», «сохранять контроль на всех этапах взаимодействия», «ни в коем случае не выполнять просьбы демона, не давать ему устанавливать собственные условия».
- «Когда существо погибнет, все заключенные с ним сделки потеряют свою силу, это - желательное и самое безопасное для ведьмы завершение взаимодействия с демоном», - прочла Арника вслух. Она захлопнула книгу, и страницы влажно чавкнули. Внутри у девушки все разом заледенело, а в голове проносились воспоминания об экзамене и о том, как быстро Квиллайя предложила сделку, настояла на том, что сама произнесет условия, и кроме безопасности в стенах академии ничего Филину и не гарантировала. «Они хотят оставить его здесь. Заклинания нет. Его нет! Демоны не возвращались домой!» Ведьма с размаху бросила книгу на пол, подняв тучу брызг, а потом еще и пнула ее, яростно вскрикнув. Монография отлетела к соседнему стеллажу. Арника не могла поверить, что всегда внимательная к другим, мудрая директриса так поступила: использовать свою студентку для изучения демона, скованного сделкой, наобещав обоим то, чего случиться просто не могло. «А Куминум? Что она имела в виду, когда сказала, что надеется, скоро все закончится? Что им вообще от него нужно? Зачем они позволили ему учиться? Тестируют границы его способностей, как с Квинтинитом? И Сумах все знала! Все все знали и считали меня неспособной это понять, эльф их побери!»
- Ты чего шумишь? - выглянув из-за стеллажа, спросил удивленно Филин.
Арника гневно обернулась на голос. Демон еще больше удивился, увидев ее лицо.
- В чем дело? - он тут же подошел ближе, попытался коснуться ее плеча, но ведьма увернулась от его руки и со злостью засунула на полку злополучную книгу, подняв ее с пола.
- Ни в чем, - с едва сдерживаемой злобой прошипела Арника.
- Это из-за слов Сумах? Да она просто злобная ведьма, ненавидит всех подряд.
- Знаю, - ответила она, - Просто... просто монография оказалась тоже бесполезной. Ты нашел что-нибудь?
Она стала рассматривать книги на полке, не поворачиваясь к Филину, пытаясь сосредоточиться. «Что теперь делать? Сказать ему все как есть? Но что он сделает - даже домой ему пока не вернуться. Пусть лучше не знает, да, пусть не знает».
- Нет. Пара томов по живологии, еще есть про огненную магию, но ничего о демонах или перемещениях в мир огня. Что-то про русалок видел еще. Вот бы увидеть хоть одну, пока я в земном мире, - в его голосе прозвучала улыбка.
Арника молча смотрела на корешки книг, не желая разговаривать с демоном, пока не успокоится. Она не слышала его шагов - стоит, наблюдает за ней, значит. Ей так хотелось все ему рассказать, но она уже пообещала себе хранить секрет. Секунды тянулись слишком долго. Наконец, Филин сказал:
- Я тогда пойду поищу еще.
Он завернул за стеллаж и шаги его утонули в шуме дождя. Арника оглянулась и, не увидев его, нервно выдохнула, снова стараясь собраться с мыслями. «Я просто возьму и составлю заклинание сама. Не может быть, что портал работает только в одну сторону», рассуждала она, проходя мимо полок, уже не вглядываясь в названия томов. «Пусть Филин пока ходит на занятия: чем сильнее его магия, тем безопаснее. Наверное. Знать бы, чего они добиваются! Ну почему Квиллайя так поступила?» Ведьма ходила между стеллажами, иногда слыша отдаленные шаги демона, стараясь держаться от него в противоположной стороне. Время от времени он выкрикивал ее имя, спрашивая, не нашла ли она что-то, но она неизменно отвечала отрицательно. «Составить заклинание, отправить Филина домой, получить диплом, уехать отсюда подальше. Заклинание, диплом, уехать; заклинание, диплом, уехать», вертелось у Арники в голове, когда она снова вышла в центр зала, к лестнице и бассейну. Демон разглядывал книжные полки и, увидев ее, подошел поближе.
- Все еще ничего? - спросил он.
Арника просто покачала головой. Она услышала, как он вздохнул. Затем раздались шаги - демон устало брел к столу Сумах, чтобы устроиться в ее кресле, задрав ноги. Девушка присела на угол столешницы. Филин натянул улыбку, закидывая руки за голову:
- Как же скучно тут сидеть весь день! Чем она занимается, если сюда почти никогда не заходят - в бассейне плавает?
Он кивнул в центр зала и вдруг насторожился.
- Так... Я могу ошибаться, но... Ты не могла бы посмотреть?
- Что? - Арника встала за спину демону, который неотрывно вглядывался куда-то прямо перед собой, - Ничего не вижу.
- Сядь сюда, - Филин встал, уступая ей место. Та послушно присела и тут наконец увидела.
- Это преломление! - ахнула она, протягивая руку, - Филин, там что-то есть!
Она вскочила и стала забираться на стол.
- Ты куда это?
- Хочу посмотреть, что там!
Она осторожно вытянула обе руки, нащупывая что-то твердое, кажется, деревянное. Поводя руками по сторонам, она поняла:
- Это дверь.
- Что? Дверь на столе?
- Ага! - довольная Арника пыталась найти на двери ручку.
- Что там может быть? - демон пытался заглянуть ей через плечо, забравшись на кресло позади нее.
- Не знаю, сейчас выясним.
Наконец, прямо под левой ладонью обнаружилась холодная округлая ручка, будто сама прыгнувшая в руку.
- Есть! - ведьма осторожно потянула. Потом потянула сильнее. Толкнула. Но ничего не произошло.
- Ну что там?
- Не знаю. Хотя подожди! Тут есть вторая! - правая рука нащупала еще один металлический шарик с другой стороны двери. Арника потянула уже двумя руками, но дверь опять даже не шелохнулась.
- Попробуем вдвоем? - предложил Филин, забираясь на стол. Он взялся за правую ручку, когда Арника кивнула, и они вместе дернули дверь на себя. На этот раз она легко поддалась, беззвучно приоткрываясь с обеих сторон, мгновенно складываясь пополам. Ведьма и демон переглянулись. По ту сторону двери были тишина и тьма.
- Войти можно только вдвоем, - догадался Филин.
- Вот почему Сумах всегда здесь! Дверь пропускает только двоих, и она - проводник!
- Но что тогда там внизу?
Переполняющий Арнику восторг высасывала черная пасть за дверью. Оба старательно вглядывались в тьму, но казалось, что она поглощает сам свет, не позволяя ничего увидеть.
- Нам придется пойти вниз, - подытожила ведьма. Когда она подошла ближе, ей удалось увидеть очертания пары ступенек, ведущих еще глубже, на неизвестный ранее шестой этаж.
- Ты уверена? - демон выглядел не менее взволнованным, чем Арника.
- Мне нужно вниз, Филин. Я хочу знать, что еще они тут прячут.
- Еще? - удивился он, а потом со вздохом покачал головой, - Ты все-таки что-то нашла.
Арника хотела было согласиться, но снова вспомнила данное себе обещание.
- Ничего полезного. Только еще больше жутких историй...
Она посмотрела на демона, не желая рассказывать больше, но стараясь взглядом убедить, что ничего важного не скрывает. Черные глаза так и впились в ее лицо, но она не отвернулась.
- Ладно. Мы уже здесь, так что пойдем дальше.
- Филин?
Он снова посмотрел на нее, уже не так пристально.
- Ты мне доверяешь? Мир ведьм - не самое дружелюбное для демонов место. Я узнаю об этом все больше с каждым днем и все больше удивляюсь тому, что ты веришь мне. Но принуждать тебя не хочу.
Демон улыбнулся, опустив глаза:
- Доверяю. Ты сама делаешь для меня каждый день то же самое.
Арника польщенно улыбнулась, почувствовала, как нагрелись ее щеки.
- Тогда пойдем, - сказала она и шагнула вниз.
Лестница была шириной как раз достаточной для двоих, но перил не было, окружала их лишь тьма и еще более жуткая тишина, сейчас, когда дверь сзади закрылась, заперев снаружи шум дождя. Арника аккуратно ступала по мокрым камням, изо всех сил вглядываясь в каждую следующую ступеньку. Она давно продрогла в промокшем свитере, но заметила это только сейчас, когда шла так близко к Филину, кожа которого всегда была теплее, чем у нее. Ведьма слышала каждый их шаг, каждый резкий вздох, когда кто-то из них поскальзывался, но тут же снова ловил баланс. Вскоре поняв, что кроме них здесь никого, она зажгла волшебные огни, мгновенно окружившие двоих на каменной лестнице. Ступеньки не заканчивались, а обернувшись назад, она уже не видела их начала. У Арники промелькнула мысль развернуться и убежать отсюда, но она сдержалась, сама себе удивившись. Она никогда не считала себя храброй, но подумала, что Мелисса, увидь ее сейчас, пожалуй, никак иначе ее бы и не назвала. Она снова немного улыбнулась и тут увидела конец лестницы. Огни осветили мутного цвета зеленоватый пол, оказавшийся слоем холодной воды по щиколотку, когда Арника с размаху в него наступила, тут же снова вскочив на ступеньку повыше. Ей было страшно услышать собственный голос в этой мертвой тишине, она с сомнением посмотрела на Филина. Увидев столько воды, тот встревожился и тоже не решался спускаться. Тогда она махнула рукой перед собой, и огни рассыпались в разные стороны, слабо освещая комнату.
Как оказалось, шестой этаж библиотеки академии представлял собой очередной круглый зал, и очередные стеллажи высились по его периметру. Однако заполнены они были не только книгами: на пропахших солью полках теснились самые разные магические предметы, начиная от колб, склянок и полных невесть чего сосудов и заканчивая сложными устройствами неясного назначения, испещренными рунами разных элементов, с торчащими рычагами, провалившимися кнопками, окруженные преломлениями или светящиеся изнутри. Вода, подсвеченная нескольким нырнувшими огнями, придавала всему залу мертвенно-зеленый оттенок. Арника еще раз посмотрела на демона и, набравшись храбрости, шагнула в воду.
Идти стало трудно, но они и не спешили. Арника всматривалась в корешки мокрых русалочьих фолиантов, но почти все их названия были на древнемагическом, который она не могла прочесть без словаря.
- Что это за штуки? - шепнул ей на ухо демон, и его голос отправился в длинный путь, раздаваясь испуганным эхом то впереди, то слева, то справа.
Арника вздрогнула, услышав его, и молча пожала плечами в ответ. Огни робко продвигались вперед и наконец достигли противоположной стены зала, где книжные полки заменили несколько кристаллических стеллажей-витрин, в которых ведьма с ужасом обнаружила кости. Она мгновенно вспомнила анатомические рисунки из учебников, только сейчас строение существ подтверждали их настоящие скелеты, тщательно очищенные и аккуратно собранные воедино по косточке. Вот, слева, скелеты фей, мужской и женский, с дырявыми от древности крыльями за грудной клеткой; справа - волшебник и ведьма за витриной, покрытой пылью - самые скучные экземпляры. Рядом с ними - два скелета русалок с длинными изящными хвостами, и прямо перед не желавшей верить своим глазами Арникой - два демона, никаких легендарных крыльев или жуткого хвоста, только обычный скелет и рогатый череп. Огоньки услужливо подсветили их кости, на которые уставились ведьма и Филин.
Минуты тянулись, как липкая паутина. Арника искоса поглядывала на демона, пытаясь понять, что он чувствует, но тот просто неотрывно вглядывался в черепа сородичей. Она снова огляделась и тогда заметила книгу, лежащую под ногами скелета, древнюю, судя по состоянию страниц, сухую, истерзанную, открытую на какой-то надписи, подчеркнутой несколько раз. Арника осторожно толкнула Филина в бок, указывая на нее. Они подошли поближе. Девушка поняла, что демон может это прочесть - глаза его так и забегали по странице, испещренной неровными, будто больными буквами, а затем лицо его скривилось в гримасе отвращения, он ударил по витрине, упираясь в нее обеими руками. Ведьма почувствовала плечом, как его кожа начала раскаляться.
- Может, это они и скрывали? - сказал он в полный голос, отчего Арника даже подпрыгнула.
- Что это такое? - испуганно спросила она.
- Ты привела меня сюда, потому что не знала, так?
- Да о чем ты говоришь?
- Это, - он яростно ткнул в витрину, - То, как я могу освободиться от сделки!
- Что? - голос Арники куда-то пропал, она чаще задышала, стараясь взять себя в руки.
Филин схватил ее за плечи:
- Нам пора, идем скорее наверх!
Но не успели они сделать и шага назад, как поняли, что вода стала прибывать. Замерев на секунду от неожиданности, оба рванулись вперед, Филин снова тащил Арнику за руку, но их ноги уже увязали в толще воды, еще немного - и им пришлось плыть, а лестница была еще так далеко! Метр, еще один в леденящем холоде, как вдруг их потянуло вниз, ко дну, и вот оба уже стояли снова лишь по пояс в воде, но вокруг них высилась сплошная соленая водяная стена. Демон раскалился, волны вокруг него зашипели. Арника оглянулась назад и увидела каменный стол, прямо там, где они только что шли, несколько толстых книг на нем и среди них, свесив мерцающий чешуйчатый хвост через край столешницы, уселась самая настоящая русалка. Она с хищным удовольствием разглядывала остолбеневших гостей, огромные бледные глаза сверкали от огоньков Арники, окруживших ее, мертвенно-бледная кожа и белоснежные волосы, заплетенные в длинную косу, источали едва заметное сияние цвета водорослей.
Арника огляделась, но поняла, что бежать некуда. Видимо, демон пришел к тем же выводам, потому что, с трудом сделав шаг вперед, развел руки в стороны, приготовившись использовать магию. Русалка продолжала сидеть на краю стола, наслаждаясь видом пришельцев. Наконец она произнесла, вольготно растягивая слова:
- А я вас знаю.
Арника не сводила с нее глаз. «Сумах не может не знать о ней. Если сюда кто-то действительно ходит, то и назад возвращается невредимым, в школе еще никто не пропал без вести. Надо держать себя в руках», успокаивала она себя.
- Вы что же - оба немые? - улыбка на лице русалки сузилась, как и ее глаза. Ведьме это не понравилось.
- Нет. Но мы здесь впервые, и мы пришли... за заклинанием, - объяснила она, тщательно подбирая слова.
- Ох, как интересно! - чешуйчатый хвост поднялся к самому подбородку русалки, она схватилась ладонями за щеки, как восторженная маленькая девочка, - За каким же заклинанием ко мне заплыли такие знаменитые рыбки?
Арника и Филин переглянулись.
- Ну, не скромничайте. О вас говорит вся академия с самого начала года! Два феноменальных неудачника: ведьма не справилась с прозрачнейшим ритуалом, демон попался в неумелые сети. Юная Квебрахо так любит о вас посплетничать, вы бы ее слышали! Считает, ты одержима демоном, - она ткнула тонким пальцем в Арнику, а затем перевела его на Филина, - а он околдован твоей магией. Жемчужно!
Русалка захихикала, снова поджимая хвост и накручивая кончик косы на палец. Ее руки и тело облегала полупрозрачная белесая ткань рубашки, слоями спускавшаяся с плеч. «Когда она плывет, то выглядит, наверное, как белая лилия», подумала вдруг с благоговением Арника, знакомая с легендами о привлекательности и изысканности водного народа.
- Расскажите же мне о себе, мои медузки! Хотя... - она вдруг осеклась и продолжила уже с презрительным выражением на прелестном лице, - Так ли уж вы отличаетесь от всех прошлых ведьм и демонов? Сделки, условия, а затем и чувства. Да, да, я все это видела. Разве что вы мельче! - она отбросила косу за спину и недовольно скрестила руки на груди, - Ну? Уже столько лун с ним возишься, и какие результаты?
Она уставилась на Арнику, будто ждала от нее отчета. Та хотела было снова упомянуть необходимое ей заклинание, но перебить русалку было невозможно.
- А ты? Так бесхребетен, что не смог разорвать единственную сделку? Или все демоны настолько бесполезны, что не передают знания о таких сокровищах через поколения?
- Я бы не стал! - возмутился Филин, на что русалка тут же расхохоталась, запрокидывая голову. Арника непонимающе посмотрела на него, но он не оборачивался в ответ.
- Потрясающе! Конечно, ты бы не причинил вреда своей маленькой ведьмочке. Блестяще! Но так ли предан ей ты был в самом начале? Что бы ты сделал, знай ты заклинание сразу?
Русалка наклонила голову, хищно сверля демона взглядом исподлобья. Филин презрительно скривился:
- Я не желаю с тобой говорить! Помоги ей с заклинанием, если можешь, и мы уйдем.
Та снова захихикала, теперь уже хлопая в ладоши:
- Жемчужно, демон! Какая смелость - разговаривать так со мной.
- Я не знаю, кто ты, но и ты с нами не очень вежлива.
Арнике так хотелось его одернуть! «Ну можно же хоть раз не говорить все, что думаешь?!», сокрушалась она про себя, искоса оглядываясь в поисках идей, как отсюда сбежать. Про русалок она знала не очень много - что их мало, они живут сотни лет в родной среде, лучше всех прочих существ сохраняют информацию и артефакты, а также не любят лишнее общение, особенно с жителями других миров. А про эту конкретную русалку Арника тем более ничего не слышала, как и про некое хранилище под библиотекой. «Что же теперь делать?»
- Я - хранительница этих сокровищ, великая Лотарелла, собирательница знаний, исследовательница существ, - русалка горделиво подняла голову и сделала жест руками, притягивая к себе воду, и вот уже вместо каменного стола она сидела на троне из зеленых волн, а огни Арники, послушные теперь не ей, окружили русалочью голову будто корона. Затем Лотарелла снова рассмеялась, и трон рухнул вниз, подняв брызги. Ведьма закашлялась от соли, мгновенно забившей рот и нос.
- К делу, рыбки мои, - Лотарелла вдруг приняла серьезный вид, - Как ни прискорбно, никто не ходит ко мне без Квебрахо, но сегодня меня благословил прилив. Впрочем, как и вас - вы послужите мне прекрасным источником информации.
- Ну нет, - прервал ее демон.
Русалка осеклась, поднимая одну бровь:
- Ты, кажется, неправильно понял, в какие воды заплыл...
- Это мы пришли за информацией. Помоги нам с заклинанием, и мы уйдем! - повторил Филин. Его лицо было решительно и сурово, Арника подумала, что испугалась бы, увидь она его сейчас впервые.
- Нет, нет, нет, жемчужинка. Сделки формируются иначе, - сказала вдруг русалка, - «Помоги нам с заклинанием, и мы останемся здесь, раз нужны тебе» - вот это блестяще, или «Мы поделимся с тобой информацией, а ты нас отпусти». А не то, что ты там себе журчишь под нос.
Арника, не перестававшая оглядываться, заметила сзади, неподалеку, смутные очертания ступеней. «Выход!», поняла она и снова уставилась на русалку, раздумывая, как бы преодолеть стену из воды и добраться до двери.
- Я не предлагал тебе сделок, - Филин отвечал уверенно, но Арника заметила, что он напрягся от ее слов. «Она не хочет нас отпускать. Если это будет условием, она продолжит настаивать на новых сделках, пока он сам не нарушит их! Прямо как в той монографии!»
- Боюсь, если ты хочешь что-то у меня попросить, придется что-то предложить взамен. А без сделки как ты будешь уверен, что все прозрачно? - Лотарелла сделала наивные глаза, невинно хлопая белыми ресницами.
- Не надо, она тебя обманет! - вскричала Арника, пытаясь подойти к Филину ближе в воде по пояс. Она почти коснулась его руки, когда русалка вдруг нырнула и через секунду оказалась рядом с ведьмой, шипя прямо ей в ухо, но так, чтобы и демон слышал:
- А сколько сделок заключила с ним ты? Уже запутала его? Убедила? Заставила? Конечно нет, - она плеснула Арнике в лицо еще воды, - Ты же глупая маленькая девчонка, совсем не понимаешь, какие перед тобой сокровища! А вот я понимаю, - она грациозно подплыла к Филину, еще выше поднимая уровень воды, чтобы он не мог отойти. Арника встала на носочки, испуганно глядя на Лотареллу, которая теперь вблизи рассматривала добычу, - Сотни лун я не видела демонов. Как же было приятно говорить с тебе подобными. Стоило их немного убедить, и они выплескивали все, абсолютно все о себе и своей магии!
- Ничего я тебе говорить не собираюсь! Отпусти нас сейчас же!
- Как тебе, моя рыбка? - спросила русалка, обратившись к Арнике, - Хотя, тебе ли не знать его кипящий нрав, правда?
Она махнула рукой в сторону ведьмы, и ту оттащило еще дальше от них. Арника поплыла было обратно к Филину, но вода держала крепко, не позволяя продвинуться ближе.
- Эй! - крикнул демон, складывая руки над водой для какого-то заклинания, но Лотарелла еще подняла воду, и ему пришлось занять руки тем, чтобы пытаться не утонуть.
- Ну нет, никакой магии, - русалка игриво поводила указательным пальцем по сторонам, - Если чего-то от меня хочешь, придется заключить сделку.
- Не бойся, - изо всех сил пытаясь плыть вперед, выкрикнула Арника, - Она не навредит, в школе не работает злонамеренная магия!
- Конечно, нет, что за глупости! Не буду же я вас тут топить! Как наплаваетесь - поговорим, - и она подняла воду к самому потолку, оставив совсем немного места, чтобы можно было вдохнуть. Арника потеряла из виду лестницу и запаниковала - плавала она не слишком хорошо. Русалка с довольной улыбкой наблюдала, как ведьма и демон барахтаются, задирая головы и хватая ртом воздух.
- Видите? Ничего страшного, - хихикала она, подплывая ближе то к одному, то к другой. Арника хотела было создать под водой воздушную лестницу для опоры ногам, но нужные жесты как назло вылетели из головы. Филин, видимо, плавал еще хуже нее, потому что почти сразу крикнул:
- Хорошо, заключим сделку, хорошо!
Русалка драматично нахмурилась, делая вид, что обдумывает его предложение, а потом бросила:
- Уговорил, омарчик.
Вода ушла вниз, утянув за собой ведьму и демона. Арнику накрыло с головой, сердце заколотилось в груди, но вдруг под ногами обнаружился пол, и, оттолкнувшись, она вынырнула. Вода снова была ей по пояс.
- Филин! - задыхаясь, позвала она. Демон тоже вынырнул, согнувшись и кашляя. Арника подошла к нему, хватая за плечи, - Все хорошо? Ты как?
- Жемчужное зрелище! - Лотарелла снова захихикала, как ребенок, - Какие же вы глупые дети, как это мелко!
Филин навалился на Арнику, продолжая тяжело дышать, пока она держала его над водой. Она чувствовала, как испуганно колотится его сердце, и поняла, как ему должно быть страшно в воде. Тогда ведьма обняла его, отвернувшись от русалки, и за его спиной изобразила символы, которым он ее учил. Мгновение - и их окружила стена жгучего огня, от которого сразу стало теплее.
- Ты ее разозлишь, - прохрипел Филин, увереннее вставая на ноги. Вода убывала, испаряясь вдоль огненного кольца.
- Ты уже ее разозлил, - улыбнулась Арника, - Что нам делать?
- Ей нужна сделка, нам нужна информация.
- Разорви нашу сделку! Это снимет ограничения Квиллайи, и ты сможешь применить магию посильнее против нее!
- Не могу, - он покачал головой, - Я придумаю что-нибудь.
- Давай я... сделаю тоннель из огня до двери!
- Там слишком много воды, она вся не успеет испариться.
- Мы поплывем!
- Арника!
- Что? - она посмотрела на его лицо и поняла, что он уже все решил, - Ну зачем?
- У нас нет времени.
- Только не соглашайся на условие, что она нас отпустит - она не выполнит и только попросит новые сделки.
- Откуда ты знаешь?
Но ответить Арника не успела: ее заклинание рассеялось, будто магию вытянули из ее рук. Вода снова подступила, и русалка оказалась совсем рядом.
- Юркие рыбки, обмануть меня задумали. Прощу вам этот раз, но только раз!
Филин собрался с силами и выпрямился, Арника встала рядом.
- Какие условия ты хочешь? - спросил демон с вызовом.
Лотарелла довольно заулыбалась:
- Все прозрачно - вы мне заклинание, а я вас отпущу, так и быть.
- Не пойдет, - перебила ее Арника, - Скажи, как отправить его домой!
Демон наблюдал за русалкой. Та скривилась, но потом снова заулыбалась:
- Нет заклинания, которое отправит демона домой. За ненадобностью ведьмы еще до меня его уничтожили, когда поняли ценность сделок. И, конечно, для того, чтобы им не мешали в исследованиях. Разумно, как по мне. Сохранение знаний - цель блестящая, ради нее можно чем-то пожертвовать.
- Я не верю! Русалки хранят все, и такое важное заклинание должно было где-то остаться! - Арника не сдавалась. То, что Лотарелла упомянула заклинание, означало, что надежда есть.
- Полагаться на знания, а не на чужую разумность! Сохрани они заклинание - где уверенность, что им не воспользуются бесхребетные вроде тебя?
- Если ты ей не поможешь, я не заключу сделку! - бросил ей в лицо Филин. Русалка зашипела, нырнула, исчезая под водой, но лишь на несколько мгновений. Она появилась на прежнем месте, с прежней высокомерной улыбкой.
- Хорошо, есть кое-что, что может помочь. Не заклинание, но сама суть перемещений.
Демон вопросительно посмотрел на Арнику, та подумала и пожала плечами. Тогда он продолжил:
- Пойдет. Что ты хочешь от меня взамен?
- Мне нужна гарантия, что ты мне это дашь. Заключим формальную сделку! Условия - секрет за секрет, обменяем мои знания на твои.
- Давай, - он с готовностью протянул ей руки. Та схватилась за них своими бледными ладонями, демон содрогнулся от холода ее кожи. Русалка не соврала - условия были именно такими, как она обещала, секрет за секрет, Арника внимательно следила за каждым ее словом. Лотарелла и Филин обменялись условиями, как это случилось на экзамене, и это была уже третья сделка Филина. Арнике от этой мысли стало еще более не по себе: неужели она становится причиной того, что на очередного демона накладываются все новые обязательства? Пусть пока понятные, но чего стоит ожидать от русалки, она не знала.
- Слушай же, ведьма!
"Как в земной мир пришло существо,
Так и покинет его:
По воле, рожденью, дыханье стаив,
Услышав ведьмы словцо."
Арника и Филин недоуменно переглянулись. Филин возмутился:
- Это что - детский стишок?
- Нет, головастик, это сама суть вещей! Твоя и моя. Мы оба оказались здесь благодаря этому закону магии.
- Стихи родились раньше прозы, - прошептала Арника, вспоминая уроки сказаний.
- О, да, рыбка моя! Стихи куда древнее и глубже нашей неразмеренной речи. Впрочем, дальнейшие умозаключения - дело твое. Теперь демон!
Лотарелла подплыла совсем близко к Филину, заглядывая тому в самые глаза, одновременно делая жест, повинуясь которому, вода поднялась и отнесла Арнику на несколько шагов в сторону. Та снова потеряла пол под ногами и была вынуждена изо всех сил грести, чтобы оставаться на поверхности. Демон было двинулся к ней, но и его вода приковала к месту. Русалку их жалкие судороги больше не волновали.
- Ты видел книгу. Я знаю, что ты прочел: демон может разорвать сделку, оставив вторую сторону страдать. Я знаю, как звучит заклинание, попробуешь произнести его - я сумею закрыть тебе рот. Ты не первый демон, с которым мне приходится иметь дело.
- Так что тебе нужно тогда?
Арника видела, как Филин старается сохранять уверенный вид, но не может не оглядываться по сторонам - как же он боится воды! Русалка держит обоих в ловушке, но для каменного демона мира огня это не просто клетка, это - древний страх, сковывающий волю и разум.
- Ты прочел еще кое-что, и написано это на языке демонов. Поэтому мне и нужен ты. Я хочу знать заклинание, позволяющее разрывать сделку с демоном с другой стороны!
- Там ничего об этом не было, - запротестовал Филин.
- Не начинай мне лгать, ты не в тех водах, рыбка! Прояви уважение к сородичу, из которого мы добыли это знание с таким трудом! Он написал его, но не прочел, как мы ни убеждали. Но прочтешь вслух его ты! Давай!
Филин бросил быстрый взгляд на Арнику, которой эта просьба русалки нравилась не больше, чем ему. Лишь один демон согласился написать заклинание, но и он отказался его прочесть. Как его заставили? Что будет с другими демонами, что попадут в земной мир, случайно или намеренно? Что будет с Нефелином?
- Читай, - процедила Лотарелла сквозь оскалившуюся пасть, отрывая демона от пола потоком воды. Тот беспомощно забарахтался, хватая воздух ртом. Арника видела, как над его головой взрывался сноп искр, когда демон выныривал. Ей вспомнилось, как он упражнялся с земной магией в коридоре, когда перед падением камень, который он пытался поднять, также испускал искры. И тогда ей пришла идея. Она крикнула:
- Перестань, он скажет, скажет! Поставь его обратно, ему нужна опора под ногами!
Русалка захихикала, но демона опустила.
- Филин, скажи ей заклинание, ты должен завершить эту сделку! - крикнула ведьма уже демону. Тот откашливался, злобно глядя на Лотареллу.
- Да, демон, ты же не можешь не выполнить условий, - довольная, она плавала вокруг него кругами в нетерпении, как изящная хищная рыба. Демон посмотрел на Арнику, она кивнула, и, когда услышала медленно выговариваемые первые звуки заклинания, сама произнесла магические слова, превращая кожу в камень, и, поглубже вдохнув, погрузилась под воду. Ей были нужны свободные руки.
Опустившись на дно, Арника призвала к себе утонувшие было огоньки, чтобы осветить каменную плиту, на которой стоял демон. Вода сопротивлялась, но ведьма, пусть и медленнее, чем ей хотелось, нарисовала на камнях пальцами руны, чтобы не пришлось произносить магические слова. Плита под демоном содрогнулась и вдруг взлетела под потолок. В открывшуюся в полу брешь хлынула вода - повезло, что внизу, видимо, был еще один зал. Русалку утянуло вниз с поверхности воды, но она прижалась к полу, чтобы не упасть в пропасть. Арнику тоже тащило вниз, а затем и к отверстию в полу, но она крепко держалась за магическую связь с камнем Филина и камнями всей комнаты, чтобы отправить демона к лестнице, так близко к выходу, как сможет, прежде чем ее окончательно засосет вниз.
Но сил хватило ненадолго, она ослабела и стала грести руками, стремясь глотнуть воздуха. Где верх, где низ? Ее кружило, крошечные огни беспомощно метались вокруг. Миг - и ведьма вдруг вырвалась, вдохнула, еще секунда - и поток снова повлек ее ко дну. «Сколько же здесь воды?!», она не могла поверить, что это никак не закончится. «Может, дверь откроется для него одного с этой стороны? Ну пожалуйста!» Арнику с силой ударило о каменный пол, а затем потащило куда-то в сторону. Почти вся вода ушла, девушка вдруг смогла дышать, но зацепиться было не за что, ее волокло к бреши в полу, а Лотарелла уже забралась на свой стол, колдуя закдинание, и вот вода стала подниматься обратно. «О нет, все зря», промелькнуло у Арники в голове, когда ее захлестнуло новой волной и отбросило уже в другую сторону. Она зажмурилась от воды, и вдруг стало жарко. Так жарко, будто и не было часов, проведенных под дождем библиотеки, а затем и в холодной воде по пояс среди экспонатов. Ведьма услышала оглушающее шипение и почувствовала, что лежит на каменном полу, открыла глаза, закашлялась и поняла, что летит. Летит по воздуху на той же плите, что вырвала для Филина. Вода догоняла, русалка визжала и шипела, поднимаясь вместе с волнами, все выше и ближе. Арника огляделась и тут увидела лестницу и демона на ее середине. «Это он поднял камень! Он справился с заклинанием земли!», догадалась она, а потом сознание вернулось к ней с полной силой, и она перехватила магию земли демона, чтобы самой добраться до двери, а заодно вырвала несколько ступенек, по которым Филин бежал наверх, чтобы по воздуху доставить и его к самому выходу.
- Договори заклинание! Скажи его вслух, она не услышит! Заверши сделку!
Филин что-то выкрикнул на незнакомом Арнике языке, и в следующий момент лестница погрузилась под воду. Демон спрыгнул со ступенек прямо к самой двери, как и ведьма. Оба толкнули ее, и дверь уже знакомым образом разломилась надвое, выпуская их наружу. Еще секунда - и вход был закрыт, будто ничего и не случалось. Арника и Филин свалились со стола Сумах, поскользнувшись, и дверь тут же пропала в преломлении, и только на полу была вода, пахнущая водорослями и магией.