Тринадцатый год

 Пипирима Чжоо была не только не самой любимой студентками, но и не самой уравновешенной преподавательницей академии высшей магии. Ее уроки были непредсказуемы и даже невыносимы. Иногда она заваливала студенток таким количеством материала на лекции, что те не успевали записывать; иногда все занятие путано вещала историю своей жизни, а на следующем уроке требовала знаний по теме, которую так и не дала. Фея могла вызвать кого-то к доске и, заскучав от неуверенных ответов, просто забыть о бедной ведьме до конца занятия; а уж ее экзамены превращались в настоящее испытание, когда она вдруг решала «повеселиться» и устраивала магические соревнования. Тогда ведьмы должны были пройтись с препятствиями по узким воздушным дорожкам, пытаясь не упасть, или играть в прятки с преломлениями и иллюзиями. Сама же Чжоо в это время, заранее выбрав проигравших, ломала у них под ногами дорожки и испаряла укрытия, хищно хохоча и выводя им плохие оценки.

Но выбора у школы и Квиллайи особо и не было: Пипирима была непревзойденной волшебницей воздуха, да и феи редко оставались в земном мире достаточно надолго, чтобы устроиться преподавать - им всегда все быстро наскучивает. Поэтому Чжоо вот уже много лет (никто не знал, сколько и ей самой, и сколько она преподает в академии) возилась с «бездарными земными ведьмами», развлекая себя как умела.

Арника понятия не имела, действительно ли фея возьмет для нее нужную книгу. После завтрака девушка отправилась к ней в аудиторию, поджидая профессора возле двери. В отличие от самой Чжоо, ее аудиторию любили все. Это был просторный многоуровневый зал с головокружительно высоким потолком. Стены, потолок, пол - все было прозрачным, сделанным из особого стекла фей, преломляющего лучи солнца разными цветами. Но главное здесь было даже не это. Аудитория располагалась прямо над оранжереей, из которой сквозь пространство зала тянулось раскидистое дерево, такое старое, что оранжерею построили прямо вокруг него, не решаясь срубать. Когда-то давно Чжоо вытаскивала студенток прямо на крышу оранжереи, заставляя карабкаться на ветви, и там и вела урок. После нескольких простуд из-за занятий под дождем и обмороков от боязни высоты академия построила фее аудиторию прямо вокруг дерева, чтобы уже официально оборудовать его ветви под места для занятий. Младшим студенткам разрешалось располагаться на нижних ветвях, старшие же должны были строить воздушную лестницу к верхним, зато могли выбрать и переделать под себя любое место. Ваниль, например, повесила себе сидячий гамак, а Роза покрыла часть ветки мягкой травой и вырастила вокруг небольшие клумбочки с цветами. Арника хорошо помнила, как долго разбиралась с преломлениями, чтобы наконец суметь построить себе воздушную лестницу до ветки повыше, и сделала себе там местечко, на котором можно было расположиться полулежа и, что немаловажно, лишь в пол-оборота к Чжоо.

Фея пришла, когда возле двери собрался уже весь четвертый курс, у которого она вела первое на сегодня занятие. Пропуская студенток в аудиторию, Чжоо не глядя жестом указала Арнике на ее обычное место на дереве. Та хотела было сказать, что собиралась только узнать про монографию, но профессор уже отчитывала за что-то одну из ведьм. Подозревая, что просто так поговорить с Чжоо не получится, Арника еще дома бросила в сумку одну из рекомендованных Куминум книг сказаний и теперь принялась за чтение, время от времени поглядывая на расположившихся внизу ведьм. У нее промелькнула мысль, что фея усадила ее с четвертым курсом специально, чтобы она послушала важную для своего исследования лекцию, но темой оказались всего лишь визуальные иллюзии.

Так, за чтением сказаний, Арника провела первый урок, а затем и второй, который начался сразу же, ведь четвертый курс Чжоо задержала на всю перемену. Когда после третьего занятия все пошли на обед, Чжоо, сделавшая вид, что забыла про Арнику, заперла ее внутри аудитории. Вернувшись, она картинно удивилась, увидев ведьму, бродящую в одиночестве вокруг дерева, а когда та упомянула обещанную книгу, попросила девушку подождать до конца занятия, заверив, что поищет монографию у себя чуть позже. Конечно же, после занятия у нее нашлись дела поважнее, и только к вечеру, когда Арника успела в соседней комнате попить чай с аспиранткой (которая, к слову, книгой не располагала сама и посоветовала без Чжоо ее в библиотеке не спрашивать) и помочь паре студенток шестого курса с построением воздушной лестницы, которую фея испарила, оставив ведьм без возможности спуститься с дерева, Пипирима наконец подозвала девушку к себе.

- Как приятно, что вы заглянули ко мне этим вечером, я уж было вас заждалась за целый день.

Внутренности Арники сжались в безмолвном крике.

- Профессор, я хотела узнать, взяли ли вы книгу, которую рекомендовали мне вчера.

- Не хочется вас разочаровывать, дорогая, но я передумала.

У Арники отвисла челюсть.

- Простите?

Чжоо с невинным видом пожала плечами:

- Боюсь, Календула была права вчера, дав нам понять, что это плохая затея. Книги с нижнего этажа не предназначены для студенток.

- Но в основной библиотеке про демонов ничего нет!

- А как же анатомия? Огненная магия? Руны?

- Демоны рунами даже не пользуются, - отмахнулась ведьма.

- Интересно. Это вы где прочитали?

- Нигде, это Нефелин рассказал.

- О, так вы наконец продвигаетесь в демонологии.

Пипирима лукаво улыбалась. Арника не понимала, что ее так веселит на этот раз.

- Так как мне быть? Госпожа Кильяха обещала доступ ко всем материалам, которые мне могут понадобиться.

- Госпожа Кильяха сейчас отсутствует, и к сожалению, консультация с ней по вашему вопросу невозможна. Пока ее нет, я сохраняю порядок в школе. И раз в правилах сказано, что вниз студентам нельзя, значит, я не позволю вам туда попасть.

Чжоо театрально развела руками - извините уж. Арнике как-то даже полегчало от мысли, что больше ломиться через Сумах на запретный этаж не придется.

- Может, вы тогда порекомендуете мне другие материалы по демонологии?

- В голову ничего не приходит, - просто ответила фея, собирая в сумку вещи со стола и направляясь к выходу. Ведьма на секунду опешила, пытаясь угадать, хочет ли Чжоо, чтобы ее поуговаривали, или намекает на что-то еще.

- Вчера вы сказали, что ждали, что я приду!

- И вы пришли. Жаль, что зря. Всего хорошего.

Пипирима глазами указала Арнике на выход, и закрыла дверь изнутри, видимо, передумав уходить. «Каждый день жалею, что не пошла на преломления», язвительно подумала девушка, «Чтоб ее...».

На следующее утро Арника снова была у дверей аудитории Чжоо. Высказав накануне свое негодование Мелиссе, она вдруг решила не отступать и добиться от феи хоть какой-то информации или рекомендации, хоть чего-то. Она прихватила из дома старые тетради по преломлениям, из обеденного зала - лишний сендвич, и уверенно отправилась навстречу неожиданностям.

Попрепиравшись с феей, не желавшей поначалу пускать Арнику в класс во имя сохранности таинства учебного процесса, ведьма забралась на любимую ветку и приготовилась наблюдать. Чжоо, то и дело поглядывая на Арнику, внезапно сменила план урока, удивив девятый курс, который только начал изучать порталы. Вместо теоретического занятия Пипирима предложила им перейти сразу к практике. Кто-то скривился, кто-то печально повесил голову, а одной студентке явно стало плохо, судя по ее побледневшему лицу. Профессора, конечно же, это не волновало, и она, попросив ассистентку следить за стабильностью порталов, начала по очереди вызывать учащихся вниз. Ведьмы, для которых это была первая практика в создании порталов, очень долго выводили нужные движения трясущимися руками, пока Чжоо их подгоняла, поправляла и прогоняла на свои места, называя двоечницами.

«Лучше уж сразу практиковать: выучить-то легко, а вот применить...», с удивлением для себя соглашалась с ней Арника, наблюдая за очередной разочарованной студенткой. А потом подумала еще немного, и, сражаясь с уязвленным самолюбием, решила прислушаться к собственному совету, спустившись к Пипириме.

- Госпожа Латук, - медленно произнесла Чжоо, прищурившись и обращаясь затем к аудитории, - Дамы, госпожа Латук, к моему большому сожалению, не потрудилась вовремя приложить достаточно усилий в изучении построения порталов, что привело к известным печальным последствиям. Портал может иметь свойства любого элемента, в том числе и межмагии, и нужно уметь следить за тем, чтобы происхождение его оставалось неизменным на протяжении всего ритуала. Арника, - снова обратилась она к покрасневшей ведьме, - какой портал вы создали на экзамене?

- Межмагический, для призыва фамильяра.

- Почему же вашим фамильяром оказался вдруг демон?

- Нефелин - не фамильяр, - терпеливо пояснила Арника, - Думаю, я призвала его из-за потери баланса в структуре портала.

- Верно, структура портала была нарушена, и он превратился в огненный, потеряв связь с другими элементами. Как же так вышло?

Фея медленно ходила вокруг ведьмы, будто принюхиваясь в поисках причины превращения портала. Арника рассеянно пожала плечами.

- Что ж, тогда мы выясним это на практике. Хагения! - рявкнула она на отвлекшуюся было аспирантку, - Госпожа Латук сама проследит за стабильностью своего портала.

Та вздрогнула и ретировалась в заднюю комнату, где вчера пила с Арникой чай. Чжоо прекратила свои хищные кружения и тоже отошла в сторонку.

- Воздушный портал, Латук. Давай.

Арника давно не практиковала порталы. Пытаясь вспомнить последний раз, когда она это делала, помимо неудачной попытки на экзамене, она поняла, что в прошлом году так и не поработала толком над этим упражнением, хотя Цикорио весь второй семестр настойчиво просила двенадцатый курс почаще практиковать построение, если они хотят сдать живологию. Ведьма посерьезнела. Теперь же страх и стыд, не дававшие ей сразу пойти к Чжоо, оказались бессильны против решимости довести сделку с демоном до конца. Арника остро ощутила правильность своих действий, что придало ей уверенности и терпения. Она сосредоточилась.

После напряженного занятия Арника была ужасно уставшей и невероятно довольной. Практикуя несложное упражнение, раз за разом повторяя одни и те же действия, она заодно успела разложить в голове последующий план. Ей понравилась идея уделить внимание применению заклинаний, но и бросать теоретические исследования не стоило. В конце концов, она так и не поговорила с Цикорио о своем заклинании с экзамена. Кроме того, работая над движениями и концентрацией магии для создания портала, Арнике пришло в голову поработать отдельно и над текстом заклинания, особенно учитывая то, что, возможно, его придется разработать самостоятельно, а значит начать следует с заклинания призыва. «Поговорить с профессором заклинаний», мысленно отметила себе ведьма, в очередной раз выводя уставшими руками руны для стабилизации портала.

После урока она нашла незанятую аудиторию, чтобы продолжить практику. Она так увлеклась, что забыла про обед и разрешила себе отдохнуть, только когда профессор Верналис привел в аудиторию второй курс для занятия и попросил Арнику не мешать. Она поняла, что пора остановиться и продолжить завтра, а сегодня решила заглянуть к демону, проверить, чем он там занимается.

Встреченная в коридоре академии Мелисса его не видела, дверь в его комнату в кабинете Квиллайи оказалась закрыта, зато найти его удалось в библиотеке. Арника тихо подошла к столу в читальном зале, за которым сидел сосредоточенный Нефелин, делая записи в тетрадку. Она уже хотела его окликнуть, как из-за одного из стеллажей выбежали две ведьмы-первокурсницы и наперегонки помчались к демону. Арника присела за стол неподалеку, понаблюдать, но девочки все равно бы ее не заметили, так как еще издалека начали наперебой шепотом щебетать:

- Филин, вот она! Почитай здесь! Это правда, так все и было? Филин, ты тоже там был? Сколько живут демоны? Ты видел Дриаду?

Демон оторвался от записей, заулыбался и жестом попросил у девочек книгу, которую они ему несли. По зеленому цвету обложки и курсиву на корешке Арника узнала учебник первого курса по сказаниям. Когда девочки уселись по обеим сторонам от демона, Нефелин зашипел, прижав палец к губам, и девушке больше не удавалось услышать, о чем они увлеченно говорят. Арника решила им не мешать и сходила за книгой заклинаний. Она снова уселась неподалеку и приступила к работе над заклинанием призыва фамильяра: нужно было разобрать его на составные части и сопоставить их с возможными противоположными значениями. «Раз есть заклинание, призывающее существо, должно быть и то, которое его... попросит на выход? Выгонит? Изгонит?», размышляла она. «Изгонит»... Слово казалось подходящим по смыслу, однако неприятно хрустело на зубах привкусом власти над другим существом. Пришлось выписать несколько теоретически подходящих синонимов, чтобы, если обратное призыву заклинание существует, но называется как-то иначе, точно его не пропустить.

За этой работой Арнику застал Нефелин, сев рядом. Ведьма поставила точку, закрыла тетрадь и повернулась к демону. Краем глаза она увидела тех первокурсниц, с которыми он недавно сидел, собирающими вещи со стола и подающими друг другу какие-то знаки, указывая на Арнику.

- Ты придешь завтра к нам на занятия? Там и сказания будут, - сказала одна из девочек, первой снова подошедшая к демону. Вторая умоляюще сложила ладони:

- Ну пожалуйста, Филин, приходи!

- Обещать не буду, у нас с Арникой много работы, - развел руками демон, - Хотя, раз уж у вас сказания...

- Ура! Приходи хотя бы на сказания тогда!

Ведьмы заулыбались и, довольные, выпорхнули из зала. Арника посмотрела на не менее довольного демона:

- Ты теперь Филин?

Он пожал плечами:

- А почему нет? Мне нравится. Не все же имя камня носить, теперь вот - живого существа. У тебя разве нет короткого имени?

- Нет вообще-то, у ведьм такое не очень принято.

- А как тебе, например, «Ника»?

Ведьма поморщилась:

- Как ягода?

- Какая?

- Да любая, они почти все на «ника» заканчиваются.

Демон взял паузу, задумчиво закатив глаза:

- Да, пожалуй. То есть, не Ника?

- Нет. Арника - это цветок такой. Но все думают сначала, что ягода.

- Запомню, не ягода, - он примирительно улыбнулся.

- А что твое имя означает?

- Минерал один. Серый такой скучный камень. Все демоны носят имена камней.

- А ведьмы - земных растений.

- А русалки и феи?

- Подводных растений и звезд. Как наша Пипирима.

- Я думал, только у демонов такая фишка с именами.

- А это всеобщий принцип, оказывается.

Они посмеялись, и демон перевел тему:

- Как твои занятия сегодня?

- Отлично! Много практиковала построение порталов, кажется, даже руки преломляются до сих пор, - она вытянула ладони вперед: они действительно слегка переливались перламутровыми отсветами. Демон так и уставился на них:

- Ого! А демоны порталов не строят, это воздушная магия, у нас с ней не очень. Это не опасно?

- Нет, пройдет завтра.

Он удовлетворенно кивнул.

- А я вот все с твоим учебником сижу. Мне нравится: много информации, понятное изложение, правда, практических упражнений маловато. Мне как раз девчонки помогают с практикой.

- Я заметила. Уже второй день.

- Третий. Я же на их урок пришел, когда дверь спалил.

Арника вспомнила, как демон стоил рожи вредной такке, и улыбнулась. Потом посерьезнела, вернувшись к мысли, что первокурсницы так удачно обсуждали с Филином сказания - как раз то, что нужно.

- Я заметила, девчонки тебе учебник по сказаниям принесли. Что интересного нашли там?

- Кое-что о русалках. Я, например, не знал, что они живут дольше любых других существ и до сих пор такие воинственные. Хотя я это еще в книге Квиллайи прочел. Ну, и легенды о Дриаде, конечно. Вы ее прямо-таки обожаете.

- Да, она много сделала для развития земной магии и первая организовала чисто магические школы. Выстраивала дипломатические отношения с существами иных элементов...

- И демонов убивала, - добавил Филин.

Арника старалась держаться непринужденного лекторского тона:

- Тот демон был угрозой для волшебников. Устраивал пожары, заключал шантажом сделки с ведьмами и в итоге их обманывал. Многие на себя руки наложили из-за подобных сделок.

Он помолчал. Ведьма внимательно следила за его нахмуренным лицом - искала признаки неприязни или отвращения. Но он просто невидящим взглядом смотрел на учебник, который Арника так и не убрала, и принялся рассказывать:

- В легендах моего мира демон Квинтинит - герой. Когда его призвала Дриада, он захотел изучить мир земли, его обитателей, вашу магию. Говорят, это как раз ведьмы настаивали на магических сделках, чтобы изучить границы его способностей. А в итоге его посчитали опасным, собрали волшебников посильнее и еле живым отправили обратно. Некоторые ему поклоняются.

- У нас поклоняются Дриаде... Не все, конечно. Здесь, в академии, мы рассматриваем реальные свидетельства ее деятельности, а легенды нельзя таковыми назвать, - Арника поняла, что оправдывается. Она продолжала вглядываться в лицо демона. Он поднял на нее темные глаза и, казалось, внимательно слушал, но она не могла разгадать, о чем именно он думает. Зато почувствовала, как сердце попустило удар, когда он взглянул на нее.

- Есть, конечно, и другие сказания про демонов. Правда, они везде коварные и злобные. И крылатые, хотя у тебя вроде бы крыльев нет. Или они с возрастом появляются? - добавила Арника, чтобы немного разрядить обстановку.

Филин чуть улыбнулся, но спорить не стал:

- В наших легендах Квинтинит тоже с крыльями. Только это так, выдумки. Анатомия у нас с вами очень похожа, только вот рога есть и цвет кожи другой, - он почесал правый рог через шляпу, которую в библиотеке почти не снимал, на всякий случай.

- Неужели и у вас не сохранилось достоверных источников о контактах с ведьмами?

- По пальцам пересчитать. И все в основном - про земную магию, не исторические факты. Кстати, магию растений принес в мир огня именно Квинтинит. А воздух и воду мы сами изучали, как могли, и не особенно продвинулись. Так что вряд ли я скоро постигну воздушные преломления - будешь меня до конца сделки сама в обеденном зале кормить.

Оба посмеялись, а Арника снова почувствовала знакомые сомнения, но на этот раз ее симпатии склонялись скорее к Филину, чем к доверию древним легендам ведьм. Демон встал, потягиваясь, и предложил пойти наконец поужинать: оказалось, он тоже пропустил обед, увлекшись учебой. Арника согласилась, поддаваясь урчанию в собственном животе. По дороге к обеденному залу они договорились, что будут учиться днем, а вечером встречаться в библиотеке, чтобы делиться, если нашли что-то важное для исследования. А в зале провели некоторое время в попытках научить демона пользоваться преломлениями. Арника поняла, что демон просто не отличает преломленный воздух от обычного, поэтому и использовать его не может. Она записала ему в тетрадь название учебника по преломлениям и посоветовала уделять особое внимание иллюзиям в нем. «Они здорово иллюстрируют строение преломлений, сразу становится понятно, на что обращать внимание в воздухе», убеждала она Филина. Тот понимающе покивал, а потом пробормотал «Спасибо», на секунду заглянув ведьме в глаза, с уже виденной ей однажды улыбкой одной стороной губ. Она отвела взгляд и занялась извлечением ужина для обоих.

Стоило Арнике учуять запах запеченных овощей с рисом и орехами, как она забыла напрочь, отчего только что смущалась, и молча стала поглощать еду, будто за ней гнались эльфы. Впрочем, демон не отставал. Подошедшая Мелисса со смехом спросила:

- Вы демонический марафон бежали сегодня?

Оба пробурчали что-то невнятное в ответ.

- Понятно, - Мелисса выглядела уставшей и опечаленной. Арника собиралась было спросить, в чем дело, но та и сама хотела поделиться, - А я все вожусь с дневником. Мы всей исследовательской группой надеялись на описание дома, может, бытовой магии, родственников и прочего. А там какая-то чушь про темные сущности началась, представляете?

Она вздохнула, ковыряясь вилкой в овощах.

- Что за чушь про сущности? - Арника наконец оторвалась от еды.

- Ох... Как мы поняли, в дневнике она говорит про свою сестру...

Демон и Арника вопросительно подняли на нее глаза.

- А, ну да, я не говорила. Оказывается, летом исследователи нашли домик Гвоздики Качим, где она вела свои наблюдения, передвижной, который все столько лет искали. Так вот, мне достался именно ее дневник, а мне даже не сразу об этом сказали, представляете!

- Это ведьма, которая написала много трудов про фамильяров, - пояснила Арника нахмурившемуся демону. Тот благодарно кивнул.

- Так вот, там она пишет про свою сестру. Видимо, они жили вместе какое-то время, или она жила где-то недалеко, пока непонятно. Но она тоже занималась фамильярами и межмагией, и Качим пишет, что переживает за сестру, ее Ваккария, кстати, звали. Говорит, ее преследует какая-то темная сущность, и они не знают, что это за существо. Думали, иллюзия или проклятье, но никакой связи на Ваккарии не было, кроме связи с фамильяром.

- Что за связь? - спросил демон.

- Если наслать проклятье или заставить иллюзию кого-то преследовать, нужно связать их с жертвой. Ведьмы такого не делают уже, но вот фамильяры всегда создают связи - через предметы, которые наполняют кусочком своей магии, и отдают ведьме, - снова взялась объяснять Арника.

- Как твоя сережка? - догадался Филин.

- Да, точно, только в моей нет магии фамильяра, призыв ведь не удался, - она, слегка покраснев, стала теребить сережку с частицей демонической магии.

- А что у тебя за магия во второй сережке?

- Мамин заговор на удачу. Псевдомагия, конечно, но зато кусочек дома, - Арника машинально взялась и за вторую сережку, погладила ее, а потом стала разливать всем чай. Демон мечтательно добавил:

- Вернусь домой - надо будет наделась таких моим сестрам.

Мелисса приняла у Арники чашку и, повернувшись к Филину, приготовилась слушать:

- Расскажи про свою семью.

Он заулыбался и пожал плечами:

- Да я мало что могу рассказать, обычные демоны. Родители, три сестры, я. Две старшие уже давно ушли из дома, я вот - всего лет пять как, младшая еще маленькая совсем.

- Скучаешь по ним? - спросила Мелисса сочувственно, а Арника смутилась, услышав такой личный вопрос, но Филин как всегда простодушно продолжил:

- Конечно. Но демоны долго не живут на одном месте. У родителей нас четверо, так что они давно не кочевали, а нам с сестрами дома не сиделось, вот мы и разбрелись кто куда. Иногда встречаемся, конечно, даже, бывает, случайно, - он приосанился и с жаром продолжил, - Жил я однажды в одной библиотеке, месяца три. Классное место, много древних книг, учебников по магии и инженерии. В общем, мне разрешили там жить и книгами пользоваться, а я за это там работал полдня. И однажды подходит ко мне другой библиотекарь и говорит: «Ты не видел «Пламенные истории перед сном»?» Это детская книжка, мама нам ее читала каждую зиму. Так вот, я говорю: «Она как раз у меня, вернуть на полку?», а он мне: «Нет, найдешь - выдай ее в зал, там спрашивали». Оказалось, это моя сестра, Оникс, привела подружек, хотели найти самое старое издание этой книжки. Вот уж она посмеялась, когда увидела, что я в библиотеке живу. Осталась на пару дней, весело было.

Мелисса и Арника внимательно слушали, удивленно подняв брови. Закончив рассказ, Филин посмотрел на них и спросил:

- А вы что думали - демоны в пещерах живут и читать не умеют?

Ведьмы смутились, переглянувшись. Мелисса попыталась объясниться:

- У нас мало свидетельств о жизни демонов. Честно говоря, примерно так ваша жизнь и описывается в легендах, да. Особенно что касается литературы. Вот про русалок мы знаем, что они ведут хроники, сохраняют практически любые записи, пишут учебники, книги, философские трактаты, а демоны...

Филин как-то печально усмехнулся, но, вроде бы, не обиделся:

- Лет двести назад так и было, в некоторых областях мира огня. Кочевникам труднее накапливать знания. Самым древним книгам у нас лет четыреста всего, если правильно помню. Зато после встречи Квинтинита с Дриадой, когда наши знания о магии пополнились и мы поняли, как она опасна, мы стали развивать инженерию. В нашем мире сейчас столько машин на пару! Для передвижения, производства, да даже записи текстов. А у вас, как я понял, в основном магия для этого используется.

- А знаешь что? - вскрикнула Арника, подаваясь вперед, - Сделай что-нибудь такое для выставки!

- Какой выставки?

- Каждый год на Дриадов день в академии проходит что-то вроде фестиваля талантов: у нас поет хор, кто-то ставит сценки, кто-то поводит ритуалы, гадает, показывает разработанные заклинания, выставка поделок тоже есть магических.

Филин наклонил голову как настоящий филин, задумываясь:

- Я, вообще-то, так себе инженер. Больше читаю, чем строю. А вот из минералов могу что-нибудь придумать. А ты участвуешь?

- В фестивале? В хоре как-то пела, проект делала с кристаллами еще однажды. В этом году не буду, и так есть, чем заняться, - отмахнулась Арника, с теплом вспоминая ежегодную подготовку к выставке и прочую предпраздничную суету.

Мелисса возмущенно постучала вилкой по столу:

- Да ты чего? Мы в школе последний год, обязательно надо выступить! Давай к нам в хор снова, - и добавила, обращаясь к Нефелину в поисках поддержки, - Знаешь, как она поет здорово? Мы с ней нижние голоса в хоре, а таких в женских коллективах мало.

- Тогда тебе обязательно надо и в этом году выступить! Я бы пришел послушать.

- А я бы тогда посмотрела на твой проект с минералами, - заявила Арника.

- А давайте вот как поступим! - у Мелиссы угрожающе засверкали глаза, - Арника споет в хоре, если Нефелин подготовит что-то для выставки. Еще одна сделка, как вам?

Все переглянулись. Демон первый пожал плечами, протягивая руки Арнике. Та закатила было глаза, но потом улыбнулась, смущаясь.

- Это не формальная сделка, одной руки хватит, - она осторожно отодвинула его левую ладонь и потрясла правую, глядя на Мелиссу. Та одобрительно покивала и ударила по их рукам, скрепляя уже второй договор Арники с демоном.

Возвращаясь с Мелиссой домой под оранжевым закатным небом, между пожелтевшими дубами и кленами, Арника не могла выбросить из головы ее рассказ про дневник:

- Что все-таки это могла быть за сущность, преследующая ту ведьму?

Та шла, задрав голову, вдыхая прохладный прелый вечер:

- Пока не знаем. Может, и не узнаем, это всего лишь дневник.

Арника не отвечала, и подруга перевела на нее взгляд, вздохнув, видя тревожное выражение на ее лице:

- Брось, это точно не демон. Нефелин - из плоти и крови. А ее существо не обладало даже формой. Описывалось то как тень, то как какой-то сияющий дым. Даже фамильяры форму принимают, но не это.

- Звучит жутковато.

- А может, это вообще все выдумка Гвоздики? Я слышала, она в молодости сказки писала, - Мелисса приобняла Арнику за плечи, успокаивая. Та склонила голову ей на плечо. Вечер был слишком приятным, чтобы расстраиваться.

Они еще прогулялись вокруг дома, посидели в саду с Розой, как раз закончившей пересадку такки на новое место, подальше от дорожки. Поднимался ветер, стало холодно. Ведьмы ушли в дом, где к ним присоединилась Калинджи на пару со своим Арахисом, чтобы попить чай и поболтать о всяком. Арника сидела в обнимку с Мелиссой на ковре возле камина, слушая однокурсниц. Они то смеялись над шутками друг друга, то советовались по учебе с серьезными лицами, обнимая руками теплые чашки, пока во дворе сгущались тучи.

Пришла Альпиния, попросила чая и положила голову Арнике на колени, даже не поправляя растрепавшихся волос.

- Фамильяр исчез, - простонала она. Мелисса стала гладить ее по руке.

- Значит, пришло его время, - посочувствовала Роза.

- Или он просто убежал. К вам ведь он попал, потому что остался без дома. Вдруг ему снова захотелось пожить на новом месте, - предположила Мелисса.

Альпиния недовольно замотала головой:

- Он совсем недавно у нас появился! Такой хорошенький, послушный, печальный.

- Может, он был уже старый? - предположила Арника.

- Может быть... Всегда так грустно, когда они исчезают.

- Межмагия. Никогда не знаешь, что именно с ними происходит. Однажды они просто - пуф - растворяются в пространстве, - пространно отметила Калинджи, беря на руки своего межмагического единорога.

- Как же мало мы о них знаем, - согласилась Альпиния, прикрывая глаза от усталости.

«Как и о демонах», подумала Арника.

К утру тучи заволокли все небо, угрожая в любую секунду лопнуть, истекая дождем. Арника проснулась с тревожным чувством где-то на задворках магического сознания. «Это все погода», подумала она и стала собираться на новую практику порталов.

Погода действительно стала удручающей и сохранялась такой несколько дней, то дразня едва показывающимся из-за бесчисленных туч лучом солнца, то снова его закрывая, поливая всю округу серым ливнем. Впрочем, все в академии были так заняты, что гулять все равно было бы некогда. Альпиния, вскоре сумевшая оправиться от потери фамильяра, вернулась к работе в питомнике и практически оттуда не выходила. Мелисса корпела над дневником Гвоздики Качим, но ничего интересного в нем пока больше не находила. Арника регулярно бывала на занятиях Чжоо, чтобы заново изучать и практиковать построение порталов, а также добавила к ним репетиции с хором, куда профессор Верналис с радостью снова ее принял. Филин почти целую неделю ходил за профессором Паллидой, упрашивая ее разрешить ему посещать занятия вместе с первым курсом. Наконец, под натиском самого демона и нескольких первокурсниц, успевших подружиться с ним, она сдалась, подписала у Чжоо, замещающей директрису, нужные бумаги и пустила демона на уроки. Теперь он утром ходил на элементарную магию, днем - в библиотеку, а вечером встречался с Арникой за ужином или у одного из них дома. Дело с исследованием шло на лад: Арника, с помощью загадочных подсказок феи, натренировала воздушные порталы и перешла к огненным, а Филин приступил к изучению основ заклинаний и помогал девушке в анализе текста призыва фамильяра.

Однако, как бы хорошо работа ни продвигалась, попытки узнать что-то о ритуалах, обратных призыву, полностью провалились: ни преподаватели, ни недовольная излишним любопытством Арники Сумах, ни самостоятельное исследовании библиотеки не дали ни единого намека на реальное существование подобного заклинания. Девушка все ходила по предпоследнему этажу библиотеки, пытаясь высмотреть хотя бы слова на корешках книг внизу, но с какой бы стороны она ни заглядывала в колодец лестницы, видно не было ни стеллажей, ни стола Сумах, только мелкий бассейн посреди зала, собирающий вечный ливень. Ко всему прочему, Квиллайя никак не возвращалась в академию, и Арника начинала отчаиваться без ее поддержки и официального разрешения спуститься на нижний этаж библиотеки.

В один пасмурный день, когда дождь после обеда неожиданно прекратился, закутавшись в желтый свитер и любимый белый шарф, Арника шлепала по лужам в направлении Леса. Ей очень захотелось побыть одной: подышать воздухом, посмотреть на озеро. Она натянула поплотнее остроконечную шляпу и пошла вдоль покрытого рябью серого озера. Где-то наверху ветер гнал грозные тучи, но в беседке возле Леса было тихо. Арника смотрела на воду и почти видела библиотеку, расположенную где-то там, в глубине. Пальцы Арники замерзли, но она не прятала их в шарф: если подержать их на осеннем воздухе подольше, они будто растворятся в нем, станут такими же холодными, и будет казаться, что руки стали прозрачными. А еще холод помогает думать.

До завершения практики порталов оставалось совсем недолго - нужно было только уделить еще несколько дней оттачиванию навыка создания межмагического портала. После провала на экзамене было страшновато снова браться за этот тип магии, но тянуть время дальше не хотелось - предстояла кропотливая работа над заклинаниями призыва и изгнания, которую уже начал Нефелин. Арника чувствовала приближение дня, когда сможет освободиться от сделки, отправить демона домой и тем самым окончить академию. Эти мысли воодушевляли, застилая спрятавшуюся в глубине сердца тревогу.

Оранжевые, красные и уже совсем сухие листья падали на поверхность озера, кружились, замирали. Редкие бледные капли оставляли еле заметные круги на воде. Вдалеке, где-то за зданием академии, раздался чей-то звонкий смех. К горизонту летела стайка птиц. Время в такие дни будто останавливалось, и сама тишина замирала в холодном колючем воздухе. Вдохнув поглубже еще несколько раз, Арника неторопливо направилась домой, хрустя едва подсохшими листьями на камнях дорожки. Целые весну и лето ждала она этой погоды, этого звука, этого покоя. Ей вспоминались дни начальных курсов, когда даже в самые холодные дни ведьмы уходили гулять в Лес, качаться там на качелях, болтать о школьных делах и мальчишках, которых они повстречали летом, играть в игры, правила которых Арника уже давно забыла. «Когда же был последний раз, когда я вышла играть в парк? Вот бы знать заранее, какой раз будет последним. Скоро будет еще столько всего последнего - последний день в школе, Дриадов день, последняя репетиция с хором, последняя встреча с Филином». В другой день ей стало бы грустно, но листья под каблуками так приятно хрустели, рассыпаясь коричневым пеплом, а небо было такое серое и мирное, что никакие волнения не нарушали покоя ее души. «Остаться бы в этом дне навсегда. Вот было бы здорово».