Сердце Тьмы

    Суровый лес шелестел листвой. Тихие шорохи в кустах заставляли поëжиться от страха, а осенний ветер - от холода. На ум сразу напрашивались сказания о ведьме, хозяйке здешних мест, о людях, что бесследно исчезли в этой чаще, о существах и необъяснимых вещах, которые можно здесь заметить. Пелена слабого тумана полупрозрачной занавесой лежала на округе, слово вуаль грани между сном и явью.

    Но почему-то на лице Редиты не было волнения - лишь лёгкая улыбка. Свободный, размеренный шаг казался бесшумным, будто бы не хотящим тревожить тихое спокойствие леса. Девушка словно не замечала пробирающий до костей холод, не пугалась непонятных шорохов. Ей было плевать на легенды об этом месте, мёртвом, страшном, тёмном, пугающем месте, о запретном лесе одиночества. Она шла так спокойно, будто бы знала, что никакой опасности нет, будто бы она была у себя дома.

    Но не одна Редита не чувствовала страха. Селла шла вприпрыжку, легко подскакивая от земли. Улыбка сияла на её лице, а глаза были прикрыты, чуть прищуренны. Словно она просто наслаждалась прогулкой по парку, а не проклятому лесу, о котором ходит много страшных слухов.

    Казалось, эти две девушки знают все секреты этого леса, им просто нечего боятся. Будто всех бесследных исчезновений людей никогда и не было, будто не было и одинокой ведьмы, как прозвали хозяйку этого места в народе.

    Лишь деревья, шелест листьев, осенний ветер и безмолвие тишины...

    Вдалеке показался маленький холм, покрытый мхом. Подойдя ближе, девушки разглядели в нём небольшой домик.

    — говорят, тут живёт одинокая ведьма... — еле слышно прошептала Катаэ, слово боясь навлечь на себя её гнев.

    — не верь в эти сказки, ты уже не маленькая — буркнула Мона, но всё же тоже шёпотом. На всякий случай...

    — зачем нам сюда? Эта ведьма знает, как попасть в Бездну? — Алита брезгливо окинула внешний вид строения — не дом, а рухлядь какая-то...

    — и кто зайдёт туда? — после слов Иненды девушки переглянулись и попятились назад.

    Вместо ответа Редита подбежала к двери.

    — подъем! — резко сказала она, перешагивая через порог.

    — что ты делаешь?! — хором воскликнули Алита, Иненда и Мона.

    Со стороны Редита могла показаться сумасшедшей, обращаясь к кому-то в заброшенном доме.

    Но из глубины здания послышалось тихое, будто недовольное мычание.

    — уже обед! Ты до сих пор спишь? Как себя чувствуешь? — девушка скрылась в темноте коридора, разговаривая на непонятном другим языке.

    — старая речь... Так сейчас говорят только в некоторых районах Даркнесса и в Лайте... — задумалась Ферентия. Ей будто бы было плевать на происходящее.

    — эй, как дела? — Селла весело забежала в дом, скрываясь в одной из комнат — Дита, как это сказать на старом языке?

    Остальные зайти не решились.

    Полумрак. В помещении прохладно. На полу лежит плед из сухих трав. Видимо, служит кроватью для обитателя этой комнаты.

    — ты как? — Редита помогла ещё не до конца проснувшейся девушке сесть.

    — нормально.. — хриплый голос казался не очень живым - но живее, чем был не так давно.

    Лохматые чёрные волосы загораживали лицо. Тонкая бледная рука потерла глаза, после чего голова поднялась вверх. Девушка перевела взгляд с Редиты на Селлу.

    — здравствуй.. — после этого говорящая вскинула брови в осознании, что её не поймут, а Селла вопросительно наклонила голову — всё время забываю, что теперь говорят на другом языке...

    — она с тобой поздаровалась — улыбнулась Селле Редита, переводя старый язык на новый. Сейчас она была одна из немногих людей, кто свободно говорит на обоих - и единственной среди представителей государств. Лишь демоны, возрастом в несколько веков, знали оба языка.

    — а-а, передай ей тоже — понимающе покачала головой Селла.

    — она тоже с тобой поздоровалась —  усмехнулась Редита, обращаясь к другой собеседнице — у тебя что-то болит? Как без меня побыла, ничего не случилось?  — она стала расспрашивать её.

    — нормально всё, говорю же.. Сколько вас? Все восемь?

    — семеро. В этот раз без Лайта

    — ясно.. Они знают?..

    — нет, я им не говорила. Не хочу лицемерия...

    — спасибо. А зачем вам я?..

    — раз с тобой всё нормально, позову остальных...и поговорим — Редита замешкалась, так и не ответив. Как и не сказав ничего, чего поняла бы собеседница.

    Девушка вышла в коридор.

    — заходите, не бойтесь! — она махнула рукой своим спутницам.

    — а как же ведьма?.. — Катаэ искренне боялась таких легенд.

    — да серьёзно, не бойтесь, заходите, и всё сами поймете! — Селла выглянула из-за двери — ведьма вам ничего не сделает!

    — так значит, она существует?! — Катаэ так напугалась, что закрыла лицо руками и спряталась за Моной.

    — да чего ты как маленькая? — девушка повернулась, после чего была схвачена подругой за плечи.

    — мне страшно! — Катаэ захныкала, из-за чего Мона закатила глаза, вздохнула и смирилась.

    — и вас ещё в Бездну отправили. — Ферентия зашла в дом.

    Через пару минут всё же все подтянулись, и комната стала заполнена людьми. Не было мебели, не было ничего - лишь маленькое окно, через которое почти не просачивался свет.

    — а это кто? — Алита указала на девушку, сидящую в углу.

    — с чего бы начать... — пока Редита думала, её перебила Селла.

    — короче! Сюда мы пришли не за ведьмой, она нам помочь не сможет. Зато она знает того.. — в этот раз перебили её.

    — да объясните уже, что за ведьма?! — вспыхнула Иненда — она действительно существует?!

    — да — Редита слегка смутилась — это я...

    — очень смешно. — Ферентия закатила глаза.

    — а вы видели так много народу с сильной магией Обряда? Да ещё и которых одна из Тëмной Троицы по имени зовёт? — усмехнулась Селла, уже успевшая разлечься на полу.

    — ты хочешь сказать, что это не шутка?.. — Алита озвучила всеобщее недоумение.

    — а кто-то здесь хочет пошутить? Мы в Бездну идём. Раз даже я это воспринимаю серьёзно, то удивлена, что вы нет — Селла, начиная вести себя рассудительно, пугала многих.

    — а что на счёт неё? — Алита вновь указала на девушку, сидящую в углу.

    — а, это.. — Редита словно проснулась от долгого сна — вам в обход или в лоб?..

    — просто скажи и всё. — букрнули Ферентия и Иненда.

    — вы все знаете о Второй Катастрофе — начала девушка — помните легенду, что весь Лайт разрушил всего один демон? Так вот... Это не легенда, это реальность. И она сейчас сидит перед вами. Тенебрае Инферис... Моя давняя подруга

    Пару минут тишина стояла такая, что звон в ушах пробивал голову насквозь.

    — то есть... Тебе две сотни лет?.. — прошептала Катаэ.

    — угу.. — Редита не понимала, что чувствуют люди вокруг - она даже не знала, что чувствует сама.

    — теперь понятно, почему она - представитель Даркнесса? — Селла не любила такие моменты. Она вообще не любила спокойствие и тишину. В это время люди замечают то, что не надо, и слишком много думают.

    — почему ты не удив.. — Мона не договорила, ответив самостоятельно на свой вопрос — почему ты не рассказала нам?!

    — ну, вы не спрашивали — Селла закинула ногу на ногу — а надо было говорить?

    — ты.. Неисправима. — прошипела Ферентия — хоть иногда думай мозгами, а не истериками.

    — как раз таки мозгами я и думаю — девушка усмехнулась — это у тебя они отмерзли

    — вы можете не ругаться хотя бы сейчас?! — воскликнула Алита.

    — нет, не можем!

    — вы пока...сходите погулять — подняла голову Редита — мне надо.. С ней поговорить

    — ты хоть иногда вспоминай, что мне ничерта не ясно из того, что происходит. — донеслось из угла комнаты бурчание на старом языке, когда все ушли.

    — ну извини — Редита повернулась — они сейчас просто пытаются переварить то, что я - ведьма.. Всё такое... Сама знаешь

    — а от меня-то что нужно.

    — в общем... — девушка замялась. Она не знала, что сказать. Какие подобрать слова, чтобы они звучали не ножом в спине. Не выстрелом в затылок.

    — ну? Ты знаешь, я не люблю ждать. — после заточения в Бездне Тенебрае стала слишком похожей на Домнара. Всегда бежала от его образа... И обратилась им.

    — нам.. Нужно попасть туда... — голос дрогнул уже на этих словах. А ведь она даже не договорила.

    — только не... — глаза девушки в панике округлились.

    — да. Пожалуйста, Тене... Ты знаешь, что происходит, ты знаешь, что надо.. — ей не дали закончить.

    — а ты знаешь, что я не хочу даже слышать о ней! — у Тенебрае в истерике затряслись руки.

    — Тен.. Прошу тебя.. — Редита чуть ли не плакала. А остальным оставалось лишь гадать, о чем они говорят. Потому что слышали их все.

    — нет! — и без того бледное лицо побелело. От правого, не проклятого глаза пошли чёрные трещины на коже.

    — успокойся.. Пожалуйста.. — девушка выставила руки вперёд, пытаясь взять собеседницу за плечи, но та лишь отбила их.

    — успокойся?! Почему я узнаю об этом только сейчас?! Почему ты не сказала раньше?! Почему тебе плевать на.. — она замолчала.

    — на что?! На что мне плевать?! Давай, говори! Конечно, мне плевать на всё! Не я же два века искала способ воскрешения, не я же два века отрекалась от всего мира, потому что ждала кое-кого, зная, что это невозможно! Не я пыталась найти то, чего не существует, только чтобы какой-то демон мог жить! Демон, с которым мы вообще познакомились случайно! Я должна была подохнуть тогда на той пыльной дороге, и чтобы никто больше обо мне не вспомнил! И вот ради случайной прохожей я обрекаю себя на всё это! Да! Правильно я думала, сколько себя ни отдавай, для других тебе на всё будет плевать! — в отличие от мертвенно-бледной Тенебрае, её щеки пылали огнём.

    — а я что могла сделать?! Ах, да! Не я же была в темнице, не меня же примотали цепями! Не я же пыталась хоть как-то сохранить рассудок в этой чертовой мясорубке! Да эта сраная темница - выставка для Тёмного Лорда, забава! Где я - любимый экспонат под вечным надзором, над которым весело забавляться! Не я, нет! Ты права, я всё то время могла спокойно выбраться оттуда и жить спокойно, и плевать, что те кандалы не дают использовать хоть крупицу магии, да, я же жила без неё, какое мне должно быть до них дело?!  Я ведь.. Я ведь всего лишь какой-то демон, которого в твоей жизни и быть не должно! Случайно пересеклись, так же внезапно и разойдёмся! Как будто и не было! Действительно, маленькая беспризорница и простая прохожая! Хорошо, открою я вам эту чёртову дорогу в Бездну, да и покатитесь вниз, с глаз моих подальше! — с этими словами Тенебрае резко встала и ушла куда-то, попутно опираясь то на стену, то на проём в ней.

    Редита не видела её лицо. Как и она не видела её. Одна не видела почерневшие губы, кожу, покрывшуюся трещинами - Тьма пытается вырваться. Не видела налившийся кровью проклятый глаз. Другая не видела пылающие щеки. Влажные ресницы, поджатые губы. Краснеющие от подступивших слëз глаза.

    Прямо как в первую встречу.

***

    Редита сидела на камне возле небольшой речки, протекавшей неподалёку. Она не знала, куда ушла Тенебрае. Да и не хотела знать. А зачем? Захочет - придёт сама. Не маленькая.

    Ручей весело журчал, поблизости щебетала птица. В воду прыгнуло какое-то крохотное животное - скорее всего, лягушка. Поток воды принес сухой лист. Резко подул холодный осенний ветер, заставляющий поëжиться. Высокие травы заколыхались волнами.

    Девушка согнула босые ноги в коленях и обхватила руками. Положив на них голову, она перевела взгляд в сторону хрустнувшей ветки.

    — ты не замёрзла? — донёсся знакомый голос из-за спины.

    — Алита? Что ты здесь делаешь? — Редита быстро сморгнула слабую пелену слëз.

    — сейчас холодно, а у тебя даже ботинок нет... Поэтому я принесла тебе плед — она улыбнулась, протягивая Редите свëрток.

    — спасибо.. — шепнула девушка, накидывая его себе на плечи. Она явно такого не ожидала.

    — у тебя всё хорошо? Выглядишь не очень... — Алита села рядом. Её небесно-голубые глаза смотрели будто не на Редиту, а внутрь неё.

    — да, всё чудесно — она никогда не умела лгать. Дрогнувший голос выдал её с головой.

    — это как-то связано с той.. Тенебрае?

    — угу.. — девушка вновь поникла — давай не будем об этом, ладно?

    — хорошо — Алита кивнула — просто вы так громко кричали... Мало ли...

     — ой, серьёзно? Извини... И как у неё на это сил хватает? Нормально говорить не может, то хрипит, то шепчет, не слышно ничего. Зато когда вопить - так сразу её остановочка! Сколько её знаю так было! — Редита снова положила голову себе на колени, но не рассчитала силу и ударилась лбом.

    — ты такая смешная — захихикала Алита — и как только она может к тебе так относится? Я пересекалась с ней лишь раз, а уже вижу, что она - типичный демон.

    — не надо так. Знаешь... Её можно понять

    — но не оправдать! Ничто не может дать право так относится к людям, тем более демонам.

    — откуда у тебя такая неприязнь к ним? — Редита вопросительно повернула голову.

    — да... Был один случай — она махнула рукой.

    — рассказывай. Я, как никак, среди демонов выросла... Может, что-нибудь и смогу..

    — ой, да ладно тебе — рассмеялась Алита, явно не хотя делиться этой историей — всё ведь обошлось, отделалась лишь этим — она слегка приспустила рукав белоснежного свитера, показывая большой шрам на плече.

    — ничего себе... Это он тебя так?... — глаза Редиты округлились. Она знала, что демоны бывают дикими и разъяренными... Но на территорию Кальтера они почти не заходят из-за болот. Им не хватит рассудка, чтобы не утонуть. А те, кого Тьма не пожрала... Те никогда так не делают.

    "Бездна.."

    — эй, ты чего? — наклонила голову Алита — всё хорошо?

    — ты же уже спрашивала — рассмеялась Редита.

    — спрошу ещё раз! У тебя по глазам всё видно...

    — да?..

    — да. Не волнуйся, ты можешь мне рассказать — девушка улыбнулась.

    — ладно тебе! Я просто.. Сказала много лишнего. Слишком много... Она сейчас точно сердится... — Редита сильнее прижала коленки к себе.

    — ты не виновата.. — Алита положила руку ей на плечо.

    — виновата.. Я знала, что у неё на душе, и всё равно сморозила это всё... Надо извиниться, а я даже не знаю, где она... — Редита вновь сморнула подступившие слëзы.

    — ну вот и всё! Как придёт, никто про это уже и не вспомнит! — Алита слегка приобняла новую подругу в знак поддержки — ты вся дрожишь... Пошли в дом, там теплее

    — угу.. Пошли.. — Редита улыбнулась. Неужели кто-то наконец-то начал замечать такие мелочи?

***

    Холодный ветер иглами впивался в кожу. На земле слегка виднелся иней. Некогда сухие листья размокли из-за недавних дождей. Кроны деревьев тихо шелестели - это был единственный звук, кроме её шагов и слабого, почти неслышного дыхания.

    Она не знала, куда идёт - просто двигалась между стволов. Сколько времени прошло? Да кто ж его знает.

    Девушка пнула шишку. Она улетела вперёд и разбилась о пень.

    Но какой-то он был странный.

    Вязкая чёрная жидкость растекалась по коре. Тенебрае коснулась её. Липкая и жгучая.

    "Тьма..." — её глаза округлились.

    Недалеко был демон. Сильный, очень могущественный демон.

    Когда-то она может и смогла бы ему противостоять, даже не моргнув глазом. Не испугавшись, не захотев убежать... Но явно не сейчас.

    Сейчас она даже не знает, сможет ли использовать хоть одно заклинание. А этот демон по силе почти равен той принцессе Тьмы, что была два столетия назад. Если даже не превосходит её.

    Но что-то было не так. Что-то не то было с этим сгустком боли и отчаяния. Словно появилось лишнее звено в этой стальной цепи Тьмы.

    Бездна.

    Неужели, этот демон... Стал монстром? Чудовищем, что вышло из той адской дыры? Потерявшим рассудок, ставшим оружием Тёмного Лорда?

    "Надо.. Надо предупредить их.."

    Как бы ей не было отвратно возвращаться к остальным, придётся. Если он нападёт внезапно... Кто знает, что может случиться?..

    Острые ветки впивались в ступни. Морозный ветер врезался в кожу, становясь будто бы ледяным одеялом. В глазах темнело. Дыхание перехватывало, будто невидимая рука сжимает горло. Кашель раздирал грудную клетку, заставляя сбавлять темп. И без того слабые ноги то и дело подкашивались, с каждым шагом слушаясь всё меньше. Она спотыкалась и падала, с трудом вставала обратно...

    Пока в конце концов не упала окончательно.

    Сколько она так пролежала на сырой земле, опавших листьях, под холодным ветром и покрывалом наступающей ночи?

    Кто знает.

    О ней даже вспомнили лишь один раз - но мигом отмахнули эти мысли, словно они были какой-то летней мошкарой.

    Разбудил её знакомый голос, когда солнце уже скрылось за горизонтом.

    — принцессам негоже валяться одним посреди леса! — у него не получалось сдерживать смех. Если он вообще пытался...

    — мм?.. — промычала Тенебрае, поднимая голову.

    — как выше самочувствие, госпожа-принцесса-Тьмы? — теперь он рассмеялся в полный голос.

    — Блатт, твою ж! Ты-то тут что забыл?! — воскликнула девушка, осознав происходящее — и на кой чëрт тебе вздумалось в демона превращаться?!

    — ваше высочество, хватит негодовать! — от смеха парень согнулся пополам — ну съел я одного бесячего человека, и что? Уже самому Таракашке нельзя в демона превращаться, чтоб чужими костями похрустеть! Денег нет, а я голодный!

    — тупая красная башка, ты придурок?! Хотя кого я спрашиваю! — только сейчас Тенебрае осознала, что лежит головой на его коленях. Резко вскочив, она отвесила старому другу пощёчину - можно было смело размышлять, что краснее: его волосы или щека.

    — ой, ну так меня даже сестричка не называет, пора составлять рейтинг моих прозвищ — он, всё ещё смеясь, потирал ушибленное место — и вообще, как у тебя силенок на такую пощёчину хватило?.. Я думал, ты ещё слабее Сипурака...

    — тебе разве есть, чем думать? — наигранно, а может, и искренне, удивилась Тенебрае.

    — да что вы меня все так не любите! — парень закатил глаза.

    — тараканов вообще мало кто любит — в этот раз была очередь Тенебрае смеяться.

    — ой, ну тебя к чëрту! — он в шутку отвесил ей щелбан — а ты чего кстати одна?

    — с кем хочу, с тем и хожу — буркнула девкшка — сейчас не хочу ни с кем.

    — даже со мной? — парень сделал обиженный вид.

    — да с тобой хочешь, не хочешь - придётся... — вздохнула девушка.

    — ты настолько не рада меня видеть? — Блатт вытер заслезившиеся глаза. Естественно, это всё было его "прекрасное" актёрское мастерство...

    — сколько лет мы в Бездне вместе были? Десятков пять? — Тенебрае даже и не думала, что сможет так легко произнести это слово — уже успела насмотреться вдоволь, спасибо

    — эх, разнести бы там всё сейчас... В отместку за то время... — Блатт разлегся на земле, положив руки под голову.

    — меня просят открыть туда вход. — они оба в миг посерьëзнели.

    — кто. — смех резко сменился на леденящий душу тон.

    — люди, которых отправили в Бездну разбираться, пока не случилась Четвëртая Катастрофа. — и без того слабоватый голос стал тихим.

    — да, мелкая что-то такое рассказывала... Знаешь, не доверяю я им. Не были в Бездне, не знают о ней ничего... Даже не заметили меня в облике Таракашки, а я ведь мимо проходил... Не пущу я тебя туда одну, и не надейся. — отрезал Блатт. Когда он говорил так холодно... Он не изменит своë мнение. Можно даже не пытаться переубедить.

    — ты совсем крышей поехал? — Тенебрае посмотрела на него, как на сумасшедшего.

    — в каком месте?

    — да во всех... — не самое подходящее время для шуток, но им это не мешало - от их смеха неподалёку взлетела проснувшаяся птица.

    — ну спасибо за благодарность! Я о тебе забочусь, между прочим! Начудачишь там чего, знаю тебя! И камня не оставишь же...

    — это Бездна. От неё и должно не остаться ни пылинки.

    — ага, только вот она - каркас для земли. Рухнет вниз, а там Даркнесс сверху, и останемся без него

    — ладно, ладно... Но благодарности не жди!

    — от тебя? Да это уж точно не в нашем мире... Не пошлёшь - уже праздник... — усмехнулся парень.

    — да иди ты! — машинально сказала Тенебрае, как вдруг осознала сказанное. Блатт смеялся ещё долго... И припоминал этот случай тоже.

***

    Девушка вернулась лишь утром. Не хотела приходить среди ночи - они с Блаттом так и сидели в глубине леса, смеясь с шуток и вспоминая, что придёт в голову.

    Ничего не изменилось. Ферентия и Селла всё ещё продолжали ругаться по поводу и без, и после каждой ссоры младшая уходила ныть кому-нибудь другому после чего вновь возвращалась к перепалке уже с новыми аргументами. Катаэ надоедала Моне нескончаемой болтовнёй обо всём, что придёт в голову, а когда устала, ушла читать первую попавшуюся книжку. Иненда переодически комментировала происходящее, но в основном пропадала куда-то, занимаясь своими делами. А Редита... Редита весело болтала с Алитой, словно та всегда была на месте Тенебрае. Да впрочем, она сама не лучше, всю ночь посмеявшись с Блаттом где-то далеко, в другой части леса.