Сердце Тьмы

    Медленно и лениво над лесом начинало возвышаться солнце. Из-за густой листвы будто бы позолоченных деревьев его почти не было видно, и лишь редкие лучики света пробивались к земле, падая на траву и старый мох. Капельки ещё не испарившейся росы блестели и сверкали, подобно гладко отшлифованным алмазным бусинам.

    Спокойная тишина. Лёгкий бодрящий ветерок щекотал лицо. Разгоралась осень. Вдалеке щебетали пташки.

    Задорно бегал по камушкам прохладный чистый ручей. Разбиваясь о валуны, накатываясь на гладкую щебень, он стремился вперёд. Возможно, он сам не знал, куда направляется - просто двигался так, как велит ему поток.

    В нëм она туманно узнавала себя.

    Девушка сидела на большом камне. Босые ноги слегка замёрзли в холодной воде. Она держала в руках кружку с горячим чаем, что так странно обжигал кожу, губы и язык. Но стоило лишь проглотить, так приятное согревающее тепло разливалось по телу, словно её изнутри укутали в плед.

    Русые волосы свободно струились по плечам. Казалось, их впервые ничто не сдерживает. Слегка вилась прядь, что раньше была всегда заплетена в косу - теперь она еле заметно покачивалась на ветру.

    Девушка услышала за спиной голоса и шум - остальные проснулись. Скоро будут отправляться в путь.

    Сзади зашелестели опавшие на землю листья.

    — Тене, походу, вместе с нами не пойдёт, будет поодаль — начала Селла. Она говорила так, словно всё это - обычное дело. Норма для них.

    Редита лишь что-то невнятно промычала в ответ. Мол, услышала.

    Вскоре, все семеро собрались. Из-за раннего времени никто не хотел разговаривать.

    — спать хочется... — даже обычно незамолкающая Катаэ лишь сонно потирала глаза.

    Через глушь леса они пробирались в тишине. Лишь изредка доносилось тихое ойканье, когда кто-то задевал колючий кустарник или острую ветку.

    Чего не скажешь о тех, кто шёл далеко позади...

    Смех доносился даже с такого большого расстояния. Шутки, стëб - всë это переодически было слышно, хоть содержание понимала только Редита. Казалось, что Тенебрае была совершенно другим человеком. Лишь недавно она была не в силах встать, а теперь скакала через поваленные деревья, опираясь на первую найденную палку.

    — вашу ж! — процедила девушка, споткнувшись о камень.

    — Тен, не ругайся — рассмеялся Блатт, протягивая ей руку.

    — я уже устала идти! — Тенебрае, заныв, начала биться лбом о руку таракана.

    — мы только вышли!.. — Блатт, посмеиваясь, отпихнул её.

    — и что? Э— девушка поплелась за ним.

    — чëрт с тобой.. — Блатт подхватил её и, аккуратно перекинув через плечо, пошёл дальше.

    — ты придурок? — Тенебрае не знала, ей вопить на него или смеяться.

    — сама сказала, что устала идти! — его смех вдруг перебила Селла.

    — вас даже отсюда слышно! — девушку, как и остальных, видно не было.

    — ну идите вперёд, чего плетётесь рядом, улитки? — крикнул смеющийся Блатт, которого в шутку легонько колотила кулаками по спине Тенебрае. Сама она не понимала, что было сказано в их адрес - свободно говорили на обоих языках только Блатт и Редита. Новый же девушка практически не знала.

    — Селла, отстань от них. Пусть творят, что хотят, их дело. — буркнула Ферентия, даже не повернув голову.

    Время тянулось долго. Как мëд, как густая липкая нуга, что склеивает зубы. Как сгусток крови, застывший в алой луже, смешавшийся с землëй, песком и дорожной пылью. Как сама Тьма.

    Но двое, что шли позади, не замечали этого томительно медленного хода часов, которых не было видно простым существам. Они не слышали ни их стука, ни тиканья невидимых стрелок. Для них оно было не важно. Для них время - лишь слово. Лишь то, что заставляет мир меняться. Мир. Природу. Животных. Людей.

    Для них всё это замерло уже давно. Они не смотрели на время, на часы. Зачем им это?

    За долгое время, проведённое в плену. В страданиях. В муках. В вечной жизни. Мимо них пролетают года, десятилетия, века. Вокруг кипит жизнь, вокруг бурлят перемены. Вокруг. Не в них. Им сложно меняться, им сложно что-то переделать глубоко внутри. Они бессмертны, зачем им заботиться о ходе того, что на них не влияет? Если для остальных они мертвы уже давно.

    Если мир о них забыл, не помнит о тех сказаниях и легендах, мифах и байках, что складывал напуганный народ. Не помнят разрушения, не помнят страх, посеянный давным-давно.

    Они забыли.

    Как дрожали от страха, забиваясь в углы. Как шептали всë, что вспоминали, что вселяло хоть каплю уверенности, хоть каплю надежды на спасение.

    А теперь... Имя Таракашки произносят, будто он - обычное насекомое. Без дрожи в голосе, без теней страха и отчаяния в глазах. Люди, больше не тратят всю жизнь на поиски Всезнающего, зная, что будут убиты, лишь бы найти ответ на вопрос.

    Из Тëмной Троицы, что раньше вселяла панический ужас в людей, хоть крупицу славы оставила лишь Хозяйка Вод. Да и её моряки почти не боятся - идут в плавание, даже не задумываясь, что могут стать утопленниками, раскушенными пополам или проглоченными заживо.

    А о Принцессе Тьмы...

    Её существование до сих пор считают лишь мифом. Замяли то, что она даже не мертва. И всем плевать - ужасный монстр она или простой человек с кровью демона.

    Но они вернут былую известность. И мир ещё узнает, что такое настоящий ужас. Немая истерика, перехваченное ледяной рукой горло. Дрожь по телу и тремор рук от одного лишь упоминания. Паника, что остановится лишь после конца. Отражение смерти в глазах.

***

    Ручей журчал под ногами. Он петлял сквозь весь лес - на него было легко выйти. В холодную воду наступать не хотелось, да и сам он был довольно глубокий, поэтому девушки аккуратно прыгали по влажным и скользким камням.

    Семеро прошли спокойно, и даже Селла не упала в воду. Но два вечно смеющихся демона решили, что так слишком скучно.

    — так, слезай, я тебя не перетащу — Блатт скинул Тене с плеча, и та упала на землю.

    — ты хоть предупреждай! Тварина.. — девушка тцыкнула, отряхиваясь.

    Почти перейдя ручей, она поставила ногу на очередной холодный мокрый камень... И подскользнулась. С громким возгласом и всплеском она приземлилась в воду коленями, и уже летела дальше, но вдруг её подхватили.

    — ну и куда ж ты без меня? — вздохнул, смеясь, Блатт, держа её одной рукой — ладно, лентяйка, понесу я тебя... — он снова поднял её и пошел чуть ли не по пояс в воде.

***

    Просторная поляна, окружённая лесом. Небольшой скалистый холмик с одной её стороны не сильно возвышался над землёй - он был ниже деревьев. Вся территория была словно накрыта цветочным ковром, от которого в воздухе витал дурманящий аромат.

    Девушки решили, что это место прекрасно подходит для привала. Расстелив плед, они выложили немного еды и принялись обедать.

    Как вдруг Редита заметила странную вещь.

    — смотрите... — девушка указала на цветы.

    Один за другим они увядали. Лепестки засыхали, сворачивались и падали на иссушëнную землю, а стебли нагинались вниз.

    Холодный сухой ветер подул со всех сторон.

    Раздался истошный вопль.

    Не человеческий, не животный. Раздирающий горло, рвущийся из глотки стадом диких зверей. В нём читалась лишь боль, перемешанная с яростью.

    То был монстр Бездны. Вылезший прямо из мёртвой расщелины, залитой реками крови. Пропитанной Тьмой и отчаянными страданиями.

    Он был с два человеческих роста. Не имел глаз, лишь круглый рот по центру лица, со всех сторон обрамляемый пилами зубов. На длинных кривых руках не было пальцев. Вместо них корявые когти тянулись чуть ли не до самой земли. Ступни были устроены, словно птичьи - он тащил ноги, чуть проваливаясь на шагах.

    Вокруг потемнело. Слишком много Тьмы он выделял, давая ей распространяться.

    Девушки застыли в немом ужасе. Бежать было поздно. Некуда. Не нужно. Бессмысленно.

    — магия Обряда. Укрывающая пелена.

    Поляну накрыл лёгкий полупрозрачный туман, который должен был замедлить чудище.. Но почему-то он лишь впитал в себя Тьму.

    Ферентия рванулась вперёд, покрывая землю под ногами слоем льда. Огромная прозрачная глыба двинулась вперёд от рук девушки, пытаясь проткнуть монстра. Острые пики были совсем близко к нему. Но разбились вдребезги, взрывной волной откидывая Ферентию назад.

    Иненда безуспешно попыталась накрыть его одеялом огня, чтобы расплавить прочную кожу, служившую бронёй. Вместо того, чтобы покрыться ожогами или хотя бы расплавиться, она просто его поглотила.

    Мона попыталась раздавить чудище двумя огромными каменными платформами, чтобы он стал мятым фаршем. Но глыбы треснули и разбились, лишь слегка надавив на кожу.

    Монстр заметил Редиту, стоявшую ближе всех. Он рванулся в её сторону, поднял в воздух, швырнул в скалу.

    Девушка с глухим стуком врезалась в неё со всей силы. Казалось, она уже не встанет.

    Она приподнялась от земли. Залилась кашлем, изо рта текла кровь. Редита попыталась её стереть рукой, но она всё текла и текла, не останавливаясь.

    В глазах плыло. Тёмная пелена не давала разглядеть хоть что-то.

    Монстр замахнулся огромными острыми когтями...

    Девушка не успела среагировать. Она распахнула глаза в ужасе осознания происходящего. Ведь что-то понять было уже слишком поздно.

    Редита зажмурилась. Знала, что если откроет глаза, увидит собственную кровь, летящую в строны из ран. Она не хочет, чтобы это стало последним, что будет перед ней в последние мгновения жизни. Не хочет.

    Звуки смешивались в густую кашу. Словно девушка была под водой. Словно ей заткнули уши. Редита не слышала ничего, что ей говорят. Ни отчаянных попыток Селлы хоть немного замедлить лианами монстра, хоть это было просто невозможно - оставались мгновения. Ни истерического крика перепуганных Катаэ и Алиты.

    И лишь один звук пробился сквозь эту пелену.

    Она знала, что за ним следует.

    Она видела это, казалось, миллионы раз, хоть за всю её жизнь такого было всего несколько.

    До ужасающей боли знакомый. Боли, превосходящей все раны. Боли, не сравнимой физической - она шла изнутри. Словно раскалённый нож медленно втыкается в твоё сердце, пока ты захлёбываешься в собственной крови, пытаясь сделать хоть малейший вдох, хоть маленький глоток воздуха, лишь бы продолжать жить. Но не можешь.

    Капли чего-то жидкого, липкого, немного жгучего из-за Тьмы окропили её лицо. Осколки твёрдой брони, ошмётки мягких тёплых мозгов врезались в кожу девушки. Редита знала, что это. Она знала, что так будет. Она была готова к этому.

    Ведь тот щелчок всегда был для того, чтобы она не пугалась. Чтобы она знала, что сейчас будет много крови. Чтобы дать ей понять, что она под защитой.

    Ей никогда этого не говорили. Отмахивались, мол, так, для виду. Но Редита знала. С самого начала поняла, что это ради неё.

    Ведь Тенебрае, думая, что её нет рядом, никогда не делала предупреждений.

    Редита с трудом приоткрыла глаза, стирая уже чужую кровь с лица.

    Тене сидела на земле рядом с деревом, чуть опустив голову. Она не смотрела ни на Редиту, ни на остатки монстра. Пальцы так и застыли после щелчка.

    Рядом стоял Блатт, прикрывая рот от зевка. Ему явно было скучно.

    Для большинства людей это чудовище - смерть во плоти. Для некоторых - сильный враг. Но для них двоих то была лишь детская игрушка. Они не видят причины в людском страхе, ведь такие монстры сами дрожат от ужаса при упоминании их, если сохранили хоть немного рассудка.

    Для них даже смерть - лишь что-то бесплотное. Что-то, что даже не может быть вечно. А если её можно обратить, то зачем бояться?

    Да и зачем боятся, если ты всё равно умрёшь?

    Как будто для добавления поводов и тем для рассуждения, на запах пролившейся гнилой крови собрата один за другим начали выходить другие монстры.

    Тенебрае со вздохом встала на ноги, опираясь на дерево, будто ее просто попросили помыть посуду. Она хотела было применить магию, но Блатт её остановил. Он пошёл вперёд, махнул рукой - кровь убитого чудища метнулась в воздух, образуя огромное лезвие, раскачивающееся из стороны в сторону, на ходу снося головы всем монстрам, попадавшимся на пути.

    Но чудовища чувствовали кровь. Тьму, что источали два демона. Они дичали, стоило им лишь учуять долгожданную силу, которая делала из них чревоугодных монстров, хотящих лишь убивать.

    Тенебрае подошла сзади к Блатту и положила ему руку на плечо. Из-за разницы в росте это выглядело весьма смешно и умилительно - парень усмехнулся.

    — я два века ничего не творила — ухмыльнулась девушка, потягиваясь.

    — ой, Тен, как же я тебя понимаю — Блатт сцепил руки в замок и вытянул вперёд, хрустя суставами.

    — ну так? — весёлый смешок донёсся из-за спины таракана перед тем, как раздался холодный, душераздирающий звериный рык.

    Пальцы вытянулись в длинные чёрные когти. Зубы стали острыми клыками, которые рвут плоть в кровь и кашу. Из спины начали прорезаться обглоданные скелеты крыльев, не способные ни на что. Чёрная радужка правого глаза вытянулась, заполняя темнотой всю глазницу. Кожа от него пошла трещинами Тьмы - как и от проклятого мёртвого сердца. Глаз, что является расплатой за провинность, налился человеческой кровью, а чёрные слезы потекли вниз по шраму, рассекающему щеку и бровь. Демон не плакала. Это была всего лишь Тьма, которая искала способы вырваться на свободу из грудной клетки, где она была скована так же, как и демон целых два столетия.

    Взмах рукой. Ещë. Ещё. Капли крови фонтаном бисера разлетались в разные стороны, падая на землю чёрным дождём. Куски плоти отлетали, а ошмётки внутренностей липкой мокрой кашей стали будто взрывающимся салютом самой смерти.

    Девушка не прикасалась к этому месеву, хоть раньше спокойно ходила по окровавленным трупам, даже не замечая, что остатки некогда живых существ размазываются по земле. Всё же, она - королевская особа, ей стоит вести себя подобающе. Девушка стыдилась старых времён, когда позволяла Тьме взять над своим разумом контроль, пускай и на время, но превращая её в дикое существо, не способное мыслить здраво.

    Но отныне всё иначе.

    Она достаточно долго была с ней наедине. Даже слишком долго. И слишком хорошо она изучила Тьму.

    Так что отныне не она подчиняется этой страшной силе. Отныне Тьма подчиняется ей.

    — ты. — Тенебрае подошла к последнему выжившему монстру — слушай сюда, тварь. И передай это любой чëртовой козявке Бездны, марионетке Тëмного Лорда, что отныне демоны вновь подчиняются семье Инферис, и что этот придурок больше не будет мучить никого, кто ему не принадлежит по решению судей. Раз и навсегда, Принцесса Тьмы вернулась.

    Она вновь махнула рукой - чудовище отлетело в сторону, на мелкие камушки разбивая скалистый холм своим чуть живым телом.

    Тенебрае резко развернулась. Пока девушка шла обратно, Тьма начала постепенно рассасываться. Трещины ушли в глаз и сердце, вскоре исчезнув с кожи. Когти обратились пальцами, а чернота с губ пропала, делая их как обычно бледными. Клыки втянулись в челюсть, становясь обычной длины.

    Она вновь стала словно обычным человеком.

    И её тело начало реагировать на всё так же, как человеческое.

    Монстр явно не хотел мириться с унизительной судьбой. И пока Тенебрае ещё не успела отойти... Он проткнул её когтями, словно нож, режущий подтаявшее масло. Девушка несколько мгновений стояла неподвижно, не издавая ни звука. Её ноги подкосились, и тело сползло, рухнув на землю.

    Влажной кашей становилась земля, перемешиваясь со свежей кровью, лениво растекающейся вокруг. Погибшая из-за Тьмы вокруг трава, испив жидкости смерти, словно воскресала. Но невозможно из мертвеца сделать вновь совершенно живого.

    Четыре рваные дыры зияли в теле девушки, заливаясь кровью. Насквозь прошли когти сквозь живот и грудную клетку - куски рваных органов торчали наружу.

    Катаэ в панике схватила застывшую Мону за запястье. Глаза Иненды в ужасе распахнулись. Даже она не была готова к этому зрелищу. Селла не могла поверить: неужели Тенебрае оказалось так просто убить? Демона, убившего так много людей, выдержавшего два столетия в Бездне, подчинившего силу Тëмной Троицы? Принцессу Тьмы? Алита напуганно прикрыла рот рукой. Её начало тошнить, голова пошла кругом от вида такого количества крови, текущего из человеческого тела. Даже Ферентия резко сделала рваный вдох и замерла с приоткрытым ртом.

    Редита не знала, как реагировать. Она уже однажды думала, что Тенебрае мертва. Ждала её, пыталась вернуть. А та оказалась живой. Так может, сейчас всё так же?

    Девушка не хотела думать о том, что сейчас всё совершенно иначе. Совершенно. Она вообще не хотела больше думать о таких вещах. Она, человек, устала зависеть от демона. Демона, из-за которого вся её жизнь изменилась, пошла в другую сторону.

    Но с другой стороны... Точно ли это было её собственное мнение? Ведь Тенебрае сделала для неё слишком много. И не только плохого.

    Лишь Блатт выглядел совершенно спокойным. Словно это было привычное для него зрелище. Пусть такие демоны, как он, часто видит некогда истекавшие кровью трупы... Это не близкие ему люди. Не те, с кем он пережил десятилетия мучений в оковах.

    Чёрная кровь всё вытекала и вытекала, словно не желая оставаться в этом теле. Все были слишком напуганы, чтобы заметить это. Все, кроме двоих.

    — она ещё жива? — стараясь говорить максимально безразлично, Редита повернула голову к Блатту.

    — ещё? Разве ты не должна, не знаю, напугаться? Вы же так давно знакомы — он лишь пожал плечами.

    — кровь течёт, пока бьётся сердце. Только вот, у неё оно остановилось уже давно — Тьма, завладев им, заставила застыть.

    — а ты догадливее, чем я думал — усмехнулся Блатт — но у неё кроме Мëртвого Сердца ещё множество проклятий. Например.. Бессмертия и Вечной Смерти. Помнишь такие? — он словно пытался незаметно надавить на больные воспоминания.

    — припоминаю — холодно отмахнулась девушка, но её взгляд резко застыл на теле Тенебрае.

    Кровь не просто растекалась по земле. Она образовывала ровные края. Ни капли не осталось в теле - всё стало понемногу становиться человеческой фигурой. Даже пряди волос, даже ресницы были отчётливо видны, словно перед ними стоял живой человек, облитый краской. А ведь мало какие демоны могут создать форму даже в общих чертах похожую на него.

    — проклятая магия Кровавой Смерти. Вечная Смерть Бессмертного. Пока жива душа, тело может быть любым.

    Тенебрае подошла к ещё не умершему монстру. Её настоящее тело безжизненно валялось на земле позади.

    — я что-то непонятно сказала? Или вы, недалёкие создания Бездны, уже не понимаете даже обычной речи? — она коснулась твёрдой гладкой кожи чудовища, и та разлетелась в стороны.

    Корчась в агонии от жгучей боли, монстр, лишившийся естественной защиты тела, издал леденящий предсмертный вопль. Тенебрае развернулась и направилась к своей мёртвой оболочке.

    Подойдя к телу, девушка вдруг вновь обратилась лужей крови. Впитавшись в кожу, она вновь заняла его, заставив стать снова живым.

    Дырки затянулись сгустками Тьмы, будто заплатками. Тенебрае приподнялась и, потянувшись, начала подниматься.

    — не стоит забывать, кто я. — использование такого количества магии, да ещё и с ранами, без последствий не обходится.

    Согнувшись пополам, девушка зажала рот рукой. Сначала она сильно закашлялась, пытаясь сдержаться, но безуспешно.

    — чëрт... — холодно прошипела девушка, облокачиваясь спиной на дерево. Она никогда не понимала, почему в такие моменты её должно именно рвать.

    — ты не думала, что это существо могло тебя не понимать просто из-за языка? — усмехнулся Блатт, подходя ближе. Он словно игнорировал остальных, лишь иногда перекидываясь парой слов с Редитой.

    — чьи это проблемы, мои или его? Я же не виновата, что даже в основной части Бездны говорят на новом языке. Это нас в какой-то заднице держали. — Тенебрае буркнула и, окинув взглядом окровавленную поляну и застывших в непонимающем ужасе других девушек, зевнула — весëленький денёк...