Меняющиеся маски
— что-ж, все, как вижу, в сборе — окинула взглядом присутствующих Мона — в таком случае, отправляемся
— мы идём через Плэтер? — брезгливо окинула Иненда взглядом Селлу.
— да. Не волнуйся, половину материка мы проплывем по морю, так быстрее, чем через эти дебри. Дальше не сможем, граница становится слишком близко к Айсолду, и море просто невозможно пройти кораблю из-за льдов.
— ну хоть что-то — никто не услышал, как буркнула девушка.
Мона подошла к двери и махнула рукой - идите сюда. Девушки толпой выбежали из комнаты, ринувшись к поджидавшей их повозке. Она была довольно старая, но годная для езды. Везло её всего одно похожее на лошадь существо с кошачьим хвостом и жалом на его конце. Катаэ вдруг вскочила на него и взяла поводья. Остальные девушки, не ожидая такого, пару мгновений удивлённо смотрели, а потом запрыгнули в повозку.
Рассевшись, они какое-то время молчали.
Небо было ясное и чистое. Несмотря на то, что разгоралась осень, тёплый ветер слегка щекотал лица. Дорога из щебëнки неровная - телега всё время подскакивала на кочках и проваливалась в ямы.
Из-за этого Селла случайно и свалилась на Иненду.
— ты что делаешь?! — воскликнула та, отпихивая от себя девушку.
— я?! Да посмотри, как нас трясёт! — Селлу очень легко разозлить.
— держаться крепче надо! — Иненда во вспыльчивости не отставала.
— за что?! Тут борт такой, что с одного касания будет заноз, как пальцев! — доски действительно были совершенно не отшлифованные.
— неженка. Ты бы в нашей пустыне не выжила! — Иненда волей судьбы всю жизнь жила в дикой природе вместе с одним из племён, а не во дворце королевской семьи, и лишь недавно узнала о своём происхождении, вернувшись к родителям и старшей сестре.
— да мне в неё и не надо, знаешь ли! — у Селлы уже от злости горели глаза.
— успокойтесь уже! — вмешалась Алита — нам ещё долго вместе работать, а вы уже ругаетесь! Иненда, к тебе вообще разговор, как ты, наследница и представительница Фьестира, можешь так себя вести?
— а, то есть её репутацию ругань портит, а мою нет? И как мне на это реагировать? — Селла терпеть не могла, когда о ней судили по тому, что Плэтер сотрудничает с Даркнессом. Возможно, ей это не нравилось из-за дружбы с Редитой - та ведь сама представляет Царство Тьмы.
— Селла, хватит. — наконец обратила внимание на их перепалку Ферентия — мы только начали ехать, а уже устроили какие-то разборки.
— Катаэ, сколько нам ещё ехать до границы с Либериндом? — перебила их всех Мона.
— думаю, к вечеру доберемся — девушка пожала плечами. Она всегда выглядела, как воплощение мягкости и милоты - поэтому видя её верхом, многие присутствующие удивлялись. Обычно она боялась таких вещей, а вдруг выяснилось, что отнюдь наоборот...
— отлично. Потом сразу до порта... Пешком идти только через руины Лайста. Думаю, не очень большой полуостров мы пройдём без проблем... Меньше недели — Мона размышляла вслух.
— без проблем? А как же.. — Катаэ напуганно замялась — а как же ведьма?..
— ты о чем? — девушка удивилась, да и остальные сидящие в телеге притихли и подняли головы.
— ну.. Легенда об Одинокой Ведьме... Говорят, все, кто зашли в её лес, бесследно исчезли... — из-за такой пугливости многие и удивлялись характеру Катаэ.
— кстати да, есть такая! — подключилась Селла. Как никак, эта байка, а может даже и действительно легенда была про территорию Лайста, что после разрушения источника магии стала принадлежать Плэтеру.
— и-и что?.. Правдивая?.. — Катаэ искренне боялась этой ведьмы.
— ну... Средне. Да, люди от туда не всегда приходят, но такое случается к сожалению по всему Плэтеру, вы же знаете наши леса. В этих дебрях даже я пару раз потерялась, так что ничего удивительного. Возможно, там просто есть болото или очень густая чаща, из-за этого шансы заблудиться выше.. Вот и получилась эта легенда, чтобы поменьше народу ходило — когда Селла начинала размышлять здраво, многие пугались. Не привыкли, что она умеет быть серьёзной...
— ладно.. Но я всё равно боюсь... — Катаэ слегка успокоилась.
— всё в порядке? — Селла повернулась к Редите, нервно прикусывавшей губу.
— всё чудесно — улыбнулась та, облегчённо выдохнув после слов о том, что ведьмы не существует.
— сама из Даркнесса, а боится какой-то ведьмы — буркнула Иненда.
— да нету никакой ведьмы! — вмешалась Алита — хватит уже!
— что вы заладили... — закатила глаза Ферентия.
***
День сменился вечером, вечер заменила ночь. Пересеча границу с Либериндом, девушки устроили привал, превратившийся в ночлег.
Если в Ронге местность скалистая, то на границе она всё больше и больше становится ровной. Редкий лесок осторожно шелестел листвой, будто боясь издать лишний звук. Робко выглядывал из-за облака месяц, где-то вдалеке лепетала последняя ещё не уснувшая птица.
Тихонько трещали догорающие в костре ветки, ласково обволакиваемые слабым огнём. По-детски сопели уставшие от долгой поездки девушки, лежавшие на паре развёрнутых пледов.
Лишь двое не спали, сидя на гладком камне у берега реки.
Прохладная вода весело журчала. Младшая окунула босые ноги в горный поток, беззаботно посмеиваясь. Впервые за весь день она распустила мягкие волосы, и они светло-русым водопадом струились по её спине.
— не простудись — строго сказала ей Мона, но не сдержала смешок.
— да не волнуйся, вода не такая холодная! — Катаэ откинулась назад, облокотившись на руки.
— ты так весело ногами болтаешь, как будто совсем не устала — девушка наклонилась вперёд, чтобы получше рассмотреть дно чистой прозрачной реки, и длинные тёмно-коричневые волосы загородили еë лицо.
— ой, ты же меня с детства знаешь — рассмеялась Катаэ, прикрывая мятного цвета глаза.
— знать-то знаю... Но не понимаю... — Мона соскользнула с камня, пытаясь достать ногами дно.
— смотри, шорты не намочи! — у самой Катаэ края свободных кофейного цвета штанов уже были насквозь мокрые.
— рядом с берегом всего чуть выше колена — девушка окунула в воду руки — и правда, не такая холодная!
— тебя вроде самым серьёзным стратегом Ронга считают, старший ребёнок главного человека в парламенте... А на деле... — Катаэ, ехидно улыбаясь, косо глянула на подругу.
— да ты сама не лучше! На людях вся из себя миленькая и спокойная, а как посмотришь на тебя вне дворца, так ппоражаешься! Покажите мне ещё дочку главного министра, которая скачет верхом по всему своему государству и соседнему, да из лука стреляет в свободное время! — Мона набрала воды в ладоши и брызнула в Катаэ.
— эй! — она махнула ногой, из-за чего старшая оказалась облитой.
Звонко смеясь, утомлённые дорогой девушки решили пойти спать. Они и так насквозь мокрые...
***
Три дня они ехали по бескрайним полям Либеринда. Изредка встречались небольшие леса, но в основном всë государство состояло из обширных степей.
В оживлённом порту девушек уже ждал небольшой корабль. С командой был заключён договор - все занимаются своими делами. Представители не лезут в дела моряков, а те - в их, стараясь не пересекаться.
Чем быстрее они доберутся до Бездны, тем меньше ущерба она успеет принести людям, поэтому корабль отчалил сразу же.
— помните легенду про ведьму?.. — робко начала Катаэ.
— мы же сошлись во мнении, что её не существует — буркнула Ферентия.
— я не про неё..
— а про что? Тут же Плэтер недалеко, я, может, знаю? — Селла уже разлеглась посреди палубы.
— да вы все точно её слышали... — Катаэ оглянулась, будто бы боясь, что её услышит кто-то лишний — Хозяйка Вод...
Все разом затихли. Даже команда матросов застыла на месте, затаив дыхание. Будто бы этот демон был рядом.
— ой, да не будет она нас есть — усмехнувшись, махнула рукой Редита. Но в глазах её мелькнула тень чего-то иного. Чего-то, что без контекста понять невозможно.
— ну... Мы - представители семи государств, дочери нынешних правителей... У нас должно быть достаточно сил, чтобы справиться.. — прошептала Селла, но в голосе её был явно дрожащий страх.
— может, это такие же выдумки, как и Одинокая Ведьма?.. — Алита попыталась сделать вид, что ей не страшно.
— нет. — отрезала Ферентия — она как раз и существует.
— откуда такая уверенность? — спросила Иненда — не думала, что когда-нибудь это скажу... Но.. Надо же.. Надеяться на лучшее? — ей словно было сложно это сказать. Даже у принцессы Фьестира, выросшей в безжалостной пустыне бок о бок с монстрами, в глазах мелькнул страх.
— Тëмная Троица - настоящие демоны — шёпотом начала Селла — лет семьсот назад они конечно были куда страшнее, чем сейчас, а когда только появились и вовсе разрушали всë, что встречали на пути... Даже сейчас их стоит бояться. Они не растеряли своё могущество, наоборот лишь стали сильнее. Но они также не растеряли и человечность, так что...
— они используют силу лишь в крайнем случае — бросила Редита, уходя куда-то — вам нечего бояться
— ты хотела сказать, нам?... — Катаэ свернулась в клубочек на полу.
— ой, да успокойся ты — шикнула на неё Мона.
Ферентия встала и пошла за Редитой.
— ты чего-то не договариваешь. — она сердито скрестила руки на груди.
— я? — удивилась девушка. Они стояли поодаль от остальных, и их разговор нельзя было услышать.
— да. Скажи честно. Без умалчивания. — в глазах мелькнула ледяная сталь.
— ну.. Я просто не хотела вас пугать — Редита пожала плечами — но раз ты не боишься, то ладно. Хозяйка Вод на самом деле действительно нападает на корабли и по сей день... И ничуть не хуже, чем две тысячи лет назад. Но знаешь, мы её вряд ли встретим. Тут мëрзлое море, она всё же обычно обитает хоть
и в этой части вод, но ближе к Даркнессу или Фьестиру, не в центре
— ладно... Не буду рассказывать это остальным, а то ещё сильнее запаникуют — Ферентия замялась — один вопрос... Откуда ты всё это знаешь?
— что именно?
— ведьма, Хозяйка Вод... Много из истории, разные легенды... В Даркнессе так много всего изучают? Но почему тогда вы с Селлой на собрании обсуждали, что ты живёшь в Плэтере, той части, где руины Лайста? Да и знакомы вы слишком хорошо... Айсолд тоже с вашими государствами, только вот почему-то я ничего не знаю!
— ой, ну... Много свободного времени, вот и читаю всякое со скуки — отмахнулась Редита, не отвечая на остальные вопросы — может, когда-нибудь вы всë узнаете... — эти слова Ферентия не услышала. Редита сказала их шёпотом, уже уходя.
К этому времени остальные успели успокоиться и разбрестись по палубе.
Иненда и Алита долго во что-то играли. "Соломинка" - распространённая игра в Сукохи. Те, у кого магия связана с жаром или жидкостью часто собираются вместе, чтобы сыграть. Иногда присоединяются маги Воздуха, они могут как просто держать соломинку на вису для удобства игроков, так и играть на стороне жидкости.
Суть в том, что люди делятся на две команды. Команда жара должна поджечь соломинку с одного конца, чтобы пламя передвигалось к другому, заставляя прутик гореть. А команда жидкости должна тушить огонь, чтобы он не дошёл до конца.
Казалось, жидкости легко победить - но отнюдь не всегда. Особенно играя против мага Огня. Ведь пламя, которое создают постоянно, не так-то просто потушить.
Один раунд длиться двадцать пять секунд - ровно четверть минуты, так считают время в Сукохи. Если соломинка полностью сгорела - побеждает команда жара, если нет - жидкости. Прелесть в том, что сыграть вничью невозможно.
Но предмет, который сжигают, может с каждым раундом меняться: соломинка, лучина, прутик, ветка, полено... Иногда азарт доходит до того, что используют брёвна и даже поваленные деревья! Всё ограничивается лишь фантазией.
Главное, не поджечь ничего лишнего, поэтому маленьким детям в "соломинку" играть не разрешают. Но Иненда и Алита уже давно выросли, поэтому несколько часов напролёт смеялись, убивая время. Оказывается, они взяли полные сумки того, с чем можно в это играть...
Мона и Катаэ просто сидели у борта, смотря, как плещется вода. Иногда до остальных доносились то обрывки фраз, то разные словесные игры. Например, "близко-далеко".
Один человек загадывает слово, а другой начинает перечислять различные виды магии. Если этот тип никак не относится к загаданному слову, то говорится "далеко". Если похоже - "близко". Тот, кто отгадывает, должен соотнести всё, что было сказано, и назвать предмет. У него на это есть три попытки.
Загвоздка в том, что схожесть может быть совершенно неочевидна и нелогична. Поэтому тот, кто знаком с загадывающим не так давно, редко может отгадать.
У Моны и Катаэ такой проблемы не было - общающиеся с раннего детства, они хорошо понимали ход мыслей друг друга.
Ферентия ушла куда-то с Селлой. Они не особо знали друг друга, последняя больше контактировала с Редитой. Но сейчас девушка сказала, что хочет побыть одна, а у остальных в головах до сих пор были мысли о Хозяйке Вод, поэтому в одиночестве быть не очень хотелось.
— на собрании ты сказала, что проклятие пало — начала Селла. Даже несмотря на свой нрав она иногда была тихой.
— и? — неохотно буркнула Ферентия, садясь на пол.
— ну.. Что это было за проклятие? Как ты его сняла? — девушке было не о чем поговорить и нечего поделать.
— я не хочу об этом. — Ферентия резко отвернулась.
— это как-то связано... С твоей сестрой и матерью?..
— откуда.. Хватит. Я сказала - не хочу об этом.
— ну Фер! Сама же сказала Редите, что мы с ней вдвоём, а тебе ничего не рассказываем! Сама не лучше! — Селла ещё в детстве стала капризной, хоть сейчас так делает лишь тогда, когда чего-то хочет. Обычно работает.
— подслушивать не хорошо.
— вы слишком громко разговаривали, я не виновата! И вообще, ты меня всегда игнорируешь! У нас разница всего три года, а воспринимаешь меня, как младенца, если вообще воспринимаешь! — словно маленький ребёнок Селла топнула ногой, зажмурив заслезившиеся зелёные глаза.
— дело не в том, как ты выглядишь и сколько тебе лет. Дело в том, как ты себя ведëшь.
— ты.. Злюка! — у большинства представителей волосы были длинными или хотя бы до плеч. У Селлы же были самые короткие - чуть ниже подбородка. Поэтому каштановые пряди всё время лезли ей в лицо, а не развивались на ветру, как у остальных.
— а ты - истеричка. Обменялись любезностями. Ещё хочешь продолжать? — Ферентия раздражённо закатила глаза.
— с тобой говорить просто невозможно! — Селла вытерла наигранную слезу.
— это со мной-то? Хватит просить меня рассказать о моём прошлом, ты знаешь, я это терпеть не могу.
После этих слов Ферентия вовсе перестала реагировать на все попытки Селлы что-то сделать, поэтому девушка просто ушла.
"Вот ведь... Черствая... Только её не берёт. Надо что-то придумать, чтобы таких.. Таких апатичных тоже... Надо придумать..." — Селла облокотилась на борт корабля, свешивая голову вниз.
Казалось, она рассматривает волны, но на деле девушка просто задумалась. На самом деле, она прекрасно знала историю проклятия Ферентии, историю, как она его сняла... Как появилась Вечная Вьюга в Айсолде, она всё это знала. А зачем она расспрашивала её... Да черт его знает.
"Думала, что её мать умерла по обычным причинам... Всю жизнь ей родителей заменяла сестра Аютра..." — Селла вспоминала всё, что знает о Ферентии, чтобы придумать способ добиваться своего и у неё — "которая ещё и фактическая правительница Айсолда, потому что вытеснила отца... Несколько лет назад её муж умер, а Ферентии после этого пытались найти жениха... А проклятие... Вечная Вьюга морозит тела людей в Айсолде, а Ферентия - души. Поэтому она должна была носить повязку, чтобы не смотреть на других. И Вьюга не прекратится, пока жива она..." — Селла ушла куда-то не в ту сторону.
Она вспомнила даже то, что на самом деле мать Ферентии знала о том, что всё так будет, и что умерла она из-за проклятья, наложенном на дочь... И что на самом деле шрам на лице девушке оставила Аютра, чтобы заставить думать, что она проклята до сих пор.
Обрывки воспоминаний, фраз и историй криво склеивались мятыми листочками бумаги в её разуме, словно скотчем и скрепками... Что ей говорили, что она слышала...
"Ферентия сбежала из дворца, но замёрзла почти насмерть... И из-за этого случайно посмотрела на человека. Боялась, что убила его, но нет. Так и узнала, что ей лгали.. А дальше я не знаю, но вроде они сейчас общаются" — Селла вздохнула.
Слишком сильная каша в голове. Слишком плохо она всё это понимала. У неё в жизни всё по-другому, всё почти что наоборот. Ей не понять Ферентию, Ферентии не понять её. Поэтому никогда у неё не выходит с ней говорить, никогда. Она привыкла к другому.
Решив, что надо развеяться, Селла пошла гулять по палубе. В её углу сидела Редита, усердно чиркая двумя камушками.
— что ты делаешь? — подошла к ней Селла — пытаешься развести огонь?
— угу — не поднимая головы, промычала девушка.
— у тебя закончились огнецветы? Я думала, у тебя куча цветов на все случаи жизни...
— огнецветы не подвергаются другой магии. Приходится разводить костер вручную — взлохнула Редита.
— у тебя заклинание уже и для магии Связи есть? Страшно представить, что ты еще знаешь... — Селла наигранно испугалась.
— много чего — девушка улыбнулась — стой... А как ты поняла...
— да по тебе видно — прикрыв рот рукой, она рассмеялась.
— серьёзно?.. Надо лицо попроще сделать... — Редита постаралась улыбнуться, но в глазах всё равно осталась небольшая пелена... Нет, не тоски и не горечи. Просто пелена.
— ты боишься? — Селла спросила напрямую.
— чего? Хозяйки Вод? Или о чем ты? — она всё поняла. Но слишком привыкла делать вид, что не знает ничего.
— нет. Я про... — девушка не договорила.
Вокруг вдруг собрался густой туман. Плохой знак. Издалека послышался сладкий голос, манящий к себе. Уровень воды поднялся, но это заметила лишь одна из девушек.
Корабль накренился. Катаэ и Мона, стоявшие у борта, упали на пол.
— что это?! — младшая начала плакать.
— не реви.. — попыталась шикнуть на неё Мона, но со страха не смогла открыть рот.
Несколько матросов, идущие на голос, чуть не выпали в море.
— стойте! — кинулась к ним Редита.
Чёрная вода плескалась, разбиваясь о борт, заливая палубу. Туман сгущался, заполняя всё.
Это - известный всем почерк.
Почерк демона, встреча с которым означает мгновенную смерть в адских мучениях.
И она не заставила себя ждать.
Из воды вынырнула... Нет. В этот раз не девушка.
Чудовищный монстр размером почти что с этот же самый корабль. Длинная шея вытянулась над поверхностью моря. Маленькие глазки на небольшой голове смотрели на жертв, словно выбирая, кого съесть первым.
Катаэ закрыла лицо руками, Иненда загородила собой плачущую Алиту. Селла и Ферентия удивлённо разглядывали чудище, осознавая - бежать некуда. Мона отчаянно пыталась взять себя в руки.
Как вдруг Редита подбежала к монстру.
— эй! — крикнула она — ты тут не мёрзнешь?
— что.. — Иненда, единственная, кроме Редиты, не паниковавшая на корабле, опешила — что ты творишь?!
Но та её не слушала.
— сюда смотри, кому говорю! — она достала из сумки мешочек с синими лепестками.
Превратив их в воду, Редита кинула её в монстра, словно играя с ним. Словно она его совсем не боялась.
— бошку поверни, дурачьё! — после этих слов дар речи все потеряли окончательно.
Чудовище изогнуло шею, поднеся голову совсем близко к Редите. На её месте любой бы испугался, но девушка лишь протянула руку и...погладила существо.
Оно издало ужасающий, леденящий душу вопль...
Туман мгновенно рассеялся, уровень воды вернулся в норму, а морской монстр исчез. Вместо него на палубе оказалась пятнадцатилетняя девушка с длинными чёрными волосами и бледной кожей.
— Дита! Какие люди, какими судьбами? — она кинулась обниматься.
— ну спасибо, что не съела! — рассмеялась Редита.
— ой, да ладно тебе! У тебя уже нервы мне кажется стальные! — она отпустила девушку и помахала остальным — не бойтесь меня, есть вас не собираюсь! Я хоть и обрадовалась, что нашла в конце концов корабль, но оно того не стоит — она рассмеялась.
— шуточки у тебя, перепугала всех здесь.. — Редита окинула взглядом всё ещё трясущихся девушек и матросов.
— дорогуша, вам в Бездну идти, а они всего-то Хозяйку Вод испугались..
— ты откуда знаешь.. — глаза Редиты округлились.
— я много чего знаю — весело пожала плечами Умида — ой, удачи вам.. Не поможет, но всё же.. Даже Блатт еле перенёс, сколько он там был... Лет так пару десятков...
— я-то знаю, какими оттуда возвращаются... Если вообще выбираются... — прошептала Редита. Горло раздирала жгучая горечь. На глаза, в которых и без того на мгновение мелькнуло отчаяние, так и норовили навернуться шипучие слезы.
— всё будет хорошо — потрепала её по голове Умида — а теперь быстро улыбнулась и вспомнила, что всё худшее позади — если бы это было правдой...
С этими словами девушка выпрыгнула за борт, и, вновь обратившись морским монстром, уплыла вдаль.
— что.. Что сейчас было.. — дрожащим голосом пролепетала Катаэ.
— ничего — Редита пожала плечами.
— у меня... Просто слов нет.. — выражение лица Моны не давало понять её эмоции - страх? Ошеломление?
— давайте просто забудем это.. И будем плыть дальше спокойно.. — поднимаясь на ноги, предложила Иненда.
"Да кто она вообще такая, что с Тëмной Троицей на "ты"... Что-то здесь не так. "
***
Девушки плыли долго - за это время они успели множество раз поругаться, посмеяться, вспомнить прошлые встречи и решить, что будут делать после похода в Бездну.
К сожалению, мало кто из них действительно понимал, что она на самом деле из себя представляет. Фабрика монстров... И что за мясорубка для душ скрывается за легендами.
А между тем, на горизонте появился Одинокий Лес, скрывающий в себе множество кровавых историй и полуразложившихся трупов.