Охота на охотников
— есть хочу! — разлеглась на берегу реки Умида. Длинные чёрные волосы закрывали часть её лица от солнца.
— ага, и где мы тебе город найдём? Даже если бы был, у нас нет денег — буркнул Блатт, бросая камни в воду. Они пускали по поверхности круги, а сами погружались вниз, на дно.
— полагаю, ей нужна не та еда, к которой привыкли мы с тобой — раздался из прохладной тени деревьев голос Сипурака.
— только меня не топи, я невкусный. И вообще, как ты без любимого братца будешь? — но, как бы то ни было, и обычной еды у них тоже не было.
— недалеко есть какая-то деревня. Но.. А, ладно — Сипурак подошёл ближе. Серая макушка моментально заблестела сталью на солнце.
— что? — Умида повернула голову и пощурилась от яркого света.
— ничего. Просто... Недавно проходили люди, говорили, что туда Охотники пришли. Нас от людей не отличить, но мало ли заподозрят чего... А применим силу - вся округа узнает, что тут Тёмная Троица была. Не хочется мне в очередной раз Блатта с казни вытягивать — демонов убить сложно, но есть несколько способов...
— ой, да я уверена, в таком захолустье про нас толком и не знают, а Охотники - новички. Нормально всё будет, пошли! — радостно вскочила Умида.
***
Небольшое поселение. Дорога, вымощенная камнями, проходит по прямой через весь город. Людей не много, но на улицах оживлённо. Вокруг бегают дети, у прилавка бабушка покупает яблоки, за углом кто-то весело что-то обсуждает.
— давайте просто купим еду и уйдём — хотел было сказать Сипурак, но неподалёку послышались голоса.
Толпа людей собралась в центре площади. Было шумно. Видно, кто-то доложил, что неподалёку обитают демоны, и теперь группа Охотников направляется на разведку.
— сколько у нас есть денег? — неужели Блатта это волновало?
— семь серебряных и тридцать две медные — всем бюджетом управлял Сипурак, потому что остальные бы либо купили что-то ненужное, либо вообще растеряли монеты.
— золотые кончились... И серебряные сейчас все истратим... — вздохнул Блатт.
— у нас когда-то вообще были золотые? Как-то слишком роскошно для нас... — Умида рассматривала прилавки, пытаясь найти что-то сытное, но дешёвое.
— да тебе вообще хорошо, ты можешь съесть кого-нибудь и сидеть спокойно. — буркнул Блатт — а в итоге на тебя еды тратим больше, чем на нас с Сипом вместе взятых.
— не забывай, что для этого мне надо залесть в море, стать монстром, найти корабль, заманить их в ловушку и только потом есть. Да и желудок у меня в том обличии настолько большой, что одного корабля не хватит, а их нынче не найдешь...
— ладно, всё, отстань. Я понял.
— хватит ругаться, лучше поищите хлеб подешевее. У нас медных всего на три буханки хватает, а оставшиеся две монеты вообще не потратишь — Сипурак отвесил им подзатыльники и, схватив Блатта за руку, потащил его в тихое место.
Они оставили Умиду одну среди прилавков, перед этим дав ей мешочек с частью денег.
— слушай... — они стояли в переулке, где не было ни души.
— что на этот раз случилось? — закатил глаза Таракан, уже готовясь к долгой речи, какой он ленивый.
— мы так долго не протянем. У нас почти не осталось денег, а брать их неоткуда...
— да знаю я, знаю. Троица сильнейших демонов не знает, что есть, и как это купить! Сидим, будто ничего не умеем. А ведь люди от наших имён дрожат! Надо бы вернуть былую славу... Как лет семьсот назад, вот времечко-то было, даже подношения иногда носили...
— так, только не надо тут опять сходить с ума и в очередной раз вырезать население городов. И так в середину зимы втроём становимся неконтролируемыми, куда тут ещё в другое время. — в Сукохи всего десять месяцев, и в каждом по тридцать дней. А новый год начинается пятнадцатого числа второго зимнего - ровно в середину этого времени. И в этот день все демоны становятся дикими, будто бы Тьма всегда была главной в их разумах.
— да я же шучу... — надулся парень.
— ты меня так своими шутками скоро доведешь. — вздохнул Сипурак. В этот раз была его очередь закатывать глаза.
— угу... Но действительно, надо бы придумать заработок. А пока купить чего-то подешевле...
***
"Никаких денег нет!" — думала Умида, пытаясь прикинуть, на что ей хватит сбережений. Как вдруг в голову пришла идея, где можно добыть деньги.
Рискованная, опасная, безумная, но такая интересная идея.
— извините! — девушка подбежала к толпе людей — могу я присоединиться к Охоте?
— ты вообще кто, девка? — наехал на неё один из мужчин — малышка, иди к мамке с папкой, не суй нос в это дело. Тебе ещё жить да жить, так чего лезешь? Смерти хочешь?
— че ты сразу на неё кидаешься? Говорят, в её возрасте Хозяйка Вод и стала одной из Троицы, — на этих словах Умида очень сильно пыталась не рассмеяться - уж очень смешно слышать, как о тебе дрожащим голосом говорят взрослые сильные мужчины, искренне боясь — дай ей хоть шанс, может, надо очень! Эй, малявка, что у тебя по магии?
— ну... — девушка пыталась придумать вид магии, близкий к её. Не говорить же, что владеет Чёрной Пучиной — магия Голоса. Могу разум затуманивать и изводить жертву... — как бы она не ненавидела принижать способности, тем более свои, в такие моменты приходится.
— м-да... Странная ты конечно... Ладно, черт с тобой. Только под ногами не мешайся.
— благодарю! — расплылась в улыбке девушка.
"Я же не буду убивать демонов. Просто побуду рядом... Может, если замечу какого-нибудь нормального, не заражённого Бездной, смогу даже защитить! И деньги добуду..." — да, она совсем не думала о брате и Сипураке.
— оплата: за поход - двадцать золотых, если убьём демона - семдесят. Без потерь - сотня.
— сколько?! — не сдержалась девушка. Это же безумные деньги... На кого они идут?..
— Одинокая Ведьма. — будто прочитав её мысли, сказал охотник.
"Я слышала о ней... Но имя не припомню..."
— живёт в Лесу Одиночества на самом краю Плэтера, где водная граница с Даркнессом. Как раз не очень далеко.
— она контактировала с Бездной? — насторожилась Умида.
— черт её знает. Какая разница? Она демон, опасный демон. Таких надо убивать не думая. — от этих слов девушка занегодовала. Охотники обязаны проверять, заражён ли демон, как минимум в "Темных" государствах - Айсолде и Плэтере, у них же договор с третьим членом, Даркнессом!
"Что-то мне это не нравится... Ладно. Всё же, хорошо, что я пошла. Мало ли она окажется хорошей, а Охотники её просто убьют..."
***
Лес встретил их мёртвой тишиной. Ни единой живой души. Ветер шумит в листве, нагнетая обстановку. Тропинки нет - приходится пробираться через густые заросли колючих кустарников. Под ногами болото, над головой ядовитый воздух, вокруг колючки... Казалось, сам лес не хотел никого пускать внутрь.
— помогите! — завопил один из Охотников.
Его ноги были по колено в трясине, а руки в крови - он отчаянно пытался схватиться за колючки.
Несколько товарищей попытались его вытащить... Но лишь сами упали в болото.
Крича и захлебываясь, они пытались выбраться, раздирая руки об кустарник. Безуспешно. Чем сильнее ты вырываешься, тем сильнее тебя затягивает... Пока ты не уйдёшь с головой. Лёгкие заполняет тягучая вода, не давая сделать последний вдох.
— идём дальше, пока другие не потонули. — командир пошёл вперёд.
— н-но что будет с ними?.. — участники стояли в ступоре.
— их уже не спасти. Сами знали, на что идут.
Вскоре оставшиеся в живых после болота охотники увидели девушку. Она была в зелёном платье, на плечах накидка. Босые ноги изранены из-за ежедневной ходьбы по веткам и камням.
Русые волосы струились по плечам и спине. Они не загораживали лицо - над ухом была небольшая кривоватая косичка из передних прядей.
— умри. — командир вытянул руку вперёд и направил в ведьму огненный шар. Маг Огня...
— ох, опять пришли меня убивать? — засмеялась девушка, слегка махнув рукой в сторону - огонь оставил лишь след на её плече, пролетев мимо — запомните уже, наглые люди - вам не избавиться от меня. Никогда. Даже не мечтайте.
— тогда я сожгу твой лес. — трава вокруг вспыхнула стеной алого пламени.
— она не заражена Бедной! Она вообще не демон! — крикнула Умида. Но её никто не послушал.
Огонь распространялся по лесу. Платье той девушки начало по краям тлеть, а на коже оставались ожоги.
— сиди тихо, малявка. Если жизнь дорога.
— я уже давно мертва.— леденящий голос будто был способен заморозить огонь.
Умида не выдержала. Всю округу накрыл плотный туман. Охотники начали задыхаться - они хватались за горло и падали на землю.
— магия Чёрной Пучины. Туман отчаяния.
Между тем, ведьма махнула рукой - в воздухе повисли капли воды, образующие текст... На рунах?
Над лесом пролился дождь - огонь потух.
— магия Чёрной Пучины? Ты.. Одна из создателей Книги Смерти? — без тени страха в голосе спросила девушка.
— да.. Откуда ты знаешь?.. — Умида удивилась, что кто-то знает настоящее название.
— я... Была знакома с девушкой, использовавшей её.. — ведьма ушла от прямого ответа.
— кто-то ей пользовался?.. — Тёмная Троица даже понятия не имела, куда исчезла та книга. Лишь два века назад несколько лет замечали, что их сила почему-то то иссякает, то восполняется, даже если они ее не использовали.
— да. Скажем... Она не могла использовать свою магию, но благодаря ей использовала вашу
— да? — Умида впервые о таком слышала — это как раз два столетия назад было? А где она сейчас?
— совершила то, чего простить не смогли. — Редита не смогла сказать "её убили". Потому что это не было правдой - не так работало перекрещение тех двух проклятий.
— разве из-за этого она не должна была стать демоном? — Умида всë поняла по глазам.
— демон демоном не станет... — горько усмехнулась девушка.
— в Сукохи даже смерть не вечна, — но и бессмертного можно убить безвозвратно.. — так что не отчаивайся. С твоей магией... Возможно многое — Умида вспомнила всем известную пословицу, чтобы приободрить новую знакомую. Но то была не просто поддержка - эти слова были чистой правдой.
***
— ну и где ты была? — Блатт сразу начал отчитывать сестру.
— а вот тебя не касается. Зато смотри — она кинула ему мешочек монет.
— сколько-сколько?! — ошарашенные Блатт и Сипурак такого точно не ожидали — где ты это вообще достала?! — Всезнающий, не веря своим глазам, пересчитывал монетки, пока Таракан думал - надо ли теперь ругать Умиду...
— говорю же - вас не касается — засмеялась девушка и побежала выбирать себе вкусняшки.