глава 36.Зов ведьмы
Остров быстро оставался позади, когда Алина шагала по дикой тропе сквозь джунгли одного из небезопасных маршрутов Гранд Лайна. Ведьма никогда не выбирала лёгкий путь - и ученицу свою не отпускала по лёгкому.
Письмо всё ещё лежало в кармане её куртки, а слова на нём горели в памяти ярче, чем пламя Эйса.
«Возвращайся ко мне.»
Каждое её движение сопровождалось шепотом листвы и вспышками воспоминаний.
---
Флэшбек
Алина дрожала, стоя по колено в холодной морской воде. Небо было серым, шторм не утихал уже третий день. Ведьма сидела на утёсе, её глаза сверкали, как ураган.
- Почувствуй воду, - говорила она, - пусть оно пройдёт сквозь тебя. Только тогда ты сможешь повелевать льдом, а не быть ею заморожена .
Молния ударила в песок рядом с ней. Алина вскрикнула, но осталась стоять.
- Стань снегом, дитя. Не станешь - умрёшь.
---
Настоящее
Алина сжала кулак. Та женщина не давала ей ни покоя, ни жалости. Но именно с ней она впервые почувствовала себя сильной. По-настоящему живой.
---
Флэшбек
Они сидели у костра. Ведьма - не та, кто умеет быть доброй, но в тот вечер она была тише, спокойнее.
- Ты не просто сестра Камила, - сказала она, глядя в пламя. - Ты не её тень. У тебя - своя сила. Свой путь.
Алина тогда заплакала. Не потому что обидно, а потому что впервые в жизни кто-то увидел в ней не "младшую", а отдельную.
---
Настоящее
Путь был трудным, но чем ближе она подходила к месту встречи, тем больше чувствовала зов.
Она ждёт. Она верила в меня. Я не могу подвести её.
Глава : Лёд и Клинок
Алина ступила в чащу, где всегда царила тишина, нарушаемая лишь шепотом листвы и собственными воспоминаниями. Телепортировавшись ближе к границе леса, она решила преодолеть последний участок пути пешком. Сердце билось чуть быстрее обычного - не от усталости, а от предчувствия перемен.
В голове вспыхивали образы. Она вспоминала, как впервые встретила ведьму - ту, что была суровой, загадочной, но всегда справедливой. Как учила её контролировать холод. Как поднимала её после неудач и заставляла снова идти вперёд.
- «Ты - лёд, Алина. Холоден, непоколебим, красив... но даже лёд может сломаться, если не научится быть гибким.»
И вот сейчас... она снова возвращалась. Заметив избушку ведьмы, спрятанную под иллюзией, Алина замедлила шаг. Всё внутри неё отзывалось дрожью: не от страха - от ожидания.
Ведьма уже ждала.
- Ты пришла, - проговорила она с лёгкой улыбкой. - Я знала, что ты почувствуешь зов.
Алина молча подошла ближе, остановилась на пороге.
- Ты сказала, что мне нужно вернуться. Зачем?
- Потому что ты близка к следующей ступени. Холод - твоя суть, но ты до сих пор сражаешься, не понимая ритма боя. У тебя есть сила, но нет острия.
Ведьма подошла ближе и приложила палец к груди Алины.
- Ты должна научиться фехтованию. Не просто владению мечом... а единству с ним.
- Но зачем? Я могу телепортироваться. Ледяные шипы, барьеры... я справляюсь.
- Нет, Алина, - тихо ответила ведьма. - Пока ты не овладеешь искусством меча, ты останешься половиной себя. Лёд должен не только защищать... но и разить.
Она повернулась, откинула ткань, закрывавшую старинный сундук. Достала оттуда странный свиток - он был украшен знаком клинка, окружённого снежинками.
- Отнеси это. Тот, кто примет его, поймёт. Я давно наблюдаю за одним мечником. Он странный, молчаливый... но остёр, как сама смерть. Я верю, он сможет дать тебе то, чего не могу я.
- Кто он? - спросила Алина, пряча свиток в сумку.
Ведьма улыбнулась, но не ответила сразу. Лишь вгляделась в огонь, словно видела в нём его лицо.
- Когда ты его найдёшь... ты поймёшь сама.
В тот вечер Алина осталась в избушке, сидя у окна. В её мыслях уже звучали звуки клинков и холодные вихри. Она не знала, что ждёт впереди, но впервые за долгое время чувствовала, что двигается не вслепую, а к чему-то настоящему.
Глава 37: Дорога к мечу
Алина смотрела на ведьму, хоть ведьма не могла этого видеть. Подошла ближе, чувствуя, как внутри всё будто замирает.
- Просто иди. Позволь себе раскрыться полностью.
- Куда?
- Туда, где молчание острое, как клинок. Где ты встретишь того, кто научит слышать меч.
Алина задумалась, но не стала спорить. Она знала - ведьма не скажет прямо. Та никогда не делала этого. Но её слова всегда вели туда, куда нужно.
Через мгновение Алина исчезла, растворившись в искрящейся дымке телепортации.
---
Она появилась среди зелени, где ветер резал воздух, словно лезвие. Легкий запах моря и металла висел в воздухе. Где-то неподалёку слышались звуки мечей.
Алина пошла на звук.
Вскоре она увидела широкое поле, на котором тренировались двое мужчин. Один - зелёноволосый, с тремя мечами, изнурённый, но упрямо поднимавшийся после каждого удара. Второй - высокий, с чёрной шляпой и хищным взглядом. Его движения были идеальны, выверены до миллиметра. Это был Михоук.
Рядом, на стене разрушенного особняка, сидела маленькая девочка-призрак, читая книгу вслух сама себе, время от времени подбрасывая ножку в воздух.
Михоук на мгновение остановился. Его взгляд метнулся в сторону. Он посмотрел прямо на Алину, словно знал, что она появится.
- ...Ты, - сказал он тихо, опуская меч.
Зоро обернулся и тоже заметил её.
Алина почувствовала, как сердце пропускает удар.
Так начинается её путь.
Глава 38: Долг длиною в двадцать лет
Михоук стоял молча, глядя на девушку с белыми волосами, сверкающими в солнечных лучах. Ветер шевелил край её мантии, и свиток в её руках выглядел как печать судьбы.
Он подошёл ближе, взглядом изучая каждую деталь, пока не остановился на свитке. Его глаза сузились.
- Этот свиток... - тихо произнёс он. - Я не видел его двадцать лет.
Он протянул руку, развернул пергамент и пробежался по строкам взглядом. Легкая тень воспоминаний скользнула по его лицу.
- Ведьма... - шепнул он. - Она спасла мне жизнь. Тогда, двадцать лет назад. И сказала: «Однажды к тебе придёт тот, кто будет нуждаться в твоем учении. Он будет держать этот свиток. Ты будешь должен». Я не поверил тогда. Думал, шутка. А теперь ты стоишь передо мной.
Он посмотрел Алине в глаза. Та не дрогнула. Её взгляд был твёрдым, несмотря на то, как сильно билось сердце.
Михоук молча свернул свиток и убрал в кобуру за поясом.
- Долго ты шла, - наконец сказал он. - Ну что ж... начнём же твою тренировку.
Алина впервые позволила себе лёгкую улыбку.
Глава 39: Новая пара клинков
- Вы оба стремитесь стать сильнее. Будете тренироваться вместе, - строго произнёс Михоук, глядя то на Зоро, то на Алину. - Помогайте друг другу. Поддерживайте. Или убьётесь.
Он развернулся и пошёл прочь, оставив их под жарким солнцем тренировочного острова.
Зоро вскинул бровь, оценивая девушку с белыми волосами и холодным взглядом.
- Ты серьёзно умеешь обращаться с мечом?
- Ещё не так, как хочу, - ответила Алина спокойно, - но для этого я и пришла сюда.
Он усмехнулся.
- Хорошо. Только не отставай.
Первый стук мечей пронёсся эхом по поляне.
---
Камила
На другом конце мира, под сенью деревьев, Камила сидела у огромного кристаллического кокона, внутри которого спал Эйс. Его лицо было спокойно, почти счастливым. Она гладила поверхность кокона кончиками пальцев.
- Прошло уже два месяца... - прошептала она. - Я жду тебя. Каждый день. Каждый рассвет. Я не позволю тебе снова исчезнуть.
Её взгляд был твёрдым, несмотря на тоску в глазах.
- Когда ты проснёшься... ты станешь сильнее. А я стану сильнее ради тебя.
И ветер пронёс по лесу её слова - как клятву, данную тишине.
Глава 40: Покой перед бурей
После нескольких часов интенсивной тренировки Алина тяжело дышала, поддерживая равновесие на одной ноге, меч всё ещё в руке. Зоро вытер пот с шеи и, кивнув, сказал:
- Уже неплохо. Ты схватываешь быстро.
Алина кивнула в ответ, стараясь скрыть лёгкое удовлетворение.
- Пошли, поедим. Мне нужно восстановить силы.
Они направились в дом. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь звоном посуды. За низким столом сидел Михоук, спокойно потягивая чай. Напротив него, раздражённо швыряя ложку в суп, сидела Перона.
- Почему я, а?! - возмущалась она. - Почему всегда я должна готовить? Я вообще-то призрак, а не шеф-повар!
- Потому что ты умеешь, - спокойно ответил Михоук, не отрывая взгляда от чашки. - И потому что никому больше не доверяю свою кухню.
В этот момент в комнату вошли Зоро и Алина. Михоук поднял глаза и бросил на них краткий, оценивающий взгляд.
- С завтрашнего дня вы будете готовить сами, - произнёс он. - Учитесь заботиться о себе так же, как и владеть мечом.
Перона обернулась и фыркнула:
- Вот и отлично. Может, хоть посуду мыть перестану!
- Но пока - садитесь. - Михоук слегка кивнул в сторону стола. - Поешьте. Завтра будет тяжелее.
Зоро усмехнулся, усаживаясь рядом с Алиной.
- Ну, день удался, - пробормотал он, - и драка, и еда.
Алина улыбнулась чуть-чуть - в первый раз за долгое время.
- Надеюсь, я успею привыкнуть к этому до того, как ты меня изрубишь.