Река

Пламелап шёл вперёд на мягких, как мох, лапах, едва осмеливаясь дышать. Он пробирался по лесной подстилке, стараясь не издавать ни звука, но его нюх был начеку: любое порыв ветерка, любой треск мёртвой листвы могли выдать его добычу.

Он знал, что где—то поблизости Кувшинка и Белка будут следить за ним, но надеялся, что кролик, которого он выслеживал, не видит его. Он наблюдал, как тот покидает свою нору, двигая носом в поисках чего—нибудь сочного. Он улёгся в длинной траве, пока кролик прыгал вперёд и погружал мордочку в комок ярко—зеленых листьев. Затем он начал пробираться к устью норы.

«Слава Звёздному племени, я довольно тощий, —подумал он. — Я как раз подходящего размера».

Пламелап добрался до отверстия и развернулся, чтобы зайти в туннель хвостом вперед. Когда он оказался достаточно далеко от входа, чтобы его не было видно, он уселся и стал терпеливо ждать. Вскоре он услышал шарканье лап кролика по земляному полу и хруст листочка.

Затем звуки прекратились. Пламелап ничего не мог разглядеть в темноте норы, но догадался, что кролик  уловил его запах. Однако было слишком поздно. С силой рванувшись вперёд, он налетел на свою жертву и впился зубами в её шею.

Кролик отбивался, колотя Пламелапа по бокам своими широкими плоскими лапами; Пламелап держался, ещё больше вонзая зубы и тряся кролика, пока тот не рухнул навзничь.

— Спасибо тебе, Звёздное племя, за эту добычу, —вздохнул Пламелап.

Вытащить кролика из норы оказалось труднее, чем он ожидал. Он был тяжёлым и слишком большим, чтобы протиснуться в узкий туннель. Ему пришлось толкать его, задыхаясь от усилий, пока ему не удалось вытолкнуть его на свет.

Кувшинка выскочила из ближайшего куста папоротника, ее глаза блестели от восторга.

 — Это было умно! —воскликнула она. — Такая хорошая идея и блестящее выслеживание!

— Спасибо, — ответил Пламелап. Её похвала согрела его, но сердце неприятно заколотилось, когда он задал ей неизбежный вопрос; он почти боялся услышать ответ. — Значит ли это, что я сдал?

Кувшинка оглянулась через плечо, и Пламелап заметил Белку, притаившегося у ближайших деревьев. Медленно она подошла к ним и замерла, глядя на Пламелапа и безжизненного кролика.

— Отличная охота, Пламелап, — наконец мяукнула она.— Приходится находить странные способы ловли, не так ли?

Сердце Пламелапа почти не колотилось, казалось, что оно может остановиться. «Она говорит мне, что я в третий раз провалил?»

Белка расслабилась, в её зеленых глазах появился блеск юмора. Затем она кивнула. 

— Я бы назвала это провалом, не так ли, Кувшинка?

— Я бы назвала, — согласилась Кувшинка. — Молодец, Пламелап. Я знала, что в конце концов у тебя получится.

Пламелап хотел прыгать, визжать от восторга, как котёнок, играющий с моховым мячиком. Но он знал, что воины так себя не ведут. Вместо этого, стараясь держаться достойно, он склонил голову перед своей наставницей. 

— Спасибо, — мяукнул он.

— Пламелап, надеюсь, ты знаешь, что я была строга к тебе только потому, что всё это время знала, на что ты способен, — сказал ему Белка. — Я не хотела, чтобы ты довольствовался меньшим. Теперь ты доказал, что будешь умным, храбрым воином Грозового племени.

Пламелап повторил свою благодарность. Часть его души хотела бы возразить, что, по его мнению, он доказал свою ценность во время предыдущего раза, но он отогнал эту мысль, просто радуясь, что наконец—то стал воином.

— Тебе лучше вернуться в лагерь, — продолжал Белка.

— Кувшинка и я принесём твоего кролика. Он слишком велик, чтобы с ним справилась один ученик.

Пламелап хотел сохранять спокойствие и самообладание, но его лапы чесались от гордости и облегчения, и к тому времени, когда он достиг каменного дупла, он уже мчался сквозь деревья, жаждая поделиться новостями со всеми своими соплеменниками. Он проскочил через терновый туннель и выскочил в лагерь.

— Я сделал это! — прокричал он. — Я смог!

Его сестра, Зяблинка, которая была снаружи детской и играла с котятами Подпалины, посмотрела вверх, а затем помчалась через лагерь, чтобы присоединиться к нему.

— Поздравляю! — мурлыкнула она, гладя его по плечу.— Расскажи мне обо всем.

— Ну, — начал Пламелап, — был один огромный кролик...

Пока он рассказывал эту историю, всё больше его соплеменников подходили, чтобы поздравить его. Воробей был одним из первых, он коротко кивнул Пламелапу. 

— Во время, — прохрипел он.

— Большой кролик, да? — Белохвост провёл языком по рту. — Сегодня племя хорошо поест.

— Молодец, юнец, — похвалил его Львиносвет, его янтарные глаза сияли. — Из тебя выйдет отличный воин.

Увидев, как они довольны, Пламелап почувствовал тепло от ушей до кончика хвоста; он боялся, что никому в племени, кроме его сестры, нет дела до того, сдал он или нет. Он почувствовал себя ещё счастливее, когда увидел, как его мать, Огнесветик, прокладывает себе путь сквозь толпу и смотрит на него с одобрением в глазах.

— Вот ты и справился! — мяукнула она. — Я так горжусь тобой, Пламелап.

— Спасибо, — ответил Пламелап, чувствуя себя ближе к ней, чем когда—либо.

— Я знал, что ты сможешь это сделать, — продолжала Огнесветик. — Ведь ты потомок Огнезвёзда. Быть искусным охотником у тебя в крови.

Пламелап вдруг почувствовал, что его грудь сжалась, как будто ему не хватало воздуха. Он устал от того, что ему говорили, что он должен идти по определённому пути, потому что Огнезвёзд был его предком. Кроме того, он справился с испытанием не из—за того, что был в родстве с каким-то там котом. Он справился, потому что очень старался.

«Неужели Огнесветик действительно не заметила, сколько времени я потратил на тренировки? Наращивал свою силу, изучал как можно больше боевых и охотничьих приёмов? И все это в то время, когда я выполнял обязанности ученика? Все, потому что я был единственным».

Пламелап задавался вопросом, когда же мать похвалит его за старания, вместо того чтобы указывать на умения какого—то давнего родственника, которого он даже никогда не видел. Ответ, похоже, был один — никогда.

«Они даже назвали меня в честь Огнезвёзда, хотя шкура у меня чёрная».

Его сородичи, казалось, думали, что чтят его, но Пламелап чувствовал себя в ловушке, как мышь, попавшая в когти. Или как будто он провёл все свои дни под огромной тенью — тенью, отбрасываемой великим предводителем Огнезвёздом.

— Солнце садится, — продолжала Огнесветик, казалось, не понимая, что чувствует Пламелап. — Завтра нам нужно провести церемонию посвящения.

Она быстро лизнула ухо Пламелапа.

— Я уверена, что ты не можешь дождаться! — Пламелап попытался вернуть прежнее возбуждение, но это было трудно. Он чувствовал, что становится воином в племени, которое ценит его только за то, что он родственник Огнезвёзда, отказываясь видеть в нём кота, которым он был.

«Это будет моя последняя ночь в качестве ученика, но я не жду завтрашнего дня».

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся здесь, под скалой, на собрание племени!

Голос Ежевичной Звезды разнёсся по лагерю; Пламелап, который ждал у палатки учеников, нервно выпустил когти, поднялся и двинулся в центр лагеря.

Солнце только что скрылось за верхушками деревьев над каменной лощиной. Рассветный патруль вернулся, и хотя Белка организовала первые охотничьи патрули, она ещё не отправила их в путь.

Вместо этого племя начало собираться. Белохвост, Яролика и Бурый выскользнули из куста орешника, в котором находилось логово старейшин, и нашли солнечное место, где можно было отдохнуть. Подпалина и Ромашка сидели вместе у входа в детскую, а перед ними играли котята Подпалины. Ольхогрив приветствовал Пламелапа взмахом хвоста, когда вышел из логова целителей, за ним последовал Воробей. Воины племени образовали неровный круг, в центре которого стоял Пламелап. Белка и Кувшинка заняли места бок о бок в передней части толпы. Сердце Пламелапа заколотилось. Это действительно произойдет!

Огнесветик подбежала к нему и несколько раз быстро лизнула его голову и плечи, а Пламелап смущенно отстранился. 

— Я не котёнок! — возмутился он.

— Это самый важный день в твоей жизни, — спокойно заметила Огнесветик. — Не время выглядеть неряшливо.

Пламелап глубоко вздохнул, а затем замер, пока его мать заканчивала приводить его в порядок. Тем временем Зяблинка подошла к нему и коснулась носом его носа. 

— Интересно, какое имя даст тебе Ежевичная Звезда, — промяукала она. — Может быть, что—то о добыче, которую ты убил, чтобы сдать испытание? А может, это будет связано с твоими длинными усами?

Пламелап понятия не имел, какое воинское имя придумал для него Ежевичная Звезда. Он и сам не знал, какое имя ему нужно, разве что хотел бы, чтобы в его имени больше не было намёка на пламя и огонь.

Наконец Ежевичная Звезда спустился по осыпавшимся камням и присоединился к Пламелапу в центре круга. Пламелап встретился с ним взглядом и увидел в янтарных глазах своего предводителя отблеск одобрения.

— Одна из самых важных задач, которую выполняет предводитель — это посвящение в воины, — начал Ежевичная Звезда. — И кот, которого мы чествуем сегодня, долго ждал этой церемонии. Повернувшись к Кувшинке, он продолжил, — Научился ли твой ученик мастерству воина и понимает ли он важность Воинского закона?

Кувшинка наклонила голову. 

— Да, и он понимает.

— Тогда я, Ежевичная Звезда, предводитель Грозового племени, призываю своих предков посмотреть на этого ученика. Он усердно тренировался, чтобы постичь пути Воинского закона, и я представляю его вам как воина.

Предводитель обратил широко раскрытые глаза на Пламелапа и продолжил.

— Пламелап, обещаешь ли ты соблюдать Воинский закон, охранять и защищать своё племя, даже ценой своей жизни? 

Пламелап поднял голову. Вся его тяжелая работа, вся его борьба, даже два проваленных испытания, стоили того ради этого момента.

— Я обещаю, — ответил он.

— Тогда силой данной Звёздным племенем я даю тебе имя воина, — продолжил Ежевичная Звезда. — Белка говорила мне, что в своей последней охоте ты проявил необычайное терпение и изобретательность, как и Огнезвёзд. В честь этой связи с этого дня Пламелапа будут звать Пламегрив, и мы приветствуем его как полноправного воина Грозового племени.

Пламелап уставился на предводителя, его рот был разинут от удивления. Он не мог поверить, что его предводитель дал ему такое имя. Раньше было плохо, что пламя было частью его имени, когда он был черным котом. Но теперь Ежевичная Звезда хотел нагрузить его воинским именем Огнезвёзда.

«Будут ли они когда—нибудь ценить меня таким, какой я есть?»

Тем временем среди собравшихся котов раздалисьодобрительные вопли.

— Пламегрив! Пламегрив!

Пламелап собрал все свои остатки мужества и поднял хвост, чтобы заставить всех замолчать, окинув толпу мрачным взглядом. Ежевичная Звезда не мог произнести слов, которые ранили бы его сильнее, — говорить о своём роде в этот особый момент, который должен был принадлежать только ему одному. Он чувствовал себя так, словно его сердце пронзили ледяные когти.

«Но это только облегчает то, что я собираюсь сделать сейчас».

Его соплеменники начали понимать, что что—то не так. Их радостное пение становилось все более неровным и неуверенным, пока не стихло совсем. Все в замешательстве посмотрели на Пламелапа. Когда воцарилась тишина, Пламелап поднялся на лапы.

— Пламегрив не будет моим именем, — объявил он.

По толпе пробежали потрясенные возгласы. Пламелап догадался, почему: насколько он знал, ещё ни один кот не отказывался от своего воинского имени — уж точно не на церемонии наречения. Первой заговорила Белка, её зеленые глаза полыхнули яростью.

— Что ты имеешь в виду? — потребовала она. — Как ты смеешь отвергать своё имя!

Пламелапу было трудно смотреть на неё, не вздрагивая. В конце концов, Огнезвёзд был отцом Белке; он не мог винить её за гнев. Прежде чем он успел ответить, Ежевичная Звезда повернулся к своей глашатае и успокаивающе махнул ей хвостом.

Затем он снова посмотрел на Пламелапа.

— Если ты не хочешь, чтобы тебя звали Пламегрив, то какое имя ты хочешь? — спросил он.

— Я ещё не знаю, — признался Пламелап. — Я просто знаю, что хочу что—то, что отражало бы то кем являюсь я, а не какого-то кота из прошлого, которым вы все хотите меня видеть.

Гнев переполнил его, и он выплеснул слова.

— Я не Огнезвёзд! Я даже не похож на него, если вы не заметили. Я придумаю себе идеальное имя и дам тебе знать.

Все обменивались недоуменными взглядами, явно не зная, как реагировать. Но Пламелапу показалось, что он увидел проблеск понимания в глазах Ежевичной Звезды.

Никто не заговорил с Пламелапом, кроме его матери, Огнесветик, которая вырвалась из толпы и направиласьк нему.

— Ты ведешь себя неуважительно и очень глупо, —шипела она. — Так ты не заслужишь расположения  своего племени.

— Это несправедливо! — возглас исходил от сестры Пламелапа, Зяблинки. — Пламелап был унижен, когда его заставили проходить испытание три раза, хотя каждый знал, что он давно заслужил звание воина. Поэтому самое меньшее, что вы можете сделать, это позволить ему самому выбрать себе имя!

— Воины не выбирают себе имён! — ледяным тоном ответила Белка, её темно—рыжий мех зашевелился.

Из собравшегося племени донеслось рычание и громкое мяуканье — каждый кот начал присоединяться к спору. Видя, как он разозлил Огнесветик и Белку, Пламелап начал думать, не зашёл ли он слишком далеко.

Он отчаянно цеплялся за свою уверенность в правоте, но ему потребовались все силы, чтобы не обращать внимания на суматоху вокруг и не отрывать взгляда от Ежевичной Звезды.

Его предводитель по—прежнему спокойно стоял посреди суматохи, удерживая Пламелапа в своем спокойном внимании. Наконец он повысил голос, и его племя умолкло.

— Мы пойдем на компромисс, — объявил он. —Пламелап, я дам тебе имя, которое будет более точно отражать твою внешность и поведение, но при этом будет отдавать честь твоему предку. Таков путь этого племени, и, нравится тебе это или нет, Пламелап, мы видим в тебе некоторые качества Огнезвёзда.

Он поднял хвост, когда Пламелап открыл рот, чтобы возразить. 

— Ты прав, что твоя шерсть не напоминает огонь, — продолжал он. — Как и твой отец, Жаворонок, ты черен как ночь. Поэтому отныне, Пламелап, тебя будут звать Ночегрив.