Река

— Итак, Ледолапка, Звёздное племя послало тебе сон прошлой ночью? — Мотылинка подняла голову, как только Ледолапка вышла из своего логова, моргая в бледном рассветном свете.

Ледолапка на мгновение задумалась, прежде чем ответить. Последние кусочки сна всё ещё цеплялись за неё, и она не хотела отдавать это чудо в обмен на обычный день в лагере Речного племени.

«Но это не обычный день, — напомнила она себе. — Это день, когда мы получим нашего нового предводителя!»

— Ну как? — спросила Мотылинка, в её тоне слышались нотки нетерпения.

— Да, мне приснился сон, — наконец ответила Ледолапка. — Я снова была на Лунном озере, и вся земля была покрыта белыми, свернувшимися перьями. Это было так красиво!

— Хм... Итак, Завиток должна стать нашей новой предводительницей.

На мгновение Ледолапка подумала, что Мотылинка звучит почти разочарованно, или, возможно, ссомнением, как будто она как—то не рада, что Звёздное племя послало этот сон.

«Конечно, она не может ревновать меня! Она никогда не ревновала Ивушку, потому что та могла говорить со Звёздным племенем, а Мотылинка — нет».

Когда Мотылинка заговорила, она говорила так же бодро и уверенно, как всегда; Ледолапка подумала, что ей, наверное, показалось.

— Нам лучше сделать объявление для племени, чтобы ты с Завиток могли отправиться на Лунное озеро.

Не дожидаясь ответа от Ледолапки, Мотылинка проскочила мимо их логова, поднялась по берегу и через кусты пробралась в центр лагеря. Ледолапка шла медленнее, подавляя стон при мысли о бесконечной полосе болота, которую ей придётся пересекать второй день подряд. Когда Ледолапка вышла из кустов, Мотылинка уже стояла на высоком пне.

— Пусть все коты, достаточно взрослые, чтобы плавать, соберутся, чтобы услышать мои слова! — провозгласила она.

Рассветный патруль со Стручком во главе уже собирался уходить, но обернулся на зов Мотылинки. Все, включая Завиток, выскочили из своих гнезд, зевая и стряхивая остатки сна. Моховушка вылезла из логова старейшин, опустилась у входа и принялась вылизывать уши.

Как только Мотылинка заметила Ледолапку, она спрыгнула с вершины пня.

 — Поднимайся, — мяукнула она, навострив уши, чтобы Ледолапка заняла своёместо. — Ты должна сделать объявление.

Ледолапка отпрянула назад. 

— Мотылинка, я не могу... — запротестовала она.

— Глупость, конечно, ты можешь.— Тон Мотылинки был резким, но её янтарные глаза были теплыми и ободряющими. — Это был твой знак.

Понимая, что спорить бесполезно, Ледолапка вскарабкалась на Высокий Пень и посмотрела вниз на своё племя. Она остро ощущала взгляды своих соплеменников, поднятые к ней.

«Пожалуйста, Звёздное племя, помоги мне сделать это».

— Коты Речного племени, — начала она, а потом поняла, что её голос слишком высок; она почти пищала, как котёнок. Она сглотнула и начала снова.— Вчера на Лунном озере Звёздное племя послало мне знак, а прошлой ночью они подтвердили его сном о белых, скрученных перьях. Их смысл ясен: Завиток станет новой предводительницей Речного племени.

Несколько мгновений племя стояло в тишине, как будтоим нужно было время, чтобы осознать то, что Ледолапка только что им сказала. Тем временем Завиток перевела на неё потрясенный взгляд, который постепенно сменился выражением удовольствия и гордости.

— Я? — спросила она. — Правда, я? О, спасибо тебе, Ледолапка. Я клянусь Звёздным племенем, что сделаю всё возможное, чтобы быть настоящей предводительницей этого племени.

Но пока она говорила, некоторые из её соплеменников повернулись друг к другу, обмениваясь тревожными взглядами. В толпе поднялся сомнительный ропот.

«Предположим, они не согласятся с тем, что я им сказала?» —с тревогой подумала Ледолапка.

— Ты не против, Мотылинка? — спросил Совонос.

В ответ целительница наклонила голову. 

— Я доверяю видениям Ледолапки и её связи со Звёздным племенем,— мяукнула она. —Если она скажет, что Звёздное племя выбрало Завиток, то Завиток будет нашей предводительницей.

Кроме того, Звёздное племя должно ещё утвердить её, дав ей девять жизней и имя. Если они откажутся, мыбудем знать, что Ледолапка ошиблась. Казалось, племя расслабилось при этих словах Мотылинки, и все окружили Завиток, чтобы поздравить её. Однопомётники Ледолапки, Мышелап и Тучелапка, гордо прижимались к ней.

— Если я сама не могу быть предводительницей, —заявила Вечерница, мать Завиток, — то я рада, что это мой котёнок. Ты хорошая воительница, Завиток, и мы все тебе доверяем.

Ропот согласия поднялся среди собравшихся, их сомнения, казалось, исчезли, как утренний туман. Ледолапка почувствовала облегчение от того, что проблема предводительства наконец—то решена. В лагере царил беспорядок: свежая куча была не так полна, как обычно, а подстилки в гнездах залежалась.

Сильная предводительница и эффективный глашатай скоро обо всем этом позаботятся. Речному племени скоро удастся возродиться и стать таким же сильным, как прежде, сказала себе Ледолапка.

Когда Ледолапка и Завиток проходили мимо лошадиного стойла, небо было ясным и бледно—голубым, но солнечные лучи почти не грели, и каждаятравинка была покрыта инеем. Листья на деревьях за озером на территории Грозового племени почти все сменили зеленый цвет на коричневый и золотой. 

«Листопад действительно наступил», — подумала Ледолапка.

— Я уверена, что ты будешь отличной предводительницей, — сказала она матери, — но мне бы хотелось, чтобы решение принимала не я.

Завиток ласково похлопала Ледолапку по плечу своим хвостом. 

— Остальная часть племени, похоже, рада этому, — пробормотала она. — И ты выбрала меня не потому, что я твоя мама, верно?

— Нет! — Ледолапка потрясенно уставилась на неё. — Я бы этого не сделала! Я действительно видела свернутое перо рядом с Лунным озером и видела сон. Я бы не стала лгать своему племени.

— Конечно, нет, — мурлыкнула Завиток, похоже, удовлетворенная ответом Ледолапки. —И я обещаю тебе, что сделаю всё возможное для племени, начиная с сегодняшнего дня и до конца моих девяти жизней. Мне бы только хотелось, чтобы ты казалась более счастливой. Если ты видела перо...

— Я видела, но моё решение было основано на том, как я поняла этот знак, — Ледолапка не могла разделить уверенность своей матери. — Как я могу быть уверена, что была права?

— Ты должна больше доверять себе. — Голос Завиток был бодрящим. — Твоё решение было основано не только на этом пёрышко. Это была твоя связь со Звёздным племенем, которое показало тебе знак и помогло понять, что он означает. И именно Звёздное племя послало тебе сон.

— Наверное, ты права, но...

— Если тебе нужны доказательства, — перебила Завиток, — я уверена, что тебе станет спокойнее, когда я получу свои девять жизней от Звёздного племени.

— Надеюсь, это правда, — мяукнула Ледолапка. — Больше всего на свете Речному племени нужны стабильность и сила, и имя такой великой предводительницы, как ты, поможет в этом. Я просто надеюсь, что всё пройдет хорошо. Чем скорее ты получишь свои девять жизней, тем лучше.

Однако втайне Ледолапка всё ещё сомневалась. Она знала, что обычно всё, что должен делать целитель,— это сопровождать нового предводителя на Лунное озеро. Но, возможно, на этот раз ей придется сделать больше.

Завиток никогда не была глашатаей, и, насколько она знала, Звёздное племя никогда не давало девять жизней кому-нибудь в подобной ситуации.

«Мотылинка рассказывала ей, как Ночная Звезда, возглавлявший племя Теней ещё в старом лесу, так и не получил свои девять жизней, потому что прежний предводитель, Звездолом, был ещё жив, хотя его и свергли за жестокое обращение с племенем. А Звёздное племя фактически воскресило Когтезвезда из мёртвых, потому что его племя нуждалось в нём, чтобы вести их за собой. Но всё это было не то же самое, что и то, с чем сейчас пришлось столкнуться Речному племени.

Она испустила долгий вздох.

 — Это всё новая территория, — пробормотала она.

Завиток ободряюще лизнула её ухо.

— Тогда я рада, что мы исследуем её вместе.

Ледолапка и её мать дошли до пограничного ручья между племенем Ветра и Грозовым племенем и пошли по нему вверх по склону, пока не нашли достаточно узкое место, чтобы перепрыгнуть через него. Вскоре они оставили Грозовое племя позади и вышли на открытое болото.

Холодный ветер дул прямо в морду, прибивая шерсть Ледолапки к бокам и заставляя её глаза слезиться. Жесткая трава холодела под лапами. Долгий путь к Лунному озеру пугал её, но она страстно желала добраться до него и покончить со всем этим, чтобы вернуться в своё племя с их новой предводительницей. Они все почувствуют огромное облегчение от того, что проблемы остались позади.

«И тогда я смогу хорошенько вздремнуть, зная, что племя в надежных лапах».

Они всё ещё поднимались по первому болотистому склону, лапы Ледолапки устали. Они уже почти добрались до вершины, когда она услышала ужасающее рычание.

— Что это было? — воскликнула Завиток.

Ледолапка оглянулась через плечо и увидела трёх собак, вырвавшихся из леса, который они только что покинули. На несколько мгновений она застыла в панике при виде огромных существ, их мускулистых тел и мохнатых шкур, их пасти зияли были огромны. Затем Завиток резко толкнула её, едва не свалив с лап.

— Беги! — крикнула её мать. — Назад к деревьям! —

Ледолапка в ужасе уставилась на мать.

«Она говорит мне бежать к собакам?»

— Беги! — повторила Завиток. — Мы должны уйти с болота.

Потом Ледолапка поняла. Здесь, на открытом месте, негде было спрятаться, негде было избежать собак, которые были уже ближе и издавали глубокий гортанный лай.

«Мы не умеем бегать так же быстро, как племя Ветра».

Собрав все свои силы, Ледолапка помчалась обратно вниз по склону, шерсть на её животе качалась болотной травы. Завиток не отставала от неё. Но деревья едва заметно приближались, а собаки бросились имнаперерез, прежде чем те успели добраться до безопасного места. На один страшный миг Ледолапка подумала, что они столкнутся. Она увидела языки, высунутые из зияющих пастей, и ряды острых зубов. Затем она и Завиток пронеслись мимо, до леса было лапой подать, но собаки всё ещё держались на лапах.

«Это конец? — подумала Ледолапка. — Будет ли ещё одна трагедия в Речном племени? Что они будут делать, если потеряют нас обоих?»

Завиток обогнула заросли тростника, Ледолапка последовала за ней, надеясь, что колючие ветки замедлят собак. Оглянувшись через плечо, она увидела, что они немного продвинулись вперед, но собаки, казалось, пожирали землю своими огромными лапами. Запах крови от их дыхания донёсся до неё и застрял в горле.

Ледолапка чувствовала себя так, словно бежала целую вечность, пытаясь заставить свои лапы прибавить скорость, но наконец они достигли дальнего дуба, ветви которого раскинулись широко и близко к земле. Ледолапка прыгнула на самую нижнюю ветку, но когти едва не успели поцарапать её, и она упала назад, обессиленная и трясущаяся от ужаса.

— Лезь! — закричала Завиток.

Она подставила плечи под живот Ледолапки и подтолкнула её вверх по стволу дерева. Ледолапка бешено вцепилась в шершавую кору и поползла вверх, пока ей не удалось добраться до безопасной высоты.

— Продолжай! — подбодрила её Завиток.

— Следуй за мной! — Ледолапка закричала в ответ.

— Спасайся!

Обернувшись, она ожидала увидеть Завиток, карабкающуюся за ней. Но собаки уже настигали её; Ледолапка издала вопль ужаса, увидев, как ведущий пес вонзил клыки в задние лапы её матери. Её сознание поплыло, и ей показалось, что всё дерево накренилось вокруг неё.

— Завиток! — завопила она. — Нет!

Завиток смотрела на неё, её глаза наполнились и любовью.

 — Берегите Речного племени! — её голос перешёл в мучительный крик. — И никому не доверяй!

Затем она исчезла под сворой рычащих собак. Ледолапка крепко зажмурила глаза, но не могла отгородиться ни от криков боли матери, ни от рычания и огрызания собак. Она дрожала так сильно, что чуть не упала с ветки.

Только осознание того, что всё ещё в опасности, помогло ей взять себя в лапы. Движением за движением она сумела забраться на более высокую ветку. Затем, увидев, что она тянется к ветвям другого дерева, она перебралась на неё, потом снова перебралась на другую. Земля, уже оставшаяся далеко внизу, казалось, кружилась вокруг неё; она замерла, крепко зажмурив глаза.

«Я не могу двигаться! Я сейчас упаду!»

Но она всё ещё слышала ужасные звуки предсмертных криков своей матери где—то позади себя, и она знала, что должна идти дальше.

«Моя мать отдала свою жизнь, чтобы спасти мою. Я не позволю ей умереть просто так».

Ледолапка заставляла себя идти вперед, пока не перестала слышать собак. Она попробовала воздух на вкус: даже их запах исчез. В течение нескольких секунд она оставалась на месте, все её чувства были начеку, пока она не убедилась, что находится достаточно далеко от собак, чтобы безопасно спуститься на землю. Она не знала, где находится, кроме того, что, должно быть, натерритории Грозового племени; вокруг неё витали запахи Грозового племени.

«Пожалуйста, Звёздное племя, не дай им поймать меня!»

На мгновение Ледолапка задумалась, стоит ли ей идти дальше на Лунное озеро, но потом поняла, что теперь в этом нет никакого смысла. С сокрушительным чувством  поражения она поняла, что всё, что она может сделать, это вернуться домой и рассказать ужасную новость о том, что случилось с Завиток.

«Спешить некуда, — тоскливо подумала она. — Уже слишком поздно спасать её».

Прислушавшись, Ледолапка различила звук бегущей воды; она направилась в ту сторону и в конце концов вышла на берег пограничного ручья. С облегчением вздохнув, она перепрыгнула через него, а затем последовала за ним до самого озера.

Ошеломленная и измученная, она всё же нашла в себе силы пробираться вдоль берега озера, пока не миновала конюшню и не вернулась на территорию Речного племени.

Когда Ледолапка ввалилась в лагерь, её шкура была вся в ссадинах и царапинах, а сердце болело, первым, кого она увидела, был Просвирник, настороженно стоявший на страже. Его глаза расширились, когда он заметил ее, и он подбежал к ней.

— Ледолапка! — воскликнул он. — Что случилось? Что случилось?

— Собаки! — задыхалась Ледолапка. — Они напали на меня и Завиток.

Просвирник на мгновение потрясенно уставился на неё, затем повернулся и позвал через весь лагерь.

— Мотылинка! Вечерница! Плескохвост! — воины, которых он назвал, вышли из своего логова, за ними последовали несколько их соплеменников. Мотылинка появилась со стороны ручья и перебежала через лагерь в сторону Ледолапки.

— Что случилось? Где Завиток? — потребовала целительница.

Дрожащим голосом Ледолапка рассказала, как на неё и мать по дороге на Лунное озеро напали собаки и как Завиток затащила её в безопасное место на дерево на краю леса.

— А где это дерево? — спросила Мотылинка, когда Ледолапка закончила. — Я должна найти Завиток и помочь ей.

— Слишком поздно, — выдохнула Ледолапка. — Собаки убили её.

На мгновение она снова оказалась на дереве, глядя вниз, где её мать загрызли собаки, и услышала её крики. Её слова сопровождались криками неверия. Мышелап и Тучелапка двинулись к передней части толпы. В голове  Ледолапки их голоса слились со всеми остальными в единый мучительный вопль. Казалось, весь лагерь накренился и закружился вокруг неё. Она смутно осознавала, что Мотылинка и Плескохвост поддерживали её до самого логова целители, где она рухнула в собственное гнездо.

Снаружи она слышала, как Мотылинка и некоторые воины обсуждали, как им собрать патруль, чтобы найти тело Завиток и принести его в лагерь. Ледолапка свернулась калачиком в своем гнезде, закрыв глаза и обернув хвост вокруг ушей, пытаясь отгородиться от голосов, а вместе с ними и от остального мира. Она не хотела верить, что её матери действительно больше нет.

В то же время Ледолапка продолжала слышать последние слова матери, вырвавшиеся у неё в крике агонии, когда собаки тянули её вниз.

«Никому не доверяй!»

Что это значило? Должна ли Ледолапка не доверять Мотылинке? Должна ли она не доверять никому из своих соплеменников?

Пока Ледолапка пыталась разобраться во всем этом, она почувствовала, как что—то теплое и мягкое опустилось в гнездо рядом с ней. Когда она открыла глаза, то едва не задохнулась: Тучелапка и Мышелап пробрались в логово целительницы и прижались друг к другу.

— Тссс, — прошептала Тучелапка. — Никто не знает, что мы здесь. Но нам нужно было быть рядом с тобой.

Ледолапка благодарно лизнула ухо сестры.

— В это трудно поверить. — Мышелап мяукнул. — Но ...мы теперь всё, что у нас есть.

Ледолапка прижалась поближе к ним и наконец погрузилась в тревожные сны. Когда она проснулась, то не была уверена, что её сородичи ушли. Она всё ещё слышала, как Мотылинка и некоторые воины разговаривают у логова, но по красно—золотому свету поняла, что день подходит к концу. Она поднялась на лапы и, пошатываясь, вышла на поляну.

Мотылинка сидела у ручья с Просвирником, Вечерницей и Плескохвостом. Глаза Вечерницы были тусклыми от горя, хвост поник; она выглядела так, словно смерть Завиток состарила её на несколько сезонов за один день. Мышелап и Тучелапка сидели неподалеку со своими наставниками, Ветрогривкой и Ледокрылом. Они выглядели такими же потерянными и удрученными, как и Ледолапка.

Когда Ледолапка появилась, её наставница сразу же заметила её и подбежала к ней.

— Мы нашли тело твоей матери, — ласково мяукнула она. — Сегодня ночью мы проведём бдение по ней, а потом похороним её по обычаю племён.

Ледолапка склонила голову в знак благодарности, но она была слишком глубоко погружена в горе, чтобы найти слова.

— И что же нам теперь делать? — спросил Просвирник.

— Завиток должна была стать нашей новой предводительницей.

— Может быть, нам стоит продолжать в том же духе, что и раньше, — предложил Плескохвост.

— Мотылинка, ты могла бы выбрать двух или трёхстарших воинов, — предложил Плескохвост.

— Это глупость! — резко прервал его Просвирник. — У  племени всегда был один предводитель. Нам нужно подождать, пока Ледолапка снова сможет говорить со Звёздным племенем.

Ледолапка в ужасе посмотрела на коричневого племянника.

— Я не могу вернуться на Лунное озеро! — причитала она. — Не заставляйте меня! — её мышцы затекли от усталости, а лапы были тяжелыми, как камни. При мысли о собаках у неё свело живот от ужаса.

— Просвирник, ты мышеголовый.

Вечерница осторожно положила хвост на плечи Ледолапки. 

— Мы не должны просить об этом Ледолапку. Она только что потеряла мать!

Ледолапка почувствовала, как её страх уходит, и благодарно прислонилась к плечу Вечерницы. Огромная волна облегчения охватила её, когда Мотылинка наклонила голову к Вечернице.

— Нет, — мяукнула целительница. — Мы не можем сейчас подвергать Ледолапку такому испытанию. Я знаю, что ты не захочешь этого слышать, но...

Она сделала паузу и глубокий вдох.

— Пришло время рассказать об произошедшем остальным племенам. Нам нужна помощь.

КОНЕЦ

Перевод: Яковлев Максим