Река

— Толкай!

— Давай, Бахрома!

— Ты сможешь!

Солнцесветница смотрела, как Бахрома, коричнево—белая кошка из Небесного племени, изо всех сил старалась вытолкнуть упавшую ветку дерева из лагеря племени Теней. Самые молодые воины племени Теней подпрыгивали от восторга, громко подбадривая её.

Очевидно, — подумала Солнцесветница, —они были захвачены моментом, не задумываясь о том, что это на самом деле означает для племени. Если бы они действительно задумались о том, как это будет — принять кошку из Небесного племени, они бы не были так воодушевлены.

«Небесное племя живет у озера всего несколько сезонов. Что мы действительно знаем о них?»

Громче всех ликовал брат Солнцесветницы Шпилевик, он-то прекрасно понимал, что это значит. Это было первое в истории испытание на прочность, чтобы решить, разрешат ли кошке сменить племя. Если Бахрома успешно пройдет это испытание, она будет принята в племя Теней и сможет стать подругой  Шпилевика.

Ветка была тяжелой; чтобы притащить её в лагерь для испытания, потребовалось три или четыре воина. Бахрома должна была собрать все свои силы, чтобы сдвинуть её с места, тем более что от центра лагеря к барьеру из кустов, окружавшему его, шел подъем.

Большая часть племени находилась на поляне и наблюдала за происходящим. Когтезвёзд стоял впереди толпы; по выражению его морды нельзя было понять, о чем он думает. Орлокрыл, глашатай Небесного племени, пришёл с Бахромой, чтобы наблюдать за процессом. Его взгляд был полон неодобрения; он явно хотел, чтобы Бахромапотерпела неудачу или одумалась. Бахрома сумела подтолкнуть ветку дерева к вершине склона. Было несколько сложных моментов, когда она проталкивала ветку через кусты, пока она не исчезла, но затем Солнцесветница услышала, как она спускается по склону с другой стороны.

Она задыхалась, но её глаза сияли триумфом, Бахрома повернула назад и помчалась в центр лагеря. Когтезвёзд шагнул ей навстречу.

— Бахрома успешно справилась с этим испытанием, —объявил он.

Ученики разразились радостными возгласами, а Шпилевик помчался вперёд, чтобы коснуться носом любимой кошки. Но не все были довольны.

Солнцесветница заметила свою мать, Ягодку, с небольшой группой воинов, все они качали головами, как будто произошло что—то ужасное. Солнцесветница подошла поближе, чтобы слышать, о чём они говорят.

— Это ужасно, — пробормотала Ягодка. — Я никогда не думала, что увижу такое.

— Что в этом ужасного? — спросила Рыжинка.

— Ну, ты, наверное, так не думаешь. Ягодка оглядела черепаховую кошку с лап до головы, и Солнцесветница вспомнила, что Рыжинка родилась в Грозовом племени, она сестра Ежевичной Звезды.

— Но я всегда представляла себе Шпилевика кошкой из племени Теней — у меня даже было несколько вариантов на примете. У них получилась бы прекрасная семья. Но теперь... — продолжала Ягодка, взмахнув хвостом, — у меня будет внук полукровка, чья мать всегда будет держать одну лапу в Небесном племени. И всё из—за этого дурацкого испытания! — Рыжинка, казалось, подавила шипение и ушла.

Солнцесветница смотрела ей вслед, вспоминая, что Рыжинка присоединилась к племени Теней задолго до её рождения.

«Должно быть, ей не нравится вся эта идея», — размышляла она.

— Ягодка, — проборамотал отец Солнцесветницы, Птицехвост, — может быть, нам стоит оставить это...

Но Снежинка его перебила.

— Почему ты думаешь, что она притворяется? —спросила она.

Птицехвост с болью посмотрел на Ягодку, которая неодобрительно фыркнула.

— Начнём с того, что это было слишком просто. Даже самые юные ученики знают, как расчищать гнезда от мусора. Что сложного в том, чтобы отодвинуть ветку? А вы видели, что Бахрома сделала перед тем, как начать? Она отломила несколько мелких веток и сучьев, которые могли бы замедлить её движение, поэтому ветка была более гладкой и её было легче катить.

«Но это не жульничество, — подумала Солнцесветница, когда Птицехвост поднялся на лапы и пошёл прочь. —Это просто здравый смысл. Наверное, мы должны быть рады принять в своё племя такую яркую воительницу, как Бахрома.

— Конец испытания проходило на ровной местности, на вершине склона, — продолжала Ягодка. — И как только она протащила ветку через кусты, она сам скатилась с другой стороны. Вся эта идея — глупость!

— Если это правда, — мяукнула Травинка, выглядя озадаченной, — то почему Когтезвёзд согласился её принять? Он как—то предвзят?

— Откуда мне знать, что у него в голове?— Ягодка раздраженно пожала плечами. — Может, он просто хочет украсть воительницу у Небесного племени? Может быть, раз уж Рябиночка и Берёзовичок родились, а они такие маленькие и слабые, что он хотел бы, чтобы ещё одна воительница помогала их защищать.Кто знает? Но скажу вам одно: я сомневаюсь, что Когтезвёзд будет так спокойно относиться к этому, когда часть племени захочет уйти. Тогда он увидит, какой ущерб может нанести такая перемена племени.

Коты вокруг неё зашумели в знак согласия. 

— Но что мы можем сделать? — спросила Снежинка.

— Воинский закон не просто так запрещает это делать,— ответила Ягодка. — Может быть, племя просто нуждается в напоминании.

Напоминание?

Солнцесветница отступила подальше, ей это совсем не понравилось. То, как говорила её мать, было похоже на желание доставить племени неприятности. И после всего, что им пришлось пережить с Угольком, Солнцесветница считала, что Когтезвёзд должен узнать об этом сейчас же, чтобы пресечь всё в зародыше.

«Но могу ли я ему об этом рассказать? Выдать Ягодку?— спросила себя Солнцесветница. — Она же моя мать, ради Звёздного племени!»

Она вспомнила, как сказала правду о Светогривке, и как плохо это вышло. Если бы она держала язык за зубами, то не поссорилась бы со своей лучшей подругой и не попала бы в неприятности.

Кроме того, меньше всего Солнцесветница хотела, чтобы Ягодка попала в беду, особенно если она была не права. Возможно, её мать просто выражается, не собираясьничего предпринимать.

Солнцесветница вспомнила, как Лучесвет обычно дразнил её за то, что она слишком придирается к правилам. 

«Но если Ягодка всё—таки что—то сделает, а я буду знать об этом, но промолчу, как я себя буду чувствовать?»

С первого дня, когда Солнцесветница стала ученицей, её учили, что верность племени важнее верности родственникам. Если Ягодка замышляла что—то похожее на козни Уголька, то Когтезвёзд должен был знать об этом. Сказать ему об этом было правильным решением. Что он сделает с полученной информацией, зависело только от него.

Сделав глубокий вдох, Солнцесветница взяла себя в лапы и огляделась в поисках Когтезвёзда. Вскоре она заметила предводителя, стоявшего поодаль и гордо взиравшего на учеников, которые собрались вокруг Бахромы, поздравляя ее с успехом.

«Это идеальный момент для разговора с ним».

Солнцесветница подошла к своему предводителю и прочистила горло.

— У тебя есть минутка? — робко спросила она.

— Конечно, — ответил Когтезвёзд, наклонив голову. — У меня всегда есть время поговорить с моими воинами. Что у тебя на уме?

Слова, которые хотела сказать Солнцесветница, вертелись на кончике её языка, как птицы, готовые взлететь с ветки. Но когда она заметила свою мать на другом конце лагеря, а затем взглянула на Шпилевика, который радостно хвалил Бахрому, у неё пересохло в горле, и слова остались невысказанными.

«Если я расскажу Когтезвёзду то, что слышала, что будет с Ягодкой? Накажет ли он её? Изгонит? А что будет с Шпилевиком? Если Когтезвёзд будет считать нашу мать предательницей, будет ли он думать то же самое о нём?»

Солнцесветница могла представить, как Когтезвёзд накажет Шпилевика, отказавшись принять Бахрому в племя.

«А есть ли для этого веские причины? — спросила она себя. — Что я вообще знаю?»

Ягодка не строила конкретных планов, когда Солнцесветница подслушала её. Если она выскажет свои подозрения Когтезвёзду сейчас, не имея никаких доказательств, кроме неодобрения перемен со стороныматери, она только покажется глупой.

«Я не хочу снова попасть в неприятности!»

Когтезвёзд всё ещё ждал, когда она заговорит; его усы  начали нетерпеливо подергиваться. 

— Ну что? —подтолкнул он её. — Выкладывай!

— О... эм... Я просто хотела пойти в следующий охотничий патруль, — отчаянно мяукнула Солнцесветница.

Когтезвёзд уставился на неё так, словно у неё только что выросла ещё одна голова. 

— И это всё? — когда Солнцесветница только кивнула, он продолжил, —Ладно, хорошо. Только дай Клевернице знать.

— Спасибо, Когтезвёзд, — поперхнулась Солнцесветница.

— У тебя всё в порядке? — спросил Когтезвёзд. — Я знаю, что в последнее время у тебя были трудности. Он заколебался, потом неловко добавил: — Если тебе нужно поговорить...

Солнцесветница внутренне содрогнулась при мысли о  том, что ей придётся ещё больше нагружать своего предводителя, который и так не отличался терпением.

— Нет, всё в порядке, Когтезвёзд, — поспешно заверила она его. — Всё равно спасибо.

Она помчалась прочь, чувствуя себя совершенно нелепо и надеясь, что её предводитель не считает её мышеголовой.

Солнцесветница направилась к свежей куче, надеясь, что сочная мышь поможет ей почувствовать себя лучше. Но едва она уселась поесть, как рядом с ней появилась Ягодка.

— Ты в порядке? — спросила она.

Солнцесветница подняла голову, в ней пульсировала тревога.

«Видела ли она, как я разговаривала с Когтезвёздом?

Знает ли она, что я собиралась ему сказать?»

— Я в порядке, — сумела ответить она. — Почему ты спрашиваешь?

Ягодка наклонилась к ней. 

— Я прекрасно понимаю, о чем ты думаешь, — пробормотала она. — Я твоя мать, и я знаю тебя лучше, чем ты сама себя знаешь.

— Я видела твою мордочку, когда ты слушала наш разговор, и, похоже, это тебя расстроило.

Солнцесветница почувствовала, как напряглись все её мышцы в ожидании того, что мать обвинит её в том, что она донесла на неё Когтезвёзду. Но, к её облегчению, Ягодка больше ничего не сказала, только стояла в ожидании ответа.

— После всего, через что прошли племена, — ответила Солнцесветница слабым кивком, — я просто хочу, чтобы все ладили друг с другом.

Ягодка бросила на неё саркастический взгляд, который заставил Солнцесветницу почувствовать наивность того, что она только что сказала.

— Я тоже этого хочу, — мяукнула Ягодка. — Но если бы ты действительно выслушала меня и других, я уверена, ты бы согласились с нами в том, что лучше для племени. В конце концов, ты ведь хочешь, чтобы племя Теней было как можно сильнее и сплоченнее, не так ли?

— Конечно, хочу.

— Тогда почему бы тебе не присоединиться к обсуждению в следующий раз? — предложила Ягодка.

Её голос был приятным, но от него у Солнцесветницы почему—то пробежала дрожь до самых кончиков когтей.

— Мы всего лишь пытаемся сохранить племя Теней, которое мы все знаем и любим — ты, конечно, согласна с этим?

Солнцесветница кивнула, чувствуя себя всё более неуютно.

— Тогда присоединяйся к нам, — мяукнула Ягодка. —Возможно, тебе понравится то, что ты услышишь.