Река

Полная луна поднялась высоко над холмами, отбрасывая свой серебряный свет на жесткую болотную траву, когда Ледолапка направилась к Лунному озеру вместе с Плескохвостом.

— Ты уверена, что хочешь сделать это без Мотылинки?— мягко спросил он её.

Больше всего на свете Ледолапка хотела ответить «нет» и помчаться обратно в своё гнездышко в Речном племени. Мысль о том, что она должна сделать, тяготила её так же сильно, как если бы она пыталась нести на своих плечах лису, но она знала, что не может повернуть назад.

— Я должна, — со вздохом ответила она. 

Вечерница, Завиток и Мотылинка решили, что если она пойдет к Лунному озеру во время Совета, то не будет большого шанса, что её кто-то увидит и поинтересуется, зачем она идёт.

— Я должна сделать это для нашего племени.

— Ты права, но это трудно, — согласился Плескохвост.

— Ну, пока мы не придумаем, как нам выбрать нового предводителя, мы не можем позволить никому из другого племени узнать, что происходит, — продолжила Ледолапка. Она посмотрела на Плескохвоста, размышляя, стоит ли ей сказать о том, как благосклонно он относился к ней в последнее время.

Они были друзьями с самого детства, но ей всё равно было больно вспоминать, как он оскорбил её во времяпоисков Камышинника.

«Может быть, тот поиск помог ему понять, что я способна, — размышляла она. — Именно я должна   поговорить со Звёздным племенем и выяснить, кто идолжен стать нашим новым предводителем. Только...что, если я не смогу этого сделать?»

Все страхи, которые Ледолапка пыталась прогнать, нахлынули вновь; она чувствовала себя так, словно пыталась удержаться на лапах в бушующей паводковой воде.

— Что, если Звёздное племя действительно пошлёт мне послание, но я пойму его неправильно? Я всего лишь ученица, и то, что я скажу, может повлиять на племя на несколько сезонов вперёд.

Плескохвост положил свой хвост ей на плечи в утешающем жесте.

— Ты должна верить в себя, — сказал он ей. — Ты яркая, талантливая ученица, и Звёздное племя не направит тебя по ошибочному пути.

Благодарная за его слова, Ледолапка могла только надеяться, что он прав. В любом случае, у неё не было другого выбора, кроме как попытаться.

«Кроме того, — твердо сказала она себе, — в нашемплемени полно достойных воинов, которые хотят видеть успех Речного племени. Я уверена, что, кого бы я ни выбрала, он справится с этой задачей». 

Наконец Ледолапка и Плескохвост вскарабкались по каменистому склону и остановились у линии кустов, преграждавших вход на Лунное озеро.

— Тебе придётся подождать здесь, — сказала Ледолапка Плескохвосту. — Я должна сделать это в одиночку.

— Конечно.

Плескохвост сел и обернул хвост вокруг лап.

 — В любом случае, удачи. Я буду ждать тебя здесь, если понадоблюсь.

Ледолапка опустила голову в знак благодарности, чувствуя, как её согревает поддержка друга. Она пробралась сквозь кусты, а затем ненадолго остановилась на вершине спиральной дорожки, и у неё перехватило дыхание от открывшейся перед ней красоты. Она никогда раньше не видела Лунное озеро при полной луне. Водопад казался жидким светом, а поверхность воды сверкала, когда движущаяся вода разбивала отражение луны и звёзд.

Затем Ледолапка встряхнула свою шкурку. «Я не могу стоять здесь и таращиться, как котенок, когда у него впервые открываются глаза. Но о, Звёздное племя, я так рада, что увидела это!»

Дрожа от удивления и ужаса, она начала спускаться по спиральной дорожке, чувствуя, как её лапы скользят по следам лап тех, кто был здесь так давно.

Было странно находиться здесь одной. Мотылинка или Ольхогрив должны были идти впереди, или Воробей, который всегда находил повод для недовольства. Вместо этого в тишине и мерцании ночи к бассейну  приближалась только она.

Ледолапка села на край Лунного озера и сосредоточилась на том, чтобы успокоить свой разум, чтобы она могла пообщаться со Звёздным племенем. Закрыв глаза, она сделала несколько глубоких вдохов, мысленно обращаясь к духам своих предков. Когда она наклонилась вперёд и коснулась носом прохладной воды, она была уверена, что слышит, как кто—то шепчет ей в уши. Но она не могла разобрать слов. Ледолапка оставалась неподвижной, напрягая все органы чувств, чтобы уловить хоть какое—то послание— любое послание — от Звёздного племени. В какой—то момент она услышала слабый звук откуда—то сверху, но он не повторился, и в конце концов она решила, что это, должно быть, птица или какое—то мелкое животное.

После того, как прошло несколько часов, Ледолапка вынуждена была сесть и разочарованно опустить лапки. Неужели Звёздное племя не может ей ничего сказать?

«Или им просто нечего сказать мне?»

Она задумалась, что скажет своим соплеменникам, когда вернётся в лагерь без вестей от Звёздного племени. Что они подумают? Будет ли Плескохвост единственным, кто будет верить в её способности? Беспокойство пронизывало Ледолапку от ушей до кончика хвоста, но она больше ничего не могла сделать.

Она поднялась на лапы, окоченевшие от долгого стояния у воды, и начала медленный подъем по спиральной дорожке, чтобы снова присоединиться к Плескохвосту. Но по пути вверх Ледолапка заметила что—то белое в траве рядом с тропинкой. Что это может быть? Она подошла к нему, присмотрелась и поняла, что это перо. Скрученное перо.

Ледолапка наклонила голову, чтобы понюхать перо, затем попробовала воздух, но всё, что она смогла уловить, это запах дикого тимьяна, который рос вокруг. Она посмотрела на маленький клочок белого цвета и подумала, сможет ли она различить слабый морозный блеск по краям. Внезапно Ледолапка поняла, что видит; в груди у нее сжалось, а дыхание перехватило.

«Звёздное племя говорит не только в снах и видениях... Оно ведёт нас и через знаки. И это знак! Звёздное племя всё—таки заговорило со мной».

И знак не мог быть более ясным. Звёздное племя положило свёрнутое пёрышко именно в то место, где Ледолапка должна была его найти. Единственной, к кому оно могло относиться, была Завиток. Мать Ледолапки должна была стать следующей предводительницей Речного племени! На несколько мгновений Ледолапка замерла, словно заледенела. Отчасти она почувствовала удивление, но в основном её сковало огромное чувство облегчения.

Завиток была такой способной; она будет вести Речное племя так же, как вела Ледолапку и её однопомётников с самого их рождения.

«Мне больше не придется чувствовать себя такой ответственной, потому что я знаю, что могу доверять Завиток. О, Звёздное племя, спасибо тебе за то, что всё снова стало хорошо!»

Взволнованная Ледолапка помчалась по тропинке прочь от пера и, продираясь сквозь кусты, нашла Плескохвоста, который терпеливо ждал её.

— Ну как? — спросил он. — Получила ли ты ответ, который искала?

Ледолапка энергично кивнула. Ей хотелось все ивыложить, рассказать своему соплеменнику о том, что произошло, но она знала, что не должна этого делать.

— Сначала я должна рассказать Мотылинке, —объяснила она. — А потом она объявит об этом племени.

К её облегчению, Плескохвост не стал настаивать на том, чтобы она сказала ему.

— Всё в порядке, — мяукнул он. — Нам лучше отправиться в путь, пока не стало совсем поздно.

Ледолапка думала, что её лапы отвалятся к тому времени, когда она перепрыгнет ручей и вскарабкается по берегу в лагерь Речного племени. К этому времени небо уже клонилось к рассвету; кроме Стручка, который стоял на страже, на поляне никого не было.

— Они отсыпаються от Совета, — заметил Плескохвост, сильно зевнув. — Я и сам готов поспать.

— Спасибо, что пошёл со мной, — мяукнула Ледолапка, касаясь носом его уха, — увидимся позже.

Ледолапка поспешила через весь лагерь и спрыгнула на гальку возле логова целителей. Мотылинка только что появилась, моргая и дрожа на прохладном утреннем воздухе.

— Я сделала это! — взволнованно объявила Ледолапка.

— Звёздное племя подсказало мне, кто должен стать новой предводительницей.

Мотылинка пошевелила ушами и потрясла головой, чтобы скинуть клочок мха.

— И что? Кто?

— Завиток! — гордо объявила Ледолапка.

Она ожидала похвалы от своей наставницы; вместо этого Мотылинка выглядела удивленной и немного сомневающейся.

— Завиток... — пробормотала она. — Я не уверена, что ожидала этого.

— Ты думали, что это должен быть кто-то другой? — озабоченно спросила Ледолапка. Кто может быть бы лучшим предводителем, чем Завиток?

— Нет, я просто... Нет.

Голос Мотылинки звучал неловко.

 — Ты уверена, что Звёздное племя именно это и сказало? — продолжила она.

— Иногда их послания... могут быть немного туманными. Ты не интерпретируешь то, что они сказали, таким образом, что твоя мать стала предводительницей?

— Нет! — Ледолапка была возмущена тем, что Мотылинка даже заподозрила её в чем—то столь ужасном, как намеренное неправильное истолкование посланий Звёздного племени в пользу Завиток.

— Звёздное племя вообще не разговаривало со мной. Вместо этого они оставили мне знак — свернутое перо рядом с тропинкой, ведущей к Лунному озеру. Яснее не бывает, не так ли? —Мотылинка всё ещё с сомнением качала головой. — Ты не можешь этого знать, но мой брат, Коршун, однажды оставил крыло мотылька возле логова целителя, чтобы он выбрал меня своей ученицей. С тех пор как я узнала об этом, я всегда считала, что мы не должны слишком доверять знакам.

Сердце Ледолапки заколотилось от ужаса, что кто-то осмелился подделать знак, и от обиды, что её наставница подозревает её во лжи. 

— Ты думаешь, это я положила туда перо? Или что я всё это выдумала?

— Нет, конечно, нет, — быстро заверила ее Мотылинка.

— Я верю, что ты искренна. Но я думаю, что тебе стоит поспать, может увидишь ещё одно послание. Ты должна быть уверена, прежде чем мы расскажем обо всем остальному племени, вот и всё.

Ледолапка колебалась, борясь с гневом.

«Мотылинка не разговаривает со Звёздным племенем, поэтому мне приходится делать всё самой. И она всё ещё говорит мне, что я делаю это неправильно!»

Но она не могла заставить себя выразить всё это словами и поссориться с наставницей, которую, несмотря ни на что, всё ещё уважала.

— Хорошо, — наконец согласилась она. — Я так устала сейчас, что готова посмотреть, не пошлёт ли мне Звёздное племя сон.

Она направилась в логово и свернулась калачиком в своём гнезде. Измученная долгим путешествием, она расслабилась и позволила сну окутать себя тёмной пеленой.

Почти сразу же Ледолапка снова оказалась рядом с Лунным озером. Но на этот раз земля у воды была покрыта свернувшимися белыми перьями. Пока Ледолапка завороженно смотрела, они поднялись в небо и превратились в птиц, кружащих вокруг неё, как вьюга.

С неба донесся ясный голос:«Верь в себя, Ледолапка».

Очнувшись от сна, Ледолапка издала удовлетворенный вздох. 

— Яснее ответа и быть не может, — пробормотала она, зарываясь поглубже в своё гнездо.