Река

Ледолапка задрожала, когда вышла из своего логова. Солнце ещё не взошло, хотя золотистый отблеск на горизонте говорил о том, что оно скоро взойдет. Утолив жажду, Ледолапка пошла по галечной дорожке к ручью, чтобы попить, отмечая, как становится прохладно: листопад был в самом разгаре, а значит, подушка из листьев была не за горами.

— Хорошо, ты проснулась, — мяукнула её наставница. —Я только что отобрала несколько кошек для патруля, который отправится на поиски Камышинника, и хочу, чтобы ты возглавила его.

Ледолапка почувствовала толчок в животе. 

— Я? —воскликнула она, уставившись на Мотылинку. — О, нет, я не могу!

— Конечно, можешь, — спокойно ответила Мотылинка.— Ты же узнала, где его искать.

— Но...

Ледолапка не могла поверить, что её наставница выбрала её для этого задания. Ей хотелось гордиться собой, но вместо этого каждый волосок на её шкуре дрожал от страха. 

— Я, конечно, присоединюсь к патрулю, но я не смогу его возглавить!

Какое—то время Мотылинка сидела и смотрела на неё, склонив голову на одну сторону. 

— Ледолапка, ты —целительница, — ответила она наконец тоном, не допускающим никаких возражений. — Твоя судьба —взять на себя большую ответственность за благополучие твоего племени, и лучшего времени для этого не найти. Я полностью уверена, что ты сможешь это сделать, так что давайте без глупостей. Подойди и угостись свежим мясом, а потом можешь приступать.

Опустив хвост, Ледолапка последовала за Мотылинкой обратно на берег и поспешила к свежей куче. Проглотив мышь, она увидела, как Мотылинка пересекла лагерь, где у входа её уже ждали Завиток, Плескохвост и Утёсовик. Мотылинка что—то говорила им, слишком тихо, чтобы Ледолапка могла расслышать, но она хорошо слышала Утёсовика — голос белого кота отчетливо звучал в прохладном утреннем воздухе.

— Ледолапка нас поведёт? Мотылинка, у тебя пчёлы в голове?

Ответ Мотылинки был таким же ледяным, как ветерок, пронесшийся по лагерю.

 — Ледолапка — целительница, у которой было видение того, где мы можем найти нашего нового предводителя. И вам понадобится целительница на случай, если Камышинник будет ранен. Кто ещё должен возглавить патруль?

— Я так и думал, но думал что это будешь ты, —мяукнул Плескохвост.

— Да, это было бы здорово, — огрызнулась Мотылинка.— Но, как видишь, у меня нет ни малейшего представления, куда идти.

Она покрутилась на месте.

 — Ледолапка!

Проглотив последний кусочек мыши, Ледолапка провела языком по мордочке и помчалась через весь лагерь к своей наставнице. 

— Я готова, Мотылинка, —сказала она, стараясь, чтобы её голос не дрожал. Мотылинка бодро кивнула ей. — Тогда иди. Ледолапка чувствовала себя так, словно в горле у неё застрял жесткий кусок добычи. Все три воина смотрели на неё; у Завиток во взгляде светилась привязанность, но Утёсовик и Плескохвост выглядели сомневающимися, словно ждали, что она совершит ошибку. Её лапы, казалось, примерзли к земле; она велела им двигаться, но они не послушались её.

— В последний раз мы видели Камышинника в патруле,— услужливо начала Завиток, — мы охотились возле луга Двуногих. Мы можем начать оттуда. Если ты думаешь, что это хорошая идея, Ледолапка, — добавила она.

Ледолапка молча поблагодарила Звёздное племя за то, что её мать была в составе патруля. Она тяжело сглотнула.

— Отличная идея, — согласилась она. Она попыталась придать своему голосу властность, но подумала, что должно быть звучит как испуганный котёнок. — Для начала мы пойдем в этом направлении.

Ледолапка чувствовала себя так, словно в её животе кружился целый рой бабочек, когда она покидала лагерь Речного племени во главе патруля. Она всё ещё не могла поверить, что Мотылинка возложила на неё такую ответственность; она лишь надеялась, что её наставница была права, доверившись ей.

«О, Звёздное племя, пожалуйста, дай мне найти Камышинника, — тихо взмолилась она и добавила про себя: — Живого».

Если бы только она могла вернуться в лагерь с глашатаем, котом, который должен был стать предводителем, тогда проблемы Речного племени закончились. Но Ледолапка никак не могла заставить себя поверить в то, что это произойдёт.

Отправляясь в путь, Ледолапка утешала себя тем, что рядом с ней идет её мать, а Утёсовик и Плескохвост —чуть позади. Она была уверена: что бы ни ждало их впереди, эти трое позаботятся о том, чтобы ничего не пошло наперекосяк. Хотя Ледолапка старалась казаться уверенной, она  понимала, что знает территорию недостаточно хорошо.

После того как она стала ученицей, Мотылинка взяла её с собой на экскурсию по границам, и они почти каждый день ходили собирать травы. Поэтому Ледолапка знала лучшие места, где можно найти хвощ и ноготки, но она понятия не имела, где находится то глубокое, тенистое место, которое она видела в своём видении.

— Интересно, мог ли Двуногий подобрать Камышинника, — предложила она маме, когда они повернули к Двуногому месту.

Завиток задумчиво подергала усами.

— Я слышала, что такое бывает, — ответила она. —Соответствует ли это тому, что ты видела в своем видении?

— Я так не думаю.

Ледолапка неуверенно покачала головой. Ей становилось всё труднее вспомнить, что именно она видела на Лунном озере, но место в её видении казалось более диким и пустынным, чем всё, связанное с Двуногими.

«Хотя мне показалось, что я слышала голоса Двуногих вдалеке, — напомнила она себе. — Это может означать, что мы движемся в правильном направлении».

Ледолапка вела свой патруль вдоль кромки озера, пока они почти не достигли мостика. Замешкавшись на мгновение, она ещё раз пожалела, что не знает эту территорию достаточно хорошо, чтобы вести патруль. В её поле зрения не было никаких признаков озера, поэтому очевидным выбором было свернуть с берега к границе Речного племени, которая тянулась на много лисьих хвостов вдоль нор Двуногих.

— Сюда, — мяукнула она, взмахнув хвостом, надеясь, что говорит уверенно.

Но когда Ледолапка направилась к границе, через несколько шагов она поняла, что Плескохвост не идёт следом за ней.

— Зачем Камышинник пошёл этой дорогой? — ворчал он. — Вблизи Двуногих не так уж много добычи.—И добавил голосом, достаточно громким, чтобы Ледолапка услышала: — Мышеголовая ученица!

Раздражение придало Ледолапка смелости, чтобы поспорить. 

— Кто ведёт этот патруль? — потребовала она.

Плескохвост пожал плечами. 

— Как хочешь. Не вини меня, если всё пойдет не так.

Возле озера земля была почти ровной, но по мере того, как патруль удалялся от него, склон быстро становился всё круче. Достигнув гребня, Ледолапка поняла, что стоит на краю оврага, папоротники и кусты которого уходили корнями в скалистый обрыв. Внизу была извилистая тропинка из острых камней; Ледолапка догадалась, что в дождливую погоду здесь может быть небольшой ручей, но пока скалы были сухими.

У Ледолапки затрепетала шерсть, когда она посмотрела вниз в овраг. В животе разбухало и поднималось к горлу тошнотворное чувство, и ей пришлось подавить его. Темное видение вернулось в её сознание: это было тенистое место, совсем как то, о котором говорила Пятнистая Звезда. И оно находилось недалеко от того места, где, по словам её матери, охотился патруль.

— Ты чувствуешь здесь что—нибудь? — спросила Завиток.

— Думаю, да.

Голос Ледолапки дрожал, и она приложила огромные усилия, чтобы его выровнять. 

— Мы должны осмотреть овраг.

Для начала воины расположились вдоль вершины скалы, снова и снова выкрикивая имя Камышинника. Ответа не было. С каждым ударом сердца Ледолапка чувствовала всё большее беспокойство. Случилось что—то ужасное. Если бы Камышинник был жив и здоров, он бы уже вернулся в лагерь.

— Это бесполезно, — в конце концов мяукнул Утёсовик.— Придётся спускаться вниз.

Плескохвост с сомнением посмотрел на скалу. 

— Мы можем сломать себе шею.

— Нет, всё будет в порядке, — сказал ему Утёсовик. — Я уже охотился здесь раньше. Когда течёт ручей, это хорошее место для добычи. И я знаю дорогу вниз. Иди за мной.

В нескольких хвостах от вершины оврага узкая тропинка вела вниз среди скал, зигзагами пересекая утес. Утёсовик шёл впереди, Ледолапка следовала за ним, Завиток — за ней, Плескохвост — сзади.

— Смотри, куда ставишь лапы, — предупредила Завиток Ледолапку. — Если ты поскользнешься, я постараюсь тебя поймать.

«Я не котенок! — подумала Ледолапка, возмущенная суетой матери. — Я — целительница, выполняющая очень важную миссию!»

Все четверо без проблем добрались до подножия скалы.

— Нам лучше разделиться и всё здесь осмотреть, —предложила Ледолапка, немного смущаясь, что руководит опытными воинами.

— Хорошая идея.

Утёсовик одобрительно посмотрел на нее, и ей стало легче.

 — Мы позовем, если что—нибудь найдем.

Патруль разошёлся в разные стороны. Ледолапка бодро шагала по сухому ручью, и вскоре её подушечки разболелись от острых камней. Неподалеку она услышала, как её мать зовёт:

— Камышинник! Камышинник!

Ледолапка не чувствовала в себе достаточно надежды, чтобы выкрикнуть имя глашатая. Казалось, в животе у неё поселился холодный камень; она была уверена, что глашатай мёртв. Впереди ущелье сужалось, скалы с обеих сторон сходились в непроходимый барьер. Она поняла, что ей придётся повернуть назад. В тот же момент она услышала позади себя леденящий душу вопль и узнала голос Утёсовика.

Ледолапка мгновенно развернулась и помчалась в обратном направлении, не думая о своих подушечках. Плескохвост и Завиток появились из подлеска, и всё трое помчались по дну оврага, пока не достигли Утёсовика. Белый кот стоял над ещё одним оврагом. Он смотрел вниз; задыхаясь, Ледолапка проследила за его взглядом. У подножия скал лежало тело Камышинника.

— О, нет! — воскликнула Завиток, её голос был полон страдания. — Он мёртв! Я так и знала!

— Надо спуститься, — мяукнул Утёсовик.

— Может быть, он просто без сознания.

Ледолапка была уверена, что белый кот ошибся, и глашатай действительно мёртв: его голова лежала под странным углом, как будто у него была сломана шея. Меньше всего ей хотелось спускаться туда и проверять это, но она знала, что это её долг.

Медленно Ледолапка начала спускаться по нагромождению камней к неподвижному телу Камышинника. Она слышала, как мать предупреждила её быть осторожнее. Она представила, как поскользнется и упадёт рядом с Камышинником, мёртвая, как и он, или тяжело раненная, и ей пришлось напрячься, чтобы лапы не дрожали.

— Если бы только я получила видение раньше, —пробормотала она, и её захлестнула горячая волна вины. — Тогда мы могли бы успеть спасти его.

— Это не твоя вина, — бодро ответила Завиток, — никто не мог ничего сделать. Похоже, он умер от падения.

Ледолапка надеялась, что её мать права, но чувство вины не проходило. Наконец Ледолапка добралась до подножия скал и подошла к телу Камышинника. Черный кот лежал, раскинув лапы, глаза его были закрыты плёнкой, а зубы оскалены, словно он рычал на кого-то перед смертью.

Когда Ледолапка протянул неуверенную лапу и коснулся его плеча, оно было жестким и холодным. Мгновение спустя Завиток оказалась рядом с ней, провела хвостом по плечу Ледолапки и утешительно лизнула её ухо. 

— Мне жаль, что тебе приходится это видеть, — вздохнула она, а затем добавила: — Посмотри на эти царапины вдоль его спины. Должно быть, он ударился об острые камни, когда падал.

Ледолапка присмотрелась внимательнее и увидела несколько царапин вдоль позвоночника Камышинника, шерсть была содрана и обнажила плоть под ней. Царапины кровоточили, хотя кровь уже засохла.

— Это выглядит почти как следы когтей барсука, — размышляла она.

— Глупости, это совсем не похоже на барсука, —мяукнула Завиток. — Должно быть, падение убило его. Надо вернуть его в племя.

Отойдя назад, она увидела, что Утёсовик и Плескохвост тоже присоединились к ней у подножия склона. Оба они стояли со склоненными головами, и когда они подняли головы, Ледолапка увидела в их глазах скорбь и опасение.

— Я понесу его на спине, — объявил Утёсовик.

— Плескохвост, Завиток, вы можете идти со мной и придерживать его.

Ледолапка наблюдала, как её соплеменники поднимают тело на спину. Её мысли кружились в голове, когда она пыталась понять, что ждёт Речное племя в будущем. Именно Плескохвост озвучил её опасения.

— Что теперь будет с Речным племенем? — спросил он.— Как мы узнаем, какой кот должен быть предводителем?

— Это зависит от Звёздного племени, — ответил Утёсовик. — Они сами решат.

Каждый волосок на шкурке Ледолапки затрепетал от нервозности. Мотылинка не может вступить в контакт со Звёздным племенем. Это значит, что я должна поговорить с ними и сказать племени, кого они выбирают в качестве предводителя.

Вместе троим воинам удалось втащить тело Камышинника по узкой тропинке на вершину оврага, Ледолапка шла следом. Её лапы были тяжелыми, как будто тело повторяло её нежелание возвращаться в лагерь и сталкиваться с возложенной на неё непосильной ответственностью.

Когда они достигли вершины и отправились в путь по территории, Завиток поманила её движением ушей.

— Я вижу, что ты нервничаешь, — тихо пробормотала она Ледолапке, — но тебе это ни к чему. Звёздное племя помогло тебе найти Камышинника, не так ли? Ты станешь великой целительницей, и тебе следует доверять своим чувствам.

Она коснулась хвостом плеча Ледолапки.

— Ты узнаешь, когда Звёздное племя выберет нового предводителя, — пообещала она.

Ледолапка чувствовала себя воодушевленной словами матери и её ободряющим прикосновением, но её сложная задача всё ещё маячила перед ней, как огромное дерево, на которое её заставляли взобраться.

— Надеюсь, ты права, — ответила она Завиток.

Мордочки её соплеменников, казалось, проплывали перед ней, каждый из них был преданным и талантливым котом.

«С чего я начну? Как я узнаю, кого выбрало Звёздное племя? Я сделаю всё, что в моих силах», — решила она.