Река

Два чёрных дрозда клевали что—то на земле. Солнцесветница жестом хвоста приказала Чайке обойти их, чтобы она могла подобраться к добыче с противоположной стороны. Белая кошка прижалась к земле и скрылась в длинной траве.

По кивку Солнцесветницы, Пижмолистая начала пробираться в другом направлении. Птицы, казалось, всё ещё не знали, что к ним приближается охотничий патруль.

— Сейчас! — рявкнула Солнцесветница.

Птицы испустили панические крики, когда её визг расколол тишину, и три кошки прыгнули на них с трёх разных сторон. Они бросились вверх, но было уже слишком поздно. Солнцесветница вцепилась одним когтем в машущее крыло и потянула птицу вниз, чтобы Пижмолистая могла свернуть ей шею метким ударом лапы. Тем временем Чайка схватила другую птицу за шею и трясла её до тех пор, пока она не обмякла.

— Спасибо тебе, Звёздное племя, за эту добычу, —вздохнула Солнцесветница.

Охота прошла удачно. Ранее Пижмолистая поймала белку, а дрозды были хорошими и упитанными, что стало хорошим дополнением к куче свежей добычи.

— Думаю, мы можем возвращаться в лагерь, —мяукнула Солнцесветница. — Пижмолистая, если ты пойдешь и принесешь свою белку, а мы с Чайкой принесём вот это.

— Конечно, Солнцесветница.

Пижмолистая направилась сквозь деревья, а Солнцесветница и Чайка зашагали рядом.

— Знаешь, Солнцесветница, ты очень хорошая охотница,— мяукнула Чайка, с трудом не спотыкаясь о крылья дрозда, которого она несла. — Ты должна гордиться собой.

Солнцесветница пожала плечами, немного смутившись.

— Мы все сегодня хорошо сработались.

— Но ты нас вела, — настаивала Чайка. — Ты не отдаёшь себе должное. Я считаю тебя одной из лучших охотниц в племени.

«Это уже слишком», — подумала Солнцесветница, удивляясь, почему её соплеменник так хвалит её за обычную охоту. Вдруг ей пришло в голову, что Чайка говорит так, будто пытается подбодрить её. Что в некотором смысле было еще более странно.

«Почему она думает, что мне это нужно?» — Солнцесветница была огорчена тем, что Светогривка по—прежнему не разговаривает с ней, но было странно, что Чайка это заметила.

«Сколько ещё заметили это? — спросила она себя, и её шерсть беспокойно зашевелилась. — Неужели всё племя сплетничает обо мне?»

— Знаешь, я в полном порядке, — сказала она, отвечая на незаданный вопрос.

— О, я так рада это слышать, — в голосе Чайки прозвучало облегчение. — Ты помирилась со Светогривкой? Как она поживает?

— Я не уверена, — ответила Солнцесветница. — В последнее время мы не проводим много времени вместе.

— Понятно... — пробормотала Чайка, прижав уши. —Должно быть, тебя беспокоит, что она проводит так много времени с Лучесветом. Я не виню тебя...

Солнцесветница остановилась так резко, словно из—под земли выскочил камень и ударил её в грудку.

— Что ты имеешь в виду? В последнее время я мало общаюсь с Лучесветом, но он по—прежнему мой... мой особенный друг.

Чайка в замешательстве уставилась на нее. 

— Я... я не имела в виду, — заикаясь, пролепетала она. — Может быть, я неправильно поняла. Не похоже, что они нравятся друг другу, не в этом смысле. Я уверена в этом...

Солнцесветница ответила лишь отрывистым кивком, но всю обратную дорогу до лагеря у неё трясся живот, и ей казалось, что она хочет выползти из своей шкуры. Как долго это продолжается? Она вспомнила, как просила Лучесвета поговорить со Светогривкой за неё, но не знала, что они так много времени проводят вместе.

«Может быть, поэтому Лучесвет не поддержала меня на днях».

Добравшись до лагеря, Солнцесветница заставила себя выполнить свой долг: отнесла своего дрозда в свежую кучу, а потом стала искать Лучесвета. Его не было на поляне, а его гнездо было пусто.

Выйдя на открытое место, Солнцесветница заметила Тенесвета у входа в логово целителей. Подбежав к нему, она спросила: 

— Ты не видел Лучесвета?

— Думаю, он ушел с охотничьим патрулём к границе Небесного племени, — ответил Тенесвет, похоже, нехотя. — С ним была Светогривка и ещё несколько соплеменников.

Что—то в том, как мягко говорил целитель, заставило Солнцесветницу почувствовать себя ещё хуже, как будто всё племя Теней знало, что Лучесвет и Светогривка вместе. Она решила попытаться найти Лучесвета по следу. Но это было бы глупо; она могла бы заблудиться. Или, если она найдет его, будет так неловко прерывать охотничий патруль, как будто она следует за ним, как потерявшийся котёнок.

Вместо этого она устроилась на плоском камне, откуда могла наблюдать за входом в лагерь. Чем дольше она ждала возвращения охотничьего патруля, тем сильнее разгорался в ней гнев, пока она не почувствовала его, как огромный комок в животе.

«Интересно, не поэтому ли Светогривка избегает меня?»

Солнцесветница яростно скребла когтями по камню. «Все эти неприятности начались потому, что я беспокоилась о ней и старалась быть хорошей подругой. А теперь она так со мной поступает!»

Солнце уже садилось, отбрасывая длинные тени на лагерь, когда Змеезубка и Вихрь вернулись, таща за собой большого кролика. Солнцесветница вскочила на лапы и помчалась навстречу двум воинам.

— Вы были в одном патруле с Лучесветом и Светогривкой? — потребовала она.

— Да, — ответила Змеезубка, обменявшись неловким взглядом с Вихрем, — но они ушли куда-то вдвоём.

— Да, мы потеряли их след, — подтвердил Вихрь. Он заколебался, потом добавил: — Почему бы тебе не пойти и не поесть с нами? Я уверен, что они скоро вернутся.

Почему—то то, что серо—белый кот был с ней мил, ещё больше разозлило Солнцесветницу.

— Скажи честно, — прорычала она сквозь стиснутые зубы, переводя взгляд с Вихря на свою бывшую наставницу. 

— Лучесвет много времени проводит со Светогривкой?

Вихрь снова тревожно взглянул на Змеезубка.

— Ну... ладно, конечно, иногда, — заикнулся он.— Просто как друзья.

Змеезубка так старалась выговориться, что Солнцесветница заподозрила, что она не совсем верит в то, что говорит.

«Может, она просто пыталась подбодрить свою бывшую ученицу?»

— Я имею в виду... Мы ведь все друзья, не так ли?

Солнцесветница хотела выплеснуть свой гнев на них, они пытались скрыть от неё правду, но когда она открыла пасть, чтобы заговорить, из леса за лагерем раздалось рычание. В полумраке, царившем в лесу за лагерем, этот крик вызвал жуткий холод в каждой шерстинке на шкуре Солнцесветницы.

— Что это было? — спросил Вихрь.

Прежде чем кто—либо из котов успел ответить, вопль повторился, и Светогривка ворвалась через вход в лагерь, прижав уши и вздыбив шерсть.

— Идите скорее! — прокричала она. — Мне нужна помощь. Лучесвет ранен!

Солнцесветница помчалась куда указывала Светогривка направляясь к Небесному племени. Тенесвет и Змеезубка тяжело ступали на лапы.

— Что случилось? — спросила Солнцесветница.

— Мы охотились среди камней. Мы поймали много мышей, — объяснила Светогривка, её слова прерывались, она никак не могла отдышаться.— Там было... что—то вроде туннеля. Некоторые мыши прятались там. Я попросила Лучесвета пойти туда и спугнуть их оттуда. Он так и сделал, но туннель оказался слишком узким. Он толкнул камень, и туннель обрушился на него. Два огромных камня придавили его!

В Солнцесветнице вспыхнула ярость; она выпустила когти и могла бы броситься на Светогривку, если бы Тенесвет не появился рядом с ней. Как она могла подвергнуть Лучесвета такой опасности?

— Вы обе — глупые мышки? — Тенесвет перевел шокированный взгляд на коричневую кошку.

— Зачем ты это сделала? Ты сказала, что уже поймала много мышей. Тебе не нужна ещё была добыча!

Светогривка бросила на целителя страдальческий взгляд.

 — Я не хотела, чтобы всё так обернулось! —причитала она. — Это должно было быть просто весело! Лучесвет обычно такой быстрый! Помнишь, как мы собирались в большом логове Двуногих и...

— На это нет времени, — сурово мяукнул Тенесвет; он бросил взгляд на Солнцесветницу, которая догадалась, что он видит её обиду и гнев. Она вспомнила, что Тенесвет, Лучесвет и Светогривка знали друг друга, когда жили с Когтезвёздом и Голубкой в большом логове Двуногих.

Солнцесветнице никогда не приходило в голову завидовать тому, что Светогривка знает Лучесвета дольше, чем она, но сейчас ей казалось, что зависть сжигает её, как будто каждый волосок на её шкурке горел.

Светогривка вела их почти до самой границы Небесного племени, до участка леса, где земля была неровной и сквозь траву торчали камни. Солнцесветница сдержала крик ужаса, когда заметила, что Лучесвет лежит без движения под двумя большими камнями. Его задняя лапа и хвост были  придавлены камнями.

Тенесвет тут же подбежал к нему, положил лапу ему на шею и обнюхал его

— Он умер? — голос Светогривки дрожал.— Он был в сознании, когда я оставила его, чтобы позвать на помощь.

— Нет, просто без сознания, — ответил Тенесвет. — Нам нужно убрать с него эти камни, и тогда я смогу получше осмотреть его.

Несмотря на прежний гнев, Солнцесветницу охватило беспокойство за Лучесвета. Вместе со Змеезубкой она приложила все свои силы, чтобы отодвинуть камни, пока кот не оказался на свободе.

Она с тревогой наблюдала, как Тенесвет проверял его дыхание и осторожно проводил лапами по всему телу Лучесвета. В конце концов целитель сел.

 — Нам придется нести его обратно в лагерь, — объявил он. — У него сломана лапа, но я не уверен, какие ещё травмы у него могут быть.

У Солнцесветницы было тяжело на сердце, когда она помогала нести Лучесвета обратно через лес. Змеезубка держала его на спине, Солнцесветница поддерживала его с одной стороны, а Светогривка — с другой.

Солнцесветница не хотела ни смотреть на Светогривку, ни говорить с ней, ни тем более сотрудничать с ней в помощи Лучесвету. Солнце село, и под деревьями залегли тени. Каждый шаг требовал усилий, и не только из—за веса раненого соплеменника.

«Выживет ли он? — гадала Солнцесветница. — И если да, то сможет ли он полностью восстановиться?»

Лужесвет ждал их в логове целителей, когда они вернулись. Наверное, какой—то кот рассказал ему о случившемся, потому что он уже приготовил гнездо для Лучесвета и листок с тремя маковыми зернами, чтобы облегчить его боль.

Всю дорогу через лес Лучесвет оставался безучастным, но когда целители усадили его в гнездо, он слегка зашевелился, и его янтарные глаза моргнули.

— Солнцесветница? — пробормотал он.

— Да, я здесь, — ответила Солнцесветница, наклоняясь, чтобы лизнуть его ухо. Она заметила, что Светогривка просто стоит рядом и наблюдает за ними.

 «Он меня не любит», — подумала она, и тут же устыдилась своей мелочности.

Лучесвет издал мурлыканье, затем повернул голову, чтобы слизать семена мака. Затем он опустился обратно в гнездо и снова закрыл глаза.

— Надо найти палочки, чтобы поставить ему лапу, —мяукнул Лужесвет Тенесвету.

— Лучше всего сделать это, пока он почти без сознания. Солнцесветница, ты должна идти, а утром вернуться,— сказал ей Тенесвет. — Лучесвет к тому времени должен прийти в себя.

— Он будет в порядке? Будет ли он снова ходить? —спросила Солнцесветница, хотя и боялась, каким может быть ответ.

Тенесвет бросил серьёзный взгляд на Светогривку. 

—Только время покажет, — ответил он.

Солнцесветница последовала за Светогривкой из логова. С тех пор как она увидела Лучесвета, зажатого под камнями, шок и тревога наполнили её неким оцепенением. Сейчас оно ослабевало, позволяя гневу просачиваться обратно.

— Как ты могла? — потребовала она, вздыбив шерсть и повернувшись к коричневой кошке, которую она когда-то считала своей подругой. Взгляд Светогривки был полон вины и печали, как будто она наконец поняла, насколько все это серьёзно. 

— Это была всего лишь игра, — ответила она. — Я и представить себе не могла, что Лучесвет пострадает.

— Я говорю не только об этом. Солнцесветница попыталась вложить в свой тон ледяной ветер листопада. Ты знаешь, что я люблю Лучесвет с детства. Так почему же...

Глаза Светогривки расширились.

 — Конечно, мы с Лучесветом проводим время вместе, — мяукнула она. —Но только как друзья! У нас много общего, вот и всё. Мы любим делать глупости и рисковать, в то время как ты...Ты придерживаешься всех правил.

— Иногда соблюдение правил спасает от душевной боли, — заметила Солнцесветница, кивнув в сторону логова целителей.

Светогривка жалобно моргнула. 

— Мне очень жаль, —пробормотала она.

Отчасти Солнцесветница хотела простить подругу, но она уже сделала всё, что могла. Кроме того, она не была уверена, что верит Светогривке, что они с Лучесветом были просто друзьями. С отрывистым кивком она быстрым шагом направилась к логову воинов, нашла своё гнездо и свернулась в нём калачиком, обернув морду хвостом.

«Как бы я хотела проснуться и обнаружить, что всё это было лишь страшным сном».

***

Солнцесветница проснулась и вылезла из гнезда, увидев, что рассветный патруль уходит. Выбравшись на открытое место, она стряхнула со своей шкуры грязь и помчалась через весь лагерь к логову целителей.

Когда Солнцесветница проскользнула внутрь, она увидела, что Тенесвет всё ещё лежит свернувшись калачиком в своём гнезде, но Лужесвет уже проснулся и склонился над Лучесветом. Он оглянулся на неё через плечо и поманил её взмахом хвоста.

— Он проснулся, — сказал ей целитель, — но всё ещё плохо соображает из-за маковых зёрен. Ты можешь проведать его, но не долго.

Он отошёл к задней стенке логова, а Солнцесветница поспешила к Лучесвету. Он лежал, вытянувшись на боку; одна из его задних лап поддерживалась с помощью палок, крепко привязанных к ней усиками плюща, а к хвосту была примотана паутиной какая—то припарка.

Солнцесветница так хотела его увидеть, но теперь, когда она была здесь, глядя на кота, которого считала своей парой, она не знала, что ему сказать. Каждый волосок на её шкуре зашевелился от облегчения, что он, кажется, выздоравливает, но она всё ещё чувствовала злость за то, что он был так безрассуден, и вместе с этим немного вины за то, что она попросила его поговорить со Светогривкой. Неужели это привело к тому, что они вдвоём рискнули?

Кот, которого, как ей казалось, она знала, не повёл бы себя так, и обида за то, что происходит между ним и Светогривкой, всё ещё бурлила у нее в животе. Но она не знала, как выразить все это словами.

— Ты напугал меня, — это всё, что она смогла сказать.

Лучесвет поднял на неё глаза, его янтарные глаза затуманились от боли.

 — Мне жаль, — промяукал он.

— Всё в порядке, — ответила Солнцесветница. — Я хочу сказать, что тебе следовало побольше подумать, чем идти в этот туннель! Но ты поправишься, и тогда все будет хорошо, и мы...

Её голос прервался, когда она поняла, что Лучесвет всё ещё пытается что-то сказать.

— Я хотел сказать тебе... — пробормотал он, его голос расплывался. — Я собирался сказать тебе... Я люблю тебя, я думаю, что всегда буду любить, но я не думаю, что мы подходим друг другу.

Солнцесветница почувствовала, как будто кто-то бросил в неё камень; на мгновение у неё остановилось дыхание. Он не может этого говорить! Он не может! Лучесвет сделал паузу, как бы собираясь с силами, а затем продолжил. 

— Мы просто слишком разные. И было бы несправедливо заставить тебя ждать, пока я выздоровею — если я вообще выздоровею, — а потом не дождаться, пока у нас всё получится.

Солнцесветница молча слушала, пытаясь вникнуть в то, что говорил ей Лучесвет. Она чувствовала себя ошеломленной, словно весь её мир внезапно исчез и осталась лишь огромная пустая яма. Всю свою жизнь она думала, что со временем станет подругой Лучесвета. Она верила, что знает его. А на самом деле ничего не знала.

— Ты в порядке? — спросил Лучесвет.

Солнцесветница хотела накричать на него, спросить, как она может быть в порядке, когда она только что потеряла кота, которого любила, и жизнь, которая, как она думала, у них будет. Но Лучесвет был ранен и страдал, и, несмотря ни на что,несмотря ни на что, она всё ещё заботилась о нем.

— Да, я в порядке, — жалобно мяукнула она, поднимаясь на лапы. — Тебе не нужно беспокоиться обо мне.

Затем, не в силах сдержать горечь, она оглянулась, собираясь покинуть логово: 

— Я просто думала, что ты другой.