Река

Над полумесяцем клубились облака, но свет был достаточно ярким, чтобы Мотылинка и Ледолапка могли видеть свой путь через болото, чтобы встретиться с другими целителями на Лунном озере. Далеко впереди Ледолапка могла различить фигуры Ольхогрива и Воробья.

— Что мы скажем другим целителям? — спросила Ледолапка у своей наставницы. Мотылинка и старшие воины уже обсуждали этот вопрос в тот день; Ледолапка почувствовала облегчение, когда целительница отправила её из лагеря пополнить запасы хвоща. Но сейчас она чувствовала себя так же нервно, как и в первый раз, когда отправилась на Лунное озеро, хотя и по другой причине.

— О том, что Невидимая Звезда мертва, а Камышинник пропал? — добавила она, когда Мотылинка не ответила сразу.

— Нам не нужно ничего им говорить, — спокойно ответила Мотылинка. — Мы скоро найдем Камышинника, поэтому нет необходимости втягивать в дела Речного племени другие племена.

— Но что, если они увидят Невидимую Звезду в Звёздном племени? — Ледолапка мяукнула. — А если они увидят там Камышинника? — тихо добавила она.

Она не осмеливалась предположить, что Камышинник может быть мёртв, да и сама вряд ли осмеливалась думать об этом.

Мотылинка выглядела несколько неуютно.

 — Я об этом не подумала, — призналась она. Затем она встряхнула свою шкурку. — Как мне рассказывали другие, в основном они встречаются с духами предков из своего племени. Если они увидят Невидимую Звезду, я отвечу на их вопросы. Тебе не нужно беспокоиться об этом.

«Легко сказать, чтобы я не волновалась, — подумала Ледолапка, когда её наставница сделала небольшую паузу. — На самом деле это не поможет!»

— В любом случае, — продолжила Мотылинка, —сегодня вечером мы расскажем Звёздному племени об изменениях в Воинском законе, которые мы приняли.

На этом будет сосредоточена вся встреча, и ни у кого не будет времени задавать слишком много вопросов. Ледолапка могла сказать, что Мотылинка не так уверена в себе, как пытается казаться. Её собственная нервозность росла с каждым шагом, который она делала, приближаясь к Лунному озеру. Звёздное племя наверняка не одобрит ложь другим целителям, а не сказать им что—то важное — почти то же самое, что солгать.

«Тем не менее, скоро все уладится, — пыталась она успокоить себя. — Мне просто нужно попасть туда и поговорить со Звёздным племенем. Может быть, наши предки смогут рассказать мне, где находится Камышинник, и всё будет хорошо».

Пробираясь сквозь кусты на вершине лощины, Ледолапка увидела, что почти все остальные целители уже собрались вокруг Лунного озера. Отсутствовали только Лужесвет и Тенесвет. Она последовала за Мотылинкой по спиральной дорожке, вежливо наклоняя голову к другим кошкам, когда подходила к ним.

— Привет, Ледолапка! — поприветствовала Свистолапка, подойдя к ней, чтобы коснуться её носом.— Рада снова видеть тебя.

Другие кошки пробормотали слова приветствия, и тепло в их глазах показало Ледолапке, как они рады видеть её среди них. Ледолапка несколько раз смущенно облизнула шерсть на грудке.

— Надеюсь, ты держишь Мотылинку в узде, — мяукнул Воробей. — Мотылинка, раз уж Ледолапка разговаривает со Звёздным племенем, значит ли это, что она теперь главная?

Ледолапка не знала, как на это реагировать. В тоне Воробья чувствовался юмор, но она не могла понять, шутит он или нет.

— Ледолапка и я будем помогать друг другу, — холодно ответила Мотылинка. — Так же, как это делали я и Ивушка. Это только воины крутят хвостом, беспокоясь о том, у кого больше власти.

По крайней мере, Мотылинка, похоже, не обиделась на слова Воробья, заверив Ледолапку, что это просто дружеское подтрунивание. Возможно. Но в тоне Воробья прозвучала язвительная нотка, когда он спросил Пустельгу: 

— Ел в последнее время хороших полёвок?

Пустельга не ответил, но сузил глаза и уставился на Воробья, словно слепой кот мог его видеть. «Что все это значит?» — хотела поинтересоваться Ледолапка, а затем пожала плечами. Если между племенем Ветра и Грозовым племенем что—то и происходило, то это было не её дело.

Пока она размышляла, на вершине лощины послышалось шевеление. Ледолапка подняла голову и увидела, как Лужесвет и Тенесвет вышли из кустов и помчались вниз по спиральной дорожке.

— Простите, мы опоздали, — пыхтел Лужесвет, остановившись рядом с остальными. — У одного из учеников разболелся живот, как раз когда мы собирались уходить.

— Ученики! — Гречка покачала головой.— Вечно у них какие—то неприятности.

Целители устроились у озера и стали обмениваться новостями. Ледолапка подумала, что всё, о чём они говорили, звучало очень неважно: ученик, которого ужалили пчелы в Небесном племени, раненая лапа в племени Теней.

— Спасибо за помощь, — мяукнул Лужесвет, наклонив голову к Мотылинке и Ледолапке.

— С удовольствием, — коротко ответила Мотылинка.

Ледолапка вспомнила, как встретила племя Теней у озера и как нашла паутину, чтобы перевязать рану Прыгоуски. Она надеялась, что они не поняли, почему Мотылинка позаботилась о том, чтобы они держались подальше от лагеря Речного племени.

Она также задавалась вопросом, было ли Речное племя единственным беспокойным племенем в лесу, или у других племена тоже происходило нечто большее, о чём целители не хотели упоминать.

— Нашел ли патруль, пришедший в племя Теней Камышинника? — спросил Тенесвет у Мотылинку.

— Да, нашли, спасибо, — ответила Мотылинка, её тон и жесты были совершенно спокойными, когда она говорила эту ложь.

— Подожди—ка, — мяукнул Воробей. — Вы послали патруль и в Грозовое племя. Что...

— И в Небесное племя, — перебил Непоседа.

— И к нам, — Пустельга обвёл взглядом группу целителей и остановился на Мотылинке. — Почему вы послали патрули во все племена в поисках Камышинника. Что происходит, Мотылинка?

Ледолапка почувствовала неприятное трепетание в животе, видя, как Мотылинка начинает терять спокойствие.

 — Ничего не происходит, — огрызнулась она. — Дело улажено. Кроме того, это дело воинов, а не целителей.

— Все дела — это целительские дела, — пробормотал Воробей.

Ледолапка нервно ждала, когда остальные коты продолжат допрос Мотылинки, но, хотя они по—прежнему смотрели на неё с подозрением, больше ничего не сказали. Мотылинка сидела неподвижно, шерсть на её плечах вздыбилась, а в янтарном взгляде появился вызов.

В конце концов Ольхогрив испустил долгий вздох.

 —Хватит об этом. Пришло время поговорить со Звёздным племенем. Когда он и другие заняли свои места вдоль края Лунного озеро, он продолжил: — Помните, что мы представим предложенные нами измененияь в Воинском законе. Мы должны получить одобрение духов наших предков и отчитаться друг перед другом, когда закончим.

Остальные целители вытянули шеи вперед, чтобы коснуться носами поверхности воды, а Мотылинка наклонилась и шепнула Ледолапке.

— Ты готова?

Ледолапка кивнула. 

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Наклонив голову к воде, она почувствовала себя почти ошеломленной блеском отраженной луны и звёзд, словно могла упасть в небо. Ей не терпелось поговорить с предками, но на несколько мгновений она замешкалась, нервозность сковала ее.

«Готова ли я? — спросила она себя. — Вдруг нашим предкам не понравятся наше предложение? Предположим, я неправильно всё объясню? Что, если я потерплю неудачу?»

Набравшись сил, она коснулась носом воды и почувствовала, как её обдало холодом. Ей показалось, что она заключена в мерцающий круг, словно духи Звёздного племени были вокруг, но не показывались ей. Ей хотелось спросить у кого—нибудь из других целителей, правильно ли она поступает, но когда она осмелилась бросить взгляд в сторону, то увидела, что все они находятся в глубоком сне. Ледолапка снова коснулась воды и закрыла глаза, делая огромное усилие, чтобы сосредоточиться.

— Пожалуйста, поговорите со мной, предки Речного племени, — взмолилась она, её голос дрожал. —Нашему племени отчаянно нужна ваша помощь, —когда никто не появился перед ней, она добавила, —Невидимая Звезда, ты здесь?

Ответа по—прежнему не было, но теперь Ледолапка подумала, что видит, как из сияющего тумана появляются чьи-то очертания. Они то появлялись, то исчезали из поля её зрения, и поначалу она не узнавала никого из них, хотя чувствовала огромное облегчение от того, что они здесь. Наконец одна кошка вырисовалась более отчетливо: золотистая кошка с пятнистой шкуркой и сверкающими янтарными глазами.

Ледолапка никогда не видела её раньше, но слышала рассказы о том времени, когда она вела за собой Речное племя.

— Вы Пятнистая Звезда? — спросила она, пытаясь подавить разочарование от того, что Невидимая Звезда не пришла.

«Но я видела ее один раз, — сказала она себе. — Может быть, этого достаточно».

Золотая кошка наклонила голову. 

— Что ты хочешь сказать мне?

Ледолапка, постепенно обрела уверенность, когда рассказала о предложениях племён по поводу изменений в законе. Пятнистая Звезда оставалась безучастной; Ледолапка не могла догадаться, что думает предводительница.

— Вы не против? — спросила Ледолапка, когда закончила.

Пятнистая Звезда кивнула, но когда она заговорила, речь зашла совсем о другом. 

— Речное племя в беде, —сказала она, — но если ты будешь действовать быстро, Ледолапка, его можно спасти. Я вижу Камышинника в тенистом месте, в пределах ваших границ. Слушай!

Ледолапка навострила уши, и ей показалось, что она слышит вдалеке голоса Двуногих. Затем она почувствовала, что падает... падает, вокруг неё звезды, а в ушах звучит голос Пятнистой Звезды.

— Осторожно! — это был голос Мотылинки; Наставница Ледолапки схватила её за плечо передней лапой, таща её назад. — Ты чуть не упала!

Ледолапка открыла глаза и обнаружила себя распростёртой на плоском камне у кромки воды. Она задыхалась, как будто пробежала весь путь от лагеря.

— Ну как? — спросила Мотылинка, нетерпеливо подергивая усиками. — Звёздное племя что—нибудь сказало? Ты говорила с Невидимой Звездой?

— Нет, но я видела Пятнистую Звезду! — Ледолапка задыхалась от волнения при воспоминании.

— А она согласна с изменениями в законе?

Оглядевшись, Ледолапка увидел, что другие целители уже собрались вместе, обсуждая увиденное. Похоже, что Звёздное племя одобрило предложенные изменения.

Ледолапка ожидала, что какой—нибудь кот обратится к ней и Мотылинке с требованием объяснить, почему они не сообщили о смерти Невидимой Звезды. Но все они, казалось, были сосредоточены на Воинской законе.

«Наверное, Мотылинка права, что из Звёздного племени приходят именно твои предки», — подумала она со вздохом облегчения. Она, конечно, не собиралась рисковать, спрашивая у других целителей, правда ли это.

— Ну? — повторила Мотылинка, постукивая лапой.

— Да, — ответила Ледолапка, вспомнив, как Пятнистая Звезда кивнула. — Она была не против. Но я узнала кое —что ещё более важное!

— Что? — спросила Мотылинка.

Ледолапка почувствовала, что сейчас взорвётся от волнения, но ей удалось сдержать голос, чтобы другие целители не подслушали.

— Я знаю, где Камышинник!