Река

Пламелап пробирался по терновому туннелю за Кувшинкой и двумя другими соплеменниками —Буреломом и Ветвью — которые составляли охотничий патруль. День был холодный, сырой, и вся добыча попряталась по своим норам; Пламелап сумел поймать только одну полёвку. Бурелом и Кувшинка ловко поймали белку, а Ветвь поймала мышь, терпеливо выслеживая её на окраине зарослей колючего кустарника. Столько работы, а похвастаться особо нечем! Бурелом повёл патруль к куче, чтобы положить добычу.

В столь ранний час куча выглядела довольно скудной; Пламелап мог только надеяться, что другим патрулям повезёт больше.

— Это не очень большая добыча.

Это был голос Ежевичной Звезды; обернувшись, Пламелап увидел, что предводитель стоит в нескольких хвостах от него и неодобрительно смотрит на их улов.

— Охота сегодня шла плохо, — объяснила Кувшинка, наклонив голову к своему предводителю.

Ежевичная Звезда не выглядел довольным. 

— Племени всё ещё нужно есть, — мяукнул он. — Ветвь — одна мышка? Да ладно, ты можешь и получше!

К удивлению Пламелапа, Ветвь присела перед Ежевичной Звездой. Её уши были прижаты, а глаза были широкими и испуганными.

 — Прости меня, Ежевичная Звезда, — заикаясь, пролепетала она. — Я выйду на охоту ещё раз. В следующий раз я проявлю себя лучше, обещаю.

Не дожидаясь ответа, она бросилась бежать и исчезла в терновом туннеле. Бурелом нервно моргнул, глядя на Ежевичную Звезду.

— Это не её вина, — парировал он. — Никто из нас не мог... — он прервался, а потом добавил: — Я пойду с ней, — и устремился через весь лагерь вслед за Ветвью.

Кувшинка, однако, ничуть не испугалась своего предводителя.

 — Мы не можем поймать добычу, если её нет, — огрызнулась она, выпуская когти. — И Ветвь поймала эту мышь с лучшим преследованием, которое я видела за многие луны!

— Я не пытаюсь... — начал Ежевичная Звезда.

Яростный взгляд Кувшинки сказал Пламелапу, что она не в настроении кого-то слушать. 

— Пойдем, Пламелап,— приказала она, щелкнув хвостом, чтобы поманить его.

— Мы тоже пойдём.

Когда он последовал за ней через лагерь, она добавила:

— Попробуем найти заброшенную нору Двуногих. Там обычно можно найти пару мышей.

Прежде чем нырнуть в туннель, Пламелап оглянулся через плечо. Ежевичная Звезда смотрел им вслед, удрученно опустив хвост. Понаблюдав за ним, Пламелап отвернулся и стал медленно пробираться по осыпавшимся камням.

«Это очень странно, — подумал Пламелап. —Предводитель не должен так себя вести. Такое впечатление, что он забыл, как руководить». Тревога пронзила его от ушей до кончика хвоста. «Великое Звёздное племя, пусть с Ежевичной Звездой всё будет хорошо!»

***

— Давай подумаем, — ободряюще мяукнула Зяблинка.

— Что ты делаешь, когда хочешь поймать добычу?

Пламелап протяжно вздохнул. Он знал, что сестра пытается помочь ему, уговаривая быть более терпеливым и оценить ситуацию, прежде чем подкрадываться к добыче. Ему было приятно проводить с ней время. Но, хотя она и не хотела этого, Зяблинка разжигала все его разочарования по поводу последнего испытания и того, что он провалился во второй раз. Они с Зяблинкой сидели вдвоем в каменной лощине, неподалеку от осыпавшихся скал, которые вели к Высокогорью. Солнце то и дело выглядывало из—за туч, но дул прохладный ветер, трепавший ветви деревьев на вершине скалы. В воздухе кружились мёртвые листья; Пламелап распушил свою шкуру от холода.

— Неужели это и будет моей жизнью отныне? — ворчал он. — Неужели я всегда буду готовиться к испытанию, которое никогда не пройду?

Зяблинка потрепала его по уху.

— Конечно, на этот раз ты сдашь, — сказала она ему, её голос был бодрящим.

— Тебе легко говорить, — Пламелап вздохнул. —Наверняка коты в других племенах не такие несчастные, как я.

Его сестра выглядела слегка ошеломлённый и сделала паузу, прежде чем ответить.

 — Это хорошо, что стандарты Грозового племени так высоки, — наконец ответила она. —Это то, что делает нас лучшим племенем!

— Ха! — ворчал Пламелап. — Наверное, каждое племя считает себя лучшим.

Он не стал высказывать свои сомнения в том, что Грозовое племя действительно лучшее; он не хотел спорить с Зяблинкой, не тогда, когда она пыталась ему помочь. Но когда она мягко спросила:« Что случилось?» он понял, что ему не удалось скрыть свои чувства.

Несколько мгновений Пламелап колебался, пытаясь найти нужные слова. 

— Наверное, мне грустно, —признался он наконец. — И я растерян. Я должен быть блестящим воином Грозового племени, из рода великих котов — так почему же я чувствую себя не в своей тарелке? Неужели я просто не подхожу для этого племени? Может, поэтому моя мама не была рядом со мной, когда я ещё малышом трусил в детской, беспокоясь о плохом коте, который завладел племенем?

Зяблинка слушала молча, её глаза расширились и блестели от сочувствия. 

— Наша мама была убита горем после смерти Жаворонка, — пробормотала она, прикоснувшись носом к уху Пламелапа. — Не то чтобы она не хотела быть рядом с тобой, просто не могла. А потом её изгнали — с этим она тоже ничего не могла поделать. Сейчас она чувствует себя такой несчастной из—за этого.

«Но, конечно, племя могло предотвратить отправку в изгнание. Если Грозовое племя такое великое, почему мы позволили самозванцу захватить власть? — с негодованием спросил себя Пламелап. — Они должны были понять, что он никуда не годится, когда он начал изгонять из племени».

Он отвернул голову, стараясь не показать своих сомнений.

— Я понимаю, — ответил Пламелап, а затем добавил с ноткой ревности: — Интересно, может, ты намного лучше меня, потому что тебе довелось провести это время с нашей матерью?

«Огнесветик научила Зяблинку всем своим охотничьим приемам... Это так здорово».

— Эй, какой кот сказал, что я лучше тебя? — спросила Зяблинка с утешительным мурлыканьем. — Я сдала испытание первой, вот и всё. В любом случае, я полагаю, что пребывание с Огнесветик могло бы помочь мне освоить нужные приёмы, но она постоянно говорила о тебе, пока мы были в изгнании. Она скучала по тебе каждое мгновение . И я знаю, что со временем вы станете ближе. Просто будь терпелив.

— Я надеюсь, что это правда.

Пламелап снова вздохнул. 

— Я просто не могу представить, как это может произойти.

— Давай не будем сейчас об этом беспокоиться, —мяукнула Зяблинка. — Давай сосредоточимся на том, чтобы ты прошёл испытание. Представь, что ты...

Всё, что она могла сказать, было прервано сердитым воплем, раздавшимся над их головами. Подняв голову, Пламелап увидел, что Белка только что появилась из логова предводителя. Она прошла вдоль скалы, затем обернулась, чтобы поговорить с Ежевичной Звездой.

— Твоё решение может оставить Грозового племени уязвимым!

— Какое решение? — Пламелап прошептал на ухо Зяблинка. — О чём она говорит?

Когда Ежевичная Звезда вышел на скалу, он подошёл к своей глашатае, он что—то сказал Белке, но его голос был слишком низким, чтобы Пламелап мог разобрать слова. Задыхаясь от любопытства, Пламелап стал осторожно подкрадываться к обвалившимся камням, чтобы лучше расслышать. Зяблинка зашипела:

— Не будь таким любопытным! 

 Но Пламелап проигнорировал её, пристроившись за выступающим камнем, чтобы можно было подслушать, не будучи замеченным.

— Так, патруль племени Ветра забрёл на нашу территорию, когда гнался за добычей, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Но его вёл Грач, так в чем же дело?

— Забрёл на нашу территорию? — прорычала Белка. —Их воин перепрыгнул через ручей, ради Звёздного племени!

— Грач объяснил, — отрывисто ответил Ежевичная Звезда. — Это была полёвка, которая переплыла ручей и вылезла на берег Грозового племени. Она...

— В этот момент она стала полевкой Грозового племени,— перебила Белка. — Но они перепрыгнули через ручей и поймали её. Если бы наш патруль не заметил их, как ты думаешь, мы бы когда—нибудь узнали об этом?

Ежевичная Звезда глубоко вздохнул.

— Мы были связаны с Грачем с тех самых пор, как отправились на Место-где-тонет-Солнце, чтобы найти Полночь. Он отправился в Сумрачный лес, чтобы помочь нам изгнать Уголька. Мы знаем, что можем доверять ему; нам не нужно сомневаться в его намерениях. Если Грач говорит, что это была ошибка, я, например, не сомневаюсь в этом.

— Но они всё равно оставили себе ту полевку, —огрызнулась Белка. — Это была наша добыча, и они должны были её отдать. Честное слово, Ежевичная Звезда, неужели ты собираешься спустить им это с лап?

Ежевичная Звезда снова вздохнул, казалось, прямо из глубины его груди:

 — Я надеялся, что мы сможем насладиться покоем после всех тех неприятностей, которые причинил Уголёк.

— Есть мир, а есть позволение ещё одному племени пройтись по нам! — Белка огрызнулась. 

Когда Ежевичная Звезда ничего не ответил, она продолжила:

— Я думаю, мы должны пойти в племя Ветра и хотя бы дать им понять, что это не должно повториться. Сейчас как никогда важно защищать свою территорию после всего, через что прошло Грозовое племя. Мы не можем позволить другим племенам думать, что мы настолько слабы, что позволяем племени Ветра красть нашу добычу!

Ежевичная Звезда беспокойно пожал плечами. 

— Я не хочу драться с котом, который ради нас отправился в Сумрачный лес, — настаивал он. — Грач — один из Света во мгле. Было бы неправильно забывать о риске и жертвах, на которые они пошли.

— Любой, побывавший в том страшном месте, никогда не забудет этого, — заметила Белка. Она говорила так, словно её терпение быстро заканчивалось. — Я совсем не беспокоюсь об этом, — продолжала она. — Нам нужно лишь дружеское и твердое напоминание племени Ветра о необходимости уважать наши границы. Границы очень важны; мы не можем допустить путаницы по этому поводу. Не волнуйся. Это не превратится в битву.

Предводитель всё ещё выглядел измученным, как будто балансировать между советом своей глашатаи и их дружбой с Грачом было слишком сложно. 

— Я устал, —прорычал он. — Я собираюсь немного отдохнуть. Честное слово, Белка, все образуется. Я верю Грачу.

Склонив голову и опустив хвост, он удалился в своё логово. Пламелап невольно вспомнил свое отступление в тот день, после того как он несправедливо раскритиковал охотничий патруль.

«Это неправильно, — подумал он, волнуясь еще больше, чем прежде. — И Белка это тоже знает».

Белка некоторое время смотрела вслед своему предводителю и товарищу, выпуская когти от разочарования, потом встряхнула шкурой и зашагала вдоль скалы. Пламелап успел вернуться Зяблинке, прежде чем глашатая стремительно спустилась вниз и присоединилась к группе воинов у свежей кучи.

— Полагаю, вы все это слышали? — начала она.

Воины, среди которых были Львиносвет и Огнесветик, посмотрели друг на друга и смущенно шаркнули лапами, словно не были уверены, что им следовало это слышать.

— Это не секрет, — продолжал Белка. — Я думаю, что всё племя знает о той украденной полевке. Вишня, ты ведь была в патруле, не так ли?

Рыжая кошка кивнула. 

— Я глазам своим не поверила, когда Ветерок перепрыгнул ручей, — мяукнула она. —Ведь, для чего нужны границы?

— Вот именно, — согласилась Белка. — Поэтому я беру патруль, чтобы завтра на рассвете отправиться в племя Ветра. Мне нужно поговорить с ними об этой полевке. Они не должны думать, что племени Ветра это сойдет с лап только потому, что Ежевичная Звезда и я дружны с Грачом. Она с досадой махнула хвостом.

Глаза Львиносвета одобрительно сверкнули, и он издал низкий рык.

— Но мы должны быть осторожны и не слишком агрессивны, — напомнила ему Белка. — Мы не хотим начинать войну с племенем Ветра. Все разговоры буду вести я.

Пока она говорила, Крот бросил неуверенный взгляд на скалу, где исчез предводитель. 

— Ты уверена в этом? —спросил он Белку. — Не похоже, чтобы Ежевичная Звезда хотел, чтобы мы противостояли племени Ветра.

— Это будет не спор, — резко сообщила ему Белка. — Это будет обсуждение. Мне не нужна большая группа, —продолжила она. — Только один или два кота. Это будет Огнесветик.

Огнесветик выпрямилась, моргая от удовольствия, что её выбрали. 

— Я буду готова, Белка, — мяукнула она.

Львиносвет с надеждой посмотрел на неё, но Пламелап догадался, что Белка не захочет брать его на это деликатное задание. Не похоже, чтобы он был способен держать себя в лапах. Но через мгновение он был удивлён, когда Белка повернулась и устремила на него свой зелёный взгляд.

— Я возьму и тебя, Пламелап, — сказала она ему. — Это будет хороший опыт для тебя, ты увидишь, как мы ведём серьёзные дела. Возможно, это поможет тебе сдать следующее испытание.

Пламелап почувствовал, как по его шкуре пробежала дрожь возбуждения. Он держался в нескольких шагах от старших воинов, уверенный, что Белка прогонит его, если заметит, что он подслушивает. Он и представить себе не мог, что она выберет его для важного патруля.

— Спасибо, Белка! — воскликнул он, выпрямляясь и изо всех сил стараясь выглядеть бодрым и серьёзным. Мгновение спустя все его старые сомнения нахлынули на него.

«Что, если я опять напортачу? И стоит ли вообще идти в племя Ветра, если наш предводитель не одобряет этого?»

Группа разделилась, и Львиносвет начал собирать охотничий патруль. Пламелап задержался, чтобы поговорить с Белкой.

— Ежевичная Звезда в порядке? — спросил он.

— Конечно, в порядке, — ответила Белка.

Но её взгляд снова метнулся в сторону логова предводителя, и под шкурой Пламелапа промелькнуло беспокойство. Он не думал, что она уверена в своём ответе.

«Что будет с Грозовым племенем, если наш предводитель не в беде?»