Река

Восходящее солнце ещё не скрылось за деревьями, и воздух был влажным и свежим, а в затененных ложбинах ещё держался туман. Солнцесветница прогуливалась вдоль границы племени Теней вместе с Пустырником и Прыгоуской. Хотя ей было трудно просыпаться на рассвете, она была рада отвлечься от беспокойства о Светогривке и разочарования, что Лучесвет отказался встать на её сторону.

«Светогривка избегает меня, и я не хочу сейчас разговаривать с Лучесветом, — подумала Солнцесветница. — Я прекрасно лажу с Прыгоуской и моим братом, но это не одно и то же».

— Не думаю, что у нас будут проблемы, — мяукнула Прыгоуска, возглавлявшая патруль. — С тех пор как мы избавились от Уголька, всё стало так спокойно.

Из горла Пустырника вырвалось тихое рычание: 

— Мы никогда не забудем, что сделал с нами этот лишайник. Но теперь, по крайней мере, кажется, что пять племён стали ближе, чем когда—либо прежде.

Прыгоуска кивнула в знак согласия. 

— Кто знает? —пробормотала она. — Может быть, когда—нибудь наступит такой мир и стабильность, что даже не понадобятся пограничные патрули.

Пустырник издал смешок. 

— Ты просто надеешься на это, чтобы тебе больше не пришлось покидать свое  уютное теплое гнездышко на рассвете.

Прыгоуска игриво подтолкнула его.

— Нет! — настаивала она. — Мне бы это совсем не понравилось. Было бы так скучно!

— Нет, — настаивал Пустырник. — Было бы больше времени для охоты и боевых тренировок.

— Тренировок? — Прыгоуска закатила глаза. — Не было бы смысла в тренировках, если бы всё было мирно. Мы бы просто валялись без дела, толстели и ленились. С таким же успехом мы могли бы стать котятами!

Солнцесветница чувствовала себя слишком подавленной, чтобы присоединиться к нежным поддразниваниям.

— У меня ужасное чувство, что всегда будут враги, —заявила она. — Всегда будут те, кто замышляет зло.

Прыгоуска и Пустырник замолчали, уставившись на Солнцесветницу, потом посмотрели друг на друга, затем снова перевели взгляд на неё.

— Отличное Звёздное племя, ты бодра с утра! —мяукнул Пустырник.

Солнцесветница ничего не ответила, и мгновение спустя Прыгоуска подала сигнал к тишине, когда они подошли к лугу Двуногих, граничившему с Речным племенем. Сегодня утром Двуногих здесь не было, но было много свидетельств того, что они здесь были. Осмотрев мостик, уходящий в озеро, и участок открытой земли, покрытый твердым, черным материалом Гремящей тропы, Солнцесветница увидела повсюду разбросанный мусор Двуногих. Вонь от него заполнила её ноздри.

— Только посмотрите на это! — воскликнул Пустырник.— Это отвратительно.

— Почему они оставляют после себя такой беспорядок?

— спросила Солнцесветница. — Ты полагаешь, что их гнёзда тоже такие?

— Я бы не удивился, — проворчала Прыгоуска. — Но мы должны это проверить — вдруг в этом беспорядке прячется добыча?

Она подошла к краю тропы и стала тыкаться носом в смятый белый предмет, похожий на огромный лист. Мгновение спустя она попятилась назад, издав болезненный вопль и подняв одну переднюю лапу.

Когда Солнцесветница и Пустырник помчались к ней, она рухнула на один бок и свернулась вокруг себя, скуля от боли. Подбежав к ней, Солнцесветница заметила, что из лапы Прыгоуски течет кровь; присмотревшись внимательнее, она увидела уродливую рану поперек подушечки. 

— Что случилось? — спросила она.

Прыгоуска показала хвостом. 

— Я порезалась об эту...штуку.

Под смятым листом Солнцесветница заметила что—то твердое и блестящее, с неровным краем, острее, чем коготь.

— Двуногие! — воскликнула она. — Я бы хотела снять с них шкурки. Это не первый раз, когда у нас возникают проблемы с их мусором.

— Не бери в голову, — ответил Пустырник. — Нам лучше сразу же отправить Прыгоуску к Лужесвету и Тенесвету.

Солнцесветница бросила короткий взгляд назад, в том направлении, куда они пришли. 

— Мы ближе к Речному племени, чем к нашему собственному лагерю, —заметила она. — Мы должны отвести Прыгоуску к Мотылинке.

 Когда Пустырник бросил на неё сомнительный взгляд, она добавила: 

— Чтобы доставить её домой в таком виде, понадобится целая вечность, и велика вероятность того, что рана загрязнится и заразится. Это значительно усложнит задачу по её лечению. Мотылинка ближе.

— Ближе — это хорошо, — проговорила Прыгоуска сквозь стиснутые зубы. — Мне очень больно.

Пустырник всё ещё выглядел сомневающимся; он сделал пару шагов в направлении Речного племени. Солнцесветница последовала за ним, затем остановилась, когда мощная волна запаха донеслась до неё с дальней стороны границы.

— Чувствуешь? — спросила Солнцесветница. — Там должно быть патруль Речного племени. Я могу спросить у них.

— Хорошо, — согласился Пустырник.

Солнцесветница помчалась по участку Гремящей тропы. Когда она бежала, то заметила среди подлеска двух котов, стоящих друг к другу.

— Привет, Ящерник! Привет, Темнокрылая! —окликнула она их. — Вы можете нам помочь?

Воины повернулись к ней, казалось, с удивлением. Солнцесветница была озадачена: теперь, когда она подошла ближе, они не выглядели как коты на патрулировании. Как будто они вели напряженный разговор и не были рады его прерыванию. Остановившись перед ними, Солнцесветница вежливо наклонила голову.

 — У нас раненая воительница, —мяукнула она.— Пожалуйста, мы можем отвести её к Мотылинке?

Ящерник и Темнокрылая обменялись взглядами.

 —Почему вы не можете просто отвезти её обратно в племя Теней? — спросил Ящерник.

Солнцесветница на мгновение растерялась: она не ожидала такого холодного ответа, не тогда, когда племена были в мире.

 — Наш лагерь так далеко, —объяснила она. — У Прыгоуски на лапе глубокая рана, в которую может попасть инфекция. Но коты всё ещё колебались, тогда она добавила более настойчиво:

 —Это ведь дело целителей, верно? Целители не должны заботиться о границах.

Темнокрылая и Ящерник обменялись взглядами. Солнцесветница подумала, что Темнокрылая особенно взволнована; они оба выглядели так, словно им очень хотелось отказаться, но они не могли придумать, как возразить.

— Хорошо, — отрывисто мяукнула Темнокрылая.

Солнцесветница помчалась туда, где оставила своих соплеменников. Вдвоём они с Пустырником помогли Прыгоуске подняться и провели её через границу. Ящерник и Темнокрылая повели их вдоль края озера, в направлении лагеря Речного племени. Солнцесветница была озадачена: она всё ещё чувствовала напряжение между воинами Речного племени.

«Это не может быть просто потому, что мы здесь. С  ними что—то произошло ещё до нашего появления».

Их привели к месту, где один из ручьёв, окружавших лагерь Речного племени, вытекал из озера. Темнокрылая остановилась на берегу.

— Вы можете подождать здесь, — распорядилась она. —Я позову Мотылинку. Она унеслась прочь, прежде чем кошка успела что—то возразить.

— Это бессмысленно, — мяукнул Пустырник, глядя вслед темно—серой кошке с растерянным выражением на морде. — Зачем приводить Мотылинку сюда, где у нее не будет никаких трав?

Ящерник в ответ лишь пожал плечами. Не прошло и нескольких мгновений, как появилась Мотылинка, бредущая по берегу ручья со своей ученицей Ледолапкой. Обе кошки несли в пасти свертки с травами.

— Хорошо, Прыгоуска, — мяукнула Мотылинка, положив свои травы рядом с раненой кошкой. — Давай посмотрим на твою лапу. Ледолапка, посмотри, может, найдешь паутину. Среди корней деревьев — хорошее место.

Ледолапка ускакала, а Мотылинка наклонила голову к ране Прыгоуски и тщательно обнюхала ее.

 — Хорошо, вылижи её, — продолжала она. — Я сделаю тебе припарку из хвоща. Это поможет остановить кровотечение.

Пока Прыгоуска повиновалась, Солнцесветница обменялась тревожным взглядом с Пустырником. В его глазах она увидела ту же настороженность, что и у неё самой. Что—то происходит в Речном племени — но что?

«Почему они не хотят, чтобы мы шли в их лагерь?»

Пока Мотылинка была занята, Солнцесветница бесшумно отошла, затем перепрыгнула через ручей и взобралась на берег. На вершине она нырнула в кусты искользила вперед, пока не смогла заглянуть в Речноеплемя.

На поляне было не так много котов, но все они казались такими же напряжёнными, как Темнокрылая и  Ящерник. Один или два вышагивали туда—сюда, их хвосты развевались, а шерсть на плечах щетинилась.

Другие держали головы вместе, как будто что—то серьёзно обсуждали. Никто не выполнял свои обычные обязанности, не было видно ни Невидимой Звезды, ни её глашатая.

«Это очень странно...»

Осторожно, словно преследуя мышь, Солнцесветница отступила от кустов, затем сбежала по берегу и перебралась обратно через ручей. Вздохнув с облегчением, что Речное племя не заметило её, она обогнула кучу папоротников и чуть не столкнулась с Ледолапкой, которая ковыляла на трёх лапах с толстой пачкой паутины, зажатой в четвёртой лапе. Солнцесветница поборола вспышку паники.

 — Прости,— мяукнула она, успокаивая ученицу и надеясь, что та не станет спрашивать, где она была. Пока они вместе шли к берегу озера, она продолжала: — Чихуша долго искал Камышинника?

Ледолапка бросила на неё удивленный взгляд, как будто не понимала, о чем мяукает Солнцесветница, а может, и понимала, но не знала, как ответить.

— О, Камышинник в порядке, спасибо, — наконец ответила она. — У нас всё хорошо, — вежливо добавила она, — и я надеюсь, что у вас в племени Теней тоже.

«Но я задала не этот вопрос», — подумала Солнцесветница. Если она раньше не была уверена, что в Речном племени происходит что—то странное, то теперь точно была в этом уверена. Когда она вернулась к своим соплеменникам у озера, Мотылинка уже прикладывала к лапе Прыгоуски припарку из хвоща.

— О, Ледолапка, это здорово, — мяукнул целитель. —Этого более чем достаточно, чтобы перевязать рану. На сегодня хватит, — продолжала Мотылинка, обматывая раненую лапу, — но скажи Лужесвету, чтобы завтра снял паутину и наложил новую повязку. Тебе нужно будет беречь лапу.

— Спасибо, Мотылинка, — ответила Прыгоуска, с трудом поднимаясь на лапы. — Мне уже лучше.

Солнцесветница повторила благодарность своей соплеменницы. 

— И передайте нашу благодарность Невидимой Звезде тоже, за то, что пустили нас на свою территорию, — добавила она. — Вы нам очень помогли.

— Да, конечно, Солнцесветница.— Мотылинка говорила необычайно неловко, остальные обменялись тревожными взглядами. — Всегда пожалуйста.

Возвращаясь по берегу озера, Солнцесветница помогала идти Прыгоуске и ещё больше убедилась, что в Речном племени что—то не так. Все выглядели очень раздражёнными; конечно, прошло уже много времени и они не могли всё ещё ощущать последствия действий Уголька. Похоже, они что—то скрывают.

«Интересно, должна ли я рассказать об этом Когтезвёзду, — спросила она себя. — Мне кажется, что я должна, но если я не буду знать, в чём проблема, я только создам ещё больше проблем? Кроме того, Когтезвёзд сказал, чтобы я была осторожна. Если я не буду осторожна, я сама себе создам проблемы».