Река

Ледолапка раскрыла пасть в сильном зевке, затем поднялась и выгнула спинку в хорошей длинной растяжке. Накануне вечером Речное племя проводило бдение по своей предводительнице.

Несмотря на печаль, Ледолапке было очень приятно всю ночь не спать и слушать рассказы о том, какой замечательной была Невидимая Звезда, как сильно её любили, и о событиях, произошедших ещё до её рождения. Наконец, когда Моховушка отнесла тело Невидимой Звезды на погребение, а Мотылинка и Вечерница помогли ей, и патрули вернулись, большинство её соплеменников, измученные горем, улеглись спать.

Теперь солнце снова заходило, и коты снова просыпались. Ледолапка могла сказать, что их всё ещё тяготила потеря предводительницы, но что её действительно беспокоило, так это напряжение, которое она чувствовала везде: напряжение, которое охватило племя, словно когти, впившиеся глубоко в шерсть, когда они все гадали, что случилось с Камышинником.

Коты, которых послали расспросить остальные племена, вернулись и сообщили, что никто его не видел. И нигде на их территории не было его следов; хотя его запах можно было уловить то тут, то там, не было четкого следа, указывающего на то, куда он ушёл. Где может быть Камышинник?

Ледолапка никогда не сталкивалась со другим предводителем. Мало кто в Речном племени был достаточно стар, чтобы помнить Пятнистую Звезду, ведь Невидимая Звезда так долго была их предводительницей. Она с тревогой думала о том, что должно произойти. Будет ли Звёздное племя сердиться, если им придется ждать, пока новый предводитель отправится на Лунное озеро?

«Позволят ли они нам выбрать нового предводителя, если мы не сможем найти Камышинника?»

Постепенно все начали собираться вокруг свежей кучи, обмениваясь друг с другом обеспокоенными взглядами. Ледолапка подошла к ним и остановилась рядом с матерью.

— Может, нам нужен другой предводитель? —предложила Вечерница, её голос дрожал от

нервозности. — Если Камышинник не... — ...

— Камышинник вернется! — Стручок резко прервал свою мать. — Почему все думают, что он не вернется? Мы же не хотим так искушать судьбу, правда?

— Конечно, никто не хочет искушать судьбу, — более осторожно ответил Совонос, — и мы определённо не хотим начинать панику, но если мы чему—то и научились из наших недавних неприятностей, так это тому, что мы должны быть готовы ко всему.

— Совонос прав, — согласилась Темнокрылая, поведя ушами в сторону бурого кота.

— Если все племена одобряют идею о возможности сместить предводителя, то, может, нам стоит подумать о том, какие решения мы будем принимать, если окажемся без предводителя или заместителя.

— Ну, какой—то кот должен взять на себя ответственность, — ответила Завиток, оглядываясь по сторонам, словно размышляя, какой кот может подойти.

— Мне кажется, это очевидно, — ответила Вечерница. —Это должна быть наш целительница.

Просвирник кивнул в знак согласия. 

— Да, все целители - мудры.

— Но наша целительница не очень—то почитает Звёздное племя, — заметила Переливчатая. — А Ледолапка — ученица.

Ледолапка почувствовала, как каждая шерстинка на её шкурке начинает подниматься от ужаса.

«Они же не попросят меня вести их, правда? Они не могут! Но... что, если попросят?»

Она уставилась на свои лапы, отчаянно стараясь не поймать ничьего взгляда.

«Я слишком молода... У меня нет опыта — и я не хочу!»

В её голове промелькнула картинка, как она сидит на Высоком Пне, а вокруг собралось племя и слушают её.

«Наверное, это было бы здорово, только я не представляю, что бы я им сказала. А если бы на нас напали? Я не могу вести племя в бой!»

Дрожь пробежала по её телу, вплоть до кончиков когтей.

«Предположим, мне пришлось бы разрешать пограничный спор с Когтезвёздом, или Кроличьей Звездой. Это было бы просто ужасно!»

Ледолапка глубоко вздохнула. Она знала, что на самом деле хочет помогать другим, а не указывать им, что делать. «Я — целитель, а не предводитель».

Тем временем все повернули головы, чтобы посмотреть на Мотылинку. Пока что она ничего не говорила, сидела, подобрав под себя лапы, и её янтарные глаза перебегали с одного говорящего на другого.

— Переливчатая права, — мяукнула она, медленно моргая. — Кроме того, вести племени —это не роль целителя.

Ледолапка почувствовала волну облегчения. В толпе она заметила Тучелапку, которая смотрела на неё сочувствующими глазами. Мышелап стоял рядом. На мгновение Ледолапка пожалела, что не может оставить Мотылинку и пойти пообниматься со своими сородичами, как они делали, когда были маленькими, до того как Завиток поняла, что у неё были видения. Иногда ей хотелось присоединиться к ним — и быть рядом с ними, и иметь возможность наблюдать за подобными дискуссиями, не отвечая за решение проблем. Иногда быть ученицей целительницы было очень одиноко.

— Может быть, когда—нибудь Ледолапка и сможет, —заявила Завиток, — но пока я думаю, что лучше, если это возьмет на себя один из наших старших воинов.

— Я бы не возражал, — предложил Стручок.

Просвирник уставился на него, шерсть на его плечах зашевелилась.

 — Почему ты? — потребовал он. — У меня столько же прав...

— Глупые меховые шарики! — вмешался Ящерник. —Какой смысл спорить об этом, когда Камышинник скоро вернется?

Ледолапка мурлыкнула свое согласие, довольная тем, что бывший ученик Камышинника заступился за него. Но, к ужасу Ледолапки, немногие коты слушали его.

— Мы этого не знаем, — проворчала Вечерница, глядя на него.

— И что, мы должны сидеть и ждать, пока он вернётся?— потребовала Переливчатая. — А я тем временем с удовольствием исполню роль предводительницы...

Хор воплей заглушил её слова. Ледолапка старалась не обращать внимания на них, борясь с напряжением, которое нарастало внутри неё. Она знала, что им осталось недолго надеяться на возвращение Камышинника, и беспокойство окутывало её, как паутина, при мысли о том, что Речное племя останетсябез предводительницы.

Она нервно вздрогнула от прикосновения носа к уху и, подняв голову, увидела Завиток, сочувственно глядящую на неё.

— Для тебя это всё слишком тяжело, не так ли? —пробормотала её мать. — Почему бы тебе не пойти в целительскую и не найти себе какое—нибудь полезное занятие? Ты не должна слушать всю эту чепуху.

Ледолапка благодарно мурлыкнула матери. 

— Я так и сделаю, — ответила она. — Есть несколько свежих трав, которые нужно отсортировать.

Она почувствовала, как её напряжение начинает уходить, когда она пересекла поляну, пробилась сквозь кусты, окружавшие её, и спрыгнула с берега на гальку перед логовом целителей.

Но когда она проскользнула внутрь логова, туда, где они с Мотылинкой хранили собранные ранее травы, она заметила что—то странное в своём гнезде. Она устроила свою подстилку так, как ей нравилось: на куче орляка лежал слой мха, но теперь на краю лежал большой лист дока.

«Этого не было, когда мы убирали травы», — подумала она и понюхала лист. Но в логове было так много запахов, что он не сказал ей ничего полезного. Однако это был не обычный лист пижмы. Часть листа была оторвана, так что он был похож на звезду. Звезду? Ледолапка почувствовала, как дрожь пробежала по ней от ушей до кончика хвоста. Что—то подсказывало ей, что это очень важно. Было ли это послание от Звёздного племени с советом, который она могла бы дать своему племени?

Конечно, это не могло означать, что ей суждено стать Звёздной предводительницей!

«Я всего лишь ученица, — сказала она себе. Она прекрасно понимала, насколько она неопытна, и просто не чувствовала себя готовой к тому, чтобы справиться со всей этой суматохой в племени.— Я бы хотела, чтобы все это закончилось, и я могла бы снова стать обычной ученицей».

Ледолапка не хотела никому показывать листок, даже Мотылинке. Она боялась, что они воспримут это как знак того, что она должна стать предводительницей. Но в конце концов она поняла, что это всего лишь листок, и единственное, что она могла сделать, это взять его и показать своей наставнице и другим соплеменникам.

Когда она вернулась на поляну, спор ещё продолжался, но Завиток заметила её и поднялась на лапы. 

— Что у тебя там? — спросила она.

Ледолапка подошла к своей наставнице и бросила листок. 

— Я нашла это в своём гнезде, — объяснила она.— Раньше его там не было.

Голоса её соплеменников стихли, когда они столпились вокруг, чтобы посмотреть, что принесла Ледолапка.

— Похоже на звезду, — пробормотала какая—то кошка.

— Может быть...

— Может быть, это знак?

— Может быть, это значит, что Звёздное племя даёт нам знать, что нас не бросили? — спросила Завиток, устремив на Мотылинку пристальный взгляд. — Может ли это быть знак того, что мы на правильном пути?

— Да, и что Звёздное племя хочет, чтобы наши целители взяли на себя больше ответственности, — согласилась Тихоня. — Они должны возглавить нас совместно со старейшинами, пока у нас не появится предводитель.

Мотылинка явно не одобряла слова Завиток и Тихони, а также ропот согласия, который исходил от их соплеменников.

— Я действительно не хочу этой ответственности, — ворчала она, — и в любом случае, я не буду выбрана Звёздным племенем, не так ли? И мне больше нравится лечить, чем руководить.

— Возможно, это и так, — мяукнула Завиток. — Но нам нужно как—то договориться, пока мы не найдем Камышинника.

— Ледолапка может говорить со Звёздным племенем, —заметил Стручок. — Даже если она ещё ученица, возможно, она сможет стать посредником и передать Мотылинке их мудрость.

Прилив опасений охватил Ледолапку при мысли о такой большой ответственности, но прежде чем она успела запротестовать, хор одобрения разразился в ответ на предложение Стручка. По энтузиазму соплеменников Ледолапка поняла, что все устали от споров и готовы к любому решению, которое спасёт племя, если они останутся без предводителя.

Хотя Мотылинка по—прежнему не выглядела восторженной, ей, похоже, ничего не оставалось, как согласиться.

— Очень хорошо, — сказала она. — Если мы никогда не найдем Камышинника и если мы когда—нибудь окажемся в ужасной ситуации отсутствия предводителя, Ледолапка и я будем вести племен до тех пор, пока Звёздное племя не приведет нас к новому предводителю. Но больше всего меня беспокоит то, —продолжила она, — что у нас нет опыта. Может стоит обратиться за помощью к одному из других предводителей?

Не успела она договорить, как всё племя разрозилось криками.

— Смириться перед другим племенем? — Просвирник был потрясен до глубины души. — Никогда!

— Это все домыслы, в любом случае, — защищаясь, напомнила Мотылинка. — Камышинник скоро вернется, и мы все забудем, что у нас вообще был этот разговор.

И снова Ледолапка отстранилась, стараясь не представлять себе мрачное будущее, в котором на неё ляжет ответственность за руководство племени. «Хотя этого не было и не будет никогда», — она чувствовала, как страх давит ей на спину, как противник, который хочет выбить из неё дыхание.

Охваченная своими заботами, она вскочила, когда Завиток появилась рядом с ней.

 — Что случилось? —мягко спросила её мать.

— Я просто боюсь, что племени слишком много от меня потребуется, — призналась Ледолапка. — Я не знаю что будет! Я не могу быть предводительницей — я даже не могу помочь Мотылинке.

— Тебе не стоит беспокоиться, — пробормотала мать, ласково лизнув её ухо. — Если когда—нибудь дойдет до того, что тебе придётся взять на себя обязанности предводителя и целительницы, знай, что я всегда буду рядом, чтобы помочь.

Ледолапка немного расслабилась, услышав любящие слова матери. Как бы плохо ни обстояли дела, по крайней мере, мать была рядом с ней. И не факт, что это когда—нибудь случится!