Река

Солнце садилось, а Речное племя всё ждало возвращения Камышинника и его охотничьего патруля. Каждый нашёл какую—то надуманную причину, чтобы оказаться на поляне; Ледолапка чувствовала нервное предвкушение, витавшее в воздухе, и ощущала, как колотится её сердце. Её шерсть покалывало от ожидания, но она боялась того момента, когда Камышинник услышит ужасную новость.

Рядом с ней стояла Мотылинка, мысли плавали в её янтарных глазах, как кувшинки. Она согласилась быть той кошкой, которая скажет ему о смерти матери. Смешение запахов племени и добычи возвестило о возвращении охотников. По собравшимся котам пробежал гул возбуждения и опасения, словно на поляну внезапно опустился рой пчёл. Ледолапка наблюдала, как воины пробираются сквозь заросли орешника и кустарника, окружавшие лагерь. Впереди шел Стручок, за ним Темноспинка, Плескохвост, а затем Завиток.

Ледолапка подождала несколько мгновений, ожидая увидеть Камышинника, идущего сзади, но он не появился. Остальные четверо тащили огромную добычу, но глашатая с ними не было. Мотылинка шагнула вперед.

 — Где Камышинник? —прямо спросила она.

Стручок остановился, вильнул хвостом, уронив двух полевок, которых нес в зубах. 

— Я тоже рад тебя видеть, Мотылинка, — мяукнул он с весельем в глазах. — Разве Камышинник не с тобой?

Мотылинка покачала головой, а из племени донеслось смущенное бормотание. Лапки Ледолапки затрепетали от внезапного чувства, что что—то не так.

— Я уверена, что он скоро вернется, — мяукнула Темноспинка. — Ты заметил, сколько добычи мы принесли домой? Это была фантастическая охота!

Мотылинка медленно окинула патруль взглядом. 

— У нас ужасные новости, — объявила она. — Невидимая Звезда умерла.

Веселье исчезло из глаз Стручка, и он в недоумении уставился на Мотылинку.

— Как? — спросил он в конце концов. — Она не была на последнем издыхании!

— Это произошло внезапно, — объяснила Мотылинка, — я не думаю, что она мучалась. Но это была ее последняя жизнь. Теперь она присоединилась к Звёздному племени; Ледолапка поговорила с Ивушкой, которая встретила Невидимую Звезду в своих охотничьих угодьях.

Четыре кота из патруля несколько мгновений стояли, глядя друг на друга в ошеломленном молчании.

Ледолапка отметила, что её мать выглядела особенно потрясенной, её глаза были расширены и недоверчивы. Наконец она заговорила.

— Она была отличной предводительницей.

Её взгляд на мгновение остановился на Ледолапке, теплый и сочувственный, словно спрашивая, всё ли с ней в порядке. Ледолапка слабо кивнула.

— Невидимая Звезда была потрясающей, — продолжила Завиток, её усы печально поникли. — Помнишь, как она вы восстановила племя после того, как Темнохвост почти уничтожил нас?

— И после этого она была такой храброй, отправившись в Сумрачный лес, чтобы победить Уголька, —подтвердил Стручок, его голос был полон благоговения.

— Должно быть, тогда она знала, что живёт на последнем издыхании.

— Она стольким пожертвовала ради своего племени, —сказал Плескохвост.

Ропот такого же благоговения поднялся от собравшихся котов, когда все начали вспоминать Невидимую Звезду, прижавшись друг к другу, словно ощущая потерю своей предводительницы, как холодный ветер, проносящийся по племени.

Наконец Мотылинка заговорила. 

— О Камышинник. . .

Он срочно нам нужен. Он должен будет скоро отправиться на Лунное озеро, чтобы забрать свои девять жизней и стать Камышнниковой Звездой.

Стручок в недоумении покачал головой.

— Я не знаю, куда он делся. Мы потеряли его след; я думал, он просто заблудился, погнался за кроликом или что—то в этом роде.

— Верно, — мяукнула Завиток. — Мы пытались искать его — мы шли по его следу, но прошлой ночью был дождь, и земля слишком влажная, чтобы удержать запах. В конце концов мы решили, что он будет ждать нас здесь, в лагере.

— Но его здесь нет, — парировал Просвирник.

Темнокрылая озабоченно моргнула.

 — Как ты думаешь, нам стоит беспокоиться? — спросила она.

— Сейчас ещё рановато. Но Камышинник —ответственный воин, — пробормотала Мотылинка. — Он не стал бы просто так уходить.

Ледолапка увидела, как в глазах её наставницы мелькнула паника, но уже через мгновение она взяла себя в лапы, явно стараясь сохранить спокойствие.

— Нет, — заявила она. — Стручок, вероятно, прав. Скорее всего, он отвлекся, преследуя какую—то добычу, и последовал за ней в овраг, из которого ему трудно выбраться, или заблудился.

«Правда? — Ледолапка не могла подавить свои сомнения. — Он так хорошо знает нашу территорию».

Хотя она надеялась, что Мотылинка права, ей казалось, что с Камышинником могло что—то случиться. Может быть, с ним произошел несчастный случай, или он столкнулся с лисой или барсуком. «Но я не могу этого сказать. Это только заставит всех волноваться ещё больше».

— Уже меркнет, — продолжала Мотылинка, выпрямляясь с видимой уверенностью. — Мы должны послать поисковые отряды сейчас, если у нас есть хоть какая—то надежда найти его сегодня ночью.

— Да, мы должны найти его как можно скорее, —заметила Завиток.

— Сейчас самое неподходящее время для этого, — заявила Вечерница, взъерошив свою шкурку.

— О чем он думал? — ворчал Совонос. — Он должен был возглавлять патруль, а не шататься без дела, как какой—нибудь глупый ученик!

Какой—то кот заговорил из глубины толпы, его голос был полон тревоги.

 — А что, если мы никогда его не найдем?

— Конечно, мы его найдем, — бодро мяукнула Завиток.

— Мы должны. Иначе... — Она позволила своему голосу прерваться.

Ледолапка увидела, как Мотылинка вздрогнула, но ничего не сказала. Но Ледолапке не нужно было говорить, чтобы понять, что имела в виду её мать. Иначе Речное племя останется без предводителя. И что тогда произойдет? Случалось ли такое раньше?

— Мотылинка, ты будешь собирать поисковые отряды?— спросила Завиток.

На мгновение Мотылинка заколебалась. Ледолапка увидела, как она оглядывается по сторонам, и вдруг поняла, что нет того, кто должен принять решение. Должна ли это делать Мотылинка как целитель, или это должен быть старший воин?

Затем золотистая кошка встряхнула свою шкурку. 

— Да, спасибо, Завиток. Совонос, Тихоня, Ящерник, вы можете идти в патруль. Возьмите с собой всех, кого хотите. Стручок, тебе и твоему патрулю не нужно выходить снова, но организуй здесь караул, на случай, если возникнут проблемы, о которых мы не знаем.

— Мы позаботимся о безопасности лагеря, — пообещала Завиток.

— Что нам делать, если мы столкнемся с племенем Теней или племенем Ветра? — спросил Совонос, когда коты разделились на группы. — Должны ли мы упомянуть...

— Пока нет, — решительно мяукнула Мотылинка. —Меньше всего нам нужно, чтобы другие племена совали свои лапы в наши дела. Но если утром Камышинник всё ещё будет отсутствовать, у нас не останется выбора. После ухода поисковых групп лагерь казался опустевшим. Охотничий патруль добавил свою добычу в кучу, сделав её такой огромной, какой Ледолапка ее никогда не видела, но никто не взял и полёвки из неё.

— Мы должны подготовиться к бдению, — объявила Мотылинка.

Ледолапка чувствовал себя измотанной при одной мысли об этом. Шок от исчезновения Камышинника вытеснил из ее головы мысль о прощании племени со своей предводительницей.

— Невидимая Звезда, — мяукнула Переливчатая, — отдать ей дань уважения будет несложно. — Она была такой важной кошкой для нас. Она так много сделала для нас.

Из горла Мотылинки вырвался задыхающийся звук. Повернувшись, она побежала через поляну и исчезла в направлении своего логова.

— Наверное, она совсем измучилась, — пробормотала Ледолапка матери. — Она пыталась спасти Невидимую Звезду, но ей приходится быть сильной, ради племени. Думаю, теперь, когда патрули ушли, она больше не может скрывать своё горе.

Завиток покачала головой, испустив вздох печали и сострадания. 

— Мотылинка и Невидимая Звезда были близки очень долгое время, — пробормотала она. —Может быть, ещё ближе всего с тех пор, как они разрешили свою ссору из—за мятежников, и Мотылинка вернулась к нам.

Темноспинка кивнула в знак согласия.

— Как мы будем обходиться без Невидимой Звезды? Она провела наше племя через такие трудные времена.

— Камышинник будет хорошим предводителем, —грустно ответил Стручок. — Но ничто уже не будет прежним. 

Пока её соплеменники продолжали обсуждать потерю Невидимой Звезды, Ледолапка медленно поднялась на лапы. На вопросительный взгляд матери она пробормотала: 

— Я должна пойти помочь Мотылинке. 

Ледолапка склонила голову к остальным, а затем направилась к выходу с поляны и спрыгнула на гальку между ручьем и логовом целителей. Отмахнувшись от свисающей растительности, закрывавшей вход, она увидела Мотылинку, свернувшуюся калачиком в своём гнезде, закрывшую морду лапами и хвостом. По её телу пробежала глубокая дрожь.

— Мотылинка? — Ледолапка тихонько мяукнула.

Целительница не ответила. Войдя в логово, Ледолапка положила лапу на плечо своей наставницы. 

— Мнеочень жаль, — продолжала она. — Я знаю, что ты была близка с ней.

— Я не могу поверить, что больше никогда не смогу с ней поговорить, — голос Мотылинки был приглушён, она не двигалась и не смотрела на Ледолапку.

— Мы потеряли так много времени, пока я оставалась с племенем Теней. Может быть, я была слишком гордой.

— Невидимая Звезда тоже была гордой.

Ледолапка устроилась рядом с гнездом, её шкурка коснулась Мотылинки. 

— Но она признала, что сражаться на стороне Уголька было неправильно. И я знаю, что она поняла, почему ты держалась в стороне,— мяукнула она.

Мотылинка испустила долгий вздох и повернула голову, чтобы посмотреть в сторону Ледолапки. 

— Как тыдумаешь, Невидимая Звезда будет готова поговорить со мной, — спросила она. — Не могла бы ты проверить её в Звёздном племени?

— Я не уверена, что это возможно, — ответила Ледолапка. 

Ледолапку испытала странное чувство, словно она учила свою наставницу, хотя её только-только сделали ученицей.

— А кто должен мне что—то сказать? Насколько я понимаю, Звёздное племя общается с нами, а не наоборот. Ты не можешь выбирать, с кем тебе говорить.

— Но ты можешь попробовать.

Янтарный взгляд Мотылинки горел нетерпением.

 — Я не знаю, как это работает. Я всегда была закрыта от Звёздного племени — или отгораживалась от него. Но...не могла бы ты попробовать, Ледолапка?

Ледолапка не была уверена, что это сработает; она вступала в контакт со Звёздным племенем только дважды. И даже тогда ей не удалось поговорить с предком. Но она заботилась о своей наставнице, так отчаянно убитую горем, и хотела облегчить её боль.

— Конечно, — ответила она.

«Пожалуйста, Звёздное племя, не дай мне потерпеть неудачу», — взмолилась она. — Это причинит Мотылинке только ещё большую боль».

Она вытянула лапы, положила их на лапы Мотылинки и закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что она сделала, чтобы облегчить переход Невидимой Звезды в Звёздное племя.

«Пожалуйста, — подумала она, пытаясь вознестись мыслями через неизмеримые расстояния к звёздам. —Пожалуйста, Невидимая Звезда...»

Долгое время Ледолапка ничего не могла разглядеть, только клубящийся серый туман. В её голове мелькали воспоминания о прошедшем дне: Невидимая Звезда падает; Завиток предупреждает, что скоро им придется найти Камышинника; огромная куча свежей добычи.

Затем в её голове раздался голос.

«Мы должны двигаться дальше».

Сердце Ледолапки забилось быстрее, когда она узнала голос Невидимой Звезды, прозвучавший так же отчетливо, как когда предводительница созывала её племя. Сосредоточившись, чтобы вспомнить каждую деталь мордочки Невидимой Звезды, она уловила внезапную вспышку её льдисто—голубых глаз.

«Невидимая Звезда! — подумала она. Это ты? С тобой все в порядке?»

Но голубая вспышка исчезла. Ледолапка снова и снова пыталась снова увидеть её, тишина становилась все тяжелее, когда она с тревогой ждала возобновления. Но она не видела ничего, кроме клубящегося серого тумана. Теперь даже воспоминания покинули её; ей пришлось смириться с тем, что на данный момент всё кончено.

Наконец Ледолапка открыла глаза и увидела Мотылинку, которая с надеждой смотрела на неё.

— Ты что—нибудь видела? — спросила целительница.

 Ледолапка кивнула.

 — Видела, — тихо ответила она. —Невидимая Звезда сказала мне, что мы должны двигаться дальше.

Мотылинка удивленно вздохнула. 

— Я знала, что она поговорит с нами, — пробормотала она. — Она знает, что я буду ужасно скучать по ней. Но она права. Мы все должны жить дальше. Она протянула лапу и положила её на лапу Ледолапки.

 — Спасибо, — мяукнула она. —Спасибо тебе от всего сердца.

Ледолапка все еще чувствовала себя слабой от горя, вызванного ужасными событиями этого дня, но слова Мотылинки отозвались в ней теплом.

«Я помогла своей наставнице и всему племени».