Река

Ледолапка сидела возле палатки воинов и делила полевку со своей матерью Завиток. Речное племя обдувал тугой ветер, посылая по небу белые облака. Воздух был наполнен запахом воды и тихим журчанием ручьев, окружавших лагерь.

— Я так гордилась тобой вчера вечером, — пробормотала Завиток между укусами. — Моя дочь, настоящая целительница! Все племена назвали твоё имя!

— Было немного страшно, — призналась Ледолапка.

— Ерунда! — тон Завиток был бодрящим. — Ты это заслужила.

Ледолапка ничего не ответила, только прижалась к своей полевке. Она знала, что матери не нравится, когда она нервничает из—за своего нового места в племени. «Она так много от меня ожидает, — подумала она. — Надеюсь, я смогу заставить её гордиться мной».

Пока они ели, Камышинник вышел из логова воинов и подбежал к группе воинов, расположившихся вокруг кучи свежей добычи. 

— Охотничий патруль, — весело объявил он. — Темноспинка, Стручок, Плескохвост, вы со мной.

Коты, которых он назвал по имени, поднялись на лапы и направились к входу в лагерь.

— Завиток, я тебя тоже возьму, — добавил Камышинник, проходя мимо места, где Ледолапка и ее мать ели вместе.

— Хорошо, — Завиток откусила последний кусочек полевки и поднялась на лапы, проведя языком по мордочке. — Веди, Камышинник.

Ледолапка наблюдала за матерью, когда та присоединилась к патрулю, и не заметила, что Мотылинка пристроилась рядом с ней, пока целительница не заговорил.

— Почему я должна искать тебя? — спросила она. — Ты не должна бездельничать над своей добычей, когда в нашем логове могут быть кошки, нуждающиеся в лечении.

— Я не... — начала защищаться Ледолапка.

— Мотылинка права, — Завиток обернулась, чтобы прервать ее. — Иди к ней. Твои навыки важны, и ты нужна своему племени!

Чувствуя себя немного взъерошенной, Ледолапка бросила оставшуюся половинку и последовала за Мотылинкой. Невидимая Звезда, сидевшая возле своей норы с поджатыми лапами, ободряюще кивнула Ледолапке, когда они с Мотылинкой прошли мимо.

Но не успели они достичь вершины берега над логовом, как Орлянка сердито пронеслась мимо них, едва не сбив Ледолапку с лап. Обернувшись, Ледолапка увидела, как та остановилась перед Невидимой Звездой, ее черепаховый мех распушился от досады.

— Невидимая Звезда, скажи нам, что ты думаешь об изменениях в законе, — она потребовала обьяснений. — Если Звёздное племя сделало тебя предводительницей, продолжала она, когда Невидимая Звезда не ответила,— как может какой—то кот лишить тебя этого? После всего, через что ты провела племя, каково это — знать, что мы можем начать сговариваться, чтобы избавиться от тебя?

— Да, — согласилась старшая Моховушка, которая прихорашивалась неподалеку. — Все это звучит очень странно. Неужели мы должны поверить, что то, что произошло в Сумрачном лесу оправдывает все эти перемены?

Мотылинка не двигалась с места, наблюдала за происходящим с обеспокоенным взглядом янтарных глаз. Ледолапка не отходила от нее ни на шаг; она думала, что всё уже было решено в Совете накануне вечером, но, очевидно, ошиблась. «Это очень странно, подумала она. — Неужели им разрешается так спорить с нашей предводительницей?»

Невидимая Звезда поднялась на лапы и ударила хвостом по бокам, явно пытаясь сохранить самообладание. Вместо того чтобы ответить Орлянке и Моховушке, она вскочила на пень, с которого обращалась к племени, и с властным рыком раскрыла пасть.

— Пусть все коты, достаточно взрослые, чтобы плавать, соберутся, чтобы услышать мои слова!

Большая часть племени уже была на поляне; еще несколько кошек появились из логова воинов, а одна или две пробирались сквозь заросли, окружавшие лагерь, со стороны озера.

— Жаль, что Камышинник только что ушел в патруль, — пробормотала Мотылинка Ледолапке. — Невидимая Звезда может нуждаться в его поддержке.

Когда остальные члены племени были в сборе, сидя в неровном кругу вокруг Высокого Пня, Невидимая Звезда продолжила. — Мы должны обсудить это, — сказала она своему племени. — Моховушка, я понимаю тебя, но я уже много раз объясняла тебе, что произошло в Сумрачный лес. Неужели вы и другие не понимаете, что произошло? Или вы мне не верите?

Ледолапка увидела, как Моховушка сгорбила плечи, кончик ее хвоста беспокойно дернулся. Она подумала, что старейшине не нравится, когда её ставят в такое положение, перед столькими  соплеменниками.

 — Это просто... слишком большая перемена, — пробормотала она, оглядывая остальных.

— Не то чтобы мы тебе не доверяли, Невидимая Звезда,— заговорила Вечерница. — Но в прошлом, когда происходило что—то настолько важное, что мы из—за этого меняли Воинский закон, это было ясно для всех.

Трудно понять, как это произошло, и только пятеро из нас видели это.

— Почему ты думаешь, что я буду тебе лгать? —спросила Невидимая Звезда, ее голос напрягся.

— Я так не..., — запротестовала Моховушка. — Мы знаем, что ты не лжешь. Но... может быть, у других котов были свои идеи, и они убедили тебя в необходимости перемен.

— Это возможно, — заметила Тихоня. — Корнецвет и Грач оба любили кошек за пределами своих племенён. Как и Крутобок, когда был жив.

— Да, и родители Тенесвета начинали жизнь в разных племенах, — добавил Совонос. — Если до этого дойдет, Невидимая Звезда, то ты сама полукр...

Невидимая Звезда повернула голову и окинула Совоноса голубым взглядом.

 — Я отказываюсь брать на себя ответственность за то, что произошло до моего рождения, — огрызнулась она. — Мое происхождение никогда не было проблемой для Пятнистой Звезды, когда она сделала меня своей глашатаей. И уж точно это не было проблемой для Звёздного племени, когда они дали мне девять жизней. Или ты думаешь, что умнее, чем Звёздное племя, Совонос?

— Невидимая Звезда, я никогда не говорил... — начал протестовать Совонос.

Ледолапка видела, что Невидимая Звезда все больше расстраивается, шерсть на ее плечах поднялась, а хвост начал подрагивать. Она также тяжело дышала, как будто с трудом хватала воздух. Ледолапка открыла пасть, чтобы прервать её, но Вечерница заговорила прежде, чем она успела начать.

— Возможно ли, что некоторые из этих изменений были не нужны, а нужны только некоторым из этих котов? —предположила коричневая кошка.

Голубые глаза Невидимой Звезды вспыхнули гневом.

 —И мне в том числе? — потребовала она. — Думаешь, я тебе лгала? Или ты сомневаешься в моих суждениях? Разве я не всегда была верной воительницей, жила по закону и с достоинством вела племя?

— Конечно, — успокаивающе пробормотала Переливчатая. — Но посмотри, например, на Грозовое племя. Вся эта неразбериха с Угольком и Ежевичной Звездой. Конечно, они подумают, что им нужен способ избавиться от предводителя. Но в Речном племени этого никогда не случится, потому что ты — истинный и справедливый предводитель, Невидимая Звезда, с благословения Звёздного племени!

Невидимая Звезда повела ушами, выглядя неловко.

 —Это очень мило с твоей стороны, — сказала она, — но я

не уверена, что согласна с тем, что Речное племя выше такого рода проблем. Если бы у нас было такое правило, возможно, Пятнистая Звезда никогда бы не смогла присоединиться к Тигриному племени.

Переливчатая неловко сдвинулась с места. — Ну, да. Но это было тогда. Мы ведь усвоили уроки, не так ли?

— Да, — согласился Совонос, его коричневый мех начал

щетиниться. — И если племена внесут эти изменения для Грозового племени, то в будущем они могут поставить под угрозу Речное племя. Что мешает одному племени свергнуть предводителя другого племени, чтобы захватить власть?

— Это совсем не так должно работать, — начала Невидимая Звезда, но к этому времени ни один кот ее уже не слушал.

— Это определенный риск, — мяукнула Моховушка, распушив шерсть на шее. — Что вообще значит быть предводительницей, если обычные коты племени могут это забрать? — она фыркнула в отчаянии. — Не начинай мне рассказывать о том, что, согласно закону, слово предводителя — это Воинский закон. Как это так, если племени удается избавиться от своего предводителя?

Ледолапка, видя, что Невидимая Звезда на пределе терпения, опустила голову и скривила губы в рычании. С возгласом тревоги Мотылинка бросилась вперед и встала рядом с пнем.

— Я не бывала в Сумрачном лесу, — сказала она, повысив голос так, чтобы ее услышал каждый. — Но я сидела рядом с Лунным озером и ждала тех, кто все—таки туда отправился, и лечила их раны. Я знаю, что все, что сказала нам Невидимая Звезда, — правда. Послушайте... — прохрипела она, окидывая взглядом собравшихся котов. — У меня не всегда были лучшие отношения со Звёздным племенем. Но я полностью уверена, что Невидимая Звезда и другие из Света во мгле говорили со Звёздным племенем об этом. И все они согласились, что эти изменения необходимы.

На поляне воцарилось молчание, и на мгновение Ледолапка подумала, что собравшиеся все поняли. Но тут Вечерница пробилась к передней части толпы и обратилась к племени.

— Если вы спросите меня, — начала она, — мне кажется, что живые сами должны определять правила, по которым мы живем. Я не говорю, что Невидимая Звезда пытается ввести нас в заблуждение. Но что такого особенного в Свете во мгле? Кто они такие?Невидимая Звезда, Грач, Тенесвет, Корнецвет и Фиалка. Почему они должны создавать правила для всех? По крайней мере, ты предводитель, Невидимая Звезда, но Тенесвета — кот, которая втянул нас во всю эту кашу с Угольком, Грач сам был нарушителем закона, и я не уверен, что знаю достаточно о них, чтобы доверять им.

Ледолапка всегда знала Небесное племя как одного из озерных племён, но слова Вечерницы напомнили ей, что они появились здесь всего несколько сезонов назад, во время вторжения Темнохвоста в лес. Наверное, никто еще не знает о них ничего толком.

Невидимая Звезда в гневе ударила хвостом. 

— Свет во мгле — это коты, отважившиеся отправиться в Сумрачный лес, — зашипела она.— Это больше, чем просто воины. Они сражались с Угольком и спасли всех нас: Звёздное племя, Сумрачный лес и мир живых. После всего, что сделали и чем пожертвовали Свет во мгле, какое право имеешь ты, Вечерница, сомневаться в их намерениях? Ледошёрстка и Крутобок отдали свои жизни.

Ледолапка слышала по голосу Невидимой Звезды как расстроилась предводительница, но Вечерница, похоже, не замечала этого, или ей было все равно.

— Я не уверена, что мир живых нужно спасать таким образом, — мяукнула коричневая кошка. — Конечно, были ссоры из—за самозванца, но я, кажется, помню время, Невидимая Звезда, когда ты заставляла нас сражаться на его стороне. Теперь ты убеждена, что то, что он сделал, было достаточно, чтобы перевернуть весь закон?

Шерсть предводительницы дыбилась от ярости, и Ледолапка видела, как она впивается когтями в верхушку пня, словно разрывая на части добычу. 

— Да,— признала она наконец, странно напрягая голос, — я была не права, защищая Уголька, когда он выдавал себя за Ежевичную Звезду. Но, разве ты не видишь, вот почему...

Предводительница прервала свою речь. В ужасе Ледолапка увидела, как изменилось ее морда: она качнулась вперед, упала с Высокого Пня и камнем рухнула на землю.

Мгновенно Мотылинка оказалась рядом с ней. 

—Невидимая Звезда, что случилось? — спросила она, проводя лапами по горлу и груди Невидимой Звезды.

— Я плохо себя чувствую, — голос Невидимой Звезды был таким слабым, что Ледолапка едва могла разобрать слова.

— Я здесь, — успокаивающе пробормотала Мотылинка.

— Просто лежи спокойно. Вот... — она огляделась вокруг и обратилась к ближайшему соплеменнику. —Чихуша! Иди и принеси воды, — Чихуша бросился бежать.

— Что ты ела в последнее время? — спросила Мотылинка Невидимую Звезду. — Ты вообще ела?

Невидимая Звезда слегка повернула голову и устремила свой голубой взгляд на целительницу. 

— Дело не в добыче, —пробормотала она. Затем ее глаза закрылись, и все тело

обмякло.

— Ледолапка, ты где? — спросила Мотылинка.

Ледолапка слышала панику в своем голосе. Ее собственное сердце бешено колотилось, она пробиралась сквозь толпу. — Я здесь, Мотылинка. Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Прижмись к ее груди. Вот так. Мотылинка продемонстрировала это, упершись передними лапами так сильно, что Ледолапка подумала, не сломает ли она ребра предводительнице. Быстро заняв место Мотылинки, она повторила ее действия, приложив всю свою силу к груди Невидимой Звезды. Тревога охватила ее, когда она вспомнила, как Мотылинка показывала ей этот прием всего несколько дней назад.

«Но я никогда раньше не делала этого на живой кошке,— подумала она с досадой. — О, Звёздное племя, пожалуйста, дай мне сделать это правильно!»

— Правильно, — мяукнула Мотылинка, наклоняясь над головой Невидимой Звезды и раздвинула её челюсти, чтобы проверить, чисто ли горло, чтобы она могла дышать. — Ещё раз. И ещё раз. Продолжай. Так сильно, как только можешь. Ледолапка делала все, что ей говорили, её передние лапы уже начали болеть. Не было никаких признаков того, что Невидимая Звезда очнулась. Её дыхание было настолько поверхностным, что Ледолапка подумала, не станет ли один из вздохов последним.

Тем временем тревога в голосе Мотылинки охватила остальных котов.

— Что случилось? — спросила Орлянка.

Голос Совоноса дрожал от беспокойства. — С ней все будет в порядке?

Карпозубка, молча слушавшая весь этот спор, накинулась на Вечерницу. 

— Как ты могла? —потребовала она, ее голос был полон негодования.

— Отойдите немного назад. Дайте ей отдышаться, —приказала Мотылинка. Она выглядела все более растерянной, ее когти скребли землю.

— Могу я принести какие—нибудь травы? — спросила Ледолапка, снова прижимаясь к земле. — Может быть, кервеля?

Мотылинка покачала головой. 

— Уже слишком поздно для трав, — прошептала она. — Невидимая Звезда умирает. Можешь уже не давить, — добавила она. — Мы ничего не можем сделать, чтобы спасти ее.

Ледолапка отступила назад, дрожа от усилий. Грудь Невидимой Звезды по—прежнему поднималась и опускалась, но движения теперь были такими крошечными, что Ледолапка ожидала, что каждое из них будет последним. «Невидимая Звезда не может умереть, — сказала она себе, и горе начало подкрадываться к ней. — Звёздное племя подарило ей девять жизней». Она попыталась вспомнить истории о том, как её предводительница теряла жизни в прошлом, но её мысли слишком сильно запутались, чтобы считать.

— Остались ли у нее еще жизни? — спросила она тоненьким голосом.

Мотылинка только покачала головой. Ледолапка не знала, говорит ли она «нет» или «не знаю». По телу Невидимой Звезды прошла дрожь; она утихла, Ледолапка ждала, когда она сделает следующий вдох. Но он не наступал. Удары сердца тянулись, как времена года, а он все не наступал. Среди собравшихся воинов послышались вздохи ужаса, а какая—то кошка издала протяжный вой, который эхом разнесся по всему лагерю. Чихуша вернулся с полным ртом мха и остановился, уставившись на предводительницу.

Вечерница и Совонос обменялись испуганным взглядом.

— Она просто получает свою следующую жизнь, —мяукнула Вечерница, хотя голос ее был пустым, и Ледолапка могла сказать, что она не очень—то в это верит. — Она скоро проснется. Ты просто подожди и увидишь.

Мотылинка несколько мгновений стояла неподвижно, ее взгляд был прикован к Невидимой Звезде. Затем, наконец, она отошла, глубоко вздохнув. — Она не вернется. Я не могу не надеяться. Но она уже должна была получить следующую жизнь.

Печаль охватила Ледолапку, как темное облако, когда она поняла, что Невидимая Звезда действительно мертва. Как будто озеро исчезло в одночасье, оставив в ландшафте дыру, которую уже никогда не заполнить.

Ледолапка никогда не знала другой предводительницы. Она не могла представить, что её племенем будет руководить другой кот.

Все больше её соплеменников начали выть, глядя на Невидимую Звезду и понимая, что жизни у нее больше не осталось. Мотылинка повернулась к Ледолапка, в ее глазах были горе и отчаяние.

— Ледолапка, ты говорила со Звёздным племенем, —

прошептала она, ее голос был низким и настоятельным, чтобы ее соплеменники не подслушали. — Ты можешь поговорить с ними, не так ли, и убедиться, что Невидимая Звезда найдет дорогу к ним? Можно помочь ей? Это не может закончиться вот так....

Ледолапка была обескуражена мыслью, что она может сделать что—либо для Невидимой Звезды или для опустошенного племени. — Я постараюсь, —пробормотала она после минутного колебания. Она  видела, как расстроена ее наставница; все, что она могла сделать, это помочь Мотылинке не меньше, чем Невидимой Звезде.

Протянув лапу, коснувшись Невидимой Звезды, Ледолапка закрыла глаза. Со всей сосредоточенностью, на которую она была способна, она послала свой разум, пытаясь дотянуться до Звёздного племени.

Сначала Ледолапка видела лишь вихри темных цветов, переходящих в более светлые. Через некоторое время ей показалось, что она различила вдалеке мерцание звезд.

«Помогите ей, — подумала она. — Пожалуйста, возьмите Невидимую Звезду к себе».

Некоторое время она больше ничего не видела. Затем перед ней появилась пара ярко—зеленых глаз, а также слабые очертания ушей и усиков.

— Я слышу тебя, — мяукнула кошка. — Теперь она одна из нас. Похороните ее тело, и пусть ее дух шагает со своими предками—воинами.

Ледолапка открыла глаза и повернулась к Мотылинке, дрожа от радости за свой успех.

 — Я сделала это! — воскликнула она. — Невидимая Звезда в безопасности в Звёздном племени.

Облегчение озарило янтарные глаза Мотылинки. — О, спасибо Звёздное племя! — выдохнула она. — Что случилось? — добавила она более решительно. — С кем ты говорила? Это была сама Невидимая Звезда? Или Ивушка? Она позаботится о Невидимой Звезде, я знаю.

Ледолапка не смогла разглядеть кошку четко, и теперь детали расплывались в ее сознании. Была ли это Ивушка? Она попыталась сфокусироваться на смутном образе, чтобы понять, совпадает ли он с ее воспоминаниями о мертвой целительнице. Она не была уверена. Но она знала, как сильно утешит Мотылинку осознание того, что ее предводитель в безопасности с её любимой ученицей.

— Да, я уверена, что это Ивушка, — мяукнула она.

Мотылинка глубоко вздохнула и вскочила на вершину Высокого Пня. — Коты Речного племени, — начала она,— наш предводитель умер, и мы все скорбим о ней. Но мы можем утешить себя тем, что Невидимая Звезда сейчас находится в Звёздном племени.

— Ты уверена? — спросила Орлянка. — Ледолапка могла ошибиться.

— Да, вот что бывает, когда твой целитель не может говорить со Звёздным племенем, — добавил Совонос. —Тебе приходится полагаться на полуобученную ученицу!

Несколько других котов выразили свое согласие. Ледолапка почувствовала, как холодные когти впиваются ей в живот от недоверия к ней соплеменников.

Мотылинка подняла лапу, чтобы заставить соплеменники замолчать. — Моя ученица, Ледолапка, вполне способна, — объявила она голосом, похожим на ледяной ветер с озера, — она говорила с Ивушкой, которая приняла Невидимую Звезду в Звёздное племя. Сегодня вечером мы будем бдеть, зная, что её дух охотится вместе с её предками—воинами.

Ледолапка видела, как расслабляются её соплеменники; они все еще были опечалены, но их безысходное горе утихало. Она и сама чувствовала, что расслабляется; слова Мотылинки явно убедили остальных котов, что ей можно верить.

— Молодец, юнец, — мяукнула Моховушка. Она вздохнула, как будто ей было трудно выговорить эти слова, а затем добавила: — Ты станешь великой целительницей.

Несколько котов выкрикнули ее имя. — Ледолапка! Ледолапка!

Осознавая, что все глаза обращены на нее, Ледолапка пригнула голову и несколько смущенно облизнула шерсть на груди. Несмотря на это, их похвала согрела её. Она огляделась в поисках Завиток, отчасти желая утешить свою мать после смерти их предводительницы, а отчасти желая, чтобы та увидела, как хорошо она выполнила свою первую настоящую задачу в качестве целительницы.

Но Завиток нигде не было видно. Тогда Ледолапка вспомнила, что она ушла раньше с охотничьим патрулем. «Это ужасно, — подумала она. — Она так расстроится, когда вернется и обнаружит, что Невидимая Звезда мертва».

— Где Камышинник? — спросил Просвирник. — Теперь он будет нашим предводителем. Сегодня вечером он должен будет отправиться на Лунное озеро, чтобы получить от Звёздного племени свои девять жизней и стать Камышинниковой Звездой.

— Он ушёл в охотничий патруль, — мяукнула Тихоня.

— Они должны скоро вернуться.

— Какие ужасные новости, чтобы вернуться. Как ты думаешь, нам стоит послать кого-нибудь на их поиски?

Мотылинка покачала головой. — Мы можем потратить весь день на поиски и не найти их. Сейчас мы ничего не можем сделать, кроме как ждать.

Сострадание к Камышиннику пронзило Ледолапку, как шип. Невидимая Звезда была его матерью; ему придётся смириться с её потерей, одновременно взяв на себя обязанности предводителя.

Но он хороший кот, думала Ледолапка, слушая старших воинов и то, с каким уважением они говорили о Камышиннике. 

«Он всегда был так добр ко мне. Из него получится хороший предводитель».