Река

Двигаясь вдоль берега озера по дороге на Совет, Пламелап не мог нарадоваться ясной лунной ночи и возбужденной болтовне своих соплеменников.

— Не могу дождаться, чтобы услышать, что решили предводители, — нетерпеливо мяукнула Шелкоушка. —Изменения в Воинском законе... Все будет совсем по—другому!

— Да, — согласился её брат Прыгун. — Мы сможем сами решать, что нам делать.

Берёзовик, шедший чуть впереди, оглянулся через плечо. — У тебя пчелы в мозгу? — спросил он. — На протяжении многих сезонов племена очень хорошо ладили с Воинским законом, пока Уголёк не обратил его против нас. Нам нужно следовать закону, а не вмешиваться в него. Не все изменения к лучшему.

Прыгун закатил глаза, но ничего не ответил.

Пламелап не проявил никакого интереса к спору. У него было ощущение, что его выбрали на Совет только потому, что Кувшинка предложила это Ежевичной Звезде. Он знал, что она переживает за него: не раз он ловил на себе её обнадеживающий взгляд, когда они вместе шли вдоль озера.

«Она хочет, чтобы я воспрянул духом, хотя я и провалил испытание», подумал он. «Вся моя родня тоже хочет, чтобы я был счастлив в Грозовом племени. Но я этого не чувствую и не могу заставить себя это почувствовать!»

С тех пор как Уголёк был повержен, соплеменники Пламелапа поздравляли друг друга с победой и считали, что живут в самом удивительном племени во всём лесу. Но Пламелап видел всё совсем не так.

«Никто меня не понимает».

Когда Пламелап пробился сквозь кусты, окружавшие поляну на острове, он обнаружил, что остальные племена уже пришли и столпились вокруг большого дуба, на ветвях которого сидели предводители. Воздух был наполнен их смешанными ароматами; лунный свет мерцал на их шкурках и отражался в их глазах.

Пламелап заметил группу учеников из разных племен и направился к ним, пробормотав приветствие, прежде чем сесть. Новые воины Грозового племени и несколько котов племени Теней сидели неподалеку; Пламелап не хотел присоединяться к ним и слушать, как его соплеменники рассказывают, как они прошли испытание.

На расстоянии нескольких длин хвостов от него какой-то кот медленно пробирался к Искре, Пламелап узнал его.

Это был Корнецвет, странный кот из Небесного племени. Он наклонил голову в знак приветствия к Искре, которая тепло прижалась к нему, когда он сел рядом с ней.

Корнецвет, вспомнил Пламелап, был одним из тех котов, которые отправились в Сумрачный лес вместе с Ледошёрсткой. Они и другие живые коты отправились туда, чтобы спасти настоящего Ежевичную Звезду и восстановить связь между лесными племенами и Звёздным племенем.

«Как по мне, всё это звучит очень странно».

Дело не в том, что Пламелап не верил в эти истории; просто, наблюдая за Корнецветом — за его замкнутым поведением и напряжением, с которым он говорил с Искрой, — он мог понять, что кот Небесного племени пережил нечто ужасное, а Ледошёрстка вообще не вернулась оттуда. Но Пламелап находил всё это очень трудным для понимания.

Почему судьба всех племен оказалась в лапах всего нескольких котов? Он был так молод, когда Ежевичная Звезда начал вести себя странно: слишком молод, чтобы помнить, каким его предводитель был раньше. Но действительно ли в него вселился совсем другой кот?

Часть Пламелапа задавалась вопросом, не нужен ли был Грозовому племени какой—нибудь кот, которого можно было бы обвинить в том, что всё пошло не так. Но он никогда не осмелился бы сказать об этом вслух. «Мои сородичи убьют меня, если я издам хоть один писк!»

Он постарался отогнать от себя эти мрачные мысли, когда Когтезвёзд объявил о начале Совета, стоя во весь рост на ветке большого дуба.

— Коты всех племен, — мяукнул он, когда шум разговоров утих. — Добро пожаловать на Совет.

Все. спокойно уселись, хотя Пламелап всё ещё чувствовал волнение в воздухе. Предводитель племени Теней мурлыкал, когда объявилял свои новости.

— У племени Теней четыре новых котёнка, родившихся у Коричницы всего несколько дней назад: Ёлочка, Речка, Цветик и Шептунчик. Они присоединились к моим молодым котятам, Берёзовичку и Рябиночке, в детской. Лужесвет и Тенесвет очень заняты!

Пламелап взглянул на Берёзовика, глаза которого сияли гордостью. Все коты полагали, что Берёзовичок был назван в честь старшего воина. Пока собравшиеся коты мурлыкали от удовольствия, Когтезвёзд махнул хвостом, уступая своё место Ежевичной Звезде; Пламелап подумал, не настал ли момент, когда будет объявлено об изменениях в Воинском законе.

Однако когда Ежевичная Звезда начал, он не сказал ничего необычного. — У Грозового племени три новых воина, — гордо мяукнул он. — Миртоцветик, Заливчик и Зяблинка. Мы желаем им всего хорошего, поскольку они приступают к своим новым обязанностям в племени.

Сестра Пламелапа и его приемная родня встали, их глаза сияли смесью гордости и смущения. —Миртоцветик! Заливчик! Зяблинка! — завопили их соплеменники, а через мгновение Пламелап присоединился к ним, вместе с котами из другого племени.

Но даже когда он называл имена своих соплеменников, ему казалось, что все смотрят на него, он хотел бы уползти в нору. Внезапный гнев на Кувшинку пронзил его. Зачем она заставила его прийти и наблюдать за триумфом тех, кто были его товарищами по ученичеству?

Одна из молодых кошек, с которыми он сидел, повернулась и окинула его любопытным взглядом.

 —Что случилось? — спросила она. — Разве ты не должен быть вместе с теми новыми воинами?

— Да, что ты сделал? — спросил другой ученик.

— Скорее, чего я не сделал, — с горечью объяснил Пламелап, зная, что они будут продолжать его изводить, пока он им что—нибудь не расскажет. — Я пытался поймать белку и провалил испытание, потому что не смог отпрыгнуть от дерева.

Несколько фырканий и смешков приветствовали его слова.

— Да, мышелап, — ехидно заметил Мышелап, ученик Речного племени. — Ты должен охотиться на ту добычу, которую можешь поймать. Разве твой наставник не учил тебя этому?

— Ради Звёздного племени, заткнитесь! — в разговор ворвался новый голос, резкий от раздражения.

Пламелап повернул голову и увидел молодую коричнево—белую кошку, которая смотрела на учеников. Он не узнал её, хотя мог по запаху предположить, что она из племени Теней.

— Ведите себя тихо, — продолжала она. — В племенах происходят важные события, и ты все пропустишь, если будешь дразнить беднягу... — она бросила на Пламелапа пытливый взгляд.

— Я Пламелап, — ответил он.

Кошка наклонила голову, оглядывая его с лап до головы. 

— Прекрасное имя, — мяукнула она, — но ты не очень—то похож на Пламелапа, верно?

Благодарность Пламелапа к ней резко угасла. Он уже собирался ледяным тоном сказать: «Я знаю об этом», но кошка уже отвернулась и снова обратила внимание на Совет.

Ежевичная Звезда уступил свое место Невидимой Звезде, которая дошла почти до конца своей ветки, чтобы обратиться к племенам. Пламелап никогда не видел ее так близко, как сейчас, и с досадой понял, насколько она постарела.

«Она одна из тех кошек, которая сражалась в Сумрачном лесу, — подумал он с удивлением. — Как она выжила?»

Несмотря на возраст, голос Невидимой Звезды был сильным и разносился по поляне. — Звёздное племя послало Речному племени новую ученицу целительницы. Пожалуйста, поприветствуйте Ледолапку.

Пламелап посмотрел на поляну, где Мотылинка сидела среди других целителей; она подталкивала маленькуюсветло—серую кошечку. Ученица с ужасом смотрела на шум, который подняли собравшиеся коты, называя ее имя.

Ледолапка! 

Ледолапка!

Когда всё стихло, Невидимая Звезда обвела взглядом поляну.

 — Коты всех племен, — начала она, — я знаю, что мы всё ещё не отошли от раны, нанесённой Угольком. Но мы должны двигаться дальше, и это подводит меня к важному вопросу. Предводители и целители договорились об изменениях в Воинском законе. Целители представят изменения Звёздному племени на следующей встрече.

Пламелап навострил уши; ему было интересно, несмотря на то, что он чувствовал себя несчастным. Все члены Грозового племени не говорили ни о чем, кроме закона, с тех пор как Огни в тумане вернулись после разговора со Звёздным племенем. Одно из изменений, как он знал, заключалось в том, чтобы позволить котам менять свои племени, если они хотят стать парой с кошкой из другого племени. Пламелап почти не знал кошек из других племен — конечно, не настолько хорошо, чтобы хотеть с ними быть парой, — но он всё равно понимал, что это очень важно.

— Теперь любой кот сможет изменить свою племени, чтобы жить с парой, — продолжала Невидимая Звезда.— Я знаю, что некоторые делали это и раньше, но это часто приводило к конфликтам и душевным страданиям. Теперь будет официальный процесс, чтобы их союз был принят Звёздным племенем и племенами.

— Что за процесс? — позвал какой—то кот из толпы.

— Я веду к этому, — Хвост Невидимой Звезды подергивался от нетерпения, когда ее прерывали. —Сначала эти двое должны объявить о своём намерении на Совете. Затем кот, желающий сменить племя, должен выполнить задание по выбору нового племени, чтобы доказать, что он настроен серьёзно. Если они успешно справятся с этим заданием, им будет позволено сменить племя.

Невидимая Звезда едва успела закончить говорить, как среди собравшихся котов поднялся шум.

— Это слишком просто! — воскликнул Кудлопят из племени Теней.

— Да! — согласился Головешка из племени Ветра. — Мы закончим тем, что коты будут менять племена, если им просто понравится внешний вид другой кошки. А если они не сойдутся, как им жить вместе?

Слова Головешки встретил хор согласия, который почти сразу прервала соплеменница Пламелапа Маковка.

— Я вообще не считаю, что закон нужно менять, — заявила она. — Кошки из родного племени достаточно хороши, чтобы не менять племя.

— Предводители тщательно обсудили это, — напомнила Невидимая Звезда кошке Грозового племени, и в её голосе прозвучали нотки раздражения. — Мы решили, что закон будет изменен.

В толпе поднялся еще больший шум, соглашающийся и протестующий, но он утих, когда Корнецвет вскочил на лапы, его желтая шкура заблестела.

— Нам нужны перемены, и это правильно, — мяукнул он, его голос дрожал от волнения. — Конечно, это может причинить боль, но это предотвратит гораздо больше боли, чем причинит.

Голоса других котов постепенно стихли. Каждый знал, что пережил Корнецвет, когда Ледошёрстка, которую он любил, погибла в Сумрачном лесу. Если бы смена племени была возможна, у них могли бы быть луны, чтобы жить вместе как пара, вместо того чтобы тратить это время впустую, потому что ни один из них не мог смириться с предательством своего племени. Возможно, у них даже родились бы котята. Каждый кот испытывал огромное уважение к Корнецвету, оставленному горевать после того ужаса, который он пережил с Ледошёрсткой.

В голове Пламелапа мелькнула внезапная мысль.

 — Я знаю, что мы должны сделать! — воскликнул он. — Что, если бы кошкам было труднее покидать свои племени? Что, если бы их понизили до учеников или что—то в этом роде?

Один из учеников, сидевших неподалеку, повернулся, чтобы одарить Пламелапа насмешливым взглядом.

 —Конечно, это худшее, что может случиться с тобой, верно, Пламелап? — язвительно проворчал он.

Вся группа разразилась недобрым смехом, а Пламелап сидел, сгорая от стыда и смущения.

— Достаточно, — властно произнесла Невидимая Звезда с Большого Дуба. — Решение принято. Нам нужно обсудить, как племена могут сместить предводителя.

«Она даже не обратила внимания на мое предложение»,

— подумал Пламелап, чувствуя себя еще более несчастным. 

«Зачем я вообще пришел в этот Совет?»

— Вот что решили предводители и целители, —продолжала Невидимая Звезда. — Сначала три четверти членов племени должны согласиться с тем, что предводитель вреден, и в это число должны войти целители племени. Затем они представляют свои доводы другим предводителям. Если они согласны, то целители представляют решение Звёздному племени. Если Звёздное племя согласится, оставшиеся жизни предводителя будут отняты, а девять жизней будут отданы глашатаю, который станет новым предводителем.

— Всегда глашатаю? — воскликнул какой—то кот.

— Конечно, — ответила Невидимая Звезда. — А кого еще выбирать? Это не будет способом для какого—нибудь амбициозного кота захватить власть. И, —добавила она, — по этой причине ни один глашатай не может быть тем котом, который начинает этот процесс. 

Разгорелась дискуссия, в основном о том, какую роль будет играть Звёздное племя и как будет происходить передача девяти жизней, но ни один кот, похоже, не был так страстно против этого, как они были против того, чтобы коты меняли племена. Пламелап догадался, что воспоминания об Угольке были слишком сильны.

Потеряв интерес, Пламелап перестал слушать. Он подумал, что всё это бессмысленно. Как можно заставить такое количество кошек прийти к единому мнению? Даже когда Ежевичная Звезда, находясь под контролем самозванца, принимал пагубные решения, в Грозовом племени всё равно находились коты, которые защищали его. Пламелап не был уверен, что три четверти племени согласились бы избавиться от него.

Наконец Совет подошёл к концу. Пламелап понял, что предложенные изменения будут представлены Звёздному племени в том виде, в котором их изложила Невидимая Звезда, несмотря на то, что многие коты возражали.

«Типично, — подумал он. — Предводители хотят, чтобы все воины верили, что они имеют значение, но важные решения всегда принимают вместе».

Когда коты начали уходить с поляны к мосту через деревья и своим территориям, Пламелап обнаружил, что Кувшинка идет рядом с ним.

— Просто чтобы ты знал, — пробормотала она ему на ухо, — ученики обычно не разговаривают на Советах.

Пламелап понял, что она смущена тем, что он высказал свою идею.

«Как это по—мышиному! Как мы можем решить какую—то проблему, если говорить могут только старшие коты?»

Но Пламелап не посмел ничего такого сказать. Вместо этого он просто пригнул голову. 

— Ладно, —пробормотал он.

— Тогда до завтра, — мяукнула Кувшинка. — Мы проведем несколько тренировок.

Она скрылась в кустах, окружавших поляну. Пламелап задержался, надеясь избежать ее и новых воинов, которые были его товарищами по логову. Когда поляна почти опустела и он решил, что можно уходить, он заметил Ежевичную Звезду, который все еще стоял у подножия большого дуба, озираясь по сторонам, словно он заблудился.

Пламелапу было трудно понять своего предводителя, хотя они и были родственниками. В основном Пламелап знал его, когда тот был одержим самозванцем, а теперь, когда Ежевичная Звезда вернулся в собственное тело, он казался более задумчивым и рассудительным, чем должен быть предводитель.

Через мгновение, когда Ежевичная Звезда по—прежнему не двигался, Пламелап подошёл к нему. 

— Ты в порядке? — спросил он нерешительно.

Ежевичная Звезда медленно моргнул, как будто только что очнулся ото сна. — Что? Да, Пламелап, я в порядке. Абсолютно в порядке.

Пламелап подумал, что его голос звучит так, словно он пытается убедить себя в этом не меньше, чем кого-то другого. 

— Ольхогрив был здесь, — мяукнул он. — Я мог бы привести его.

Ежевичная Звезда быстро встряхнул шкурку. 

— Нет, спасибо, Пламелап. Со мной действительно все в порядке. Просто иногда это странно — возвращаться домой. Я чувствую, что порой не могу что-то вспомнить.

— Да, — согласился Пламелап. — Иногда это странно, даже если ты был здесь все это время.

Усы Ежевичной Звезды подергивались от удовольствия.

— Наверное, так и есть. Давай, пойдем домой.

Он и Пламелап были последними двумя котами, которые перешли через дерево. Пламелап был удивлен, что его предводитель продолжал идти рядом с ним, пока они шли вокруг озера, положив свой хвост на спину Пламелапа.

— Ты будешь стараться изо всех сил на следующем испытании, не так ли? — спросил Ежевичная Звезда. —Я знаю, что у тебя есть все необходимое, чтобы стать сильным воином. К тому же, — добавил он, бросив в сторону дразнящий взгляд, — это у тебя в крови.

— Я постараюсь, — пообещал Пламелап. — Я очень хочу быть сильным для своего племени, — его голос сорвался на последних словах, и он понял, что это правда.

Несмотря на все свои проблемы, он все еще очень хотел, чтобы Грозовое племя стало тем самым племенем, каким его видели большинство соплеменников. И он хотел быть важной частью этого.

— Я знаю, что хочешь, — мурлыкнул Ежевичная Звезда, и шаги его лап вдруг стали легче. — И я уверен, что так и будет.