Река

Солнцесветница растянулась на плоском камне в лагере племени Теней, наслаждаясь теплом солнечных лучей, пробивающихся сквозь ветви сосен. Рядом с ней Лучесвет поглаживал ее плечо твердым языком.

— Я чувствую себя такой счастливой, такой защищенной здесь, с Лучесветом, — подумала она, глядя ему в глаза. — А скоро мы станем парой, и все будет еще лучше.

— Как прошел рассветный патруль? — сонно спросила она его. — Есть какие—нибудь признаки неприятностей?

Лучесвет пожал плечами, его рыже—белая шерсть покрылась рябью. — Ни уса. Так что можешь греться на солнышке сколько угодно. Знаешь, — добавил он с иронией, — у тебя правильное имя, Солнцесветница. Я никогда не знал кошку, которая бы так любил нежиться на солнце, как ты!

Солнцесветница щелкнула его по носу своим хвостом.

 —Я уверена, что скоро у меня появится ученик, — мяукнула она. — Тогда мне придется все время бегать за ним. — Когда Лучесвет не ответил, она продолжила:

— До этого еще далеко, но через несколько лун котятам Голубки и Когтезвезда понадобятся наставники. А у Коричницы со дня на день появятся ее котята со Сланецнем.

— Что ж, надеюсь, пройдет много времени, прежде чем у меня появится ученик, — заявил Лучесвет. — Мне нравится иметь возможность делать то, что я хочу, когда я хочу.

— О, ты такой бунтарь! — Солнцесветница издала небольшой смешок. — Но все же, — добавила она более серьезно, — мы будем помогать племени, обучая учеников, а это важно.

— Это именно то, что Когтезвезд хотел бы от тебя услышать, — мяукнул Лучесвет, подталкивая ее плечом.— Какая же ты идеальная маленькая воительница племени Теней!

Шкурка Солнцесветницы затрепетала от смущения; она не была уверена, дразнит ее Лучесвет или нет. Иногда она беспокоилась, что слишком увлеклась соблюдением правил. А когда Лучесвет дразнил ее, она никогда не была уверена, насколько он серьезен. К ее облегчению, прежде чем неловкий момент мог затянуться еще больше, Светогривка подскочила к ним, восторженно помахивая хвостом.

— Хотите поохотиться? — спросила она.

— Конечно, — ответила Солнцесветница, нетерпеливо вскочив на лапы.

Лучесвет оставался на месте. — Нет, я только что вернулся с рассветного патрулирования. Вы двое идите, а я отдохну. На мгновение у Солнцесветницы возникло искушение передумать и остаться с ним здесь, на нагретой солнцем скале, но, проведя все утро в безделье, она решила, что охота со Светогривкой — это весело.

Почти сразу после того, как они вышли из лагеря, они заметили скворца, который клевал землю среди упавших сосновых шишек. Своим хвостом Светогривка показала Солнцесветнице, чтобы та обошла вокруг и подошла к добыче с противоположной стороны.

Солнцесветница повиновалась, держась на расстоянии от скворца, крадучись, так что мех ее брюха стелился по земле. Светогривка присела за комочком длинной травы. Как только Солнцесветница заняла позицию, она поднялась на лапы и бросилась на птицу, которая издала тревожный крик и вспорхнула вверх.

Светогривка подпрыгнула в воздух с победным криком и выхватила скворца из воздуха, когда тот пытался улететь.

— Отличный улов! — прорычала Солнцесветница, подбегая к добыче.

— Мы хорошая команда, — ответила Светогривка, выцарапывая ямку, чтобы закопать птицу для последующего сбора. — Посмотрим, что еще мы сможем найти.

— Ты слышала Дубровника прошлой ночью? — вдруг спросила Солнцесветница, когда они углубились в деревья. — Он все рассказывал о жизни в старом лесу и о том, насколько лучше была территория племени Теней.

Светогривка фыркнула от удовольствия. — Да, уже в десятый раз! Но он же старейшина. Так поступают старейшины. Все всегда было лучше, когда они были молодыми.

— Все было лучше, потому что они были молодыми, —заметила Солнцесветница. — Подожди, пока мы станем старейшинами, Светогривка. Нам будет что рассказать.

— Есть истории, которые я не хочу рассказывать, —мяукнула Светогривка с дрожью.

Увидев глубину страха в глазах подруги, Солнцесветница догадалась, какие истории она имеет в виду. Наверное, Светогривка вспоминала то страшное время, когда Уголёк украл тело Ежевичной Звезды и заманил духов в Сумрачный лес, чтобы они выполняли его приказы и вторгались в мир живых. Светогривка вызвалась пойти в Сумрачный лес, чтобы сразиться с Угольком, но в последний момент её мужество подвело её. Теперь ей пришлось бороться не только с памятью об опасности, которую разделили все племена, но и со своей собственной неудачей.

— Ты не должна... — начала Солнцесветница, но потом прервалась, услышав звук, доносившийся из—под гниющего бревна. Она навострила уши.— Там, —прошептала она.

Светогривка направилась к одному концу бревна, а Солнцесветница — к другому. Затем они обе поползли к середине, туда, откуда доносился звук. Когда между ними оставалось не более длины хвоста, из гнезда в сосновых иголках выскочило несколько мышей.

Солнцесветница прыгнула вперед, поймав двух, по одной под каждую переднюю лапу. Светогривка поймала третью; остальные убежали.

— Неплохо, — удовлетворенно мяукнула Солнцесветница. Она ткнула мышь носом. — Спасибо, Звездное племя, за эту добычу.

Светогривка снова выглядела веселой, когда они закопали мышей и продолжили свой путь. — Ты ведь слышала, что случилось с Когтистой? — спросила она.— Как ее преследовала собака возле Двуногого места в Зеленые Листья?

— Кое—что из этого, — ответила Солнцесветница. Она вспомнила, как сестра Светогривки вернулась в лагерь, ее шерсть была взъерошена, а в глазах светился триумф. Но она слышала лишь в общих чертах эту историю. — Ей, наверное, было так страшно!

— Она была умна, — ответила Светогривка. — Она обманула этот глупый блошиный мозг: она залезла на дерево, а потом пробежала по ветке и перепрыгнула на другое дерево. Она оставила собаку лаять у подножия не того дерева и не спеша вернулась в лагерь.

— О, Звёздное племя, это было смело! —прокомментировала Солнцесветница, представляя себе оскаленную пасть и острые зубы собаки. — Я, наверное, не смогла бы думать об этом, когда за мной гонится собака.

Светогривка презрительно фыркнула. — Это не так уж и смело, — прорычала она, сверкая глазами. — Любой воин мог бы это сделать. Я бы не побежала. Я бы выцарапала этой собаке глаза, пока она не убежала.

Солнцесветница почувствовала, что ее сердце опускается прямо в лапы. С тех пор как у Светогривки сдали нервы и она отказалась идти в Сумрачный лес, а Сестры послали вместо нее её брата, Тенесвета, она стала часто идти на ненужный риск, чтобы доказать, какая она храбрая. За полмесяца до этого у нее были неприятности с отцом, Когтезвездом, за то, что она пробралась через границу с Речным племенем. Ругань, которую устроил Когтезвёзд, эхом разнеслась по всему лагерю, и Светогривка была наказана, полмесяца она должна была выполнять обязанности ученицы.

— Как ты думаешь, достаточно ли мы поймали? —спросила Солнцесветница, надеясь отвлечь Светогривку.

Но Светогривка наблюдала, как две белки гоняются друг за другом в ветвях соседнего дерева. 

— Смотри! —воскликнула она, вскарабкавшись по стволу соседнего дерева. Сердце Солнцесветницы немного сжалось, когда Светогривка посмотрела на нее и увидела в глазах подруги безрассудный восторг.

Пока Светогривка бежала по ветке, выглядя проворной, как белка, Солнцесветница боролась между восхищением и ужасом от того, как рискует ее подруга.

Она поняла, что Светогривка намеревалась перепрыгнуть на соседнее дерево и поймать одну из белок, когда та попытается убежать. Но это был длинный прыжок, а ветви другого дерева были не очень толстыми.

Выдержат ли они её вес? Ведь Светогривка гораздо тяжелее белки! Солнцесветница с тревогой пробежала под веткой, на которой балансировала Светогривка.

Светогривка прыгнула, и на мгновение Солнцесветница подумала, что ей это удастся. Ее тело взмыло в воздух, и она приземлилась всеми четырьмя лапами на ветку, к которой стремилась.

«Отличный прыжок!» — подумала Солнцесветница, и ее лапы задрожали от облегчения, когда она устремилась вперед, выслеживая Светогривку с земли. Но почти сразу же ветка прогнулась под ее весом. Светогривка вцепилась в нее когтями, ненадолго повисла, а затем, падая, издала вопль ужаса.

Солнцесветница почувствовала, как ужас приморозил ее лапы к земле. Она увидела, что Светогривка падает к ней, и приготовилась к удару. С болезненным толчком Светогривка приземлилась на нее сверху, придавив ее к земле ударом, от которого у нее перехватило дыхание.

Она лежала на боку, а Светогривка вскарабкалась на лапы, казалось, ничуть не пострадав.

— О, Солнцесветница, мне так жаль! — воскликнула она. — Ты в порядке?

Наконец отдышавшись, Солнцесветница попыталась встать, но как только она пошевелилась, то поняла, что что—то повредила в спине и не может опустить одну из передних лап на землю.

— Нет, я не в порядке, — задыхалась она. — Тебе придется помочь мне вернуться в лагерь.

— Мне так жаль! — повторила Светогривка. — Но, пожалуйста, Солнцесветница, не говори никому о том, что случилось. Я только—только перестала быть виноватой.

— Хорошо, — согласилась Солнцесветница, хотя и не была уверена, что ей стоит это делать. Почему ей должно сходить с лап то, что она такая глупая? Подавив вздох, она добавила про себя: — Потому что она моя подруга, наверное. — Но ты должна перестать рисковать, — сказала она Светогривке.

Единственным ответом Светогривки было закатывание глаз.

«Она могла бы попробовать быть немного благодарной!»— подумала Солнцесветница.

Оставив добычу на потом, две кошки направились обратно в лагерь, причем Солнцесветница тяжело опиралась на плечо Светогривки. К тому времени, когда они продирались сквозь кусты, охранявшие лагерь племени Теней, у нее уже кружилась голова от боли.

— Веди меня прямо к Лужесвету, — мяукнула она сквозь стиснутые зубы.

Но прежде чем они добрались до логова целителей, вокруг начали собираться соплеменники, издавая обеспокоенные возгласы при виде ран Солнцесветницы.

— Что с тобой случилось? — с тревогой спросила Когтистая.

— Это были лисы? — спросил Сланец.

— Нет, беспокоиться не о чем, — сказала им Светогривка. — Солнцесветница упала и повредила спину, вот и все. Верно, Солнцесветница?

Солнцесветница уставилась на свою подругу. Ей было больно лгать, но она также не хотела, чтобы Светогривка попала в беду. Тем не менее, ей было неприятно, что ее поставили в такое положение. 

— Да, я не смотрела, куда ставлю лапы, — ответила Солнцесветница, изо всех сил стараясь не выдать своего раздражения.

— Но мы поймали хорошую добычу, — продолжала Светогривка. — Мне просто нужно вернуться и собрать ее. И Солнцесветница будет в порядке, — добавила она, пренебрежительно махнув хвостом.

«Может быть, но сейчас мне очень больно».

Солнцесветница не видела никаких признаков того, что Светогривка действительно заботится о ней или чувствует себя виноватой за то, что сделала. Вместо этого она просто выглядела самодовольной из—за их удачной охоты. 

— Пожалуйста, можно мы пойдем в логово целители? — взмолилась она.

Собравшиеся расступились, чтобы пропустить Солнцесветницу и Светогривку, и, опираясь на плечо подруги, Солнцесветница смогла перебраться через лагерь и войти в логово.

«По крайней мере, она помогает мне», подумала она, и ее раздражение немного улеглось.

Тенесвет был там единственным котом; при появлении двух кошек он поднял голову. — Что случилось? —спросил он.

Светогривка снова объяснила, что Солнцесветница упала и поранилась. — Теперь все будет хорошо, —мяукнула она, снова обращаясь к Солнцесветнице. —Если тебе придется остаться здесь, я принесу тебе свежую добычу позже. — Она выскочила из логова, не дожидаясь ответа Солнцесветницы.

«Да, конечно, я в полном порядке», подумала Солнцесветница, ее раздражение снова нарастало. «Нет никакой необходимости торчать здесь, совсем нет!»

Тем временем Тенесветвет исчез в травяной лавке в задней части логова, а теперь вернулся с чем—то, свернутым в лист. Положив его на землю перед Солнцесветницей, он оттянул обертку и вынул два маковых зернышка. — Полижи их, — сказал он ей. —Они помогут справиться с болью.

С благодарностью Солнцесветница послушалась его.

«Хоть кто-то заботится о том, что мне больно!»

Она лежала неподвижно, пока Тенесвет осматривал ее, ощупывая лапой спину и обнюхивая от шеи до хвоста.

 —Ну, ты вывернула спину, — мяукнул он, — и у тебя вывихнуто плечо. Я могу это исправить, но это будет больно.

Солнцесветница стиснула зубы. — Хорошо, давай, — она лежала неподвижно, закрыв глаза и пытаясь представить, как хорошо будет, когда все это закончится, и она снова сможет пообщаться с Лучесветом, когда они будут загорать на краю лагеря.

Тенесвет оперся на ней, прижав одной лапой ее неповрежденную переднюю лапу к земле, а зубами и другой передней лапой терзал ее раненое плечо.

Солнцесветница издала вопль агонии; на мгновение ей казалось, что горящие когти разрывают ее на части.

Она опустилась на землю, дрожа. Но когда боль утихла, она поняла, что чувствует себя гораздо лучше.

— Спасибо, Тенесвет, — вздохнула она.

— Твоя спина заживет сама собой, если ты будешь отдыхать, — пробормотал Тенесвет. — Я бы хотел, чтобы ты осталась здесь на день или два, чтобы мы могли за тобой присматривать. — Посмотрев на нее суженными глазами, он добавил: — Что на самом деле произошло?

— О, я... Наверное, я споткнулась, — ответила Солнцесветница.

— Да, а ежики летают, — ответил Тенесвет, посмотрев в сторону входа в нору, где исчезла Светогривка. — Да ладно, такая здоровая кошка, как ты, не получает таких травм, просто споткнувшись. — Он сделал паузу, а затем добавил: — Ты уверена, что Светогривка к этому не причастна?

Солнцесветница колебалась. Она согласилась не говорить их соплеменникам ничего, что могло бы доставить Светогривке неприятности, но было очевидно, что Тенесвет уже подозревает часть правды. Кроме того, меня очень беспокоит то, как ведет себя Светогривка. «Я пыталась поговорить с ней о том, как безрассудно она себя ведет, но она меня не слушает. Я могу сказать правду Тенесвету», решила она. «Я же не предаю ее Когтезвезду или Клевернице. Тенесвет был братом Светогривки; может быть, он сможет поговорить с ней и успокоить ее».

Решившись, Солнцесветница начала рассказ о том, как Светогривка упала с дерева, когда пыталась гоняться за белками. Тенесвет слушал молча, в его глазах было беспокойство.

— Раньше она никогда не была такой, — закончила Солнцесветница, испытывая огромное облегчение от того, что поделилась своими переживаниями. — Как будто ей все равно, пострадает она или нет.

— Ты права — в последнее время она выглядит безрассудной и несчастной, — задумчиво пробормотал Тенесвет. — Я думаю, она чувствует, что потерпела неудачу, потому что не смогла заставить себя пойти в Сумрачный лес, — он глубоко вздохнул. — Ей незачем так себя чувствовать; она была храброй даже в том, что попыталась.

Солнцесветница пробормотала согласие. Семена мака начали действовать, и она почувствовала, что погружается в уютную темную шкуру. Последние слова Тенесвета, казалось, доносились с большого расстояния.

— Не волнуйся. Я постараюсь придумать, что с этим делать.