Река

— Стой спокойно, — приказала Завиток. 

Она провела языком по бело—коричневой шкурке Ледолапки длинными, искусными движениями.

 — Ты знаешь, что должна выглядеть особенно чистой и опрятной. Это очень важный день.

Ледолапка сделала все, как сказала ей мама, хотя ей казалось, что в животе у нее порхают бабочки. В ней бурлило такое волнение, что ей хотелось прыгать, визжать и гоняться за собственным хвостом.

«Но я больше не могу так себя вести», сказала она себе.

«Я больше не котенок; к концу дня я официально стану ученицей целительницы!»

Последние четверть луны Ледолапка помогала Мотылинке в логове, и теперь она была готова совершить свое первое путешествие к Лунному озеру.

Там она познакомится с другими целителями, из других племен, и пройдет церемонию ученичества.

— Я не могу дождаться! — воскликнула она, не в силах подавить дрожь предвкушения. — Но мне немного

страшно.

— Ерунда, все будет хорошо, — ответила Завиток, проводя хвостом по боку Ледолапки. — Разве мы всегда не знали, что ты особенная? Разве Звездное племя не выбрало тебя в качестве целительницы?

— Ты думаешь, они действительно выбрали меня? —выдохнула Ледолапка.

— Конечно же, да. Помнишь, как тебе приснилось, что Ворон оставил тебя одну в лагере? А потом он умер через несколько дней? — Голос Завиток на мгновение смягчился, когда она заговорила о своей паре, отце Ледолапки. Ледолапка пригнула голову. Она была слишком мала, когда умер Ворон, чтобы много помнить о своем отце, но иногда она задумывалась, как изменилась бы ее жизнь, если бы он был жив. Стала бы ее мать так заботиться о Ледолапке и ее товарищах?

Через мгновение Завиток продолжила более бодро: 

—Ты предсказала грозу всего несколько дней назад. А последние несколько дней ты усердно занималась с Мотылинкой в ее логове, изучая все о травах и лечении.Ты даже вытащила колючку из подушечки Стручка. Конечно, ты будешь прекрасной целительницей.

Благодарная за заверения, Ледолапка прильнула к мягкому коричневому меху матери, и в ее горле поднялось мурлыканье. — Завиток такая замечательная. Если она думает, что я справлюсь, я знаю, что все будет хорошо.

Когда Завиток закончила ухаживать за ней, Ледолапка увидела, как из логова вышла ее предводительница —Невидимая Звезда, за которой следовал ее глашатай Камышинник.

— Сегодня была хорошая охота, — мяукнула Невидимая

Звезда. — Куча свежей добычи полна. Но когда ты пошлешь пограничников, Камышинник, ты должен сказать им, чтобы они проверили, не ошивается ли еще здесь барсук.

— Конечно, понял, — ответил Камышинник. Взмахнув хвостом, он направился прочь, на ходу подзывая своих соплеменникам.

Наблюдая за своей предводительницей, Ледолапка не могла не думать о том, как устало звучит ее голос и как она начинает выглядеть худой и хрупкой. «Интересно, сколько жизней у неё осталось? Может быть, когда я стану целительницей, я буду знать такие вещи».

Ее мысли прервал резкий голос позади нее. — Давай, Ледолапка, хватит мечтать. Пора идти. Ледолапка обернулась и увидела Мотылинку, стоящую позади нее. В ее прекрасных янтарных глазах читалось нетерпение, но она дружески похлопала Ледолапку по плечу кончиком хвоста.

— Она готова, — мяукнула Завиток, давая Ледолапке прощальный подзатыльник хвостом. — Я знаю, что у тебя все получится, — мурлыкнула она.

Когда Ледолапка встряхнула свою шкурку, она услышала топот лап, и к ней подбежали новые ученики Речного племени — ее однопомётники, Тучелапка и Мышелап.

— Удачи! — Тучелапка возбужденно мяукнула.

— Да, у тебя все будет хорошо, — добавил Мышелап. —До сих пор ты отлично помогала Мотылинке. Как другие целители могли не принять тебя?

Ледолапка повернулась, чтобы последовать за своим будущим наставником из лагеря, затем оглянулась через плечо. 

— О, надеюсь, ты прав! — горячо промяукала она.

Солнце садилось, когда Мотылинка вела лошадь через территорию Речного племени к стойлу лошадей, а затем вдоль берега озера племени  Ветра. Ледолапка шла рядом с ней на плече, стараясь не пугаться открытого пространства.

Она впервые оказалась вдали от лагеря и даже не представляла, что болото может быть таким крутым, а озеро — таким далеким, его поверхность — алой в вечернем свете.

— Целители могут проходить через территорию других племён, — сообщила Мотылинка Ледолапке через некоторое время, — но даже в этом случае лучше держаться у воды. — Обитатели племени Ветра могут быть обидчивыми, и нет смысла их провоцировать.

Ледолапка торжественно кивнула, чувствуя себя по—настоящему особенной, пока Мотылинка учила ее. «Я так многому научусь!»

На границе между племенем Ветра и Грозовым, Мотылинка окунулась в поток, а Ледолапка последовала за ней. Ледолапка вздрогнула, почувствовав, как холодная вода от листопада намочила ее шерсть, но потом постепенно расслабилась. Это даже приятно, когда привыкаешь. Когда они направились дальше по болоту, Ледолапка поняла, что больше не чувствует запаха пограничных меток племени Ветра.

 — Почему племя Ветра перестало обозначать свою границу? — спросила она Мотылинку.

— Потому что мы теперь находимся за пределами территории племени Ветра, — ответила Мотылинка, —Мы находимся за пределами всех племён.

Ледолапка чуть не задохнулась, с трудом сдерживаясь, чтобы не подпрыгнуть от волнения. «Это не просто мой первый раз за пределами лагеря», сказала она себе. «Я

впервые покидаю территорию племен. Подождите, пока я расскажу это Тучелапке и Мышелапу!»

Но Ледолапка вскоре забыла о прыжках. Ее лапы все больше уставали, пока они с Мотылинкой поднимались по длинному болотистому склону, но она не решалась попросить отдыха. Мать, она знала, остановилась бы еще до того, как Ледолапка попросила бы об этом, свернувшись вокруг нее калачиком, чтобы укрыть от ветра. Мотылинка сосредоточилась на том, чтобы добраться туда, куда они направлялись. Ледолапка находила ее немного пугающей, но в то же время ей нравилось, что Мотылинка просто полагала, что та сможет не отстать.

«Она больше не относится ко мне как к котенку».

— Что будет, когда мы доберемся до Лунного Озера?— спросила она.

Мотылинка бросила на нее косой взгляд. 

— Ну, сначала ты познакомишься с другими целителями, — мяукнула она. — В целом, они дружная компания. Тенесвет из племени Теней очень странный, но он храбрый кот, а Воробей.... — Она позволила своему голосу прерваться, затем начала снова. — Воробей — старший целитель Грозового племени. Он слепой, но не думай, что это делает его менее искусным. Он может быть язвительным с тобой, но ты не должна позволять ему расстраивать тебя. Он грубит всем, но если бы я заболела или попала в беду, не было бы другого кота, к которой я бы обратилась за помощью.

Ледолапка втайне подумала, что «Воробей» звучит устрашающе, что бы там ни говорила Мотылинка. 

— И что будет после этого? — пробормотала она.

— Мы обменяемся новостями о наших племенах, — сказала ей Мотылинка, — а потом я представлю тебя Звездному племени в качестве ученицы.

У Ледолапки перехватило дыхание. — Ты хочешь сказать, что я увижу Звездное племя?

— Не сейчас, — ответила Мотылинка. Она сделала небольшую паузу, пока они обходили заросли терновника, а затем добавила: — Мы просто знаем, что они слышат нас, верно? После этого все соберутся у озера, и мы опустим носы в воду.

— Я тоже? — вопрос Ледолапки прозвучал как писк, и она смущенно пригнула голову.

— Ты тоже, — подтвердила Мотылинка. — Именно тогда ты сможешь увидеть Звездное племя.

— Это так интересно! — выдохнула Ледолапка. Она почти забыла об усталости в лапах и о жесткой траве под подушечками пальцев: — На что это похоже?

Прошло несколько ударов сердца, прежде чем Мотылинка ответила.

— Я не могу сказать. Для каждого это что-то своё.

Пока она говорила, Ледолапка вспомнила, как подслушала слова некоторых воинов Речного племени.

— Правда ли, что ты не разговариваешь со Звездным племенем? — спросила она, а затем вспыхнула от досады, что осмелилась задать этот вопрос.

Мотылинка снова заколебалась, прежде чем ответить.

 —Да, это правда, — ее голос был четким, но не сердитым.

— Другие целители помогут тебе с этим, если понадобится, — закончила она.

Ледолапка продолжала думать об этом, пока шла по болоту. Она надеялась, что Мотылинка была права, потому что видела, что ей понадобится много помощи.

Она всегда мечтала стать воином, как ее товарищи; все трое наблюдали за учениками и пытались подражать их боевым приемам. Но она ни на секунду не задумывалась, что Звездное племя выберет ее в качестве целительницы.

К этому времени последние лучи дневного света угасли, на небе появились первые воины Звездного племени, и полумесяц пролил свой холодный свет на болото. Ветер стал прохладным, и Ледолапка дрожала, когда он глубоко проникал в ее шкуру.

Лапы начинали болеть, но Ледолапка не хотела спрашивать у Мотылинки, сколько еще осталось до Лунного озера. Она смотрела на гребень склона, по которому они поднимались; казалось, до него очень далеко. Это должен быть последний холм перед Лунным озером, сказала она себе. Но когда они достигли вершины подъема, все, что лежало перед ней, было болото, складка за складкой, насколько хватало глаз.

Среди жесткой травы лишь изредка попадались скалы, да то тут, то там торчал скрюченный куст терновника.

— Он... большой, — пробормотала она, ее настроение немного упало.

— Так и есть. Но нам не так уж далеко идти, — тон Мотылинка был бодрым, но успокаивающим. — Почему бы мне не проверить в травах, которые я показывала тебе вчера? Это отвлечет тебя от мыслей и заставит время пройти быстрее. — Не дожидаясь ответа Ледолапки, она продолжила: — Что бы ты использовала для растирания больных лап?

— Листья дока, — ответила Ледолапка. Жаль, что у меня их здесь нет. — Это большие темно—зеленые листья, которые растут у ручья рядом с твоей берлогой.

— Очень хорошо. А что ты делаешь от кашля?.

— О... мята. Высокие растения с бледно—фиолетовыми цветами. А иногда, если ее нет на нашей территории, мы можем найти ее в Двуногие садах.

Мотылинка одобрительно мурлыкнула.

 — Ты хорошо запомнила. Но что, если мы не найдем мяты? Что бы ты тогда использовал от кашля?

Ледолапка крепко задумалась. Она вспомнила, что Мотылинка говорила ей об этом, но не могла вспомнить название травы. 

— Корень кервеля? — догадалась она наконец.

Мотылинка вздохнула, нетерпеливо дернув хвостом. 

—Нет, танси, — мяукнула она. — Или, возможно, лапчатку, хотя лучше всего мята. Корень кервеля — от боли в животе. Тебе нужно запомнить эти вещи, Ледолапка. Уметь находить и использовать травы для лечения — это самое важное, что делает целитель.

— Да, Мотылинка, — ответила Ледолапка. — Мне очень жаль.

«В любом случае, общение со Звездным племенем — это самое важное, что делает целитель», подумала Ледолапка. «Я так жду этого!» Она была уверена, что это будет интереснее, чем изучать названия и применение трав.

Она повернулась к Мотылинке, почти готовая поспорить с ней, но, увидев выражение мордочки своей наставницы, передумала.

К облегчению Ледолапки, прежде чем Мотылинка смогла продолжить расспросы, они подошли к

подножию крутого каменистого склона. Ледолапка уловила запах множества незнакомых кошек, доносившийся до нее с ветерком.

— Мы на месте? — спросила она.

Мотылинка кивнула. — Да. Нам нужно только взобраться на эти скалы, и мы окажемся над Лунным озером.

Ледолапка карабкалась вверх по следам Мотылинки, ощущая скользкость камня под своими подушечками и стараясь не думать о том, что будет, если она упадет. В одном особенно крутом месте ее короткие лапы не доставали до следующего камня; Мотылинке пришлось повернуть назад, взять ее за шкирку и подтащить наверх.

«Прямо как если бы я была котенком! — возмущенно подумала Ледолапка. — А я больше не котенок!»

На вершине скалы Ледолапка обнаружила, что путь ей преграждает заросли терновника. Запах каких-то котов теперь был сильнее, и она слышала шум падающей воды, но все еще не могла разглядеть никаких признаков водоема.

— Иди за мной, — мяукнула Мотылинка, ныряя в кусты.

Ледолапка поплелась за ней, стараясь не обращать внимания на царапанье колючек по ее шкуре.

«Кажется, я оставляю половину своего меха!»

Вырвавшись из колючек, Ледолапка вышла из кустов и остановилась в благоговении. Перед ней со скал нескончаемым каскадом лилась вода, сверкающая звездным сиянием. Она падала в бассейн на дне глубокой впадины; на ее поверхности мерцало отражение полумесяца. Ледолапка стояла, разинув рот; Мотылинка рассказывала ей о Лунном озере, но она и представить себе не могла, что оно может быть таким красивым и таким таинственным. Когда Ледолапка пришла в себя, она увидела, что возле воды собралось несколько кошек, и все они смотрели на нее сверху. На мгновение ей захотелось нырнуть обратно в кусты и помчаться через болото в уют и безопасность лагеря Речное племя и своего гнезда в логове целителей.

— Давай, — мяукнула Мотылинка, ее тон был бодрящим.— Не стой там, как ошеломленный кролик! Все будет хорошо.

Махнув хвостом, она отправилась по тропинке, ведущей к кромке воды. Ледолапка поняла, что она образует спираль, плавно изгибаясь вокруг края котловины.

Следуя за своим наставником, она почувствовала, что ее лапы скользят по другим следам лап, оставленным на поверхности камня.

«Должно быть, они были здесь очень давно», подумала она, чувствуя, как каждая шерстинка на ее шкурке поднимается от удивления. Кто были те, кто их оставили? Куда они ушли?

Потом они с Мотылинкой достигли подножия тропинки, и у нее больше не было времени на размышления. Остальные целители собрались вокруг Мотылинки, приветствуя ее и бросая любопытные взгляды на Ледолапку, которая заставила себя стоять как можно прямее под их пристальными взглядами, хотя ее лапы хотели подогнуться под ней, а голова — поникнуть.

— Это Ледолапка, моя новая ученица, — объявила Мотылинка, положив свой хвост на плечи Ледолапки.

— Отлично! — воскликнула пестрая коричневая кошка.— В последнее время ты несешь тяжелое бремя, Мотылинка, без Ивушки.

Мотылинка ничего не ответила, только слабо кивнула. Ледолапка догадалась, что она всё ещё скучает по своей помощнице, целительнице, отдавшей жизнь в борьбе с самозванцем Угольком. Теперь Мотылинка никак не могла поговорить со Звездным племенем. Ледолапка почувствовала внезапный приступ сочувствия. Она никогда больше не увидит Ивушку.

— Ледолапка, эти кошки — Гречка и Непоседа из Небесного племени, — бодро начала Мотылинка. Она сделала жест хвостом в сторону говорившей кошки, и черно—белого кота.

Ледолапка вежливо наклонила голову и пробормотала:

— Приветствую.

— Также у нас есть Лужесвет и Тенесвет из племени Теней, — продолжила Мотылинка.

Ледолапка с любопытством рассматривала целителей племени Теней. Лужесвет был коричневым котом с белыми пятнами на шкуре, а Тенесвет — кот, которого Мотылинка назвала странным, — был худым и серым, по бокам у него шли темные полосы.

«Мне он не кажется странным», — подумала Ледолапка,— «хотя у него многовато шрамов для целителя. Может быть, когда я узнаю его получше, я лучше пойму, что имела в виду Мотылинка». Мотылинка подтолкнула ее, и Ледолапка поняла, что уставилась на него. Смутившись, она пригнула голову и с облегчением повернулась к котам, на которых указала Мотылинка.

— Здесь у нас Пустельга и его ученица Свистолапка из племени Ветра, — мяукнула её наставница. —Свистолапка здесь недолго.

Ледолапка почувствовала облегчение от того, что она будет не единственной ученицей. Пустельга, пестрый серый кот, холодно кивнул ей, но взгляд Свистолапки был теплым и дружелюбным.

 — Добро пожаловать, —мяукнула она.— И последние, но не менее важные, — продолжила Мотылинка, — Ольхогрив и Воробей, из Грозового племени.

Ольхогрив был крепким котом, его темно—рыжий мех распушился от холода. В его голосе звучало мурлыканье, когда он пробормотал: — Приветствую. —он понравился Ледолапке.

Она не могла сказать того же о тощем сером коте, который стоял рядом с ним. Воробей уставился на нее слепыми голубыми глазами, которые, казалось, смотрели прямо сквозь нее. Было трудно смотреть на него неотрывно.

Ледолапка чувствовала себя ошеломленной в присутствии стольких важных котов, хотя они и приветствовали ее. «Но я тоже важная! — внезапно подумала она. — Или скоро стану».

Воробей все еще изучал ее, его ноздри подергивались, словно он запоминал ее запах. — Мотылинка, — мяукнул он через мгновение, — Звездное племя дало тебе какой—нибудь знак, что Ледолапка — их выбор? Речное племя должно иметь возможность разговаривать со своими предками.

Мотылинка, которая до этого отвернулась, чтобы поговорить с Гречкой, повернулась к Воробью. — Да, Ледолапка видела сны, посланные Звездным племенем,— огрызнулась она. — Большое спасибо за заботу.

Единственным ответом Воробья было ворчание.

— Ледолапка, я надеюсь, ты последуешь по стопам Ивушки. — Голос Ольхогрива был торжественным, но его янтарные глаза были добрыми. — И станешь заботливым и добросердечным целителем, как она.

Все на мгновение замолчали. Ледолапка тяжело сглотнула, вспомнив нежную Ивушку, которую она знала лучше всех в своем роду. Мотылинка так долго отсутствовала, сосланная в лагерь племени Теней за то, что поддерживала двух воинов Речного племени, которых Невидимая Звезда несправедливо изгнала из племени.

— Обещаю, я постараюсь, — хрипло мяукнула Ледолапка. В ответ она услышала одобрительное мурлыканье.

— Итак, какие новости у вашего племени? — спросил Воробей. — Давайте продолжим это собрание. Мы зря тратим лунный свет.

Лужесвет начал жаловаться на мусор Двуногих, брошенный у озера, и рассказал о том, как у пары молодых воинов разболелись животы от того, что они попробовали его.

Ледолапка подумала, что для этого подойдет корень кервеля, и была рада услышать такое же предложение Мотылинки, хотя Лужесвет, как выяснилось, лечил своих соплеменников мятой.

Когда разгорелась дискуссия, Ледолапка почувствовала легкое прикосновение к своему плечу и повернулась, чтобы увидеть стоящюю рядом Свистолапку. 

— Ты впорядке? — спросила ученица племени Ветра, негромко, чтобы не потревожить остальных. — Это может быть немного страшно, в первый раз.

Ледолапка кивнула, чувствуя себя скованно даже рядом со Свистолапкой; серая кошка выглядела намного старше и крупнее ее. 

— Я в порядке, — прошептала она.

— Хорошо, что у нас будет еще одна ученица, —продолжала Свистолапка. — Я тренируюсь всего несколько лун. Я тоже начинала как ученик воина.

Глаза Ледолапки расширились от удивления. 

— Ты не знала, что тебя выбрало Звездное племя?

— Сначала нет. Но потом я помогла Пустельге, когда он лечил больных, и он предложил обучить меня. Тогда я поняла, что странные сны, которые мне снились, были от Звездного племени, которое пыталось связаться со мной.

— И теперь ты разговариваешь со Звездным племенем?— спросила Ледолапка.

— Да, на этих встречах, — ответила Свистолапка. — Это так удивительно! Корявый, который был наставником Пустельги, приходил ко мне пару раз, и он уже многому меня научил.

Ледолапка подмигнула ей, находясь под огромным впечатлением. «Свистолапка кажется такой милой. Я рада, что мы будем учиться вместе».

— И ты видишь..., — начала она, но прервалась, когда Мотылинка подошла к ней и похлопала ее по плечу одной лапой.

— На сегодня хватит разговоров, — прорычала она. —Пойдем, Ледолапка. Пришло время для церемонии твоего ученичества.

Мотылинка повела Ледолапку в сторону Лунного озера, к мерцающему каскаду воды, а остальные целители собрались вокруг.

— Ледолапка, — начала Мотылинка, заглядывая ей глубоко в глаза, — хочешь ли ты постичь глубочайшие знания Звездного племени как целительница Речного племени?

Ледолапка чувствовала себя так, словно в ее горле застрял жесткий кусок добычи. Сначала ей показалось, что, как бы она ни старалась, слова не идут; она так нервничала, гадая, действительно ли Звездное племя сейчас наблюдает за ней. Затем она поняла, что каждая кошка ждет ее. Она вздохнула и ответила: — Так и есть.

— Воины Звездного племени, — продолжала Мотылинка, — я представляю вам эту ученицу. Она выбрала путь целительницы. Даруйте ей свою мудрость и проницательность, чтобы она могла понять свой путь и исцелить свое племя в соответствии с вашей волей. —Она сделала паузу на мгновение, ее глаза были погружены в воспоминания, и Ледолапка подумала, не думает ли она о своем предыдущей ученице, Ивушке, и о том, что они никогда больше не смогут поговорить.

Затем Мотылинка решительно дернула ушами и объявила: — Отныне эту кошку будут звать Ледолапкой.

Ледолапка затрепетала от волнения. Невидимая Звезда дала ей имя ученицы полмесяца назад, когда Мотылинка решила начать ее обучение, но сегодня она впервые услышала, как его произносят за пределами ее племени. Она ожидала, что другие целители окликнут ее, как это делали коты в племенах, когда котята становились учениками воинов. Но вместо этого все они стояли и слушали в торжественном молчании.

— А теперь, Ледолапка, подойди к самому краю воды и  присядь так, чтобы коснуться воды носом.

Когда Ледолапка заняла место на плоском камне, указанном ее наставником, другие целители заняли свои места у края бассейна. Только Мотылинка и, к недоумению Ледолапки, Тенесвет сидели дальше.

Ледолапка все еще не знала, что ей делать, пока Свистолапка, присевшая рядом с ней, дружески не подтолкнула ее. — Вот так, — прошептала она, выгнувшею вперед так, чтобы коснуться носом воды. Подражая ей, Ледолапка потянулась вперед, пока ее нос не коснулся поверхности воды. Как холодно!

Некоторое время она наблюдала за отражением звезд и полумесяца, пока не почувствовала, что ее веки опускаются. Когда глаза закрылись, она начала видеть мордочки других кошек, проплывающих мимо нее, словно подхваченные рекой. Сначала она не узнавала никого из них, пока не заметила серую кошку, которая, как она была уверена, была Ивушкой. Ее охватило теплое счастье; она почувствовала и облегчение, потому что знала, как важно иметь возможность поговорить со Звездным племенем — особенно для нее, ведь Мотылинка не могла. Теперь она действительно сможет помочь своему племени.

«Я стану настоящей целительницей! Речное племя нуждается во мне!»