17
Первая мысль - надо же, какая удивительная и проработанная иллюзия. Даже вонь сваленной шерсти чудища отсюда чувствовалась.
Но потом...
Потом как-то быстро, за считанные секунды до меня дошло, что это не может быть иллюзией. Просто не может.
Я была уже на практике в прошлом году и отлично помнила, как там все было.Да, лес был, но не такой, а совсем обычный. Поляна была, но другая. И ловушки были. Обычные статические магические ловушки, а не ожившие монстры Черного леса.
Кроме того, пели птицы, светило солнце и росли цветы, а здесь... здесь как в могильнике - мрачно, холодно и жутко.
- Медленно отходим, - едва слышно прошептал Чон, оттесняя меня назад. - Ветер в нашу сторону. Он не чует. Есть шанс...
Как услышала, не знаю. Может и не услышала, а поняла.
Я кивнула, хотя понимала, что летун меня не видит и начала красться назад.Очень медленно и осторожно, вздрагивая каждый раз, когда эта шестилапая тварь фырчала, вгрызаясь во что-то или трясла мордой. Судя по тому, что шершары плотоядные - это что-то когда-то бегало и прыгало.
Шершары страшно опасные, но жутко тупые. Может... может пронесет.
Плохо то, что они всегда охотятся парами. Где один, там должен быть и второй.Оставалось надеяться, что он в другой стороне.
Стоило нам скрыться за ближайшими деревьями, как Чон резко развернулся, схватил меня за руку и потащил вперед.
- Давай, быстрее, - бросил он, на ходу доставая кожаный мешочек с серой пыльцой, который лежал в одном из карманов куртки.
Я тут же достала свой.
Щепотка в воздух, легкое заклинание и нам удалось на пять часов скрыть свои запахи, лишая возможности нечисти выследить нас.
«Как я сама не догадалась?!»
Но казнить и ругать себя времени не было.
Мы бежали меж деревьев, отчаянно петляя минут пять. А потом резко остановились, тяжело дыша.
Я привалилась к ближайшему стволу спиной и сползла вниз на землю, чувствуя, как дрожат ноги и бешено бьется сердце в груди.
Небольшая передышка, во время которой можно было осмотреться и осознать всю плачевность нашего положения.
Темное небо над головой, затянутое тучами, противный туман серо-зеленого цвета, изуродованные деревья, скрученные, с черными наростами, мхом и лишайниками, бурая трава под ногами и полное ощущение безнадежности.
- Мы и правда в Черном лесу? - пробормотала я, срывая ближайшую травинку.
Она почти сразу рассыпалась в прах в моих руках.
Этот лес мертв. А если что и выжило, то было изувечено, сломлено и покорежено.
Чон, который до этого пристально рассматривал переносной медальон, нажимая и вертя его в разные стороны, перевел на меня взгляд.
- Собираешься устраивать истерику?
- А она поможет? - хмыкнула я, продолжая сидеть на холодной земле.
- Сомневаюсь.
- Тогда смысл? Лучше скажи, как так получилось? Мы же должны были отправиться на полигон. Почему вместо этого нас перенесло в Черный лес?
- Кто-то испортил портал, - отозвался он.
- Кто? - тут же спросила я и скривилась.
Сомневаюсь, что этот кто-то неизвестный оставил свою подпись.
- Не знаю, - всё-таки ответил парень.
- И зачем? Что ты такого сделал, чтобы так мстили?
- Я? - хмыкнул Чон. - Может это от тебя хотели избавиться?
- Ты сам-то в это веришь? Кроме того, от меня избавиться не так сложно, в отличие от тебя. Я же просто целительница с даром дриады, а ты у нас великий воин, надежда нашего мира.
- Неужели?
В глубине светлых глаз что-то мелькнуло и пропало.
- Сейчас важно другое. Мы можем как-то вернуться назад в Академию?
- Нет. Вся энергия кулона была истрачена, чтобы доставить нас сюда. Расстояние очень большое. Он просто... - Чон снова повертел медальон в руке и глубоко вздохнул, - он просто сгорел.
- То есть как сгорел?
- А вот так. Порталом нам отсюда не уйти.
- Хорошо, - кивнула я, стараясь не поддаваться панике и не терять присутствия духа. - Тогда будем ждать, когда нас найдут и вытащат отсюда.
- Не получится.
Летун убрал медальон в карман куртки и снова посмотрел на меня.
- Что значит не получится? Выход есть всегда. Его надо лишь найти. Уверена, нас хватятся, поймут, что что-то случилось и начнут искать.
- Ты хоть представляешь размеры Черного леса? Тем более эта гадость с каждым годом разрастается. Нас не отследить. Сама же отлично знаешь, как здесь фонит магией. Любые поисковые заклинания рушатся, стоит им попасть сюда. Черный лес недоступен для обычного считывания. Нас не смогут найти.
Самое противное - я прекрасно знала, что он прав. Нас не найти. Никому! Но и сдаваться просто так не собиралась!
- Хорошо. И что ты предлагаешь? Сидеть здесь и ждать, когда нас сожрет какая-нибудь тварь?
Никакой истерики. Мой голос звучал ровно и спокойно.
Даже удивительно в сложившейся ситуации.
Признаю, мне очень хотелось немного поистерить. Совсем чуть-чуть. Может даже пустить пару слезинок. Но не сейчас. Сейчас надо собраться и думать, что делать. Вот вернемся домой, я поплачу. Обязательно.
- Нам надо найти ближайший пост, - произнес Чон.
Точно.
Весь Черный лес набит специальными постами. Это небольшие башни из цельного камня, оставленные в заброшенных деревнях, которые постепенно сожрал Черный лес. Прежде чем отступить, эти посты тщательно укреплялись и оборудовались всем необходимым, чтобы потом лазутчики и патрульные в случае опасности могли в них найти укрытие и переночевать.
Для нас это был шанс выжить и продержаться какое-то время.
Я всё-таки надеялась, что нас найдут и вытащат отсюда. Или может граница с Черным лесом не так далеко и есть шанс в течение пары-тройки дней выбраться отсюда. А там выйти к своим и вернуться домой.
- Хорошо, - я поднялась с земли, стряхивая прилипшие травинки со штанов, - давай искать пост. В какую сторону нам идти?
Я знала, в какую точно нельзя - туда, где мы оставили шестилапого шершера.
Чон молча стоял и наблюдал за мной каким-то странным, оценивающим взглядом.
- Что? - нахмурилась я, не понимая, чего он добивается.
- Ты полна открытий, Манобан, - внезапно произнес летун.
- Да я вообще как шкатулка с секретом, - буркнула в ответ, поправляя ремень сумки. - Будем обсуждать мои качества или всё-таки начнем искать пост? Надо постараться не нарваться на еще какую-нибудь тварь.
- Мне нужно подняться в воздух, - произнес Чон, снимая с плеч тяжелый рюкзак и сложенный плащ-палатку.
- Логично, - кивнула я, поднимая глаза вверх на пасмурное небо.
Оно над Черным лесом всегда было таким. Пасмурным и безжизненным, как и все вокруг.
- Главное на гарпий не нарваться, - пробормотала я, вспомнив опасных крылатых созданий с женским лицом и телом хищной птицы.
Своими когтями на ногах они с лёгкостью рвали плоть.
Жуткие существа и главный противник азгаров в воздухе.
К слову, услышать их приближение можно было довольно легко. Они обожали петь. Для них может это была песня, а для обычных людей жуткий клекот, от которого хотелось зажать уши. Но он спасал жизни, давая возможность спрятаться или подготовиться к удару.
- Я буду осторожен, - произнес он, аккуратно сложив все на землю у своих ног.
- Давай, - кивнула я и добавила чуть слышно. - Будь осторожен.
- Не волнуйся, - криво усмехнулся Чон, вызывая крылья, - от меня не так легко избавиться, Манобан.
- Дурак, - прошептала я, наблюдая, как он ловко взмыл в небо.
А я тут же принялась магичить, создавая простые, но весьма действенные заклинания оглушения.
Начертила символ в воздухе, приправила магией и закрутила в небольшую бусинку, которую присоединила к специальному браслету на руке.
Затем следующую.
Получилось пять серых бусинок. Но на этом я не остановилась.
Следующий магический знак был сложнее и заковыристее.
Атакующее проклятье. Сил и времени на него понадобилось больше.
Но и тут я справилась, присоединив бирюзовую бусинку к браслету.
А потом еще две.
И только тогда позволила себе немного отдохнуть.
Тем более, что... что-то вокруг изменилось.
Обстановка в Черном лесу и так не располагала к веселью и счастью, но...
Я напряглась, бесшумно отступая к ближайшему дереву.
«Опасность!» - орало чутье.
Не знала, что оно у меня есть. Обычно меня никто не предупреждал об опасности, позволяя по самые уши влезть в проблемы и неприятности, но тут...
Я достала короткий нож из голенища сапога. Слабая, но все-таки защита.
А потом... потом я услышала чей-то навязчивый шепот, едва слышный, но давящий на сознание, и едва не выругалась.
«Шептухи! Почему именно шептухи?!»
Прошло всего пару секунд и справа из-за деревьев показались светящиеся полупрозрачные существа. Аж три штуки.
Точно шептухи.
М-да, нож тут точно не поможет!
Шептухами называли полупрозрачных существ. Нечто среднее между призраком и магической сигналкой, как бы парадоксально это ни звучало.
Эти твари подкрадывались, оглушая своим бесконечным шепотом, и принимались высасывать энергию из живых существ.
Присосется такая штука к тебе и все - через пять минут ты уже не соображаешь, где находишься и что происходит вокруг.
А следом приходят верные спутники шептух - карольские шакалы.
По виду как собаки, только большие, рыжие и страшные. С маленькой головой, длинным телом, короткими лапками и черными полосами по всему телу.
Они охотятся стаями. И в обычной жизни особой опасности не представляют, если ты не оглушён и не дезориентирован шептухами.
Выходит, чтобы выжить, стоит разобраться с этими полупризраками. Ножи, боевые заклинания тут не помогут. Как убить то, что и тела практически не имеет.
«Ну же, Лиса, вспоминай! Второй курс Магических тварей и способов их уничтожения! Ты же должна помнить. Не зря же Эленхайм вбивал эти знания нам в голову!»
Шепот становился все навязчивее и сильнее. Сплошное многоголосье. Если прислушаться, можно различить отдельные слова и даже узнать голоса говорящих - мама, сестры, Дженни, профессор Кайни и даже Зейн Гарроу.
Мне словно залезли в голову, вытаскивая оттуда самые болезненные страхи и сомнения. То, в чем я всегда боялась признаться даже себе.
«Ты проклятье нашей семьи, Лалиса», - шептал ветер голосом мамы.
«В семье не без урода», - смеялась старшая сестра Дария.
Гордость и радость родителей. Умница, красавица, отличница и сильная стихийница. Совершенство от золотистой макушки до крохотных ножек.
«Думаешь, новая внешность делает тебя достойной любви?» - прошипел Оуин.
- Не, ну про внешность - это зря, - пробормотала я, пытаясь отмахнуться от навязчивого шепота.
«Лишь игрушка», - хохотал Зейн Гарроу.
Его-то сюда зачем?
«Ты никто...»
А вот это Чон. И его безразличие отчего-то бьет сильнее остальных.
- Хватит, - процедила я, морщась от голосов, которые шептали все громче и громче.
Полупрозрачные, светящиеся голубым светом фигуры на время застыли, покачиваясь, как маятник, из стороны в сторону.
Надо срочно обезопасить себя от их воздействия. Пока я еще не свихнулась от этого шума и ощущения собственной никчемности.
«Ты меня разочаровала, Манобан» - донесся до меня голос куратора Кайни.
- Да я вообще одно сплошное разочарование, - усмехнулась я, поднимая руку с ножом, - всем давно пора было смириться.
Что же за символ там был?
«Он мой, слышала, Манобан! Ты его никогда не получишь!»
Это Юджиния. Сколько ненависти в голосе, сколько экспрессии. Сильно же она меня ненавидит. Но её слова вызывают лишь усмешку.
- Бред, - отозвалась я, не сводя глаз с призрачных фигур. - Как будто я когда-то пыталась его отбить. Что я, дура что ли?
С такого расстояния не могла рассмотреть их лиц, всего лишь расплывчатое светящее пятно. Это и хорошо. На картинках в учебниках они были ужасны.
«Так что же за символ против этих балаболок?»
Круг, черта наискосок, два завитка, спираль и сверху символ тишины.
- Элейзио, - прошептала я, дорисовав последнюю закорючку.
Знак повисел в воздухе несколько секунд, пульсируя серо-голубым светом, а потом растворился.
А вместе с ним исчезли и голоса, которые уже начали нервировать.
Три секунды благословенной тишины и раздался противный визг.
Шептухи с бешеной скоростью бросились на меня, но так и не добрались.
Закружились вокруг, раздраженно шепча. Присосаться теперь точно не могли.
Криво усмехнувшись, я рассматривала их лица, отдаленно напоминающие человеческие: худощавые, вытянутые, с белыми провалами вместо глаз, с двумя дырками вместо носа и кривыми ртами, которые были полны острых зубов.
- Ну что, милые? Где ваши песики? Или думали, я просто так сдамся?
Главное не бояться.
Страх истончает действие символа. Если это произойдет... спастись будет сложнее.
Твари шипели, скалили зубы, тянули ко мне длинные пальцы с острыми когтями, а я просто смотрела и улыбалась.
- Один в один Юджиния с подружками, - ехидно добавила я. - Такие же симпатичные.
Правда, радовалась я недолго.
Совсем рядом раздался приглушенный разноголосый вой.
- А вот и песики, - пробормотала я, сжимая нож в руке.
Тут бы что-нибудь помощнее, длиннее и острее.
Хорошо хоть шарики с заклинаниями есть. Отобьюсь.
Шакалы трусливы и не бросятся, поняв, что я не одурманена.
Я встала в боевую стойку, приготовилась и как-то не сразу заметила, что Шептух будто вдруг ветром сдуло. Только рядом кружили, корча рожи, а тут раз и нету.
- И что ты делаешь? - раздалось над головой.
«Опять галлюцинации. Это что получается, символ сломался? Или я не так что-то сделала?»
Отмахнувшись от раздражающего своей холодностью голоса, я принялась все так же пристально всматриваться в деревья, ожидая в любую секунду увидеть рыжую стаю карольских шакалов с черными полосками на спине и хищным оскалом.
- Я вообще-то с тобой разговариваю.
И тут до меня, как договорится, дошло.
Вздрогнув, я подняла голову вверх и увидела зависшего надо мной Чона.
- Это ты?
- А кого ты ожидала здесь увидеть? - нахмурился он, рассматривая нож в моей руке.
- Шептух. А с ними и шакалов.
- Шакалы в трех-пяти минутах отсюда, - пояснил парень и удивленно переспросил: - Ты видела шептух?
Летун медленно опустился рядом.
- Видела.
Снова странный и нечитаемый взгляд.
- Символ элейзио?
- Ну я же не совсем безнадежна и кое-что умею, - хмыкнула в ответ. - Значит, шакалы сейчас будут тут?
- Они да. А мы уходим, - отозвался парень, поднимая с земли свои вещи.
- Думаешь успеем убежать? - хмыкнула я, размышляя, надолго ли меня хватит.
- Нет, не успеем. Поэтому мы полетим.
- Говори за себя. У меня крыльев-то нет.
- Ничего. Ты вроде не особо тяжелая, - снова быстрый взгляд, равнодушно скользнувший по телу. Словно он мысленно взвешивал меня. - Донесу.
- Спасибо, но обойдусь как-нибудь без таких жертв. Лучше скажи, ты нашел Пост?
- Да, в двух километрах отсюда.
Два километра? Не так много. Целительницы хоть и не боевики, но физподготовку регулярно сдают.
- Тогда побежали. Ждать нечего.
Я даже сделала шаг вперед, но Чон быстро поймал меня, схватив за руку, и удерживая на месте.
- Стой.
Вой раздался совсем рядом. Времени у нас не осталось. Придется, наверное, принимать бой, а потом уже бежать.
- Решил скормить меня шакалам? - хмыкнула я.
- Манобан, - с трудом сдерживаясь, произнес напарник. - Впереди два километра труднопроходимой чащи. Это раз. Кроме того, на пути есть река, кишащая русаланами. Это два. Для того, чтобы найти переправу через неё, мы можем убить еще несколько часов, которых у нас нет. Это три.
Аргументы железные, не поспоришь.
- Я понимаю, ты боишься высоты, но выбора нет. Меньше чем через минуту здесь будут не только карольские шакалы. Шершары тоже идут в нашу сторону. Я уже молчу про гарпий. Их пока нет, так что стоит поторопиться, иначе шансов на спасение у нас совсем не останется.
Он прав. Во всем прав, но... как побороть этот липкий страх и ужас?
- Ты можешь закрыть глаза, - неожиданно мягко произнес Чон. - Обещаю, все закончится быстро. Ты не успеешь испугаться.
Я беспомощно огляделась.
Кажется, уже первые шакалы подобрались. Вон рыжие шкуры мелькают меж деревьев.
- Лиса...
Я вздрогнула, переводя взгляд на напарника.
- Ты справишься.
Его уверенность передалась и мне.
Если не растерялась и с Шептухами справилась, то и страх высоты смогу перебороть.
- Да. Ты прав.
- Мы доберемся до поста и решим, что делать дальше.
Я снова кивнула, старательно контролируя дыхание.
- Тебе стоит обнять меня за шею, - подходя ближе, тихо произнес Чон.
Пришлось подчиниться.
Я неловко обхватила его за шею, не смотря в глаза и продолжая сохранять видимость дистанции.
- Так не пойдет, - вдруг хмыкнул летун, обнимая за талию и рывком притягивая к себе, так что я впечаталась в его грудь.
- Ох...
- Вот так лучше, - шепнул парень мне на ушко.
И в следующее мгновение мы взвились в воздух. Ветер засвистел в ушах, а собственное сердце подскочило к самому горлу.
Я тут же зажмурилась, стараясь не думать о том, что под нами десяток метров.
«Ой! Нельзя! Нельзя представлять!»
Судорожно вздохнув, я лучше обхватила летуна, прижалась лицом к его плечу и, старательно дыша, принялась считать от одного до пяти и обратно.
«Надо сосредоточиться на чем-то другом! Срочно! На чем угодно! Лишь бы не думать, что под ногами пустота!»
Например, на том, что от Чона вкусно пахнет.
Хм, даже не думала, что этот хладнокровный крылатик с глазами-льдинками может пахнуть свежестью морозного утра и лесными ягодами.
Этот запах был таким сильным, что я внезапно ощутила во рту привкус лесной морошки, а еще кислинку ежевики и терпкость голубики. Ощущения были такими ярким, словно я набрала ягоды в ладони и сейчас медленно ела, размазав сок по губам.
- Ты в порядке? - раздался голос у уха.
- Угу, - пробурчала я, радуясь, что он не видит моего лица.
- Ты затихла.
Затихнешь тут, когда вдруг такие мысли и ассоциации.
- Осталось немного. - Небольшая пауза и осторожное прикосновение горячих ладоней к спине. - Ты молодец.
- Угу.
Я само красноречие.
Зато мысли о высоте больше не беспокоили.
Гораздо важнее оказалось то, что мы так близко.
Я обнимаю летуна за шею, прижимаясь к нему всем телом, очень хорошо чувствуя его рельефный пресс (тот самый, который успела рассмотреть в его комнате), а Чон обнимает меня, не давая упасть.
«Подумаешь... я же не первая, кого он так переносит и не последняя...»
А сердце не слушалось, пульс участился, отчего кровь все быстрее разгонялась по венам, жарко опаляя щеки. Во рту внезапно пересохло, но привкус мороза и лесных ягод никуда не делся.
Еще так гулко и сильно билось его сердце под щекой.
Я невольно закрыла глаза, прислушиваясь.