Глава 23
Спорить с Джином бесполезно, этот урок я усвоила давно. Но до чего хотелось убедиться, что я ошибаюсь! И каждый раз наступаю на одни и те же грабли. И наступаю... и наступаю.
А всё потому, что хитрец умудряется обволакивать очаровательными манерами, красивыми словами и погружать в иллюзию, будто ты умнее его и вот-вот окажешься на коне. По факту всегда происходит обратное: Джин получает то, что хочет, ты же в собственных глазах падаешь ниже подвалов тайной канцелярии или — и это в лучшем случае! — выглядишь несмышлёным ребёнком.
До чего бесит!
Стоило мне переключиться с темы поцелуев на его истинную суть, как закончилось и то и другое. И я до конца не уверена, что больше расстраивает.
— Джису, как бы тебе ни хотелось прижиматься ко мне и дальше, к сожалению, вынужден констатировать страшную нехватку времени.
— Что?! — Я едва не задохнулась от бешенства. Да как он смеет?
— Поверь, я так же, как и ты, не желаю ни на мгновение разрывать этот прекрасный контакт тел. Более того: я жажду продолжения. Страстно и бешено. Неукротимо. Неустанно. Понимаю твоё желание, разделяю его...
— Придушить тебя! — рявкнула, обнимая его шею руками и надавливая, будто это не пустая угроза. Однако крепкая шея неожиданно оказалась будто сотканной из металлических прутов вместо хрупких, беззащитных вен. И окутана непробиваемой драконьей кожей.
Демонюка поганый! Никак к нему не подобраться, вы посмотрите!
— Признаться, я слышал о данном методе достижения наивысшего наслаждения, кажется, даже от тебя, но прежде не испытывал на себе, — продолжал издеваться Джин. — Погоди, милая, у нас бездна времени, всё успеем, — заверил он меня тоном отца семейства, утешающего деточку, что парк аттракционов закрылся и доступ к сладкой вате появится лишь завтра.
Гад гадский!
Убрала руки за спину, ещё и сделала вид, будто вытираю их о платье.
— Ах-ах! — вернул мою любимую фразу Джин и нарочно прижал меня посильнее к упругому, горячему телу.
— Отпусти, — прошипела коброй.
— Тебе ведь одной будет страшно. Как я могу?
И вновь играет. Этот невинный образ оскорблённой добродетели ему совсем не подходит. Да у демонов таких честных глаз не бывает даже в момент рождения! А кое-кому, не будем тыкать пальцем, пора обуздать эмоции и проявить вторую часть своей натуры — целеустремлённость и непробиваемую уверенность в собственных силах. И ведь необходимо всего ничего — отключить эмоции и не думать об обнимающих бёдра руках, о тёплом дыхании, опаляющем кожу груди. Я смогу. Справлюсь.
Выпрямилась, насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах, застыла струной, голову приподняла, хотя прежде приходилось склонять её для разговора с Джином.
— Страшно сегодня будет не мне, — произнесла тихо и спокойно, твёрдо.
Меня бережно поставили на дно пузыря и демонстративно расправили складки на платье. Когда шаловливые пальцы потянулись к лифу, я треснула по ним со всей силы.
— Не время дурачиться, — произнесла строго. — Расскажи, что нас ждёт в Бездне.
До чего деловой тон. Классно звучит!
— Бездна Древнего Холода — уникальное место, таинственное и загадочное. Йери спускалась сюда за редкими ингредиентами, когда они заканчивались, но каждый раз прощалась со мной так, словно не вернётся. Я был неподалёку, ждал её у края, но она взяла с меня честное слово, что я не стану понапрасну рисковать своей жизнью. Но я всё же был здесь. Так вышло.
— И сейчас ты идёшь туда снова, — резонно заметила я.
— Если рисковать жизнью, то только ради твоих красивых глаз. Невероятный цвет, — с придыханием произнёс принц.
— Очень редкий. Называется «голубой», — съязвила в ответ.
— Не злись, Джису. Прекрасная, неприступная Джису, — вздохнул Джин печально. — В тебе всё невероятное и непередаваемо восхитительное.
— Особенно характер, — вставила я, хмыкнув, хоть и знала, что морского принца стандартной шуточкой не пронять.
— А меня всё устраивает!
Посмотрела на Джина, который выглядел так, словно в очередной раз веселился и шутил, однако глаза его были серьёзными и грустными. Неужели его так же, как и меня, обуревают совсем другие чувства? Вовсе не дружеские и милые?
Да вряд ли. Если верить Гувсу, Джин получает всё, что хочет, и если он хочет меня, по-настоящему хочет, то я бы уже давно была в его объятиях.
Джин просто любит словесные пикировки с остроумными девушками. Таких мало, потому он никак не отвяжется от забавной и острой на язык меня. Вот и всё.
— Меня не устраивает жизнь под водой, мода, знаешь ли, неинтересная, — сообщила, надев привычную маску легкомысленной кокетки. — Однако Жемчужный замок — по-прежнему моя голубая мечта, так что если его величество решит переехать в другое величественное строение, готова принять в своих землях эту груду камней.
Разговор оборвался неестественно и резко. Мы оба испытывали неловкость, и лишь пузырь продолжал движение, нечувствительный к образовавшейся внутри него атмосфере. Сверкающий волшебный планктон путешествовал с нами, однако сгустившаяся темнота поглощала его мерцание. Становилось всё темнее, страшнее. Холоднее.
Я не выдержала и, несмотря на все свои убеждения и показательные обиды, причудливо смешанные с образом деловой дамы, прижалась к Джину, который заключил моё дрожащее тело в тёплые объятия, ещё и по спинке погладил, утешая, успокаивая. До чего он всё-таки хороший и добрый. Что бы я ни вытворила, что бы ни сказала, он никогда не держит зла и оберегает, прежде чем подшучивает и язвит.
— И куда подевалась моя маленькая храбрая девочка? — ехидно прошептал он мне на ухо. — Или она выпускает ядовитые колючки лишь в мой адрес?
— Ну тебя, — отмахнулась, не испытывая ни капли стыда. — Нас ждёт монстр глубин, а ты дурачишься. Он нас точно не убьёт? Скажи, что нет, пожалуйста.
— Не могу ничего гарантировать. Если бы подарок оставила любая другая богиня, у нас была бы надежда, а вот что в голове у богини смерти — уму непостижимо. Может, мы с тобой погибнем смертью храбрых, и она заявит некромантке Дженни, что смерть столь одиозных персон — подарок и благо для подводных и сухопутных жителей.
— Да уж, — вздохнула, обнимая его и проверяя, не пропал ли заряд артефактов. Мало ли что. Под водой я не чувствую себя в абсолютной безопасности даже рядом с демоном. Хотя с ним я не могу быть в безопасности по умолчанию. Но кто же знал, что он не относительно безобидный морской дракон? Хотя не стоит врать себе. Если бы я в Арраторе узнала секрет истинной сути Джина, объявилась в Жемчужном замке с ещё большей охотой! Я себя знаю. Сперва действую, затем думаю. От того все беды.
— От подарков богов не отказываются. У тебя не было выбора, ты должна была сюда прийти. А я уже так, за компанию, — прошептал Джин, легонько касаясь моего уха тёплыми губами. Однако чем глубже мы погружались, тем меньше я думала о романтике и больше — о том, до чего я бестолковая, безответственная и недальновидная.
Пузырь вдруг завибрировал, а затем явно изменил траекторию движения, отклонившись вправо. Мы словно обходили препятствие по широкой дуге. И когда я завертела головой, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь, кроме относительно светлого пятна планктона, на расстоянии вытянутой руки от меня открылся глаз. Гигантский глаз! Куда больше, чем у всех моих акул вместе взятых!
— А-а-а-а! — заорала я, позабыв обо всём на свете и едва не забираясь на голову Джина. По крайней мере, цепляясь за него со страшной силой и абсолютно инстинктивно. Забраться повыше, сбежать, уплыть — что угодно, только подальше от эпицентра кошмара!
— Не ори, — приказал Джин строго. — Честь и достоинство, — напомнил куда тише.
Чудовище не моргало и пока не двигалось. В серебристой радужке, словно в зеркале, отражалась обезображенная страхом физиономия и паникующая фигура в моём платье, и я с запозданием провела параллели. Выпрямилась в объятиях Джина, даже руки от него отцепила. Что было весьма нелегко! Хорошо, он стальной, не то бы после моей истерики обзавёлся переломами рёбер как минимум.
Я сделала шаг от принца и присела в глубоком тронном реверансе. Вопли воплями, но я всё-таки воспитанная девушка и должна помнить о манерах даже в самых экстремальных ситуациях. Дженни так с зомбиками подружилась, может, вежливость и под водой работает, не зря ведь Джин прямо сообщил, как следует себя вести.
— Приношу свои извинения за недостойное поведение, — произнесла кротко. — Мы прибыли в ваши владения по распоряжению богини Мори.
Чудовище моргнуло. На этом мои дипломатические способности истончились.
Колени мелко задрожали, зубы слиплись от ужаса, впаялись друг в друга. Но я упорно стояла в неудобной позе, потому что главное правило этикета для девушек: «Не знаешь, как действовать в определённой ситуации, придерживайся самых строгих правил. Даже если перед тобой слуга, общайся с ним словно с королём дружественной страны, не допускай ни малейшей возможности проявить неуважение или снисходительность».
Однако вежливость не сработала.
В следующее мгновение наш пузырь оказался в плену чудовищных размеров щупальца с бледно-розовыми присосками. И лопнул. Выпустив наружу весь воздух и нас с Джином заодно.
Я не успела и глазом моргнуть, как оказалась в новом пузыре. Он был куда меньше прежнего, но плотнее и с мутными стенками, а ещё, что самое удивительное, легко управлялся моим желанием. Если бы я знала о подобных «транспортных средствах», выпросила бы себе давным-давно такое чудо.
Осторожно, стараясь не привлекать внимание чудовища, продолжила движение вниз, пока Джин отвлекал на себя внимание монстра глубин. Как я ни силилась разглядеть его видоизменившуюся фигуру, ничего не выходило. Приказ сфере сделать стенки прозрачными не дал результата. Оставалось лишь надеяться, что у моего спутника всё хорошо, ведь он подводный житель. И демон, а они, говорят, весьма прочные господа.
Мой пузырёк целенаправленно спускался вниз, оставив позади побоище, на которое мне изящно закрыли глаза. Возможно, Джин был прав, лишив меня возможности созерцать сражение, которое я лишь чувствовала по колебаниям своего транспорта. Однако если бы я видела, что на самом деле происходит, не было бы так страшно. А так плыву себе и гадаю, победил он чудовище, не победил, нырнёт за мной оно или он? И как быть, если вдруг на меня снова нападут? В силу своей неопытности я не успею создать защитную сферу, способную выдержать сумасшедший объём воды сверху.
А если... если чудовище победит?
Паника сформировала огромный горький комок в горле. Дыхание стало поверхностным и прерывистым, на лбу выступила испарина. Планктона вокруг уже не было, и казалось, будто я нахожусь не под водой, а в густой чёрной мгле, которой нет ни конца ни края.
С каждым ударом сердца я острее чувствовала ситуацию. Как глубоко забралась. В каком беззащитном положении нахожусь. И рядом нет никого, совсем никого, кто мог бы помочь, избавить от страшных мыслей и панических реакций тела.
Я закрыла глаза, села на пол пузырька и сжалась в комочек. Чтобы окончательно не потерять возможность мыслить, принялась вспоминать прочитанные книги, посещённые мероприятия, чудовищный отбор невест в подводном царстве. Хёнджина, Джина, Жемчужный замок. Своих подруг, родителей, богов...
Я прожила короткую, но интересную жизнь, и мне совсем не хочется, чтобы она заканчивалась.
И Джин... Великие боги, как же я надеюсь, что он справился! Или хотя бы не пострадал!
А если...
Нет, не буду об этом думать. Он непременно выживет, ведь он добивается всего, чего хочет. И если он хочет мне помочь, он поможет. И я должна быть достойна его защиты. Он дал мне пропуск в Бездну, дал время, и я не подведу, не предам его доверие.
Поднялась во весь рост, расправила плечи, задрала подбородок. Справлюсь. Если богиня Мори послала испытание, которое необходимо пройти в одиночестве, в самом страшном месте планеты, значит, именно я — тот самый маг, который способен с этим справиться.
Вспомнила строки из книги Йери: «Внешние страхи не могут быть страшнее тех, что уже живут в нас. Победишь своих демонов — остальные не страшны».
Губы растянулись в ухмылке. Сказка ложь, да в ней намёк, умным девицам урок.
Что там писала Йери? Она боялась глубины, темноты и неподвластных её магии чудовищ. Практически полное описание Бездны Древнего Холода. А ещё она боялась Хёнджина, как оказалось, истинного демона. Но она с самого начала знала, с кем имеет дело и на что идёт.
Итак, если я погружусь в Бездну, то смогу побороть собственные страхи, а заодно найти путь к спасению от коварного демона, от которого, кажется, и спастись невозможно. Сбежать — точно, ведь дар кровожадной мести принуждает выслеживать и убивать врагов.
Но Йери сбежала и до сих пор не наказана! А Хёнджин сидит себе в Жемчужном замке и в ус не дует. И кто бы что ни говорил о невозможности путешествий демонов по другим мирам, отчего-то я очень сомневаюсь в том, что это правда. Скорее искусная ложь, в которую поверили все, кто должен был поверить. По мнению Хёнджина, разумеется.
Я подняла голову. Великие боги, помогите Джину справиться с чудовищем. Или хотя бы дайте возможность уйти без повреждений!
Сердце колотилось как сумасшедшее, ведь переживало не только за меня везучую, но и за демона, и, признаться откровенно, даже за чудовище. Почему-то мне его невыносимо жаль. Оно такое одинокое. Сколько тысяч лет, интересно, грустит в этой неуютной бездне? Почему Йери не смогла помочь ему сбежать, бросила на произвол судьбы?
— Нет телепортов таких размеров! — рявкнуло в голове грозно и страшно, да так громко, что организм едва не выдал самую девичью реакцию — обморок, затем подумал, что вполне можно обойтись тошнотой, но и здесь я быстро сжала большой палец, чтобы не испортить тот минимальный комфорт, что был в сфере. Обойдёмся без этого! Держимся и превозмогаем!
— Здравствуйте, — проявила я вежливость, стараясь не рухнуть в обморок от осознания, что чудовище уже освободилось и беседует со мной. — Меня зовут Джису. А тебя?
Я решила сразу перейти на «ты»: протокол поведения со знатными особами дал сбой при первом знакомстве, вряд ли поможет и сейчас.
— Айаурргх! — рявкнуло в голове так, что я поневоле присела, зажимая руки ушами и пытаясь таким образом приглушить громкость. Безуспешно.
А имя-то какое... словно из мира архов, наших бывших захватчиков и повелителей.
— Ох, какой ты громкий, — посетовала, поднимаясь и отряхивая платье, хотя мусора и пыли в сфере, конечно, нет. Зато, разглаживая несуществующие складки, я немного успокаивалась.
— Так лучше? — поинтересовался Айаурргх уже нормальным голосом.
— Всё ещё грозно, очень достойно и важно, немного страшно, но для человеческого уха — словно музыка, — польстила я со всей доступной сейчас деликатностью. — А ты и есть тот самый житель Бездны, которого всем стоит опасаться? Только тебя почему-то подводные жители называют Райган.
Шарик с заключённой внутрь девицей вдруг дрогнул. Ощутимо так. Страшно. И стал совершенно прозрачным и чистым. Таким, что я смогла отчётливо разглядеть чуть мерцающего то ли осьминога, то ли безумно на него похожее существо потрясающих воображение размеров.
А вот Джина рядом нет!
— Он самый, — ответил Айаурргх, сжав в щупальце шарик и легонько им поиграв.
Активировала заклинание левитации и прикрылась дополнительной защитной сферой, чтобы меня не било о стенки шарика, пока чудовище развлекается. Затем вспомнила контрабандные иномирные шары, в которых парил снег, если их перевернуть, и выбросила сноп серебряных искр, имитирующих снег. Айаурргх восхищённо рыкнул и затряс сферой ещё активнее. Не на ту реакцию я рассчитывала! Сама-то я на полчаса застыла с открытым ртом, когда увидела чудо без капли магии.
— Прости, что не участвую в мероприятии, боюсь, мой хрупкий человеческий организм не выдержит, — объяснила, почему и я не болтаюсь по всей сфере. — Но рада немного тебя развлечь. Тебе здесь, должно быть, невероятно скучно?
Я безумно хотела спросить, что стало с Джином, но боялась. Боялась разгневать повелителя бездны после того, как смогла самую чуточку его задобрить. Но и за морского принца тоже боялась. И это явно читалось в мыслях, поскольку Айаурргх ответил на невысказанные вопросы, проигнорировав озвученные.
— Он жив и здоров. Сулил любые богатства, если я сохраню тебе жизнь, — ответил он, разглядывая меня своим страшным глазом. Сфера приближалась к нему и отдалялась, словно он разглядывал её содержимое и всё ещё раздумывал, как поступить с новой игрушкой.
Я сложила руки лодочкой, закрыла глаза и создала сразу десяток прозрачных «мячиков», наполненных снежными хлопьями разного размера и цвета, в последний даже получилось вдохнуть иллюзию — десяток разноцветных тропических рыбок.
Моя сфера покачнулась и продолжила падение, потому что Айаурргх, обрадованный новой игрой, выбросил старую игрушку ради десятка новых. Однако не успела я обрадоваться, как вновь оказалась в плену.
Хотя и радоваться-то здесь совсем нечему! Даже если бы он меня отпустил. Всё равно ведь ненадолго.
Щупалец у существа оказалось гораздо больше, чем положено хорошо воспитанному осьминогу, так что он подхватил все сферы, включая мою и принялся их разглядывать, трясти и недовольно переминаться. По крайней мере, именно так я трактовала его странные движения.
По телу чудовища ползли искры электричества, подсвечивая пространство, и я отлично видела, что мы висим на огромной скале, на самом её краю. И вокруг ни души! Попрятались!
— Почему рыбки только в одном? — недовольно предъявил пустые сферы Айаурргх, приблизив их ко мне почти вплотную.
Я кивнула и сосредоточилась, а затем наполнила их разными иллюзиями — не только морского толка. В сферах теперь летали птицы, ползали и прыгали насекомые, мычали коровы и играли клубочками котики.
— Так лучше? — спросила, отряхивая руки после хорошо сделанной работы. В этот раз я не пожалела силы и получше проработала «начинку».
— Да! Так что там ты говорила про подарок Мори? — поинтересовался Айаурргх как бы между прочим.
— Она велела спуститься в Бездну Древнего Холода и забрать там подарок, — послушно повторила ответ. — Её благодарность за оказанную мной услугу.
— Ну пойдём. Даже самому интересно, что ты там найдёшь, — хмыкнул повеселевший монстр глубин, ныряя с обрыва, на краю которого мы находились.
Я в очередной раз порадовалась, что заключила себя в ещё одну сферу. Мало ли что. На такой глубине меня просто расплющит толща воды — ничего не останется.
Айаурргх выглядел величественно и грозно. Во время движения по его гигантскому телу бежали особо яркие разряды электричества, освещая его и всё вокруг. Я с ужасом и в то же время с детским любопытством выхватывала из тёмной воды улепётывающих от нас чудовищ, которые на фоне моего спутника выглядели лишь мелкими игрушками. И даже их зубы размером с мою ладонь, а то и больше, не внушали ужаса. Всё познаётся в сравнении.
Чем ниже мы спускались, тем ярче светился мой спутник. Во всех его щупальцах по-прежнему находились сферы и я, как создатель с полным доступом, наполнила их светом прямо на расстоянии. Это ненадолго замедлило спуск — Айаурргх внимательно рассмотрел все десять шаров, но комментировать не стал и продолжил стремительное падение.
В академии Сантор нас учили многому, в том числе подсчитывать расстояние пройденного пути. Но вот незадача! На суше меня смущал и отвлекал Джин, на глубине пугал... всё пугало, и я не установила специальные точки-зацепки. И теперь не знаю, насколько глубоко нахожусь. Даже приблизительно! А значит, не могу рассчитать условия для создания подходящей защитной сферы, если вдруг эта лопнет.
— Выдержит, — подбодрил Айаурргх. — Не бойся, ребёнок. За тебя пообещали столько мяса, что ты можешь быть спокойной. Твоё малюсенькое тельце наверняка больше хрустит, чем насыщает.
«Сяду на диету!» — подумала истерично, однако чудище с грозным древним именем услышало и затряслось от смеха.
— Но мясо, конечно, так не развлекает, как твои мысли, — заметил он, явно запугивая.
«Меня не надо запугивать, и так уже почти седая», — ответила мысленно, совсем того не планируя. К сожалению, я всегда была остра на язык и за словом в карман не лезла, и сейчас ответы генерировались раньше, чем я успевала их обдумать и преподнести в более вежливой форме. Или и вовсе промолчать!
— Все женщины седеют на дне, — философски заметил Айаурргх, — особенно сухопутные. Вам здесь не место.
— Согласна. Потому и нахожусь здесь сейчас. Как иначе сбежать от Хёнджина? Сперва закончить все свои дела, затем делать ноги.
— Ну, это для вас есть пути, а под водой испокон веков повелось, что девицы приходят на край бездны и вызывают меня. Одаривают подарками, обещаниями, приносят жертвы, а затем прощаются с семьями и делают шаг вперёд, — совершенно серьёзно ответил он. Ещё и таким тоном, что я подумала о том способе, который считала не выходом из безвыходной ситуации, а уделом слабых духом. И не уважала.
— И погибают? Ты ведь это имеешь в виду? Но разве смерть — хороший вариант? Как по мне...
— Иногда отличный, — вздохнул Айаурргх. — Я вот бессмертный. Думаешь, мне не надоело влачить жалкое существование? Тоска. И девицы в последние годы почти не приходят, не развлекают. Хорошо, демонюга тебя привёл, хоть какое-то разнообразие.
— Ты знаешь, кто он такой? — удивилась я не на шутку. — Была уверена, это тайна за семью печатями.
Монстр и не думал отвечать на вопросы. Зато рассказывал интересные вещи!
— У нас в подводном царстве тишь и благодать. Хёнджин плетёт свои интриги на сотни миров, так что уже давно не разносит всё в щепки, даже противников не изводит так, как прежде. Хотя какие у него остались противники? Смех один, — поделился Айаурргх, продолжая движение. — Его сын иногда заглядывает по старой памяти, но я держу данное Йери слово и не пропускаю его туда, куда не следует. Но видишь, как ты ему дорога, раз лично показал путь и попросил не обижать.
Оу, так то сражение и есть «попросил»? Надо же, какой необычный способ общения.
Или они и не дрались вовсе? Так, припугнули меня, чтобы была смирной... Ведь неспроста моя сфера стала настолько мутной, что сквозь неё я совершенно ничего не видела, пока не оказалась в щупальцах чудовища.
Почему нельзя было сказать: «Джису, дорогая, не волнуйся, Айаурргх — мой добрый друг, тебе ничего не угрожает, потому я веду тебя в Бездну со спокойной душой!»
Дождёшься от этого гада. Как же!
С другой стороны, подарки богов достаются дорогой ценой. Моя подруга Дженни, к примеру, за жизнь любимых людей отдала богине Мори сразу троих дочерей. Не в рабство, конечно. Отдала богине право решать, за кого девчонкам выходить замуж.
А мне достался подарок (не совсем, но почти, вот-вот уже) за красивые глазки, можно сказать. Кто в такое поверит? Да никто! Кроме меня, наивной. Джин же куда опытнее и хитрее, догадался, как усложнить путь и сделать его более важным. Богиня непременно это оценит.
Ещё бы знать, что там внизу!
И понимать, о чём говорит Айаурргх.
— Я по-прежнему в недоумении, что происходит, честно признаться. Так Бездна — это верная смерть или выход? Только не говори, что два в одном. Я не хочу умирать. Подарок, конечно, в духе богини смерти, но... это как-то чересчур.
— А ты недоверчивая, — загоготал Айаурргх, позабыв о контроле звука, и меня вновь едва не стошнило от силы звуковой волны. Пришлось обмахиваться ладонями и колдовать себе холодный освежающий пар. — Прости, забываю, какие вы, людишки, хрупкие.
— И невкусные, — добавила на всякий случай, хотя мне всё ещё было дурно.
— А вот это неправда. Вполне ничего. Сочные, — не согласился он.
Я распахнула глаза и потрясла головой, прогоняя остатки звуковых волн из черепушки. Условно, конечно, но ощущение именно такое.
— Когда ты вернёшь меня на сушу, я лично доставлю тебе столько мяса, сколько скажешь, — произнесла твёрдо. В конце концов, моя жизнь в моих руках, а они у меня шаловливые и деятельные, вот пусть и займутся полезным — организуют запас провианта Айаурргху.
— Не пытайся, красавица, — вновь заклокотало чудовище, уже куда тише, хоть и всё равно громко. — Ты не появишься на суше. Богиня дарует красивым и талантливым девушкам новую жизнь. Ту, для которой они созданы.
Я сглотнула. Звучит это по меньшей мере загадочно и страшно, но в то же время немного... интересно? Завораживающе? Маняще?
— Постой, то есть Бездна — это телепорт в другой мир? Ты это хочешь сказать?
— В тот мир, для которого ты создана. Здесь ты могла родиться по воле богов или из-за предназначения, и если богиня тебя отпускает, ты выполнила свою миссию на этой земле.
— Что это значит?
— Ну вот, к примеру, я рождён в мире архов, но когда они завоёвывали новые миры, то раскидали нас, несчастных, осваивать территории. Те, кому суждено было вернуться, вернулись, а мне сказали: «Айаурргх, этот мир тебя не отпускает, значит, ты создан для него или должен закончить здесь все свои дела. Которых всё нет и нет», — вздохнул монстр глубин. — Так я и остался здесь в заточении. И не могу сбежать, даже если захочу. Тем более Мори закрыла путь в мир архов.
Я даже глазами похлопала.
— Постой, то есть ты здесь со времён завоевания мира архами?! И действительно бессмертный? Но ведь для нашего мира, где нет бессмертных существ, ты — бог! Почему ты не захватил океан, не потребовал даров, развлекать тебя, вкусно кормить и вообще всячески баловать? — возмутилась я не на шутку. — Да Хёнджин против тебя что дитя...
— А он и не против меня, — хмыкнул Айаурргх, перебив мою пламенную речь. — Мы заодно. Но больше ни о чём не спрашивай, я не могу распространяться. Удивительно, до чего ты занимательная леди, едва не выболтал тебе всё, что не следует.
Я вновь принялась хлопать глазами, притом так долго, что показалось, будто меня заклинило.
— Голова лопнет думать, — пожаловалась монстру и честно призналась: — Я не из тех умников, которые правят мирами и умеют плести и разгадывать интриги.
— Я тоже. Потому и не хочу править. Мне куда уютнее и приятнее сидеть на глубине, — поделился Айаурргх. — Но, чтобы не скучать, порой помогаю власть имущим вашего мира. И моего уже тоже. Кстати, мы почти на месте. Должен предупредить: твой молодой демон прорвался и, несмотря на запрет, мчит сюда на всех парах.
— В истинной форме? — поинтересовалась я, радуясь и тому, что Ульс жив, и тому, что скоро его увижу.
— Конечно. Он отдал тебе свою личную глубинную сферу и по-другому теперь не может здесь передвигаться, — сдал демона с потрохами Айаурргх.
— Жаль, не смогу с ним попрощаться по-человечески, — вздохнула я. — И с родителями. И с девчонками. Знала бы, что не вернусь...
— В доме Йери есть специальная шкатулка, так что спокойно напишешь всем письма и затем уйдёшь, — ошарашил милый монстрик. — Можешь даже с демоном своим попрощаться. Я сегодня добрый.
— Ты ведь говорил, Джину сюда нельзя, — заметила я, хотя по-прежнему ничего не понимала. Более того — теперь я не понимала больше прежнего!
— Он нырнул за тобой, нарушив приказы отца и данные матери обещания. Впервые. Прежде даже не пытался.
— И?
— Нет, и правда не солгала — впрямь не очень сообразительная девица. Даже хорошо, что я тебя не съел. Не приведи Бездна, стал бы таким же остолопом! — съехидничал монстр.
— Не смешно.
— Не смешно, но точно! Он нарушил все запреты, а значит, получил пропуск в Бездну. Йери и Хёнджин сделали единственное исключение из правил — если он нырнёт по любви. Как по мне, Джин, конечно, мог выбрать девицу посообразительнее, — добавил Айаурргх, испортив шикарное заявление. — Но кто я такой, чтобы раздавать советы и сводничать?
Вместо различных романтических иллюзий перед моим внутренним взором вдруг возникла мясная похлёбка. Огромный такой чан, в котором плескались и овощи, и сто видов мяса, и коренья, и зелень, и специи, и сливки. Когда я увидела это блюдо впервые, то поразилась количеству ингредиентов. Когда попробовала — восхитилась вкусом, понимая, до чего невероятно трудно его сбалансировать.
И сейчас в голове моей происходит нечто, страшно напоминающее кипящую мясную похлёбку, только на той стадии, когда ингредиенты уже закинули, но блюдо ещё не оформилось. И каждая новая специя превращает похлёбку то в острое блюдо, то в солёное, то и вовсе в несъедобное.
— Мне кажется, я скоро сойду с ума, — простонала, сжимая виски. — Слишком много противоречивой информации.
— Ты просто невнимательная, — выдал вердикт Айаурргх. — Так, смотри, почти на месте. Видишь это озеро на дне?
Я распахнула глаза и вперилась взглядом куда велели. Вместо ожидаемой пучины, наполненной мутью или косточками доверчивых девушек, внизу расстилалось магическое озеро овальной формы.
— Вижу.
— Я швырну тебя туда, но ты не бойся, не разобьёшься. Сферу сверни в любой пустой артефакт, может, в будущем пригодится. Если захочешь вернуться, воспользуйся ею, и я тебя не трону. В ней часть силы Йери, считай, пропуск в мои владения.
— Спасибо огромное! — искренне поблагодарила древнее создание, которое и монстром-то теперь язык не поворачивается назвать.
— Дальше найди дом Йери и дорогу к телепорту. Я там не был, поэтому не подскажу, что к чему.
— Ты ведь сказал, что Джин тоже скоро прибудет, я не могу уйти, не попрощавшись. Может, лучше здесь подождать?
— Не факт, что он доплывёт. Да выживет он, выживет, — успокоил Айаурргх, услышав мои мысли. — Но глубина сумасшедшая даже для его расы, без сферы может не справиться. А тебе я так скажу: прощание с демоном — так себе идея, конечно, но кто я такой, чтобы раздавать советы? И прибудет он не так скоро, как тебе хочется, ты наши-то скорости не сравнивай, — будто бы обиделся мой чудесный монстрик.
— Прости, — шепнула я, отчаянно надеясь, что у Джина всё получится, мы увидимся и поговорим.
Удивительно, до чего милым оказался Айаурргх! Прелесть просто! И чего его все боятся?
— Прощай! — выдал он, швырнул мою сферу ровнёхонько в центр волшебного озера. И, пока я летела, добавил: — А, кстати, чуть не забыл предупредить: самые страшные испытания ждут тебя за чертой. Я — лишь привратник. Но не бойся. Сейчас не бойся. Бояться будешь там.
И он злорадно расхохотался.