Глава 15
«Эффективное воспитание!
Не знаю, что сделала с невестами леди Джису, но сегодня девушки выглядят и ведут себя великолепно. Двор очарован. Его величество Хёнджин доволен и не скрывает этого.
Жемчужный дворец готовится к началу испытаний невест, и, честно признаться, я с огромным нетерпением жду разгадки этой тайны, потому что на данный момент ни я, ни леди Сваха не представляем, с чем предстоит столкнуться. Кажется, отборы здесь... своеобразные! Как и сама жизнь под водой.
Надеюсь, все выживут.
Следите за новостями Столичного Вестника!
Искренне ваша, фифа Лин Акройд».
В Жемчужный дворец я прибыла последней и всё равно не торопилась пройти в обеденный зал. Пусть невесты немного порезвятся без присмотра, а то я сегодня была строга как никогда. И собираюсь по возвращении в дом ведьмы запереть всех по комнатам до завтрака.
Мои иллюзии разбились как волны о скалы: дружеских отношений с муренами-невестами не завести, они готовы к жёсткой конкурентной борьбе, так что не стану и пытаться. Время и силы мне понадобятся для других целей.
Единственное, что я успела сделать до ужина, так это найти Джина рядом с его рабочим кабинетом.
Удивительно, но он вовсе не выглядел разгневанным или недовольным. Напротив, улыбнулся мне, вежливо поцеловал ручку.
- Не вздумай меня касаться на людях, - прошипела тихонько. - Невесты уже заподозрили, что ты потерял драконью неприкосновенность. Я попыталась убедить их, но уверена - кто-нибудь рискнёт проверить, они недоверчивые. Берегись.
- Спасибо, - заговорщически прошептал Джин в ответ. - Ты нашла выход?
- Какой выход? С невестами? - не сообразила я, занятая разглядыванием его мундира. Очень вовремя не сообразила! Прямо-таки повезло. - Да! Представь, эти мурены вздумали мне угрожать! Но я попросила дом запереть их в спальнях, а затем, когда потребовалось отлучиться, и вовсе наложила на девиц стазис, - произнесла ровно в тот момент, когда в коридоре появился Хёнджин. С фифой Лин Акройд под ручку, конечно.
Фифа выглядела как королева. Струящееся по идеальной фигуре платье цвета морской волны, высокая причёска, украшенная драгоценностями, несколько интересных артефактов, которые она зачем-то выставила напоказ.
Хм.
Хм...
Она попала в переплёт и хочет, чтобы я догадалась, в какой?
Но я ничего не смыслю в таких намёках!
Мы должным образом поприветствовали появившуюся пару, и Хёнджин не сразу позволил мне поднять взгляд на его персону. Недоволен.
- Итак, леди Джису, вам был выделен прекрасный объект для освоения. Вы уже закрепились в доме?
- Да, благодарю вас, ваше величество.
- Дом открыл вам все двери? - скучающим тоном спросил повелитель, однако я не обманывалась - прощупывает.
- Думаю, да. Он совсем крошечный. Я, конечно, не спускалась в подвал и не поднималась на чердак. Если они там есть, конечно. Но всем невестам досталось по отдельной комнате, они размещены с комфортом... доступным в доме морской ведьмы. Без излишеств, - добавила я с намёком. - Девушки недовольны.
- Тем, что вы наложили на них стазис? - спросил Хёнджин с улыбкой в голосе, которой и в помине не было на суровом лице.
- Девушки непокорны и своевольны. Я посчитала, что они представляют угрозу друг для друга, потому воспользовалась безвредным заклинанием стазиса. К сожалению, не могу похвастать выдающимися магическими талантами, потому вынуждена была использовать именно это заклинание. Если вы считаете, что я превысила полномочия, прошу сообщить. Впредь подобное...
- Вы вольны делать с ними всё, что пожелаете, - равнодушно бросил Хёнджин и отправился в обеденный зал.
Боюсь, выдержка мне отказала, и в этот момент мои глаза напоминали Арлишкины - стали такими же большими и идеально круглыми. Хорошо, дар речи изменил напрочь, а челюсть свело от ужаса - хоть не опозорилась, застыв с открытым ртом.
- Ты бы себя видела, - хмыкнул Джин. - У нас другие порядки и обычаи, привыкай. По сути, ты здесь общаешься с хищниками, которые лишь делают вид, что они цивилизованы.
- А ты? - спросила слабым голосом и задрала голову, чтобы посмотреть в прозрачные глаза морского дракона.
- И я не исключение, - мягко произнёс Джин, взяв меня за руку и направившись вслед за Хёнджином и Лин. Несмотря на мою просьбу не прикасаться, не компрометировать свою защиту от коварных девиц, жаждущих замужества.
- Ты должен мне всё объяснить, - прошипела недовольно.
- Я навещу тебя, когда ты вернёшься в Арратор, и расскажу всё, что смогу, - пообещал Джин тихо и торжественно. - А пока получай удовольствие от визита, познавай новое, читай. Кстати, твои любовные романы, шуба и подарки от моей щедрой персоны уже направляются в дом морской ведьмы.
Я замерла, позабыв о дыхании. Затем и вовсе вырвалась из цепкого захвата, развернулась к Джину, подняв счастливое, но недоверчивое лицо.
- Шуба? Книги? Дорогой, ты не заболел? Постой, проверю, нет ли температуры! - Заботливо приложила ладонь к тёплому лбу. - О, Великие боги! А вдруг тебя прокляли? Или опоили невиданным зельем, и ты не ведаешь, что творишь!
- Джису, - укоризненно протянул Джин.
- Нет, нет, нет, не останавливай меня. Я должна убедиться, что с тобой всё в порядке. Дело-то серьёзное. Нет, ну вы посмотрите на него. Вернуть шубу и книги - это уже подозрительное поведение, но отдать их! Нет, это решительно на тебя не похоже!
Я размахивала руками, вздыхала, ахала и охала, прижимала руки к сердцу, делала вид, что ощупываю принца магией, как лекарь пациента, и изо всех сил старалась не расхохотаться.
- Могу всё вернуть назад, на сушу, - предложил изверг-принц.
- Не вздумай! - тут же всполошилась я. - Я уже вижу, что тебе легче!
- Разве что немного веселее. Ладно, шутки шутками, но я вернул тебе имущество, чтобы ты не чувствовала себя несчастной в доме ведьмы. Не совсем понял, что к чему, но Арлишка попросила передать, что с тебя десять букетов. Это она о чём?
Я всё-таки выпуталась из захвата морского принца и пошла отдельно, чтобы не нарушать договорённостей. Даже если ему на них всё равно, мне - нет. Мужчины часто недооценивают женщин, а потом страдают. Своему другу совершить подобной глупости я не позволю.
Драконы - это драконы. Все знают об их сути, об их невероятном воздействии на женщин, порабощающем волю, воспламеняющем кровь. Молодым девушкам с детства бесконечно напоминают, что нельзя прикасаться к дракону вне зоны действия защитных артефактов, которые обычно устанавливают лишь в бальных залах; что в общении необходимо соблюдать бдительность, ни в коем случае не оставаться наедине. Ведь ящер никогда не откажется от возможности соблазнить красивую женщину. И ему за это ничего не будет!
Страшная несправедливость, я считаю!
Вина всегда на плечах женщины, поскольку она добровольно зашла в клетку хищника.
Драконья суть защищает их мужчин от меркантильных девушек. Однако Джин умудрился лишиться своей неприкосновенности, встретив избранную. Его магия не воздействует на девушек, не затягивает их против воли в пучину страсти. Теперь вся ответственность сугубо на нём! Соблазняй - не хочу!
Ох, чувствую, порезвятся девчонки. И не спасёт переселение в дом ведьмы. Найдут возможность пробираться к бедному-несчастному Джину. Трогать его своими холодными, скользкими, гадкими щупальцами...
И куда это меня понесло? Стоп, стоп, стоп.
О чём там мы говорили? Кажется, о требованиях Арлишки.
По пути к столу успела объяснить Джину, как сильно девушки любят букеты, даже если они - акулы, заодно просветила о гастрономических пристрастиях его подданных к магии земли и жизни. Про лабораторию и Соён решила сильно не врать - сказала, что Соён нашла пару интересных книг и из дома ни ногой, пока их не дочитает, просила заняться их экспериментом самостоятельно.
- Даже интересно, какая такая книга могла её настолько впечатлить, что она не вернулась в лабораторию? - явно подозревая меня во лжи, медленно протянул Джин. И раскусил нас в два счёта: - Её впустила лаборатория Йери?
Ну вот. Ну чего он такой пронырливый? Теперь попробуем сохранить лицо, не завравшись окончательно.
- Мне кажется, да. Она сказала, её ни для кого нет, она плохо себя чувствует и приносит извинения, - сообщила я полуправду и поделилась опасениями, уже совершенно правдиво и серьёзно: - Не представляю, как будем её оттуда выкуривать.
Заканчивала фразу, уже усевшись на стул, который мне любезно отодвинул повелитель небесных драконов. Он и не делал вид, что не подслушивает, о чём речь.
- Попросим Юнги пригласить её в Баррагор, конечно. У них при академии наук есть бесподобная лаборатория, - мечтательно протянул Джин, кивнув другу. - Она такая... такая! Нет слов!
- Неужели лучше твоей? - ехидно спросила я, тоже кивнув Юнги, который пока крутил головой, пытаясь вникнуть в предмет нашей беседы, куда неожиданным образом загремел и он собственной персоной.
- Во много раз! У воздушных драконов масса труднодоступных ингредиентов. Они ничего не продают, по-братски не делятся. - Джин многозначительно стрельнул глазами в Юнги. - Зато они укомплектовывают все лаборатории столицы так, что... - Тут у него сорвался голос от восторга и воспоминаний.
- Да, наши лаборатории считаются лучшими из лучших. Кроме того, в библиотеках Баррагора хранится множество древних книг и летописей, - тут же напыжился Юнги Третий.
Я чуть было не выдала, что его пыльные талмуды меня вообще не интересуют, а вот в свет, поговаривают, уже вышла новая книга моего любимого эльфа из другого мира. Это совсем другое дело! Но вдруг посмотрела на Юнги иным взглядом.
Прежде как-то всё было некогда. А сейчас подопечные девицы присмирели и вели себя тише воды, ниже травы, видимо, переваривая мою систему воспитания. Или им уже доложили о фразе Хёнджина в коридоре, что их жизни в моих руках. А я такая рассеянная, такая рассеянная... Это я только в жемчуг могу вцепиться сильнее, чем акула в добычу.
Ну ладно, девицы под присмотром. Не такая уж я безрукая, даже напротив, очень ответственная и деятельная, вот!
Других отвлекающих факторов тоже нет. Хёнджин мило беседует с фифой. И вообще все подозрительно спокойны и вежливы сегодня, даже скучно.
Самое время заняться насущными проблемами друзей!
Соён всё ещё не замужем, избранного её я не чувствую, может, его и нет в нашем мире. Или вообще нет, не всем ведь повезло. А повелитель драконов - во-первых, повелитель, во-вторых проштрафился. Дженни нам всё рассказала! Как этот ирод хотел её захомутать, вечной клятвой связать...
Подруги страшно злились и сразу невзлюбили Юнги, я же спокойно отнеслась к некоторым моментам.
Во-первых, драконы - не люди. У них другие нормы морали и другие ценности.
Во-вторых, всем известно, что делал он это не из любви к Дженни или насилию над личностью, а ради своей страны. Любая из нас поступила бы так же, поправ собственные интересы. Страна превыше всего. Мы служим родной земле и населяющим её людям, прежде чем они отвечают взаимностью.
В-третьих, девочки уже ему жестоко отомстили. Мало того, что Баррагор лишился магического озера, так ещё и Дженни призвала богиню смерти Мори помочь ей, когда находилась на их территории. Бедные дракончики до сих пор, наверное, в себя не пришли. С магией смерти у крылатых сложные отношения.
А ещё я слышала, что мама повелителя страстно жаждет женить сыночка!
Задумалась, представляя, будет ли Соён счастлива с этим скользким типом красивой наружности. Янтарные глаза Юнги зачаровывали, а дикая энергетика прямо-таки кричала, до чего он силён и могуч.
Но характер...
Я его ещё плохо знаю.
Но лаборатории... Для Соён, возможно, они куда важнее всего остального: она ведь света белого не видит, когда увлекается, а увлечена экспериментами она почти всегда. Красивый, влиятельный, невероятно притягательный мужчина, возможно, заставит её хоть ненадолго оторваться от книг и реторт?
- Друг, о чём вы говорили и почему леди Сваха смотрит на меня так, словно отбор не для тебя, а для меня? - состроив испуганное лицо, спросил Юнги.
Ехидный. Чувство юмора - это хорошо.
- Мне тоже так показалось. А ещё на мгновение почудилось, будто тебе поставили какую-то жирную галочку.
- «Годен»? - шёпотом уточнил Юнги.
- Именно.
- До этой галочки ещё далеко, пока я лишь отметила ваше чувство юмора, - ответила с достоинством.
- У меня его нет! - быстро проговорил он, делая страшные глаза в надежде на помощь друга, который, не стесняясь, трясся от смеха.
- Позвольте, но у вас прекрасное чувство юмора. Теперь же добавлю к нему ещё один плюс - вашу поразительную скромность, - произнесла я без капли издёвки. Поиздеваться очень хотелось, но сдерживалась изо всех сил.
- Скромность? - Юнги нахмурился и посмотрел на меня как на сумасшедшую. - Уверены?
- Да, - заявила я, царственно кивнув головой. - Так же отмечу вашу самокритичность, умение держать лицо...
- Нет у меня подобных достоинств, - возмутился Юнги Третий, едва не поперхнувшись водой, которую как раз пытался проглотить.
- Есть. А ещё вы отличный друг, красивый мужчина и повелитель прекрасного Дааярда, преданный идеалам своей родины. Дааярд... Так ведь называется ваша потрясающе красивая страна?
- Да, - мрачно подтвердил Юнги, понимая, что меня с пути не сбить. Затем повернулся к другу и со вздохом произнёс: - Джин, кажется, мой визит затянулся. Пора и честь знать.
- Ни капли, - получая огромное удовольствие от нашего диалога, воспротивился принц морской. И щедро попытался спихнуть на друга хотя бы часть гарема: - Кроме того, ты обещал совету и матери присмотреться к девушкам, вот и присматривайся.
Мне потребовалась небольшая передышка, чтобы стереть с лица довольную и страшно коварную улыбочку, так что их пикировка пришлась как нельзя кстати, и когда Юнги обернулся ко мне, я воплощала собой спокойствие и непоколебимость.
- Вы обратили внимание на свойственную мне, как и многим холостым мужчинам, боязливость, связанную с браком? - произнёс он, надеясь понизить свою матримониальную значимость в моих глазах.
- Это лишь говорит о наличии у вас здравого смысла и осторожности, - напрочь разрушила его иллюзии безжалостная сваха в моём лице. До чего же бедный-несчастный дракоша не хочет жениться, что готов сам себя опорочить! Хм. - Вы знаете, мне кажется, я придумала отличную идею для вас.
- Так, слово «невеста» в предложении не звучит, можно выдохнуть, - пошутил Юнги. - Итак, прекрасная леди Джису, что же за идея пришла в вашу светлую голову? Позвольте, кстати, заметить, что сегодня вы выглядите особенно великолепно. Ответственность за жизни девушек вам к лицу.
Посмотрела подозрительно на этого пронырливого гада. И откуда он всё знает? Мы ведь только переговорили на этот счёт с Хёнджином! В подводном царстве информация передаётся быстрее, чем лесной пожар захватывает новые территории.
- Намекаете, что я выгляжу как почтенная дама? - процедила недовольно.
- Нет, выглядите как умная и коварная леди, которая привлекает лишнее внимание того, кого не следует.
И он бросил многозначительный взгляд на Хёнджина!
Да что здесь происходит сегодня? Все намекают, намекают, и никто не говорит нормально, а я их не понимаю! Сперва фифа с выставленными напоказ браслетами-артефактами, теперь Юнги, прямо рекомендующий мне вести себя как глупая, избалованная девица...
Великие боги! Джин спрятал меня в доме морской ведьмы, чтобы я не выдала себя, свою полезность подводному обществу, а Хёнджин его обыграл, спровадил вслед за мной девиц, чтобы посмотреть, как я справлюсь с непростым, заносчивым, ядовитым бременем.
И я справилась!
Сдуру! Ведь самым правильным шагом было бросить там девиц и вернуться во дворец, проявив малодушие, которое Хёнджину точно не понравится.
Ну почему я не стратег? Почему понимаю всё в самую последнюю очередь? Задним умом крепка. Бестолочь.
А ведь и Джин, и Юнги пытаются меня мягко подтолкнуть в нужном направлении, даже поддерживают легкомысленную беседу, которая для меня на самом деле важная и нужная, очень значимая, ведь я намереваюсь пристроить Соён в хорошие лапы! Точнее, лучшие лаборатории Юнги - в её нежные, но хваткие ручки.
Только у Соён спрошу, нужен ли ей дракон. Потом. Сперва должна сама убедиться, что Юнги - тот самый. Пусть и не созданный специально для неё - не всем суждено быть с избранным, тут уж ничего не поделаешь. Зато я точно знаю, что Соён и лучшие лаборатории созданы друг для друга, в этом никаких сомнений. Не оставаться ведь ей жить в доме морской ведьмы!
Итак, мне нужно беззаботно и весело ответить Юнги на его заявление про умную девицу.
- Всё-таки я нащупала в вас и минусы, - заявила, состроив самодовольную мордашку.
- Не может быть! - наигранно испугался он. - Умоляю вас, откройте же эту тайну!
- Вы льстите дамам, - не стала я томить его ожиданием. - Впрочем, лично я не против, поскольку меня обычно называют легкомысленной. А ведь я совсем не такая!
И почему половина сидящих за столом поперхнулась? Правду ведь говорю.
Янтарные глаза Юнги Третьего довольно блеснули - я всё делаю правильно.
Спасибо тебе, конечно, дорогой друг, за очередное напоминание, что при Хёнджине стоит держать ушки на макушке. Но от брака тебя это не спасёт.
- Я бы не назвал вас легкомысленной, скорее энергичной, живой, обаятельной, - продолжил заваливать меня комплиментами дракон. Наивный!
- Благодарю вас. Безумно приятно, - ответила я кротко, даже глазки на мгновение потупила, чтобы затем уставиться на него совсем другим взглядом, можно сказать, рабочим. - А теперь ближе к делу!
- О нет, только не это, - простонал Юнги. - Джин, умоляю, отвлеки её на себя. У тебя здесь, в конце концов, отбор или как? Почему все дамы делятся на две категории: те, что хотят за меня замуж, и те, что хотят меня женить? Может, на мне проклятье?
- И я нашла в вас ещё один несомненный, жирный и красивый плюс - вы любите маму и не забываете о ней, - нашлась я, стараясь не расхохотаться.
Все, кто знает повелителя драконов и его грозную, страстно желающую пристроить любимого сыночка в цепкие девичьи руки матушку, едва не расхохотались - даже его величество Хёнджин спрятал улыбку за бокалом. Совершенно очевидно, Джин с Юнги настолько хорошо дружат, что в Жемчужном дворце Юнги чувствует себя почти как дома, а местные принимают его за своего.
Да уж, Юнги Третьему не нужно строить из себя дурочку, бестолковую и опасную своим несуразным, непредсказуемым поведением. А мне приходится!
- Вы жестоки, - вздохнул Юнги.
- Дар свахи иногда активируется несвоевременно, - развела я руками, снимая с себя ответственность. - Сопротивляться бесполезно.
- Поверь, это действительно так, - подтвердил Джин. - И подозреваю, леди сваха дошла до той же мысли, что я озвучил вчера. Тебе нужно срочно жениться, не то матушка тебя съест прямо во время моей свадьбы, ты её знаешь. Кроме того, дар свахи позволит Джису выбрать идеальную невесту. Идеальную для тебя, - с нажимом закончил он.
- Хотелось бы избранную, - признался воздушный дракон и подмигнул красавице Авроре.
- В её сторону даже не смотрите, она занята, - брякнула я, не подумав. Великие боги, ну когда я научусь сперва включать мозг, потом открывать рот? Это должно работать именно в таком порядке!
- Предлагаете исключить леди Аврору из отбора? - моментально встрепенулся Хёнджин, заставив девушку-красавицу побледнеть, а её семью недовольно нахмуриться.
- Ни в коем случае, ваше величество, - заверила я, прилагая усилия, чтобы голос не звучал встревоженно. - До выбора его высочества ни одна девушка по собственной воле не покинет проект. Сперва мы закончим отбор для его высочества Джина, затем я дам волю своему дару и в отношении его лучшего друга.
- Разумно, - похвалил Хёнджин. - А теперь предлагаю закончить ужин и переместиться в бальную залу. Завтра начинаются испытания невест, и девушкам будет не до танцев.
В его голосе мне почудилась кровожадность, но я вежливо кивнула. Особенно ещё потому, что фифа Лин Акройд едва заметно вздрогнула. Неужели бурный роман перешёл в нечто, пугающее эту отважную, даже отчаянно дерзкую женщину?
Не нравится мне всё это. Очень не нравится.
Пока невесты по очереди очаровывали Джина, бессовестно прижимаясь к нему во время танцев, я сообщила Юнги свою мысль:
- Совершенно очевидно, что вам необходимо жениться в самом ближайшем будущем. Подходящей кандидатуры у вас нет, наличия избранной я также не чувствую, а мы с вами общаемся довольно долго и не в первый раз, так что ошибки быть не может. Остаётся единственный выход - брак по договорённости.
- Вы меня без ножа режете.
- Потому что права? Или потому что красивая молодая девушка не строит вам глазки, а пытается пристроить в хорошие руки? - рассмеялась я.
- В ваши? - заинтересовался его величество Юнги.
- Что вы! Мы с вами совершенно несовместимы. У меня есть на примете одна девушка, которая вам подойдёт точно, а вот вы ей - здесь у меня немало сомнений. Кроме того, есть подозрение, что вы не сможете очаровать её настолько...
- Чтобы выманить из лабораторий подводного царства? - сообразил Юнги.
- Вроде того. Соён - невероятно умная, деликатная, красивая и хорошо образованная девушка. Ей это будет не в радость, но она с достоинством будет править страной и никогда не поставит вас в неловкое положение, никогда не выдаст, надёжна как скала. И она - лучшая подруга её высочества Лалисф .
- Самый серьёзный аргумент, хотя и предыдущие небезынтересны.
- Также она поладила с Джином и не станет препятствовать вашей с ним дружбе.
- Логично.
- Есть нюансы. Боюсь, для Соён ваш статус - огромный минус, а на вашу ослепительную внешность она вряд ли обратила внимание. Так что, если вы заинтересованы в её кандидатуре, придётся приложить немало усилий.
Юнги всерьёз задумался. Уверена, для него указанные нюансы выглядят жирными плюсами, ведь драконицы наверняка жаждут выйти за него замуж ради власти, денег и влияния, радуясь при этом, что повелитель - молодой и красивый мужчина.
С другой стороны, Юнги много лет дружит с Джином и отдаёт себе отчёт, что невеста-учёный вряд ли сможет его полюбить больше, чем хорошо оснащённую лабораторию, полную редкими материалами.
А Юнги, уверена, не потерпит конкуренции со склянками и собранными в полнолуние травками.
Как же я хочу посмотреть на завоевание века! Возможно даже больше, чем на приготовленные для мурен испытания!
Дар легонько зашевелился, и я прикрыла глаза, сосредоточиваясь на ощущениях. Пока ничего. Но что-то точно есть!
Ну что же, азарт в глубине янтарных глаз чёрного дракона уже вспыхивает золотыми искрами. Кажется, Лин за время командировки под воду сделает не один успешный репортаж!
Я посмотрела на красавицу-журналистку. Она поймала мой взгляд и осторожно погладила браслет у локтя.
- Ваше величество, а вы не подскажете, что за украшение носит фифа Лин Акройд? Мне кажется, я никогда не видела таких камней. Странное сочетание.
- А? - Дракон был занят захватническими планами и не сразу сообразил, о чём я, затем бросил короткий взгляд на журналистку и спокойно пояснил: - Это традиционный браслет морских драконов. Оберег или что-то вроде того. Защищает вашу фифу от отравлений, проклятий и прочих неприятностей. Полезный артефакт.
- Не нравится мне всё это, - тихо пробормотала я, приседая. Танец как раз закончился.
- Доверяйте интуиции, - посоветовал Юнги, целуя мне руку на прощание.