Глава 14
«Держим кулачки!
Из дома морской ведьмы пришли хорошие вести — наши студентки справились! Им удалось попасть в дом морской ведьмы без протекции монаршей семьи.
Невесты принца скрипят зубами, но пакуют чемоданы. Я же, пользуясь случаем, упражняюсь в остроумии. Сдержаться совершенно невозможно! Они столь искренне возмущены, так ярко выражают свои эмоции. Немного непривычно, но интересно.
Не знаю, как вы, дорогие друзья, но я всегда была уверена, что подводные жители — спокойные, сдержанные, терпеливые. Однако наблюдаю противоположную картину. Каждая из девушек — вулкан страстей! Про мужчин вообще молчу.
Хотя о чём это я?
Молчание — это, безусловно, золото, но в Подводном мире в ходу совсем иная валюта!
Мои прекрасные читательницы, ожидайте. Я готовлю для вас подборку самых восхитительных мужчин, с которыми мне удалось познакомиться!
Следите за новостями Столичного Вестника!
Искренне ваша, фифа Лин Акройд».
Двадцать избалованных девиц в доме — к несчастью. В доме морской ведьмы поселились двадцать две девушки. И если Соён можно смело вычеркнуть из числа избалованных, то я запросто могу сойти за десятерых. И несчастий себе принести за десятерых тоже могу. Что я, себя не знаю, что ли?
Дому явно не понравились гостьи. Когда я вышла из своей комнаты, чтобы сбегать и проверить, как устроилась Соён, вместо шикарного летнего особняка из розового мрамора увидела лачугу. По-другому это серое и унылое строение назвать было нельзя.
— Прости, мой хороший. Я постараюсь поскорее закончить с отбором. По крайней мере, свою часть работы выполню, — пообещала торжественно. И попросила проводить меня в лабораторию, где с удивлением увидела совершенно иной интерьер!
— Какие хоромы! — восхитилась, обозрев во много раз увеличившееся пространство, оформленное в спокойных природных тонах, любимых Соён.
Тёмно-коричневая мебель с зелёно-золотой обивкой, деревянные панели на стенах, причудливые светильники в виде медуз, испускающие тёплый и приятный свет в зонах отдыха и куда более яркий — у рабочих столов и над письменным столом. Почти мужской кабинет, если убрать мягкие разноцветные подушечки и пледы.
— А? — откликнулась Соён, удостоив меня вторым коротким взглядом за визит. Всё её внимание сосредоточено на котелке с варевом, от аромата которого мне стало дурно.
— Красота, говорю, у тебя здесь. Я переживала, как ты устроилась и не надо ли чего, но вижу, дом тебя принял и полюбил. Ты поела?
— Поела? — переспросила Соён, не отводя взгляда от булькающей субстанции.
— Соён, ау! — рявкнула я. — Не убежит твоё зелье!
Оказалось, как раз наоборот: оно вот-вот должно дойти до кондиции, так что я предупредила подругу, что сбегаю из дома к жемчужницам, принцессы-невесты заблокированы каждая в своей комнате, а ей непременно стоит перекусить. На что получила рассеянное: «Да-да, иди, конечно-конечно».
Доверия к словам этой леди у меня не было, так что попросила домик позаботиться об увлечённых работой зельеварах. И сбежала.
Арлишка радостно подсказала, как соорудить кислородный пузырь, раза с тридцатого у меня получилось сделать его должным образом. Через четверть часа я уже восседала на громадине-акуле и на всех парусах неслась исполнять обязательства.
Жемчужницы устроили настоящую истерику!
— Где наши щётки? Где обещанные зеркала? — вопили они, недовольно щёлкая створками. Некоторые из них прыгали, наступая на меня и норовя ущипнуть за ногу, но волшебный пузырь стойко держал оборону.
— Так, милые дамы, попрошу выслушать меня! — Я повысила голос магией, собралась с духом и выдала: — Его величество велел мне переселиться в дом морской ведьмы, а также перевезти туда невест принца. К сожалению, это отняло больше времени, чем планировалось, потому я не успела лично проконтролировать доставку необходимого вам оборудования, но, как только у меня выдалась свободная минутка, тут же направилась к вам. Клянусь, я сегодня только позавтракала, а мне уже скоро переодеваться к ужину и развлекать почтенную публику и его величество. Множество дел, но я стою здесь. Не забыла про вас, не спряталась от ответственности!
Я словно настоящий полководец вещала, размахивала руками, раздавала обещания и напоследок сообщила, что уже готовлю пути к отступлению всего их семейства во владения моего рода. И не сразу поняла, что они давно молчат.
— Я сказала что-то не то? — уточнила, подозрительно оглядывая присмиревших жемчужниц.
— Вы живёте в доме Йери? — спросила предводительница ракушек так тихо, что я едва разобрала.
— Да. Дом меня принял, — произнесла с достоинством, ведь мне есть чем гордиться.
— Мы терпеливо ждём своей очереди, — смиренно произнесла всё та же главная жемчужница и первой отступила назад.
— Зельем Соён займётся в ближайшее время, а пока я, как и обещала, немного помагичу, чтобы вам легче жилось. Готовьтесь к подзарядке! — задорно произнесла я. Нужно срочно возвращать себе расположение моллюсков! Мой переезд в дом морской ведьмы не приблизил меня к ним, а отдалил. Только почему?
— Это мы с удовольствием, — тут же оживились подводные жадины, раскрывая створки.
Пользоваться водной магией под водой — особый вид искусства. Сила рвётся, тянется наружу, словно внутренний источник желает сбежать, воссоединившись со стихией. Требуются немалые усилия и недюжинная концентрация, чтобы не допустить излишней траты энергии.
Осторожно огладила каждую ракушку невесомым течением, наполненным силой, затем добавила личной магии и провела ещё раз. И ещё. Привыкайте, мои хорошие, к щедрости Ким Джису. Привыкайте к моей силе, привкусу моей магии, выращивайте жемчуг, который будет изначально ко мне расположен.
— Вкусно, но мало, — проговорила вредная предводительница, едва ворочая языком.
— Не жадничай, — ответила ей подружка, едва приоткрывая створки.
— Кажется, вы объелись, дорогие. В следующий раз буду осторожнее.
— А когда будет следующий раз? — спросила маленькая, но вся заросшая кораллами и водорослями ракушка. Её речь завершилась сытым иканием, и она смутилась, спряталась за товарок.
— Как много времени вам нужно на то, чтобы переварить эту порцию? — по-деловому осведомилась я.
Силы я вложила не так уж много, всё-таки моллюски — создания некрупные. Но всё же перестаралась. Или вода где-то схитрила и вытащила из меня больше, чем нужно.
Прислушалась к внутреннему источнику. Резерв доверху. Здесь сложно рассчитывать силы, вода сама помогает, иногда такое ощущение, что и добавляет.
— Неделя, ик! — сообщила главная леди, которую я легко отличала от всех остальных по наросшему на неё симпатичному кораллу с двумя рожками. Она немного подумала и честно добавила: — Можно и быстрее, но тогда жемчуг может получиться неровным.
Надо думать! Они же как пьяные. Нужно тщательнее контролировать силу.
— Нет, ну так надолго я вас, конечно, не оставлю, буду навещать. Но кормить магией буду раз в неделю, — произнесла тоном строгой учительницы. — И не думайте спорить. Ваше здоровье важнее аппетита. А скажите-ка мне, любезные, почему вас так смутил мой переезд в дом Йери? — Решила воспользоваться их сытым и довольным состоянием и расспросить. Терпеть не могу строить догадки без возможности их подтверждения, желательно моментального.
Ракушки помолчали. Полежали. Возможно, пообщались между собой. А затем в моих ушах раздался скрипучий голос.
— Йери жила здесь веками, тысячелетиями. Но она ушла. Куда, зачем — никто не знает. Или знает, но молчит. Её почитали как морскую богиню. Она жила ещё до Хёнджина, следила за спокойствием под водой, разрешала споры. К ней можно было ходить за советом и просто на чай. Она была справедливой, невероятно сильной, смелой и честной. Дом принял тебя и невест его высочества, а значит, понял, что она никогда не вернётся, и смирился, — грустно закончила ракушка.
— Но в её дом вхожи Хёнджин и Джин.
— Дом иногда временно привечает нуждающихся, а повелителей не может не впустить. Но он не раскрывает всех своих секретов. Тебя он принял настолько, что позволил заехать остальным девушкам, которые, уверена, не раз пытались пробиться сквозь его защиту. Дом Йери — лакомый кусочек для многих. Она не вернётся.
— Видимо, у неё была достойная причина для переезда, — заключила я, стараясь не думать о недавно услышанной другой теории. Вдруг жемчужницы смогут прочитать мои мысли? Не знаю, почему для одних это секрет, а для других — нет, но я вмешиваться в чужие тайны не буду.
Хотя бы попытаюсь!
По дороге домой я, разумеется, уточнила, почему Арлишка знает о причинах побега Йери, а жемчужницы — нет, и получила ответ, что каждому дано знать столько, сколько он может переварить.
Как по мне, жемчужницы могли переварить всё, а что они не переваривали, то покрывали многочисленными слоями перламутра и превращали в невиданную красоту. Но акула дала понять, что не намерена развивать тему — замолчала.
— Я и не знала, что ты так умеешь, — пошутила я спустя несколько мгновений тишины в голове. Но почувствовала себя неловко и решила исправить ситуацию: — Прости, пожалуйста, я ведь не местная и не знаю всех тонкостей подводной жизни. Спрашиваю обо всём, что интересно. Если перегибаю палку, то не специально.
— «Вода скрывает много тайн. На дне морском покоятся ответы. Но свет во тьме найдёт лишь тот, кому не безразличны наши беды», — неожиданно проникновенно и печально процитировала Арлишка.
— Так-так-так, подожди-ка. На дне — это в Бездне Древнего Холода? Где живёт монстр с когтями и присосками?
— Возможно. Не знаю, Джису, — вздохнула акула. — Это последние слова, которые произнесла Йери перед тем, как закрыться в своём доме. Мы думали, она ушла на какое-то время. Обиделась на его величество, оскорбилась. Хотела побыть в тишине и покое, восстановиться. Она иногда так делала.
— Все мы порой нуждаемся в одиночестве.
— Да. Затем мы почувствовали, что она ушла. Дом захлопнул свои двери, будто ожидая возвращения хозяйки, так что все подводные жители ждали, надеялись и верили. Она очень хорошая, и мы все её любили.
В голосе акулы было столько затаённой боли, столько искренней тревоги, что я заподозрила неладное.
— Вы думаете, Хёнджин убил её, как остальных своих женщин?
— Откуда ты знаешь? Впрочем, не важно. Нет, Йери была сильнее его. Наверное. Но она полюбила этого демона-искусителя и начала вести себя как простая женщина, а он... Хёнджин обожает женщин и не терпит отказов. Да и кто ему здесь откажет? Они с Йери разошлись, но её любовь никак не угасала. Он к ней приплывал, конечно. На ночь, две. Иногда они исчезали вместе на какое-то время, устраивали романтические каникулы или что-то вроде. Нам не докладывали. Потом она щедро делилась силой и одаривала подводных жителей своим вниманием, зельями, путешествовала, помогала нуждающимся. Меня она вылечила после того, как дельфины едва не убили — я тогда была совсем крошкой. И платы не взяла. А у нас здесь, Джису, за всё нужно платить. Службой, драгоценностями, территориями, сведениями.
Арлишка рассказывала и рассказывала, но речь звучала не складно, как обычно, а наоборот. Словно обрывки воспоминаний и эмоций.
Я поинтересовалась, сколько лет самой акуле и как давно ушла Йери, однако та обошлась типичными шуточками про женский возраст и ничего толкового не ответила.
К дому мы подплыли практически в слезах: до того Арлишка страдала и переживала, что и мне передались её настроения. Однако во дворе я взяла себя в руки и смело вошла в холл.
— Домик, как у нас дела? Всё хорошо? Все живы? Ужин готов? — спросила, привычно касаясь прохладной каменной стены, которая моментально нагрелась. — Отлично. Выпускай мурен. Тьфу ты, девушек, конечно.
Двери в спальни невест открылись одновременно. Недовольные заточением красавицы с гордо поднятыми головами прошествовали за стол и уже там сцепились. Претензии были совершенно надуманные и необоснованные, потому выглядели девицы ну очень глупо.
Я молча созерцала весь этот беспорядок и только диву давалась — до чего ужасно выглядит дурное поведение! И как-то даже пересмотрела некоторые свои привычки. Буду, наверное, впредь придерживаться этикета как положено, а то совсем расслабилась в академии магии. Там-то чем громче и веселее, тем лучше!
Что ни говори, пока я училась в королевской академии магии, подобного себе не позволяла. Магии там учили совершенно бестолково, но по части дипломатии и этикета тренировали всерьёз. В академии же Сантор мы с девочками попали на боевой факультет. А мальчишки-боевики этикета придерживаются только в исключительных случаях! Вот и мы... позволили себе вольность болтать всласть, не особо сдерживаясь.
Но я не в академии. Практически на вражеской территории.
Мысли потекли полноводной рекой, тревожно бурлящей, неспокойной. Что ни говори, а подводное царство нами совершенно не изучено, оно хранит множество тайн, о которых на суше слыхом не слыхивали. И интуиция подсказывает: часть из них мне удастся раскрыть. Только вот какой ценой?
— Джису, ты сегодня неимоверно задумчива и печальна, — обратилась ко мне леди Медуза. Нашла в себе силы обращаться ко мне на «ты», надо же.
— Соскучилась по дому, — солгала не моргнув глазом. — Хочу поскорее вернуться домой, но сперва выполню свои обязательства. Может, вы мне расскажете больше об отборе?
— Отбор — пережиток прошлого, — фыркнула прекрасная Аврора. — Давно пора отойти от него. Ясно ведь, кто победит.
— Кто? — уточнила я, стараясь убрать ядовитый сарказм куда подальше.
— Аврора уверена, что Джин выберет её, — желчно произнесла девушка, сидящая по правую руку от невероятной красавицы. Её зовут Кася, так что за глаза я её прозвала Касатка. И её любовь к чёрно-белой гамме подтверждает мою догадку. — Однако мы-то знаем, что ему важны не только внешние данные, но и ум, и умение вести себя. А его величество и вовсе предъявляет к невестке повышенные требования.
— Одно из которых — вовремя умереть, — вдруг фыркнула Медуза.
За столом воцарилось молчание. Девушки с ненавистью переглядывались, я же в ужасе переваривала сказанное. Так вот почему Джин так недоволен браком! И вот почему рад, что жениться придётся не на избранной!
— Странные у вас порядки. — Я постаралась произнести эту фразу максимально беззаботно, однако никто из невест не стал развивать тему. Пришлось провоцировать и дальше. — Может, вы мне объясните, что к чему? Если вы не хотите выходить за Джина...
— Хотим! — хором, словно долго тренировались, выдохнули девушки, включая Медузу.
— Обязательство перед семьёй?
— У вас на суше ведь тоже так, — пожала плечами Аврора. — Девушки — расходный материал. Красивые девушки — путь к большей власти и влиянию. Пока представительница рода замужем за принцем, пока вынашивает детей, её семья неприкосновенна. Если повезёт, она доживёт до естественной смерти.
— Когда такое было? — фыркнула Суджин себе под нос, однако я услышала.
— Если ей позволят забеременеть, если позволят жить во дворце, если позволят открывать рот, — желчно перечислила Медуза.
— Сидела бы так же тихо, как прежде, не выступала — и сошла бы за умную, — толсто намекнула хищная Аврора, что сухопутным вроде меня выдавать секреты не стоит.
— А ты ей рот не затыкай, — возмутилась Касатка. — Правду говорит. А сваха — всё равно что лекарь. Ей не только можно, но и нужно сообщать сведения, касающиеся отбора и наших традиций. Она помочь пытается.
— И раз она видит твоего суженого, того, с кем ты будешь счастлива, стоит послушать её. Познакомься с братом их принцессы, не дури. Свалишь всё на... — Медуза посмотрела на меня, замерла не мгновение, решаясь, и закончила: — На дар леди Свахи. Мы подтвердим. С судьбой не спорят.
— И его величество одобрит этот брак в свете последних событий. Раз мы дружим с сухопутными, твои клятвы с братом принцессы лишними не будут, — озвучила мои мысли Касатка.
Да уж, у нас на суше подобных разговоров не было. И весьма интересно наблюдать за тем, как ведут себя девушки без присутствия надзора в виде родни, друзей и повелителя.
Хотя есть ли у них вообще друзья?
Подводный мир — сплошная борьба за выживание!
Сидят девушки, одна другой прекраснее, а ведь любая из них в истинном обличье — чудовище. Кровожадное и жестокое, как Аврора. Несимпатичное, злое и мстительное, но хитрое, как Суджин. Не хищное, но крупногабаритное, а потому опасное для многих, как Касатка...
Кстати, Суджин, кажется, набралась уму-разуму. Молча ест и мотает на ус, фразы вставляет короткие, строго по делу, ни с кем не спорит. И чего вообще прибыла в океан, если она пресноводная леди? Надеется, у неё больше шансов выжить, так как Хёнджин в её реку не сунется? Так он наймёт кого-нибудь!
Я улыбнулась, сообразив, что мы с ней выбрали одинаковую стратегию. Молча наблюдаем за развитием ситуации и без особой нужды не вмешиваемся.
Нет, ну надо же! Отбор уже пошёл мне на пользу!
Ужасно захотелось побежать к Соён и похвастаться столь значимым достижением, но требовалось переодеться к ужину, а для этого — оставить невест без присмотра. Ох, зря я бегала к жемчужницам. Сейчас бы не попала в такую неловкую ситуацию.
Хотя я ведь здесь главная.
— Девушки, с вашего позволения поднимусь к себе. Пожалуйста, продолжайте ужин. Единственное важное уточнение — без скандалов, обвинений и прочих неприятных моментов. Отравления, слабительное в компот, смертоубийства — моментально караются вылетом с отбора. Надеюсь, вы меня поняли.
Я замерла, сообразив, что они в глубине души, может, на то и рассчитывают. Спишут перечисленные преступления на свой буйный нрав, хищную натуру или ещё что-нибудь, а я буду виноватой. Спровоцировала! Вполне вероятно, изгнанные мной невесты сейчас танцуют и пьют вино на радостях, а вовсе не грустят.
Посмотрела на девушек едва ли не обречённо. Как с ними совладать после полученных сведений? Где у них слабые места?
— Ничего не обещаем, — издевательски выдала Медуза.
И я её называла тихой серой мышкой! Вот уж внешность обманчива. Сегодня она определённо в ударе. Опять же, наше совместное проживание отдельно от мужчин и семей девушек явно пошло на пользу — я вижу их настоящих, что невероятно полезно и важно.
Обвела взглядом самодовольных девиц. Все как одна довольно скалились, понимая, что своей откровенностью загнали меня в угол.
Вот ведь мурены!
Но и мы не лыком шиты!
Мысленно попросила у дома помощи и наложила на девиц самый мощный стазис, какой только могла. Едва заметным звёздным плетением сверху на девушек упала ещё одна сеть — помощь особняка. Он явно не хотел, чтобы они здесь хулиганили, предпочитая держать их под замком. Вот и отлично. Если моё плетение они могли вскрыть, то теперь шансов просто не осталось.
— Значит, посидите и подождёте меня, — произнесла я со льдом в голосе. — И торопиться я не стану. Впредь будете умнее.
С идеально прямой спиной поднялась и вышла из столовой. Вот стервы! Гадюки! Кобры подводные! А я думала каждую из них пристроить в надёжные руки их избранных, если вдруг найду таковых... несчастных! Пусть здесь сами женятся и размножаются, без помощи богов и меня, проводницы их воли!
И чего я такая добрая и наивная?
Нужно менять стратегию. А то будут тут всякие хвостатые развлекаться за мой счёт!
Разгневанная, я надела одно из непристойно шикарных обтягивающих платьев. Бледно-голубое, почти белое, больше напоминающее многовековой лёд за Полярным Кругом, чем утреннее, едва прихваченное цветом небо. Бриллиантовое колье, к нему такой же браслет, обладающий рядом скрытых свойств.
Готова.
Глаза сверкают жестокой сталью. Я сама — словно разящий клинок, стремительная, опасная и бесчувственная.
Отличный образ для этого вечера.
Пусть его величество видит моё отношение к великому исходу красавиц из Жемчужного замка. Ненастоящее отношение! Потому что знакомство с домом морской ведьмы и мечта Соён — глубоководная лаборатория — те самые бесценные сокровища, о которых мы даже мечтать не смели. Могла ли я получить больший подарок, чем радость моей близкой подруги? Даже запасной выход на сушу из-под воды не доставил такого удовольствия, как её счастливый взгляд. Он, конечно, полностью прилип к котелкам, ретортам и книгам, но у каждого свои погремушки.
Однако стоило выглянуть в окно, как я живо изменила своё мнение насчёт подарков. Ведь мои милые жемчужницы, мои красивые, умные, прекрасные, замечательные создания тоже передали мне подарок. И какой! У ворот плавал открытый сундучок, доверху наполненный идеально круглыми, крупными жемчужинами. Очень крупными!
Когда я бежала вниз, в мозгу билась только одна мысль. Надеюсь, это подарок мне, а не какой-нибудь невесте, потому что не представляю, как смогу добровольно расстаться с такой красотой!
Увидев меня, крабы схватили зачарованный сундук за ввинченные с боков кольца и швырнули из моря на островок суши, где мы с невестами сейчас обитаем. Я упала на колени и схватила первую жемчужину, судорожно представляя, что с ней сделаю, ведь она слишком крупная для украшений.
Но как же не похвастаться таким добром? Его должны видеть все!
Жемчужными булыжниками платье не расшить, в тиару не вставить, на шею повесить можно, конечно, но выглядеть это будет... так себе. Так, может, сохранить их для моего будущего Жемчужного домика? Особняка... Нет, лучше небольшого дворца. Или замка? Его ведь нужно будет хорошо защищать!
И нужно найти толкового архитектора, который придумает проект под мои желания. Чтобы с каждой новой порцией жемчуга я добавляла, достраивала...
Перед глазами рос вверх огромный перламутровый дворец, сказочный, волшебный. И лишь когда он пронзил белоснежное облачко шпилем главной башни, я сообразила, что пора выныривать из воздушных фантазий.
— Это мне? — уточнила на всякий случай у крабов и Арлишки, наворачивающей круги перед воротами.
— Это Соён попросила — ей нужно для зелий, — ответила Арлишка.
— Д-д-для зелий? — начала заикаться я. — Растворять такую красоту? Вы с ума сошли! Есть же мелкий жемчуг! Кривой! Некрасивый! Ну, в теории. Бывает же какой-нибудь не подходящий для ювелирного дела жемчуг. Достаньте его! Этот я ни за что не отдам! Он прекрасен!
Я обняла сундучок и волком посмотрела на недоумевающих морских жителей, которые тут же принялись объяснять мне, что эти крупные жемчужины совершенно ни на что, кроме светильников, не годятся, а Соён будет удобнее работать с «яблочками», и мне ещё принесут, если надо.
Если надо!
На последней фразе я выпрямилась. Согнала с лица выражение «убью всех, но ни с кем не поделюсь», да и вообще вспомнила, что аристократкам так себя вести не полагается. Хорошо, невесты сидят под заклятием стазиса и ничего не видят. Фух.
— Вы привыкли, что жемчуг — расходный материал, но мы... пощадите. Не такую ведь красоту изводить. Для зелий сойдёт любой жемчуг, хоть раздробленный, кривой, косой, без перламутра. Соён будет его растворять. Уверена, у неё дрогнет рука, если выдать ей, — погладила идеально круглый и приятный на ощупь шарик, — это произведение искусства. И это неуважение к работе жемчужниц! Они старались, столько слоёв наложили!
— Его высочество велел обеспечивать вас всем самым лучшим. Как можно доставить вам раздробленный жемчуг? — ужаснулся краб.
— По нашему требованию. Так и скажите: «Девушки не смогли уничтожить красивый жемчуг, попросили мелкий, который не жалко ничего не понимающим сухопутным». Этот сундучок я могу оставить себе?
— Конечно. Мы сейчас передадим жемчужницам, чтобы собрали для вас... требуемое, — дипломатично закончил второй краб, хотя я кожей чувствую — не одобряет.
— И можно Соён такой же сундучок? — наивно похлопала я глазами. Нет, ну Джин велел обеспечивать, так пусть обеспечивают. С Соён я, конечно, без проблем поделюсь, для неё мне ничего не жалко, но нужно проверить границы дозволенного и не упустить свой шанс.
— Разумеется. Доставим вместе с тем жемчугом, что вы запросили, — краб кивнул и первым заторопился на выход, пока я не попросила ещё что-нибудь «некрасивое» и «не самое лучшее». Второй вежливо попрощался и тоже сбежал за воротца.
Арлишка зависла ровно напротив моего лица, открыла огромную пасть... Затем услышала мои панические мысли, что туда можем без проблем поместиться мы вместе с жемчугом, закрыла зубастый страшный рот и развернулась так, чтобы я видела её красивый большой глаз.
— Его высочество уже перебесился, — выдала она. Не представляю, в какой стране, в каком из миров можно сказать про повелителя, что он «перебесился», но Арлишку это ничуть не смутило. Да и это было то самое слово, что отражало его состояние. — Он ещё прислал тебе цветы с извинениями, но пока ты воспитывала невест, мы их сожрали.
— Красивые? — спросила я со вздохом. Цветы бы не помешали. Я очень люблю красивые букеты.
— Вкусные, — важно ответила Арлишка, которая вообще не должна есть... О, так они не сдержались из-за тех крох магии, что добавляли флористы. Магия жизни — редкость на Дне.
— Очень, — хором добавили крабы, выглянув из-за ворот.
— Ладно, попрошу ещё, — вздохнув, пообещала я пожирателям букетов, а затем встрепенулась. — Арлишка, а откуда был доставлен букет? Из Арратора?
— Нет, из Баррагора. Наши драконы дружат с воздушными.
— Я тут подумала...
Постаралась очистить мысли от всего того, что лучше не слышать подводным телепатам. Сконцентрировалась только на самой просьбе. Ох, спасибо тебе, Лалиса, за науку. Не зря жизнь нас с тобой столкнула, не зря.
— Я могу написать письмо папе с просьбой вызвать в поместье мага земли. Он будет магически выращивать цветы и присылать мне букеты. Для вас.
— А мы тебе что? — поинтересовалась Арлишка. — Бесплатные вкусняшки только на удочке. Давай, делись.
— Вообще, если совсем откровенно...
— Именно так и давай, — важно кивнула она.
— Я бы хотела иметь возможность отправлять папе почту без контроля со стороны тайной канцелярии Килга. Клянусь вам, что я никакой не шпион, ничего не расследую, не копаю под действующую власть. Просто под водой я чувствую себя неуютно, потому что не могу ни ходить по магазинам, ни встречаться с людьми, ни обмениваться почтой. Это очень... неприятно. Хочу глоток свободы. У вас здесь слишком строго. Я страдаю.
— Все страдают, — откликнулась Арлишка. И прозвучало это так, что, будь она человеком, точно пожала бы плечами. — Если ты будешь зачитывать письма нам троим перед отправкой, уверена, ничего ужасного не случится. Прости, Джису, но мы не можем совсем без проверки...
— Хоть так, — согласилась со вздохом.
— И писать будешь при нас, на нашей бумаге, — добавили крабы. — Мы можем выходить на сушу ненадолго, этого времени как раз хватит.
— Без проблем! — радостно откликнулась я, хотя в таких записках не особо-то есть смысл. Я-то думала попросить Джису зачаровать бумагу, чтобы она содержала двойное послание. Ничего, придумаю что-то ещё.
С другой стороны, я могу воспользоваться этой возможностью и показать его величеству Хёнджину, которому наверняка донесут содержание моих писем, какая я пустоголовая, а значит, ни капли не опасная девица. Лалиса дала на этот счёт совершенно однозначные указания — боялась, что они меня не отпустят, если поймут, какая я умница и красавица на самом деле.
Ну ладно, Лалиса говорила чуть по-другому, но смысл примерно тот же. Она вообще не хотела меня отпускать и, когда мы оказались наедине, пожурила. Так, как умеет лишь одна она. Признавая мою непоседливую натуру и при этом подыскивая пути отступления, опять же, для моей непоседливой натуры.
— Мы теперь хорошо дружим с драконами, но, Джису, умоляю, помни, что драконы собирают любые сокровища! Любые! Это не только драгоценности, артефакты, оружие и прочее. Это в том числе и люди! С необычными, но полезными навыками. Вспомни столицу драконов. В Баррагоре живёт множество простых людей, но если копнёшь глубже, у каждого талант на миллион. Ты и так обладаешь редчайшим талантом видеть связанные судьбы. Ещё хоть что-то, малюсенький талантик — и они не сдержатся.
— Ты не доверяешь не Джину, да? Хёнджину, — вычленила я главное из её речи. Наш политик и дипломат не любила говорить прямо.
— Да. Нет оснований. Я изучила всё, что о нём известно, и пришла в ужас.
— Почему?
— Потому что о нём ничего не известно, Джису. Откуда он явился на самом деле, мы не знаем, а в ту легенду, что написана в книгах, я не верю. Как захватил власть — тоже сомнительная история, больше похожая на приглаженную и отполированную выдумку. Фурии заставили его заключить договор с сухопутными, и там уже появляются крохи правдивой информации, но опять же! — Лалиса повысила голос, однако оборвала свою речь, задумавшись.
Я потерпела некоторое время, не мешая работе мысли, но надолго меня не хватило.
— Лалиса, ау! Что там с крохами информации по Килгу?
— Я боюсь, что ты отправляешься на самое опасное задание, какое себе только можно вообразить, Джису.
— Да какое это задание? Я сама вляпалась. Меня ведь Джин попросил, а я и рада полюбоваться на Жемчужный замок. Не включая мозг, — признала, понурив голову, но только для красоты. С раскаянием у меня дела всегда обстояли плохо.
— Я хотела обойти этот вопрос, чтобы не ранить тебя своими словами, — мягко сообщила Лалиса, прижав меня к себе в порыве чувств. — Ты такая светлая и хорошая, Джису. Но иногда такая бестолковая.
— Согласна по всем статьям! И спасибо, что щадишь мои чувства. Так что там с Хёнджином и заданием? — быстро перевела я разговор в безопасное русло. Неприятно, когда тебе напоминают о твоём несовершенстве.
— Джису, — обратилась ко мне Лалиса так серьёзно, как никогда прежде. — Сейчас Хёнджин сотрудничает с нами, но для тебя он — враг. Ему нельзя доверять. Ни мысли, ни эмоции — ничего. Я знаю, что ты любишь общение и не можешь без него, а Соён, тут уж сто процентов нет сомнений, сбежит в лабораторию Джина и лишит тебя возможности выговариваться в нужном объёме, потому прошу...
— Молчи? — с ужасом спросила я.
— Ну что ты? — возмутилась Лалиса. — Я же не пыточных дел мастер! Да и не сможешь ты.
— Не смогу. Я на это физически не способна, — произнесла, гордо задрав подбородок. Хотя, конечно, гордиться было нечем.
— Вот я и подумала, что мы можем обернуть твои слабые стороны таким образом, чтобы они помогли тебе вернуться домой.
Она выглядела так лукаво, что я поневоле улыбнулась. Беременность её ничуть не портила, да и как по мне, Лалиса стала даже приятнее, живее. Сдержанная и почти идеальная, прежде она никогда не позволяла себе лишних эмоций, слов, советов. Теперь же она относилась к нашей женской банде подруг-аристократок с материнской заботой и теплом. Немного необычно, но приятно.
— И что мне нужно делать? — спросила я, изобразив примерную ученицу.
— Всё, что хочешь. Твоё поведение должно быть для Хёнджина таким травмирующим, чтобы он был рад от тебя избавиться. В хорошем смысле этого слова.
— Поняла. То есть, выходит, если я вдруг доведу старичка до инфаркта, мне за это ничего не будет? — обрадовалась я, хитренько поглядывая на подругу.
— Старичка? — фыркнула та. — Не обманывайся, Джису. Хёнджин ещё нас переживёт. И интуиция мне подсказывает, что все наши интриги против него — детские игры в песочнице. Поэтому прошу тебя ещё раз: быстро заверши дела и вернись целой и здоровой. И Соён не забудь. Я отправляю с вами фифу Лин Акройд не просто так...
Лалиса прикусила губу, понимая, что мне, возможно, не стоит доверять эту тайну. Пока она взвешивала аргументы «за» и «против», я решила помочь ей определиться. Мне ведь было ужасно интересно!
— Она не из нашего мира, — сообщила я, показывая, что... секреты я хранить не умею, и доверия мне нет.
Выражение лица Лалисы стало просто неописуемым.
— Это государственная тайна, Джису. Не будь ты моей близкой подругой, я бы тебе слова не сказала. Но на карту поставлены ваши жизни. Твоя, Соён, фифы. Вами я не могу и не хочу рисковать. Фифа Лин Акройд имеет скрытый талант. Талант редкий в нашем мире. Ты знаешь всего двух...
— Великие боги! Она умеет телепортировать людей без привязки к координатам?!
— Да. Если вам придётся бежать, твоя магия поможет поднять вас из-под толщи воды, а её — приведёт вас прямо во дворец.
— Сюда запрещено телепортироваться.
— Если очень хочется, то можно, — подмигнула Лалиса, поднимаясь. — Джису, на тебе огромная ответственность. Делай что хочешь, но вы должны сбежать оттуда при любых обстоятельствах. Все трое.
От её слов мороз прошёл по коже. Интуиция буквально визжала, что её высочество как всегда права. Не дай я слова Джину, она бы наверняка заставила меня остаться в Арраторе и продолжить обучение, но... Сама виновата.
— Лалиса, а как же Джин?
— Он — самая большая загадка, Джису. Не знаю, что и думать. Сведения противоречивы.
Я вздохнула, вспомнив тот разговор. Хочу я или нет, но дело сделано. Я на Дне. Нужно собраться с силами и устроить ещё одно представление для его величества царя морского. И решить, стоит ли сообщать фифе Лин Акройд, что у меня есть выход на поверхность. По идее нужно, но она столько времени проводит с Хёнджином...
Так, отставить панику. Берём себя в руки, сводим с ума общественность, пристраиваем Джина в хорошие плавники или щупальца и осторожно, деликатно... ну ладно, беспринципно и нагло уводим всех жемчужниц в поместье папули. Надо его хоть предупредить, что ли.