Глава 13
«Гигантские осьминоги, огромные плотоядные крабы и акула - прекрасные спутники для арраторских красавиц, ничего не скажешь!
Прошло ровно семь часов с момента погружения студенток академии Сантор в Зелёную впадину, а у меня до сих пор нет вестей. И нет возможности к ним спуститься! Хотя если они через час не вернутся, я готова буду оседлать даже демона, лишь бы спасти наших прекрасных девушек.
Следите за новостями Столичного Вестника!
Искренне ваша, фифа Лин Акройд».
Арлишка доставила нас к дому морской ведьмы в целости и сохранности, даже нервная система не пострадала. Но если бы она говорила не мысленно, а вслух, за барабанные перепонки я бы не поручилась. Эта акула не затыкалась!
Прежде я думала, что розовое недоразумение, которое Дженни притащила из Тёмных Земель, - самое болтливое создание на земле. И под землёй. Драконица Софи - тысячелетнее умертвие, которое питается всеми видами магии и при перенасыщении начинает много болтать. Потому в академии Сантор, где студенты круглосуточно хулиганили, выбрасывая в пространство огромное количество силы, она не отличалась сдержанностью в высказываниях.
Но Арлишка! Она переплюнула всех! Даже меня!
И вообще я кое-что поняла о подводном мире. Прежде я была уверена, что жители океана - спокойный и сдержанные, невероятно сильные, древние... в хорошем смысле. Однако все, кого я встретила под водой, ведут себя дерзко, буйно, ярко реагируют на любую провокацию. Да сам царь морской подаёт им пример! Они с фифой Лин Акройд не трудятся сдерживать чувств, и об их страстном романе знает каждый осьминог, а эти создания живут на огромной глубине и встречают друзей раз в сто лет.
Может, именно потому Джин так спокойно реагирует на мои выходки.
Хотя сослать друга в домишко морской ведьмы - поступок, максимально далёкий от спокойствия. Потому что я чуть с Арлишки не свалилась, когда увидела эти хоромы.
Прекрасная акула высадила нас у ворот, украшенных перламутровым жемчугом, кораллами и раковинами, часть которых, кажется, заселена. А небольшие воротца охраняли два огромных, с человеческий рост, краба.
Я сглотнула, увидев, как мощно и угрожающе выглядят их клешни.
- Мы несъедобные, можешь не облизываться, - раздалось в голове.
- Я от страха, - призналась честно и откровенно, но не позволила себе и дальше праздновать труса. - Вы выглядите очень внушительно. Вас должны были предупредить, что мы сегодня въедем в дом. Сперва я, затем невесты принца.
- Нас предупредили, что вы попытаетесь, и если вам не удастся договориться с домом...
- А там есть ценные ингредиенты для зелий? - влезла Соён, которая первой спустилась с круглого бока Арлишки и сейчас рассматривала причудливый заборчик, за которым густо произрастали необычные водоросли.
Я тоже присмотрелась к странной на вид гигантской растительности. В месте, где у обычного листика центральная жилка, у этих подозрительных водорослей были дырочки. Много-много заметных невооружённому глазу отверстий.
- Словно меткий стрелок упражнялся с луком, - произнесла Соён, видимо, думая о том же.
- Думаешь, иномирное растение? - заинтересованно уточнила я.
- Уверена. Так что иди на штурм дома. Да поживее. Мне уже не терпится.
Я посмотрела на эту требовательную красавицу. Воодушевлённая, с блестящими глазами, она ничего не боялась. Даже подошла и посмотрела на крабов-охранников внимательно, словно мысленно расчленяя их и перетирая хитин на зелья, мясо - на салат... Соён хозяйственная.
Крабы попятились, упёрлись в воротца.
- Дом морской ведьмы принимает не всех, - дрожащим голосом начал один из них. Какой впечатлительный, посмотрите на него. Мы ведь ещё ничего не делаем.
- Его высочество велел заселить туда невест. Уверена, эти ведьмы дадут фору любой злобной старушенции, так что там им самое место, - выдала я, потирая руки.
- А я думала, сюда сослали прежде всего тебя, - включилась в беседу Арлишка, которая и так слишком долго молчала. Минуты три!
- Меня не сослали. Мне дали свободу действий. Отсюда я смогу беспрепятственно, без согласований с охраной дворца и прочих проволочек, путешествовать и помогать жемчужницам.
- Она пообещала им уход и защиту прав, - тут же сдала меня болтливая акула. - Ещё и его высочество отругала за то, что не заботится о подданных должным образом. У прекрасных жемчужниц ни зеркал нет, ни защиты от хищных моллюсков.
Ой, да Арлишка-то у нас ядовитая. Сарказм так и льётся, так и льётся.
- Да их в основном осьминоги жрут, - хмыкнул один из крабов. - Но вообще идея хорошая. А вы, леди сваха, жалобы от остальных жителей подводного мира принимаете?
- Или только от выгодных вам? Жемчужницы ведь наверняка обещали вам гору блестяшек, - добавил второй.
- Не в бровь, а в глаз, - снова ответила за меня хвостатая паршивка.
- Предлагаю пройти в дом, там расположиться и побеседовать, - решила я брать быка за рога. Вдруг сработает.
Однако крабы проход во двор не открыли. Лишь чуть сильнее расступились, позволяя рискнуть и подойти ближе к небольшим воротцам, на которых не разглядеть ни замка, ни крючочка какого. Но ближе были и их страшные клешни! И доверия они совсем не вызывают.
- Отойдите подальше, - попросила я по-хорошему.
- Нет! - дружно ответили мне.
- Ну, я предупредила.
- Только травку не повреди! - заверещала Соён, хватая меня за руку. - Джису, она мне нужна! Хотя бы немного! Помни, я единственная твоя подруга в этом подводном царстве, ты должна меня беречь всю: и нервную систему, и...
- ...ручки загребущие, - пошутила я.
- Я, между прочим, для вас всех стараюсь! - оскорбилась Соён в лучших чувствах.
- Я и не спорю.
Вести светские беседы с крабами больше не стала. По их бесчувственным мордам сразу видно - содействия от них ждать не стоит, а вот предательства - очень даже! Так что договариваться бесполезно. Не доверяю я им. Не доверяю.
Сформировала боевое заклинание высшего порядка и снесла ворота вместе с частью такой драгоценной растительности. Вошла гордым захватчиком в чужие покои. Крабы засеменили следом, но уже куда покорнее, Арлишка тоже не удержалась и вплыла во двор. Все молчали.
Я подошла к двери. Тёмная от влаги древесина поросла зеленью, как и камни, из которых сложен дом, так что сам домишко вблизи выглядит очень даже симпатично. Другое дело, что он крохотный, и я с трудом представляю, как буду запихивать в него невест Джина. И как они при этом будут орать. Наверное, стоит подобрать себе другое жильё. Может, маленький домик на ближайшем острове...
- Хорошо, что здесь ещё много... - бубнила за спиной Соён, собирая образцы растений.
Я же стояла перед дверью, запертой и магией, и на обычный замок, и думала, как попасть в дом, не нарушая защиты, как я это сделала с воротами. Какая-никакая защита нам всё равно нужна. Варварскими методами дальше действовать нельзя.
Потому я приложила обе руки к двери и громко произнесла:
- Добрый день, уважаемый дом морской ведьмы. Пустите на постой, сделайте милость.
Дом зашатался. Да так, что сверху полетели небольшие камешки и куски древесины.
- У меня такое ощущение, что дом смеётся, - заметила я громко, чтобы болтающие Соён с Арлишкой услышали.
- Конечно! - подтвердила акула. - Дом разумный. Его потому все и боятся. Он и сожрать может. У него и зубы есть. Зелёная впадина как образовалась?
- Как? - шёпотом уточнила Соён, прижимая к груди огромный тюк, набитый травой. У неё таких наверняка ещё много, только под другие ингредиенты.
Посмотрела бы я на гружёную Арлишку! Чувствую, та будет много и долго ругаться на обратном пути, но пока пусть пребывает в неведении. Так всем спокойнее.
- Шло великое сражение за престол. И против его величества Хёнджина, тогда он был обычным ледяным демоном с амбициями, выступал великий воин трёх морей, Аасгув. Тот привёл с собой целую армию огромных хищных созданий, которые были во много раз больше меня и дрались так, что море доверху наполнилось их жертвами.
- Так а что с домом-то и впадиной? Как она образовалась?
- Ну так это одно из тех существ! Хёнджин приложил его хорошенько, да столько магии вбухал, что вместо того, чтобы умереть, исполин превратился в огромный подводный риф. Все эти кораллы, водоросли держатся на его рельефной коже.
- А он... он не может проснуться? - напряглась Соён.
- Кто его знает? Всё может быть. Но морские ведьмы, тогда их было много, тут же облюбовали начинённое магией существо. Затем, конечно, враждовали, и выжила только одна. Её звали Йери. Страшная была женщина. Красивая, но страшная. Килг по ней лет триста сох, пока не втрескался в фурию, - без зазрения совести выдала собственного повелителя Арлишка.
- Умерла? - шёпотом уточнила я.
- Йери-то? Да конечно! Ушла в другой мир. Оскорбилась, что Хёнджин принял Джина, а ей не позволил родить ему ребёнка. Правильно сделала, в общем-то, - заключила Арлишка и резко одумалась. Поняла, что наболтала лишнего.
А нам только того и нужно было! Информация всегда пригодится. Тем более такая интересная!
- Арлишка, милая, так выходит, здесь долгое время было что-то вроде места силы, да? - поинтересовалась Соён осторожно. - А затем сила закончилась, и Зелёная впадина превратилась в часть морского дна, обычную и доступную остальным? Ведь здесь мы видели разных живых существ, и только дом Йери по-прежнему хорошо защищён, в остальных местах я не вижу избытка магии.
- Так и есть. Йери забрала с собой столько энергии, сколько смогла унести, - подтвердила наши подозрения Арлишка.
Итак, обиженная на повелителя ведьма уходит, оставляя в его владении свой дом, зачаровав от посторонних, но есть одно большое «но». Дом принимает не только Хёнджина по праву владельца подводных территорий, но и его сына, которого, по идее, Йери должна ненавидеть или как минимум недолюбливать.
Что же за особенность такая у Джина, что Хёнджин позволил ему выжить, тогда как остальных детей уничтожал или не позволял им рождаться? Возможно, она же позволила ему войти в дом ведьмы и, как мне сообщили утром, подготовить всё к моему прибытию.
Зная его вредный характер, я поспешила увидеть эту «подготовку» без свидетелей, потому что уверена - меня ждёт какая-то гадость. Он просто обязан мне отомстить. Так выглядит дружба двух созданий с дурацким чувством юмора!
- Арлишка, а что говорила Йери, когда уходила? Разрешала ли жить в этом чудесном доме? И если он живой, давала ли ему наставления и советы?
- Позвольте-ка подумать! - воодушевилась акула.
- Что тут думать? Велела никого не впускать и не выпускать, кроме тех людей и нелюдей, кто задумал плохое против королевской власти, - прогудели хором крабьи голоса.
Кажется, у них один мозг на двоих. Иначе не знаю, как объяснить подобное единодушие.
- Выходит, если я желаю выдать замуж за принца злую и противную мурену, то имею полное право жить в доме Йери! - заключила я, поглаживая неожиданно тёплую и гладкую дверь. - Открывайся, мой хороший. Пришла плохая девочка Джису. Она замышляет коварное! И скоро пригласит в дом ещё и девиц, которые только и мечтают, что разграбить королевскую казну: платья новые купить, украшения. Хёнджина свести с ума болтовнёй и плохими манерами...
Дверь стала ещё теплее. Работает схема!
- Уважаемый домик, мне очень нужно попасть внутрь. Я не хочу жить во дворце. Оттуда у меня нет доступа к прекрасным жемчужницам, которым я обещала переезд на постоянное место жительства в моё поместье. Я организую им прекрасный заливчик с чистейшей водой, а они меня обеспечат красивейшим жемчугом. Его величеству это, безусловно, не понравится, но моллюски вправе выбирать свою судьбу, и они выбрали меня!
Дверь гостеприимно распахнулась, а дальше произошло и вовсе немыслимое! Огромные водоросли, охраняющие дом, сомкнулись вокруг дома, а затем и вовсе пропустили через себя магию, накрыв нас прекрасным куполом, из-под которого стремительно начала убывать вода.
- Я за ворота! - быстро сориентировалась Арлишка. И уже оттуда крикнула: - Не забудьте выйти и всё-всё-всё мне рассказать, когда обустроитесь!
- Мы тоже, пожалуй, вернёмся к месту несения службы, - важно сообщил один из крабов.
Мы с Соён только диву давались. Задирали головы, восхищённо оглядывая магический полог, рассматривали представший в ином виде дом - теперь он из розового гранита, удивительно тёплый, уютный, манящий познакомиться с внутренним убранством.
- Благодарю за приглашение, - вежливо произнесла я, погладив тёплую стену. Такой магии я прежде не видела, даже не знаю, к какой стихии её правильнее отнести.
Камни явно привезены из южных карьеров; заключённый в них огонь, оберегающий, согревающий и уничтожающий при необходимости, - явно драконий. Как они спаяли магию земли и драконье пламя?
Но и это ещё не всё.
Разумный дом под водой, построенный на разумном древнем монстре. Это магия жизни и магия смерти в одном флаконе. Как?
И таких противоречий в доме морской ведьмы, уверена, встретится ещё немало.
Только вот, что мне сейчас делать? Как выжить в такой нервной, непонятной, опасной обстановке? Дом Йери я сильно недооценила.
Поборола внутренних демонов и переступила порог. Я со всем разберусь - или я не Ким Джису!
Дом встретил неожиданно миролюбиво и добродушно. Застелил полы коврами, что на дне морском казалось необыкновенным и даже почти невозможным, накинул на стол белоснежную скатерть, уставил деликатесами. За одной из дверей гремела посуда - видимо, готовился пир горой к прибытию невест.
- До чего здесь необычно и чудесно! - Соён гуляла по просторному светлому дому, заглядывая в каждую комнату.
- Может, всё-таки переберёшься? - пошутила я, зная, что лаборатория Джина приковала невидимыми цепями леди-зельевара. Там ведь у неё какой-то эксперимент ещё! Вообще безнадёжный случай.
- Сомневаюсь, что в этом доме есть лаборатория, доверху набитая ингредиентами различных миров, - пошутила Соён.
Но дому эта шутка не понравилась.
Свет померк, словно в погожий день коварный ветерок пригнал чёрные тучи и собрал все над нашими головами.
- Немедленно извинись перед домом! - потребовала я.
- Приношу свои самые искренние извинения. Это была шутка. Я зельевар и отравительница по профилю, не могу долго находиться вдали от любимых колб и котелков. Если вы найдёте в себе великодушие и простите мою страстную увлечённость предметом беседы... - завела Соён великосветский разговор так испуганно и нервно, что дом, кажется, простил её, не дослушав, а дальше и вовсе раскатал ей узкую ковровую дорожку тёмно-зелёного цвета, словно приглашая следовать за бесконечным рулоном.
Я, разумеется, пошла за подругой. Дом оказался не просто большим. Огромным!
Мы шли и шли, спускались по лестницам, ныряли во влажные, поросшие тёмной зеленью гроты, пока не попали в огромное светлое помещение, стены которого были полностью заставлены шкафами и комодами из неизвестного материала. Потолок светился перламутром, а полы были сделаны из серого гранита, усеянного воронками взрывов.
- Это что же за опыты здесь проводили? - Я определённо чувствую себя здесь не в своей тарелке. Мы на глубине. На большой глубине! Если что случится, нас никто не спасёт.
- Не знаю, но ты посмотри на эти колбы! Какие необычные! - с придыханием произнесла Соён.
Словно зачарованная она ходила по лаборатории и открывала шкафчики, лари, коробочки. Медленно-медленно, будто не веря своему счастью. А когда открыла шкаф, доверху набитый книгами, и вовсе взвизгнула так, что у меня от ужаса едва не остановилось сердце.
Я из любопытства тоже прогулялась по помещению, но святости места не почувствовала и вообще хотела поскорее отсюда уйти. Однако Соён уже сидела в кресле морской ведьмы и увлечённо читала драгоценный талмуд.
- Соён, - позвала я. - Соён, нам пора идти. Нужно подготовить всё к приезду невест.
- Да-да, - отмахнулась от меня подруга. Даже не уверена, что она поняла смысл моих слов.
- Соён, тебе пора возвращаться к эксперименту в лабораторию Джина, - напомнила я немного ехидно. Взгляда от лица взбудораженного зельевара не отрывала. Обожаю, когда она выглядит столь увлечённо, ведь Соён - образец спокойствия и настолько оживляется очень редко.
- Угу.
- Соён, ау! Приём! - повысила я голос.
И это возымело эффект. Соён подняла на меня осоловелый взгляд, потрясла головой, а затем уставилась, но всё равно непонимающе - мол, чего я, жестокая и противная, хочу от неё, когда она так занята.
- Я останусь здесь. Попроси, пожалуйста, домик, чтобы он организовал мне тут спальное место. Что угодно сойдёт - хоть кресло побольше.
- Соён, ты можешь спускаться сюда по своему желанию. Живи в доме!
- Эти книги нельзя выносить за пределы лаборатории, она так зачарована. А ты видела, сколько их? Как думаешь, мы можем сказать, что я заболела, потому не буду являться на светские мероприятия?
В голосе подруги звучало столько надежды, что я просто не смогла её разочаровать.
- Скажу, что дом взял тебя в заложники и не отпускает, пока ты ему не сваришь специальное зелье, восстанавливающее гранит и мрамор, - придумала я. И тут же громко и чётко проговорила: - Уважаемый домик, это только упрочит твою репутацию. Это такой хитрый стратегический приём.
Перламутровый потолок моргнул магическим освещением, подтверждая договорённость. Как я поняла, главное здесь - соблюдать некоторые правила. Надеюсь, успею в них разобраться до того, как кто-то успеет вляпаться по самое не хочу.
Кто бы мог подумать, что мне доверят жизни и здоровье двух десятков самых именитых девиц подводного мира! Хёнджин явно издевается над своими противниками. И Джин ему не уступает. Это ведь он попросил меня вести себя так, чтобы всем кругом было страшно от моего энтузиазма! И сам же избавился от меня, когда я выполнила его просьбу!
И шубу, кстати, не вернул, гад.
Но за это я ещё отомщу!
Невесту, конечно, противную выбирать не буду. Как бы ни злилась на этого паршивца, но ведь мы друзья. Своеобразные, конечно, но друзья. По духу. По ужасному чувству юмора.
С ним так легко, как ни с кем. Что бы я ни вытворяла, он может посмеяться и потом третировать меня втихую, не позоря перед другими.
Но где-то ведь я перегнула палку настолько, что даже он не выдержал. Только где?
Дурацкая шуточка с бассейном, конечно, меня не украшает, ну так и он вдосталь надо мной поиздевался. Я лишь отомстила. Глупо и по-детски, но почему бы и нет, раз он сам мне всё это разрешил. Не просто рекомендовал дать себе волю и смутить умы невест, нет. Просил!
И теперь я виновата во всех смертных грехах!
Ладно, разберёмся потом. Сейчас нужно организовать прибытие невест.
Я помахала Соён ручкой, она рассеянно кивнула. Помощница моя! И смех и грех. Даже не представляю, кого можно подобрать ей в мужья, чтобы она была счастлива. Но определённо пора заняться этим вопросом, а то Соён сама ни за что не дозреет. Этих книг ей хватит надолго, и пока она их не дочитает, у меня есть время на раздумья.
- Уважаемый дом, у нас с тобой много дел. Нужно подготовить комнаты ужасно вредным и капризным девицам так, чтобы они не поубивали друг друга, пока они под нашим с тобой присмотром, - обозначила я задачу. - И ты найди, пожалуйста, возможность со мной общаться. Тебя ведь давно покинула Йери, может, тебе нужна какая-то помощь? Ремонт, к примеру? Избавиться от наросших кораллов, полить специальным удобрением волшебную травку во дворе, ещё что-нибудь? И нужно что-то решить с Соён - не может ведь она жить в лаборатории, она человек, ей нужно бывать на свежем воздухе. Под водой нам непросто. Я, маг воды, и то испытываю неудобства, уж не представляю, как тяжело ей.
Передо мной возникла ковровая дорожка и пригласила наверх. Очень высоко! Гораздо выше основного холла, куда мы попали, открыв входную дверь.
Взобравшись по многочисленным пролётам, состоящим из ступеней разного размера, я дышала как загнанная лошадь. Чувствовала себя примерно так же.
- И куда ты меня привёл, дорогой? - пропыхтела я, открыв очередную тяжёлую дверь, которую мне никто не догадался распахнуть. Коврик спокойно же бежал сквозь неё. Видимо, красивая иллюзия. Удивительно, сколько силы в этом доме.
Я распахнула дверь, а затем невоспитанно открыла рот.
- О-о-о!
Я находилась на вершине каменной скалы, выступающей из моря. Розовато-рыжей, немного поросшей травой, которая сейчас пожухла, напоминая выброшенные на берег водоросли.
- И что же ты хотел мне сказать, домик? - произнесла я, а затем замерла с открытым ртом. - Великие Боги! Ты показал выход! Отсюда ведь работают все виды телепортов! Постой, я надеюсь, ты не намекаешь, что мне стоит отсюда сбежать? - Прислушалась к ощущениям. Нет, дому я явно понравилась, хоть он и не говорит мысленно, но я его чувствую буквально кожей, и его настроение, и в какой-то степени мысли. - А, то есть ты предлагаешь показать выход Соён, чтобы она могла приходить в лабораторию и читать книги, сколько ей угодно? Спасибо тебе огромное! Ты самый лучший дом в мире!
После моих искренних восторгов и комплиментов дом вернул меня в холл, который немного переменился. Огромное строение превратилось в небольшой трёхэтажный дом, а лестницы, по которым я сегодня вдоволь набегалась, скрылись за стенами так надёжно, что если бы их кто и смог найти, то только моя подруга Розэ со своим криминальным даром видеть сквозь стены и чувствовать сокрытое.
Я вышла во двор и поняла, что совершенно не представляю, как мне вновь вернуть себе на голову тот самый пузырь с воздухом, чтобы выйти за ворота. Мысленно позвала Арлишку, попросив вернуться в Жемчужный замок и пригласить принцесс в дом морской ведьмы.
Арлишка, конечно, тут же забухтела, что это нечестно - оставлять её без рассказа, как мы здесь обосновались, но я пообещала быть хорошей девочкой и рассказать всё в подробностях, когда мы отправимся на ужин во дворец.
А дальше начался конец света!
Начали прибывать невесты!
- Домик, крепись. Эти извергини доведут любого. Но наша задача - вернуть их всех назад, родителям, оставив одну в невестах у Хёнджина. Тебе они понравятся. Одна хуже другой. Красивые, конечно, но характеры... Чисто мурены.
- Эй-эй-эй! - как торговка на базаре заверещала моя Мурена Фамильяровна. - Попрошу не оскорблять мой вид!
- Объявилась! - хмыкнула я.
- Это вы мне? - уточнила одна из невест, которая только что из акулы-молота превратилась в прекрасную девушку в кожаном платье, непристойно обтягивающем её идеальное тело. Мода у них здесь, конечно! Интересная.
- Разумеется, нет. С фамильяром беседую, - ответила честно.
А как же без честности, когда наличие у меня фамильяра должно напугать девиц до дрожи в плавниках, щупальцах или что там у них ещё? С фамильяром я сильнее, опытнее, даже могущественнее. Должна быть! Но обо всех обстоятельствах я этим красоткам докладывать не собираюсь!
Немного лупоглазая красавица вытаращила глазищи ещё сильнее. Прониклась.
Я дождалась прибытия всех девиц. Оценила их внешний вид - ощущение, что они ожидали встретить не только меня, но мужчину своей мечты. Ну или его высочество Джина Противного, на крайний случай. А уж сколько каждая привезла тюков с нарядами! А слуг!
Боюсь, красавицы, вынуждена вас сильно разочаровать: правила в этом доме устанавливала не я, так что... Ну ладно, ладно, я с домом заодно. Но он меня не сдаст!
- Приветствую вас на вверенной мне территории, - неожиданно по-военному начала я. Хмыкнула. Да уж, общение с этими муренами - та ещё боевая операция. - Вынуждена вас огорчить: слуги и питомцы на территорию дома не допускаются. Не знаю почему. Так сообщил дом, - тут же свалила я с больной головы на крепкую зачарованную крышу особняка.
- Вы общаетесь с домом? - уточнила вторая акула, куда более крупная и зубастая, чем акула-молот.
Выглядела девушка так, что, появись она при арраторском дворе, все без исключения холостые мужчины попадали бы к её ногам, а большая часть женатых мечтала бы к ним присоединиться. Сегодня на ней красовалось практически «голое» платье, украшенное лишь загадочно мерцающими в магическом свете бриллиантами. Именно таких красоток рисуют молодые люди в период полового созревания. Распущенные волосы мягкими волнами спускались почти до ступней. Босых ступней! С идеально наманикюренными ноготками цвета перламутра.
Если и жениться для галочки и рождения наследников, то лучшей кандидатуры не сыскать. Такой генофонд!
Я вдруг вспомнила, что у нашей принцессы Серены пять братьев - и все до сих пор не пристроены. И почему это вдруг? Дар отзывается или моя романтичная, но при этом ужасно меркантильная натура?
- Как тебя зовут?
- Аврора, - низким грудным голосом ответило прекрасное видение, которое совсем недавно было монстром глубин.
- Аврора, вы можете существовать вне океана?
- На суше? - уточнила она удивлённо. - Ну, я бывала в Арраторе и Баррагоре, но постоянно жить вдали от моря не смогу. А вы что-то почувствовали?
- Да. Я думаю, нам стоит в рамках отбора совершить путешествие в Арратор. Мне нужно увидеть вас рядом с одним из братьев принцессы Серены.
- Если вы говорите о Йорге Вилле, то мы знакомы, - ледяным тоном процедила Аврора. - Я не рассматриваю его кандидатуру. Ни при каких обстоятельствах. Он третий сын.
Я прислушалась к дару. Он никак не отреагировал на имя Йорга, однако лишь усилил моё желание свести акулу с одним из братьев. Жаль, я с ними не знакома, тогда бы точно могла сказать, с кем она уже связана.
- Это точно не он, - заверила я. - Но мы ещё поговорим. А пока проходите в дом, устраивайтесь. У каждой из вас личная комната. Что делать со слугами и питомцами, решайте сами. Я, как и вы, нахожусь в доме на правах гостьи, потому не могу ничем помочь. Комнаты расположены на трёх этажах, все выглядят по-разному, так что...
Договорить не успела. С девушек моментально слетел светский лоск и они побежали к дому, забыв дать распоряжения слугам.
Я погладила тёплый розовый камень дома.
- Терпи, мой хороший, это ненадолго. Кстати, можешь отобрать у них часть магии для личных нужд! - вдруг придумала, как извлечь пользу для самого особняка. - Если они будут шалить и мешать друг другу жить, смело штрафуй их частью силы! И тебе хорошо, и мне спокойнее.
Камень под пальчиками нагрелся ещё сильнее. Дом одобряет.
Вот и отлично. Минус одна проблема.
Я посмотрела на слуг и замерших без хозяек питомцев. Кого здесь только нет! Даже растения - и те замерли в ожидании распоряжений своих владелиц.
- Дворик здесь чисто символический, так что, господа хорошие, прошу всех на выход. Растениям также придётся удалиться. У нас здесь живёт зельевар, поверьте, ничем хорошим это вам не грозит, - честно предупредила я и вернулась в дом. Через несколько мгновений невестушки опомнятся и сообразят, что багаж в свои комнаты им придётся доставлять самостоятельно.
- Внимание, внимание! - произнесла я, усилив голос магией. - Надеюсь, вы выбрали спальню по душе. Теперь же вам необходимо переместить багаж со двора. Обращаю ваше внимание, что двор осушен и очищен временно: в любой момент травяной купол вернётся в первоначальное состояние, и ваши вещи...
Мне не дали договорить. С топотом, грохотом, воплями и криками девушки заторопились на выход, сталкиваясь, ругаясь, пронзая друг друга яростными взглядами.
А ведь можно было просто открыть окна и левитировать чемоданы туда. Но, видимо, девицы не знакомы с этим полезным заклинанием, а я им помогать не собираюсь.
- Леди, напоминаю, что будущая принцесса должна вести себя достойно, - соловушкой пропела я. А затем придумала маленькую пакость, которая могла обезопасить всех присутствующих. - В доме действует комендантский час. Двери спален будут закрыты до приглашения на лёгкий ужин перед поездкой в Жемчужный замок. Видела я, как вы жадно смотрите на еду; поверьте, жалкое зрелище. Подобного я не допущу. Если уж и делать вид перед двором, что вы едите словно крошечная фея, то без взгляда «я сожру всё, до чего дотянусь, как только окажусь в своей спальне».
Невесты покраснели все как одна.
- У нас не принято много есть за столом, - просветила Аврора.
- У нас тоже. Потому я и решила поделиться с вами опытом сухопутных леди, - со смешком ответила ей. - Идите, барышни, собирайтесь. И, пожалуйста, очень вас прошу! Не обсуждайте дом и за всё его благодарите. У него своеобразный характер.
- Леди сваха, - обратилась ко мне одна из девушек, на которую я прежде и внимания не обращала. Она такая худенькая и серенькая, почти прозрачная, что я ненароком подумала, не медуза ли она. Но это, конечно, не может быть правдой.
- Называйте меня Джису. У нас здесь женское царство, можем сбросить маски и пожить словно девчонки в общежитии академии, - предложила дружески.
Ну а что? Может, они не так уж плохи!
- И на «ты»? - выпучила глазищи леди Медуза.
- Без проблем, - легко согласилась я, вызвав у девушек ступор. - А что здесь такого? Мы с вами одного возраста, не под присмотром его величества и его высочества, можем немного расслабиться.
Акула Аврора хмыкнула, явно подумав, будто я только и делаю, что расслабляюсь. А я, может, не расслабляюсь, а внимание отвлекаю! Фифа Лин Акройд прикрывает нас с Соён, а мы - её. Но они пусть думают так, как им нравится.
- Хорошо, - решилась Медуза. - Его величество сообщил, что, как только вы обживётесь, начнётся отбор, и разные задания, и много чего ещё. Но вы уже выгнали несколько девушек. Выходит, вам выдали совсем-совсем неограниченные полномочия?
Я улыбнулась: на «ты» она так и не смогла перейти. В некоторых морских семьях воспитание - не пустой звук. Да и вопрос девушка задала довольно скользкий.
- Его величество согласовал все ваши кандидатуры и отдал выбор в руки его высочества. Как вы знаете, мы с его высочеством давно знакомы, он доверяет моему мнению и видел в деле мой дар. Я честно вам скажу прямо сейчас: ни одна из вас не является его избранной, здесь никаких сомнений. Потому мне поручено задействовать дар и выбрать девушку, наиболее подходящую лично его высочеству. По многим характеристикам. Не только по тому, как вы проявите себя на традиционных испытаниях.
- То есть, если я не могу плавать так быстро, как остальные, у меня всё равно есть шанс? - уточнила Медуза столь тихо, что я бы её не услышала, если бы в холле не стояла такая тишина.
- Да. Шанс есть у всех, кто подходит под требования отбора. Я планирую выбрать несколько кандидатур, но итоговое решение - за его высочеством.
Аврора сделала шаг вперёд, и я почувствовала угрозу. Всё же знать, что перед тобой кровожадный монстр глубин - то ещё удовольствие.
- Меня тревожит один вопрос, - произнесла она скользко, словно была угрём, а не акулой. - Он связан со вчерашним вечером, когда мы все покинули бал...
Я поняла, что момент настал. И резко осознала, почему нас всех спровадили подальше из дворца. Джин спасал меня от гнева отца, а Хёнджин спасал Джин от невест. Ведь они прознали, что принц уже встретил избранную, а значит, вне артефактов бальной залы он теперь доступен для их матримониальных хитростей!
А всё из-за того, что он пронёс меня на руках до своей спальни.
Великие боги, ну когда я начну думать головой?!
Впрочем, Джин тоже не подумал, и очень зря.
А ведь этому каждую девочку учат с младых ногтей! Нельзя касаться половозрелого дракона! Нельзя ни в коем случае!
Драконы воздействуют на девушек очень сильно и пользуются этим в своих низменных целях. Ни одна девушка не в силах отказать. Это магия их расы. Их сила и наша девичья слабость.
Впервые я встретила Джина в замке кадтангов - древней, почти уничтоженной расы, - когда мои подруги-некромантки смогли пройти Тёмные земли и проникнуть внутрь. Схватила его по неосторожности за руку - сбегала из-под подозрительного взгляда его светлости главы тайной канцелярии.
И небо не перевернулось!
Я не обмякла от этого касания, не поплыла. И мигом сообразила, что он уже встретил избранную, о чём сразу же и заявила.
Джин вцепился в меня клещами и заставил проверить всех девушек, присутствующих в замке кадтангов, однако никто из моих подруг не был его избранной. Затем он последовал за мной в Арратор, в Сантор, чтобы мы проверили остальных. Но и там нас ждало разочарование.
Слово за слово, встреча за встречей, мы сдружились. И, конечно же, когда его отец приказал несчастному, совсем не готовому к браку дракону срочно жениться и обзавестись потомством, он позвал меня на помощь.
И я шикарно ему отплатила за доверие! Сдала девицам одним своим присутствием... ну ладно, своим ужасным поведением. И теперь они могут на него вешаться с утра до вечера. Ведь если дракон теряет магию обольщения всех девиц подряд, она уже не защищает его... ни от чего. Он сам превращается в жертву.
Обычно ведь как выходит? Дракон соблазнил девушку, сообщил, что это не он, а звериная магия, и был таков. Никто не мог принудить его жениться.
Но если он был в сознании, пусть даже в весьма условном, к нему применялись все правила этикета! И главное правило: скомпрометировал - женись!
Я буквально видела, как эта мысль доходит до каждой из девушек, как расцветают их лица коварными улыбками, как зарождаются планы, не сулящие добра Джину, и покрывалась липким потом.
Теперь я должна спасти этого... Спасти друга. Буду говорить прямо.
- Не обольщайтесь, девушки. Я ношу браслет архов, он защищает меня от любых посягательств на мою честь. Даже сами архи не вправе меня тронуть, что уж говорить про драконов.
Легко коснулась запястья, на котором на несколько мгновений проявился удивительной работы браслет.
Фальшивый!
Все браслеты, что у нас были, мы отдали тем девушкам, которым они нужны больше всего. Мне не досталось ни одного. Да и я, признаться, тогда всерьёз увлеклась императором архов. За что была жестоко наказана отцом.
А я всего-то однажды села ему на колени. А нечего было сидеть в кресле невидимым и подслушивать девичьи разговоры!
Ну, ещё на балу провоцировала его на мне жениться, и именно это услышал папа. На мою беду. Лалиса мне потом рассказала, что подлечила его сердце - не смогла пройти мимо, увидев его мучения.
Мы с Лалисой тогда здорово разыграли общественность и поразили своим коварством бессмертную расу архов, заставив тех сыграть по нашим правилам, однако дома мне, конечно же, влетело. Для профилактики!
Папины наставления - это папины наставления, они всегда работают. Я до сих пор не хочу замуж! Велено доучиться в Санторе, и я так и сделаю! Явно не буду здесь нянчиться с подводным миром веки вечные. Выполню свой гражданский долг по налаживанию связей между Арратором и владениями Хёнджина, женю Джина - и снова в мою любимую академию магии!
Я замерла, почувствовав, как ехидно царапнула изнутри интуиция.
Что, демоны меня раздери, происходит? Почему у меня такое ощущение, будто я никогда не вернусь домой?