Глава 28. Возвращение
Праздничная мишура ещё висела на потолках университета, но её блеск уже казался фальшивым. Новый семестр начинался с морозного утра, серого неба и запаха кофе из университетского буфета.
Аннет шла между Луизой и Мари. Девушки были рядом, как щит.
И хоть улыбки их были тёплыми, шаги — решительными, Аннет внутри была хрупка.
Один неверный взгляд — и может расколоться.
— Мы с тобой, слышишь? — шептала Мари, ободряюще сжимая её локоть.
— Всегда. Ты сильнее, чем думаешь, — добавляла Луиза.
Аннет кивала.
Учёба — это не спасение, но хотя бы якорь. Осталось два года. Нужно держаться.
Коридор перед последней парой
Толпа студентов гудела, переходя из аудиторий. Аннет стояла у стены, проверяя расписание, когда кто-то грубо толкнул её плечом.
— Осторожнее, Печалька, — протянул голос, знакомый до дрожи.
Рик.
Он встал напротив, с усмешкой на губах, склонив голову.
— Ты выглядишь… драматично. Снова. Что, Макс забыл, что ты существуешь? Или ты забыла, что он никогда по-настоящему и не знал, кто ты?
Аннет сжала губы. Молчание — её защита.
— Знаешь, Аннет, — продолжал он, приближаясь, — ты на удивление упрямая. Но ты ведь понимаешь, что здесь ты — никто. И без Макса, и без Рида. Ты — просто удобный вариант, который слишком долго строил из себя загадку.
Она смотрела на него, не мигая. Его слова были как яд, но теперь она научилась не глотать.
— Ты ведь всегда хотела быть чьей-то музой, да? — усмехнулся он. — Так будь ею для того, кто готов взять. А я готов. Поверь, это будет лучший из твоих вариантов.
Аннет (твёрдо):
— Лучше быть одной, чем с тобой. Ты не хочешь меня — ты хочешь контроль. Играть.
Но я не фигура в твоей партии, Рик.
— Ты ошибаешься, Аннет, — тихо, почти зловеще сказал он. — Все — фигуры. Просто одни думают, что управляют, а другие — знают, что ими играют.
И в этот момент рядом появился Маркус.
— Эй. Всё в порядке? — он встав между ними.
— У нас был личный разговор, — процедил Рик.
— Он закончился, — резко ответил Маркус. — Пошёл к чёрту, Рик.
Рик смерил его взглядом, пожал плечами и ушёл, словно ничего не произошло.
Маркус провёл Аннет в сторону, в тихий закуток у окна. Вид на кампус — снег, ступени, студенты.
— Прости, что вмешался. Но я слышал, как он на тебя наезжал. И… я не могу больше молчать.
— О чём? — насторожилась Аннет.
— О Максе. Он… он не был с Элси. Это… была ловушка. Она устроила всё — фото, слухи. Она пришла к нему утром, когда он спал на диване. Специально. Макс не знал. Я проверил. Он… он был раздавлен. Он только и делал, что пытался найти тебя.
Аннет отвела взгляд, в глазах — боль, но и сомнение.
— Ты говоришь так, потому что он — твой друг. А я… я видела Элси у себя дома. Она была уверена. И Макс даже не попытался опровергнуть.
— Потому что не знал, что сказать. Он боялся навредить больше. Он думал, что ты не поверишь.
— И он оказался прав, — прошептала Аннет.
— Аннет… он не играл. Он запутался. И если ты хоть что-то ещё к нему чувствуешь — дай шанс объясниться. Не для него — для себя.
Аннет долго молчала.
Внутри всё бушевало: обида, страх, остатки нежности.
— Я не знаю, что правда. А что — просто красивая история.
— Значит, пришло время это узнать.