Оплот скитальцев
В пещере воцарилась мёртвая тишина. Только влага, скопившаяся на потолке, звучно капала на землю. Спутники знали, что нужно придумать надёжный план, на этот раз всё должно быть по-другому.
- Запасёмся едой и оружием в Трейде. Там переночуем, а утром двинемся к столице. Ведь этот город – последний рубеж перед цитаделью короля, - предложила Кали.
- Уже что-то. Сойдёт, на первое время, - согласилась Злата.
- Выходим, - позвал друзей Саша и указал на залитый солнечным светом луг, - Тут до города рукой подать.
Когда компания собралась в дорогу, солнце стояло в зените. Благодаря прохладе пещеры игроки больше не чувствовали себя кусками жареного мяса, им даже не пришлось доставать тряпки.
Прямо за лугом находился небольшой лесной массив. Вдалеке, после него, виднелась серая городская стена. Команда смело направилась к ней. Пересечь луг оказалось легко. Они шли по проторенной узкой тропинке, по обеим сторонам которой росли необычайно ароматные цветы совершенно разных оттенков: одни светились, другие извергали золотистые искры, а третьи и вовсе на несколько секунд исчезали. Удивительное зрелище привлекло внимание игроков. Демонесса же, по своему обыкновению, размашистыми шагами опережала друзей, равнодушно глядя перед собой.
Блондинка даже хотела сорвать несколько, чтобы вплести в волосы, но парни её быстро одёрнули:
- Куда собралась? А если они опасны?
Оба молодых человека сердито заглянули в глаза подруги, и та сразу позабыла свою безрассудную идею. Дальше шли только оглядываясь по сторонам и вдыхая ароматы луговых цветов. Солнце слепило глаза, но это не мешало спутникам радоваться моменту спокойствия.
- Кали, куда ты так бежишь?! Помедленнее, пожалуйста. Мы не успеваем! – крикнула подруге Злата. Демонесса уже была на приличном расстоянии от друзей. Она сердито ответила:
- Значит, медленно идёте, разорви меня тролль!
- Насладись разок красотой природы, подруга. Возможно, это последнее наше спокойное путешествие, - не унималась Вернер.
После этих слов демонесса остановилась и повесила голову, будто резко загрустила. Она не обернулась к друзьям, лишь пошла дальше, замедлив для них шаг.
- Какое счастье, что нам не понадобится карта, чтобы найти Трейд. Он прямо перед носом! – радовалась Злата, указав на стену за деревьями.
- Да, идти всего нечего. У нас будет целый день! Вдоволь наедимся, сувениров накупим и пройдёмся вдоль рядов на рынке, - мечтательно произнёс Виктор, потирая руки.
- Не торопись, - осадил его Ларин, - Основная задача – докупить снаряжение и найти ночлег. Там нас снова будут ждать стражи. И, если им уже доложили о том, что нас ищет король, это станет нашим фиаско.
Злата поддержала идею Хомякова:
- Что плохого в том, чтобы немного повеселиться? Нас ждёт судьбоносное сражение. Перед этим нужно хорошенько оторваться.
- Досуг – дело тонкое. Ладно. Замаскируемся и немного, подчёркиваю, немного развлечёмся, - нехотя согласился рыцарь, строго глядя на друзей.
Злата и Виктор довольно переглянулись. Тропинка завела путников в крохотный лес. Несколько деревьев со скудной растительностью не преподнесли сюрпризов и запросто пропустили их к городу. Крепкую стену окружал ров с вонючей коричневой жижей. Через него был перекинут деревянный мост, что заканчивался прямо у огромной арки, перекрытой стальной решёткой.
У арки компания снова заприметила двух грозных орков. Они, как полагалось, стояли на страже города и проверяли каждого торговца, въезжавшего в Трейд.
- Много здесь купцов, - произнесла Злата, рассматривая вереницу небольших повозок у ворот.
Кали пояснила друзьям:
- Это главный торговый город в королевстве, поэтому он находится рядом со столицей. Стратегически важный объект. Торговцы со всего королевства приезжают сюда в поисках выгодных сделок.
- Ах, вот в чём причина. Стало понятнее. И как нам пройти мимо дорогих друзей? – поставила воздушные кавычки Злата, вопросительно уставившись на спутников.
- Обыкновенно. Маскировка нужна. В ваших хранилищах есть что-нибудь полезное?
- Мне волноваться не о чем, использую камуфляж, - похвастался Виктор.
- Везёт же, - позавидовал Саша, – А мы поищем себе подходящее тряпьё.
После этих слов юноша и блондинка включили браслеты. Немного покопавшись в хранилище, они извлекли на свет кучу тканей. Девушки поспешили нацепить на себя более яркие варианты, кутаясь в них, как в паранджу: теперь их лиц практически не было видно. Рыцарь надел на себя длинный чёрный плащ, лут от дроу, и прикрыл им голову. Виктор запросто исчез, применив свой скилл.
- Мы готовы. Идём, - дал команду Ларин, и компания дружно двинулась к воротам.
Всех, у кого не было повозок, пропускали отдельным потоком. Команда, ничем себя не выдавая, шла за одним из горожан. Когда настала их очередь проходить через арку, орк внимательно окинул странную компашку взглядом.
- Иноземцы? – с подозрением спросил он.
- Да. Не местные. Пришли осмотреть город, купить кое-что в дорогу. Странствуем по королевству, - сбивчиво обрисовал цель визита Саша, - Путешествуем, в общем.
- А чего так вырядились? – прорычал орк, кивая в сторону укутанных с ног до головы девушек.
- Так принято в нашем королевстве. Обряды соблюдаем, - вежливо ответил юноша.
- Проходите. И не забывайте про комендантский час, - предупредил их стражник, кивая в сторону арки.
Компания поблагодарила его и прошла в город. На главной площади было людно. Настолько людно, что негде шагу ступить. Некоторые существа сталкивались с воздухом, ойкали и, ничего не обнаружив, шли дальше. Саша сердито обратился к пустому месту:
- Витя, можешь снимать камуфляж. Не пугай народ!
Тут же рядом с ним из воздуха возник посмеивающийся Хомяков. Девушки укоризненно на него посмотрели, отчего он залился ещё более звонким смехом. Ларин стукнул его кулаком в плечо, и парень, наконец, успокоился.
- Выпендрёжник со скиллом, - обиженно произнёс Ларин.
- И это говорит мне рыцарь в сияющих доспехах? – возмутился Виктор.
- Мальчики, прекращайте, - прервала склоку Злата, - Мы в общественном месте. Надо вести себя подобающе.
- Кто там просил не привлекать внимание? – скептически подняла бровь Кали, глядя на пристыженного Ларина.
- Рассредоточимся по рынку. Так будет быстрее. Вы двое, - Саша серьёзно посмотрел на Злату и Виктора, - Хотели развлекаться? Идите. Заодно гостиницу нам подыщите. Мы с Кали найдём еду и оружие.
Демонесса слегка улыбнулсь:
- Мне определённо нравится этот план.
- Мне тоже! – поддержал решение друга Хомяков, и широко улыбнулся.
- А меня никто не спрашивал. Хотя я категорически против, - замотала головой Вернер. Саша искренне удивился ответу подруги:
- Почему?
- Я...то есть ты...Ну, вы...Можете заблудиться! Вот. И как вас потом искать? – нашла правдоподобную причину Злата.
- Проблемы не вижу. Возьми мой кулон, - спокойно ответила Кали, и передала подруге волшебную вещицу. - Как только выясните, где можно остановиться на ночь, произнеси моё имя. Мы вас найдём.
- С-спасибо, наверное, - с сомнением поблагодарила Злата, глядя на лежащий в руке демонический артефакт.
- С этим разобрались. Можем идти. До вечера, друзья, - помахал Саша.
Не успела Злата ничего им сказать, как парочка уже растворилась в толпе. Виктор с улыбкой от уха до уха посмотрел на девушку:
- Наконец-то остались вдвоём. Златочка, куда хочешь пойти?
- Не скалься так, ты меня пугаешь. Выкинешь какую-нибудь глупость – домой возвращаться будешь по частям. Понял?! – предупредительно выставила палец перед носом друга Вернер.
- Ой, не злись. Я всего лишь рад остаться с тобой наедине. Обещаю, трогать не буду. Если не захочешь..., - игриво ухмыльнувшись, ответил парень.
Блондинка картинно закатила глаза и приложила ладонь ко лбу. Между тем, народ вокруг толкал их то в бок, то в спину. Все спешили по своим делам, не обращая внимания на двух путников, тогда Злата схватила друга за рукав и повела сквозь толпу за собой. Решительное выражение её милого личика привлекло парня настолько, что он не смог отвести от него глаз.
В конце концов, они добрались до крайней лавки. Возле неё собралось достаточно много торговцев. Злата решила посмотреть, что там продают. Девушка оставила своего спутника и начала уверенно пробираться сквозь толпу. Ей вслед кричали язвительные замечания, но блондинка старалась пропускать их мимо ушей. Добравшись до цели, девушка вздохнула с облегчением. Перед ней стояла лавка, полностью усыпанная разноцветными драгоценными камнями и изделиями из них. От их сияния слепило глаза, как от полуденного солнца.
Злата восторженно рассматривала товар, мысленно примеривая на себя некоторые, особо привлекательные, вещицы. Тут её кто-то приобнял за талию. Девушка вскрикнула и обернулась. Ей довольно улыбался Хомяков.
- Руки убери, - стальным голосом потребовала Злата, пронзая его суровым взглядом.
- Как скажешь, Златочка! – слащаво ответил парень, отпуская талию подруги.
Но она тут же повеселела, указывая приятелю на камни:
- Смотри, какая прелесть!
Парень был ошеломлён такой красотой. Он даже раскрыл рот от восторга: драгоценные изделия так и сияли на солнце, а вокруг толпились жадные горожане, не в силах выбрать что-то настолько дорогое. Пожилой продавец старался сбыть товар:
- Подходите ближе! Только сегодня и только для вас! При покупке одного изделия – второе в подарок! Решайтесь, господа!
В толпе он заметил горящие глаза Златы, и обратился к её молодому спутнику:
- Господин, не желаете приобрести своей даме уникальное украшение с волшебными камнями? Уверяю вас, она будет в восторге!
Хомяков недоверчиво покосился на продавца, а потом взглянул на радостную подругу. Хрупкая надежда вселилась в душу парня, и он ответил:
- Да. Мы возьмём что-нибудь. Злата, выбирай!
От этих слов девушка чуть не потеряла дар речи. Как рыба в воде, она лишь открывала и закрывала рот, не в силах что-либо ответить.
- Ну же, госпожа. Выбирайте украшение. А я подскажу, какие оно имеет магические свойства, - подтолкнул её к выбору торговец.
Девушка робко провела подушечками пальцев по гладким камням и остановила свой взгляд на радужном кулоне. Её привлекало сочетание семи ярких цветов, они переплетались между собой, вливались друг в друга, меняя оттенки.
- О, замечательный выбор! Этот кулон – радужная фантазия, - с заискивающей улыбкой рассказал торговец, - Его сила в иллюзиях. Представьте всё, что угодно, и оно тут же появится. Работает от ваших мыслей, заряжается на солнце. Когда-то его создали древние эльфы. А ещё, я бы посоветовал взять к нему кольцо – сумеречный воин. Оно распространяет вокруг хозяина густой белый туман, с его помощью можно избежать столкновения с неприятелем.
- Берём! – выпалил Хомяков, не раздумывая.
Глаза девушки округлились от удивления. Она с восторгом смотрела на то, как продавец вытаскивает украшения и передаёт ей в руки. Виктор лично расплатился за товар.
- Большое вам спасибо, они прекрасны! – искренне поблагодарила торговца Злата, сжимая в руках своё новое сокровище.
- Заботливый у вас мужчина. Берегите его! – крикнул им на прощанье старик.
Как обычно, девушка отвлеклась, рассматривая украшения. Пара с трудом отошла от лавки, пробиваясь сквозь толпу. Злата глазами, полными счастья, посмотрела на друга и, встав на цыпочки, чмокнула его в щёку. Для неё этот жест был актом благодарности, а для него – настоящим прорывом в их отношениях. Парень радостно схватился за щёку, расплываясь в счастливой улыбке.
- Спасибо, мне очень нравится, - нежно произнесла девушка, краснея.
- Для тебя – что угодно! В пределах бюджета, - шутливо добавил Хомяков.
- Магические талисманы...Как увлекательно, - сказала, будто самой себе, блондинка, - Лишними в нашем арсенале точно не будут.
- Давай помогу надеть, - осторожно предложил Виктор, неловко почёсывая затылок.
- Хорошо.
Парень не ожидал положительного ответа на своё предложение, поэтому слегка растерялся, но тут же собрался и взял из её рук кулон. Вернер повернулась к нему спиной, а затем бережно приподняла густые светлые волосы. Брюнет с трудом разъединил хитрый замочек и повесил украшение на её тонкую, можно сказать лебедную, шейку. Камень заблестел на солнце, переливаясь всеми цветами радуги. Злата опустила волосы, повернулась к другу, и спросила:
- Ну как?
- Смотрится супер! Тебе очень идёт, - выставил большие пальцы вверх Виктор.
- Отлично! Похвастаюсь перед этими ворчунами. Развлекаться они, видите ли, не любят, - пробормотала девушка.
Хомяков разочарованно посмотрел на неё, но вслух высказывать мысли не стал. Она вмиг снова повеселела, схватила парня за руку и потянула за собой, в гущу толпы. Вместе они бегали по разным лавочкам, расталкивая всех вокруг и хватая возмущённые возгласы горожан. Радостный девичий смех Златы доставлял парню настоящее удовольствие, поэтому он был совсем не против идти за ней в любой уголок оживлённого рынка.
- Куда теперь? – спросил парень, после очередного рейда по лавкам с вещами.
- Вижу уличных актёров! Скорее, идём, посмотрим представление, - ликующе указывала пальцем в сторону горстки народа девушка.
Они подошли близко к импровизированной деревянной сцене, но протиснуться сквозь плотный поток существ не смогли: пришлось подпрыгивать и смотреть издалека. На сцене было видно трёх актёров. Один из них был одет в костюм демона, а два других – орков. Гомон вокруг перекрывал голоса артистов, но ребята всё же смогли расслышать кое-какие реплики.
- Эта пьеса о короле? – шепнула другу Злата.
- Похоже на то. И орки здесь. Опасную игру они затеяли.
Вернер прислушалась к репликам актёров и удивлённо выгнула брови:
- Они говорят о восстании против демона?!
- Чёрт, за такое им головы отрубят, - раздражённо высказался Виктор.
- А вот и ревизоры, - снова перешла на шёпот Злата, пристально глядя куда-то в сторону.
Хомяков проследил за её взглядом и обнаружил толпу орков. Стражи размашистыми шагами пересекли площадь, оказавшись прямо у сцены. Орки без разговоров взобрались на неё и схватили артистов за грудки. Те не сильно сопротивлялись, будто знали, что за ними сейчас придут. Зрители начали возбуждённо переговариваться. Некоторые существа даже насмехались над глупостью уличных артистов.
- Постановка – дрянь. И игра плохая. Поделом им! – выкрикнул кто-то из толпы.
- Может, поможем?! – кричал другой, - С восстанием идея хорошая. Хватит терпеть узурпатора демона на троне!
- Наше королевство имеет право на лучшую жизнь! Долой злобного демона! – подал голос третий.
Виктор схватил Злату за руку и настороженно понизил голос:
- Сейчас что-то будет. Пора бы нам убираться отсюда.
- Нет. Стой! Мы обязаны им помочь! - оттолкнула друга девушка, и обеспокоенно посмотрела ему в глаза, - Орки их в живых не оставят.
- Что с тобой делать, добрая душа? – вздохнул парень, – Поможем.
Толпу горожан окружили рассерженные орки. У них в руках были усиленные алебарды, а на головах железные шлемы - экипировка становилась лучше от города к городу. Монстры медленно сжимали круг. Толпа ревела и требовала справедливости. В центре сего действа оказалась парочка игроков, их всё теснее прижимали друг к другу тела других существ.
- Не помню, когда я соглашался быть раздавленным беснующейся толпой, - сдавленно прохрипел Хомяков, пытаясь отодвинуться от напирающих спин незнакомцев.
Тогда девушка вспомнила о разговоре с демонессой и предложила:
- Вызову Кали и Сашу. Они нам помогут.
Парень коротко кивнул и продолжил отбиваться, пока Злата выуживала из кармана медальон. Девушка сжала его в руке и уверенно произнесла имя подруги.
Не прошло пяти минут, как откуда-то справа послышались удары меча и треск пламени. Толпа закрывала обзор, но Злата с Виктором уже догадывались, кто это. Горожане вдруг начали ликовать. Скоро смертельный круг разорвался, выпуская толпу. Существа стали атаковать орков, призывая других подданных королевства к решительным действиям.
- Ты в порядке? – Виктор подал руку подруге.
- Да. Идём, поможем им!
Толпа продолжала скандировать придуманные на ходу лозунги. Но и стража не сдавала позиции. Хомяков крепко схватил Злату за руку и решительно повёл за собой в ту сторону, откуда слышались знакомые звуки.
Скоро перед ними развернулась картина жестокого боя: Кали и Ларин плечом к плечу отбивались от армии стражников. Алебарды сверкали над их головами, но они ловко уворачивались и отбивали мощное оружие.
Наконец, оба заметили прибывших на выручку друзей. Саша крикнул, не опуская меча:
- Рад, что вы живы!
- И мы в восторге от этого факта! – саркастично ответила Вернер.
Демонесса позвала, бросая очередной огненный шар в противника:
- Давайте к нам. Без вас чего-то не хватает.
Пара быстро присоединилась к друзьям. Команда была в сборе, спина к спине, плечо к плечу – всё стало по-прежнему. Орков, между тем, становилось всё больше. Откуда они брались – непонятно. Кали яростно посмотрела на здоровяков перед собой и сообщила друзьям:
- Беру на себя этих двух.
- Окей. Удачи, - пожелала Злата, сражаясь с тремя орками поменьше.
Виктор снова применил камуфляж и слился с окружающим пространством. Он бил по шлемам врагов, раскидывая их по площади. А они никак не могли понять, где находится противник, поэтому кромсали воздух вокруг себя, обороняясь от невидимого врага.
Блондинка уже профессионально орудовала лёгким мечом, но ещё лучше прикрывалась щитом. Ларин же без труда протыкал одного орка за другим. Рядом бросала флембусы разъярённая демонесса.
Повсюду на площади царили смятение и хаос: горожане отважно сражались с орками, не щадя никого из них. Примкнув к рядам импровизированного восстания, команда почувствовала себя героями. Будто только благодаря им эти существа смогли начать борьбу.
Дикое волнение прокатилось по рядам стражей, ведь им было ясно, что бой закончился для них полным поражением. Злата пробежалась взглядом по оркам и заметила, как одна из групп всё ещё удерживает вырывающихся артистов. Она кинулась к ним. Девушку преследовали возмущённые оклики друзей, но Злата бежала вперёд: её подгоняло непреодолимое желание одержать ещё одну победу, спасти этих бедных артистов.
Преодолев расстояние между ними, Вернер принялась размахивать мечом возле орков:
- Отпустите их, сейчас же!!!
- Всё началось из-за нас, - причитали бедные актёры, - Это мы виноваты. Простите...
- Вы тут не причём. Конфликт назревал уже давно. Ваше выступление стало последней каплей. Ну, я жду! Отпустите их! – кричала девушка свирепым стражам.
Орки, наконец, выпустили из цепких неуклюжих лапищ артистов и, вооружившись алебардами, направились к воительнице. Злата сверлила врагов свирепым взглядом. Настал час расплаты за порушенные судьбы подданных королевства.
Свободные уличные артисты незамедлительно примкнули к рядам смелых горожан. Отчаянные вопли побеждённых орков эхом разносились по площади. Рычание, гул сотен голосов и едкий запах пота, смешанного со свежей кровью – непременные атрибуты жестокого сражения в Трейде. Именно таким, без прикрас, оно войдёт в историю королевства, где больше нет милостивого короля.
В ответ на нескрываемую ненависть толпы, стражи демона перестали сдерживать свои животные порывы. Они потеряли остатки разума и приняли свой истинный облик. Внезапно увеличились силы монстров. Вместе с этим их мускулатура рвала одежду, с каждой секундой увеличиваясь в объёмах. Кульминацией превращения стали низменные желания обезумевших орков. Став мощнее, стражи начали рвать непокорных буквально на куски.
От этого ужасающего зрелища желудок Златы свело. Девушка ошарашенно наблюдала, как действия орков выходят из-под всякого контроля. На месте стоять она не собиралась. Потому, свирепо рыча, подобно мифической амазонке, воительница кинулась на защиту невинных существ. Её крик разнёсся по площади, заставляя окружающих содрогнуться и посмотреть в сторону храброй школьницы:
- Сволочи!!! Чёрта с два я отдам вам хоть одного из них!
С другого конца площади на неё уставились три пары изумлённых глаз. Друзья без труда узнали голос осмелевшей Златы. Остановить её они были не в силах, поэтому смотрели на действия подруги, параллельно отбиваясь от одичавших орков.
- Злата Вернер! – не удержался Ларин, - Какого чёрта она делает?!
Демонесса и Виктор лишь покачали головами, не зная, что ему на это ответить. Мрачно переглянувшись, они продолжили бой. Рыцарь хладнокровно расправился с двумя орками, неудачно попавшимися под руку, и побежал к Злате.
Воительница с завидным энтузиазмом рубила стражей, загораживая собой мирных жителей. Прежде, чем она всадила меч очередному орку в грудь, на неё обрушился страшный удар сверху. Девушка успела прикрыться щитом, однако он разлетелся вдребезги: мелкие осколки впились в руку Вернер. Она взвыла от боли, но сражение продолжила.
Секунду спустя к ней присоединился встревоженный и разъярённый Саша. Юноша свирепо атаковал сильнейшего орка, который только что разбил защиту подруги. Монстр злобно оскалился, зарычал, и хотел было нанести ему сокрушительный удар алебардой. Рыцарь был быстрее. Он насквозь пронзил живот орка, и тут же отбросил мёртвое тело в сторону, вытирая с лица капли крови.
- Ты когда-нибудь мозгами думаешь?! – зарычал на Вернер друг.
Девушка устремила на него полные непонимания глаза и ответила:
- Какого хрена ты тут делаешь?!! Я не просила меня защищать! Вернись к Вите и Кали.
- О, боги...Какая же ты упрямая, фрейлейн Вернер!
- Измывайся лучше над орками, - возмущённо сверкнула глазами Злата, - С таким же успехом мог уже всех уложить, вместо того, чтобы меня отчитывать.
- Тебя одну оставлять нельзя. Прикончат, как пить дать.
- Я так не думаю. С чего такая уверенность?
- Посмотри на свою руку. Щит в щепки. Ещё доказательства нужны? – саркастично спросил Ларин, отвечая на сердитый взгляд девушки.
- Ладно, оставайся. Только под ногами не путайся. У меня тоже меч есть, - проворчала девушка, отбивая названным оружием алебарду стражника.
- Хах, ты стала смелей, - похвалил девушку рыцарь, продолжая ловко наносить удары соперникам. - Помню, в нашем первом сражении тряслась от атаки волков. А сейчас даже с орками не боишься биться.
От этих слов воительница слегка смутилась и покраснела, но бдительность не ослабила. Она рьяно давала серьёзный отпор каждому, кто решался приблизиться к толпе безоружных горожан.
Встав плечом к плечу, юноша и девушка одаривали врагов серией мощных ударов, рассекая то голову, то руки, то мускулистые зловонные тела. Бой был жарким. С противоположной стороны площади на них бросали взволнованные взгляды Кали и Виктор, попутно продлевая удовольствие от уничтожения озверевших стражников.
- Поможем им? – спросил Хомяков у боевой подруги.
- Нет, - спокойно ответила брюнетка, запуская очередной огненный шар в кучку орков, - Сами справятся. Наш участок здесь.
- Спорить не буду. Остаёмся, - сдался парень и тут же обрушил кистень на шлем одного из стражников.
Артисты достали из своего арсенала дымовые шашки и бросили в толпу орков. Площадь застелил густой серый дым. Враги замешкались, не зная, куда бить. Злата тоже растерялась, у неё сейчас не было никакой защиты, кроме лёгкого меча в руке. Сквозь густой, вязкий и довольно вонючий дым, она не могла разглядеть рядом с собой Ларина. Он будто испарился под воздействием магии. Девушка кричала в пустоту:
- Саша, где ты?! Отзовись! Ларин!
Она держала меч наизготове, когда её вдруг схватили за свободную руку. Злата уже хотела пырнуть захватчика мечом, но только ахнула и ошарашено раскрыла глаза: из клубов дыма появилась фигура рыцаря. Он весело спросил:
- Убить меня хочешь? Ну и чем я такое заслужил?
- Предупреждать надо, что это ты! Мы в гуще сражения, если не заметил, - язвительно прокомментировала свой поступок девушка.
- Не против, если я буду держать тебя за руку? - осторожно спросил юноша, крепче сжимая руку подруги, - Так мы не потеряемся в дыму.
Воительница, густо краснея, скользнула взглядом по перепачканному лицу Саши и робко ответила:
- Не против. А как же твой меч? Он тяжёлый, одной рукой сражаться не сможешь.
- Я уже приноровился. Да и сил прибавилось. Об этом не волнуйся, справлюсь, - обнадёжил подругу юноша и лучезарно ей улыбнулся.
- Хорошо. Приступим, - твёрдо ответила она, напряжённо вглядываясь в туман.
Дым постепенно рассеивался, и из него на друзей выпрыгнули два рычащих монстра. Рыцарь без промедления рванул в сторону, рассекая мечом грудь орка. В это время Злата, раскрыв замысел друга, сделала тоже самое с другой стороны. Оба существа рухнули ничком на землю. Вскоре на них напали ещё несколько стражников. Их силы превосходили скиллы людей в несколько раз.
- Откуда у них такая мощь? – не понимала Злата.
- Король дал. Очевидно, - равнодушно ответил рыцарь, отрубая руку одному из нападавших.
Девушка содрогнулась всем телом:
- Страшно подумать, какой магический потенциал у самого монарха.
- И не думай, - посоветовал Ларин, - Сейчас сосредоточься на сражении.
Приняв добрый совет друга, Вернер продолжала атаковать и отбиваться. Удары летели со всех сторон, оставляя на нежной коже её лица и рук глубокие царапины. Кровь сочилась из ран, но воительница вошла в раж. Её стремление защитить мирных жителей было важнее собственной боли. Видя решительность в глазах Златы, Ларин сжал руку девушки ещё сильнее. Она почувствовала, и эта небольшая моральная поддержка дала ей силы сражаться дальше.
Орки наступали, но блондинка знала, что бьётся не одна - на её стороне друзья и целый город, ей больше нечего бояться. Вокруг и правда сражались все, кто мог внести хоть какую-то лепту. Горожане хватали оружие из лавок, самоотверженно вступая в борьбу с захватчиками. Уличные артисты раздавали детям что-то вроде хлопушек. Они с визгом бегали вокруг орков и бросали их им под ноги. От неожиданных хлопков стражники в испуге пятились назад, судорожно пытаясь сообразить, откуда исходит громкий звук. Каждый был при деле.
Постепенно стражники поняли, что подавить восстание не получится. Тогда оставшиеся орки бежали из города, оставляя раненых товарищей умирать. Горожане ликовали. Вместо яростных призывов к действию, площадь наполнилась радостными возгласами и гулом. Торговцы, оказывается, тоже помогали, задаром отдавая своё оружие. Никто уже не боялся полуживых орков, мешающихся под ногами. Дети пинали их, пока взрослые хвалились своей храбростью в бою.
Без сил Злата упала на колени и опёрлась на свой меч. К тому моменту Саша уже отпустил её руку. Он махнул друзьям, и те сразу выдвинулись к ним. Юноша сверху вниз посмотрел на подругу:
- Устала?
- Ещё бы! Где человек-невидимка и холодная демоница? – с иронией в голосе спросила Злата.
- К вашим услугам, истребительница орков, - саркастично ответила невовремя подоспевшая Кали.
Перед глазами друзей появился Хомяков и взволнованно поинтересовался, обращая всё своё внимание на Злату:
- Вы тут как? Целы?
- Я цел. Злате досталось в этом бою...Щит разлетелся на кусочки, ещё и руки пострадали. Найдём гостиницу, там окажем первую помощь, - твёрдо ответил Ларин, осматриваясь в поисках подходящего пристанища.
Виктор присел, бережно взял руки Вернер в свои и осмотрел глубокие порезы. Демонесса хмыкнула, скрещивая руки на груди: её явно тревожило состояние подруги, но она не позволяла эмоциям брать верх.
- Всё в порядке, - лживо улыбнулась парню Злата. – С-с-с-с....
Она резко втянула воздух сквозь сжатые зубы, когда Виктор дотронулся до открытых ран. Багровая кровь медленно стекала на землю, орошая её густыми каплями. Запах железа вонзался компании в нос. Казалось, будто и у них на языках чувствуется солёный железистый привкус крови. Это было лишь игрой воображения, но все немедленно захотели убраться отсюда.
Боец помог девушке подняться, и осторожно взял под руку. К нему, с другой стороны, присоединился рыцарь. Обессилевшая Злата вяло повисла на руках друзей, не решившись отказаться от помощи. Демонесса осматривала площадь и ближайшие улицы на предмет сооружений, подходящих под место для ночлега. В этот момент кто-то робко коснулся плеча Саши и Виктора. Парни резко обернулись, не забывая придерживать подругу: перед ними стояли четверо на вид самых обычных людей - две женщины и два мужчины, все в чёрных балахонах с капюшонами. Самый рослый из мужчин обратился к компании:
- Вы путники, о которых все говорят?
Ларин окинул людей недоверчивым взглядом, прежде чем ответить:
- А вам какое дело?
- Мы скитальцы. Город Трейд – наша обитель. Хотели поговорить с вами тет-а-тет, без лишних свидетелей. Идём, мы проводим вас до гостиницы. Вашей спутнице явно нужна помощь, - многозначительно глядя на Злату, предложил мужчина.
Компания не спешила с ответом. Но пауза была не долгой, другого выхода всё равно никто не видел. Они переглянулись и взглядом дали своё согласие на предложение. Тогда лидер команды сказал:
- Хорошо. Мы согласны с вашими условиями - гостиница взамен на разговор. Не будем терять времени. Если появятся другие стражи, нам придётся не сладко.
- Отлично. За мной, - позвал мужчина.
Ребята молча последовали за странными людьми, что назвались скитальцами. У сцены снова появились артисты. Завидев две компании, они с улыбками им помахали. Скитальцы ответили артистам настолько же доброжелательными кивками головы. Команда игроков удивлённо переглянулась, но сейчас говорить ничего не стала.
Мортиферумлюдум
Долго блуждать по длинным мощёным улицам не пришлось, скитальцы быстро вывели команду с площади и провели к высокому зданию. Оно выглядело вполне прилично: двухэтажная постройка из красного дерева, на достаточно больших окнах белоснежные ставни. Над дверью висела вывеска с золочёной надписью:
«ГОРДОСТЬ ТРЕЙДА»
Взглянув на неё, компания внезапно расхохоталась, чем вызвала искреннее удивление скитальцев. Смеялись, как обычно все, кроме Кали. Демонесса безучастно ответила на немой вопрос незнакомцев:
- После «Портовой крысы» и «Седого кота» - название выглядит вызывающим.
- Странные вы, ребятки, - заметил главарь скитальцев, скептически подняв густую бровь.
- Это мы странные? – отсмеявшись, спросил Саша, многозначительно окинув взглядом скитальцев.
- Соглашусь, одежда выглядит не очень эффектно, - ответил ему мужчина, открывая дверь, - Зато практичная и скрывает от лишних глаз.
Команда зашла в гостиницу. К этому времени Злата уже смогла идти сама, поэтому освободилась из рук друзей. Ребята очень удивились, увидев внутреннее убранство гостиницы. Она разительно отличалась от всех предыдущих. В зале было светло, чисто, и приятно пахло хвоей. За стойкой стояла прекрасная молодая эльфийка с золотистыми локонами. Она приветливо улыбнулась гостям и подмигнула Саше. Виктор недовольно поморщился, а девушки стиснули зубы, сверля её испепеляющим взглядом.
- Идите, оформитесь. Мы будем ждать вас за этим столиком, - предложил мужчина, указывая на ближайший свободный стол.
У стойки толпилось ещё несколько гостей, поэтому ребятам пришлось немного подождать. Когда очередь дошла до них, эльфийка расплылась в лучезарной улыбке:
- Добрый день, дорогие гости! Что привело вас в наши края? Город славится наличием товаров со всего королевства. Не спешите уезжать, задержитесь здесь и купите себе парочку сувениров на память.
После томного кокетливого взгляда в сторону рыцаря, девушка с явной неприязнью натянуто улыбнулась и его спутникам. Ларин спокойно ответил, одаривая девушку своей фирменной обворожительной улыбкой:
- Здравствуйте. Наслышаны, уже побывали на рынке. Хорошее место, только стражи многовато. Нам нужны два номера на эту ночь. Завтра будем вынуждены продолжить путь.
- Да, конечно, господа. Чувствуйте себя, как дома. Закажите ужин?
- Пожалуй. За тот столик, если можно, - указал юноша на место, где их ждали скитальцы.
- Как прикажите, - мило улыбнулась ему девушка, протягивая ключи.
Саша быстро с ней расплатился, а затем компания отправилась к новым знакомым. По пути демонесса и Злата несколько раз обернулись, чтобы пронзить свирепыми взглядами прекрасную эльфийку.
Присев за столик, ребята настороженно заглянули в глаза незнакомцам. Мужчина-лидер начал разговор:
- Где мои манеры? Хотел бы представить вам нашу скромную компанию. Меня зовут Джим, я названый лидер. Это мой лучший друг – Сэм.
Лёгким движением он, как и его спутники, откинул капюшон. Теперь ребятам удалось рассмотреть лица новых знакомых. Лидер выглядел брутально: длинная чёрная борода и коротко стриженные волосы. Его тёмно-карие глаза сильно выделялись на фоне бледной кожи. Черты лица также отличались резкостью и мужественностью.
Чего нельзя было сказать о его друге: смуглый худощавый парень, ростом даже ниже девушек, с мелкими чёрными глазками на остром овальном лице. Бородой он не щеголял – только шикарной угольно-чёрной шевелюрой до плеч. Джим перевёл взгляд на своих спутниц:
- Кэтрин, моя правая рука. И скромница Холи.
Девушки казались менее заинтересованными в разговоре, чем мужчина, всю дорогу до отеля обе молчали. Та, что он назвал Кэтрин, выделялась свирепым взглядом, она могла дать фору даже демонессе с её яростным хладнокровием. Большие чёрные глаза женщины с упрёком смотрели на Джима. Её грубые черты лица смягчали волнистые длинные волосы ярко-синего цвета, тонкие губы были поджаты, давая остальным спутникам повод нервничать. Рядом с ней сидела и бесцельно смотрела вдаль хрупкая рыжая женщина, сплошь покрытая веснушками. Причёска-каре открывала тонкую шею, а зелёные глаза придавали ей особого шарма. Курносым носиком женщина повела в сторону кухни и сказала:
- Ваши блюда готовы. Я чую.
Компания игроков удивлённо переглянулась. Джим заметил это и поспешил объяснить:
- Она слегка чудная. Внимания не обращайте. Ей многое пришлось пережить.
Лидер с печалью посмотрел на Холи, а та лишь отрешённо пялилась на противоположную стену зала. Кэтрин приобняла подругу за плечи. Сэм равнодушно хмыкнул. Ларин потребовал объяснений:
- Так в чём дело? Кто вы и почему нас позвали? Ох, не нравятся мне все эти разговоры в кулуарах.
- Представьтесь и вы, если уж знакомимся, - настойчиво попросил Джим.
- Меня зовут Александр Ларин, я рыцарь и лидер этой команды.
- Постой, кто это назначил тебя лидером?! – возмутился Виктор.
- Вот и я об этом уже который год говорю нашему упрямцу, - лениво подал голос Сэм, насмешливо глядя на Джима.
- Продолжим, - свирепо глянув на друга, сказал Саша. – Это мой товарищ – Виктор Хомяков, наш боец. Дальше – воительница Злата Вернер. И недавно примкнувшая к нашим рядам беспощадная демонесса Кали.
Девушки с долей недовольства посмотрели на друга, скитальцы же изумлённо уставились на Кали. Джим вдруг вскочил с места и хлопнул Сашу по плечу:
- Можно тебя на пару слов?
- Д-да, - неуверенно сорвалось с губ юноши.
Когда они отошли в сторону, остальные продолжили знакомиться. Скиталец наклонился к уху Ларина и прошептал:
- Отправь её в номер. Я знаю, что вы игроки. Демонеесе не нужно слышать наш разговор.
Саша удивлённо вскинул брови, а когда до него дошло, он спросил:
- Как? Она ж меня прибьёт, если попрошу уйти. Или начнёт подозревать.
- Придумай что-нибудь. Парень, давай! От тебя многое зависит, - подбодрил юношу мужчина и слегка похлопал по спине.
Ларин неуверенно кивнул, и оба вернулись за столик. Он переглянулся с Джимом, а затем обратился к Кали:
- Там, на площади, могли остаться полезные вещи от убитых орков. Их нужно сейчас же собрать, пока местные жители не растащили на сувениры. Кали, справишься с этим важным заданием? Они нам очень пригодятся в решающей битве.
Демонесса удивлённо изогнула бровь и ответила:
- Доверяете мне собрать лут?
Джим опешил:
- Откуда она знает?!
- Спокойно, мы ей кое-что рассказали о нашей магии, - поставил воздушные кавычки Саша.
Тогда Джим с облегчением выдохнул. А Злата ответила за Сашу:
- Конечно, мы тебе доверяем. Разве стали бы мы тогда скрывать от тебя наши способности? Дело важное. Чем скорее найдёшь луты, тем лучше.
Девушка с сомнением покачала головой, но сказала:
- Скоро вернусь. И вы мне объясните, зачем нас позвали эти скитальцы.
- Обещаем! – приложили руки к сердцам трое друзей.
Демонесса смерила скитальцев недоверчивым взглядом, встала и стремительно покинула гостиницу. Игроки остались наедине с новыми знакомыми. Джим продолжил:
- Как я уже сказал, мы скитальцы. И ещё – мы такие же игроки.
Повисла драматичная пауза. Шокированные неожиданным откровением ребята пытались переварить только что полученную информацию. Наконец, Саша смог задать вопрос:
- В каком смысле, игроки?
- В прямом, – беззаботно ответил мужчина. – Мы люди из реального мира. Несколько лет назад жили в Соединённых Штатах, работали на одну известную фирму по созданию компьютерных игр. Однажды нас отправили тестировать новую игру. У неё ещё даже названия не было, долго же над ним голову ломали. И вот, остались мы в комнате, четыре человека, первые игроки. Когда игра включилась, всё было нормально - графика в порядке, интерфейс работает. И только мы прошли первый уровень, как нас затянуло в виртуальную реальность. Так мы оказались в РПГ игре.
- Не может быть! Эта игра называется «Game lOver», и её разработали программисты из России, включая моего отца, - возразил Саша.
- Вот оно что..., - задумчиво произнёс Джим, - Изначально мы попали в другой игровой мир. Там были аналогичные условия и прочее. Несколько лет нам пришлось скитаться по игре, проходя всё новые и новые уровни. С нами не связалось ни руководство компании, ни кто-либо из близких. Позже произошло следующее: коллеги прислали нам сообщение с прискорбным известием. Оказалось, что в реальном мире наши тела отрубились, впали в кому. А ровно через год врачи отключили аппараты жизнеобеспечения.
Ребята ошарашенно смотрели на скитальцев, которым пришлось столько всего пережить. Злата даже всхлипнула от осознания всей этой страшной ситуации. Сэм, Кэтрин и Холи опустили полные горечи глаза. Между тем, Джим продолжил:
- Для нас обычный год там стал несколькими мучительными годами здесь, в виртуальном мире. Время течёт по-другому. В этом мы разобрались слишком поздно. Нам сообщили также, что проект закрывают, а игра будет уничтожена. И мы уже думали, что это конец, когда нас странным образом перекинуло через туннель из яркого света в другую игру. Появился шанс выжить хотя бы в виртуальной реальности. Вот так мы стали скитальцами. Позже обосновались в Трейде. Здесь довольно неплохо, город богатый, торговый, недалеко столица. В общем, жить можно. Надеемся только, что и эту игру не прикроют.
- Как вы узнали, что мы тоже игроки? – озадаченно спросил Ларин, обдумывая всю новую информацию.
- Так о вас всё королевство сплетничает. Уже каждый житель любого города знает, что четверо странных иноземцев идут в столицу. При этом вам удалось уничтожить столько нечисти! Без магических способностей, или, в вашем случае, скиллов, не обошлось. Это навело нас на определённые мысли.
- С этим ясно. Но, позвольте узнать, есть ли у вас способности?
- Есть, но очень слабые. Мы были сильнейшими воинами первой игры, а здесь превратились в слабаков. У Кэтрин хотя бы причёска осталась. Синий – цвет воды. Она была русалкой, - добавил Джим, нежно проводя рукой по локонам женщины. Та только странно на него покосилась.
- Сколько же вам всем лет? – поинтересовался Виктор, пытаясь оценить возраст собеседников.
- Мы давно работали на ту компанию. Мне тридцать пять, Сэму – тридцать, Кэтрин и Холи по тридцать четыре, - ответил лидер.
- Воу! Старички! Хотя...признаться честно, мне тоже скоро будет тридцать. Пара лет – и привет, пенсия, - горько усмехнулся Хомяков.
- Не говори того, чего не знаешь. В тридцать жизнь только начинается! Ни у одного из нас и семьи-то нет. Работа – дом, дом – работа. А может, это и к лучшему. Некому было нас оплакивать.
- Ничего хорошего в этом нет, –вспылила Злата, поднабравшись сил. - Да и вообще, почему мы с вами разговариваем на русском? Разве вы не американцы?
- Я индиец, если что, - равнодушно ответил Сэм.
Джим объяснил:
- Мы в виртуальном мире вашей, российской игры. Отсюда вывод: интерфейс русский, язык тоже. Для всех существ в королевстве.
- Логика у неё хромает. На обе ноги, - саркастично хохотнул Ларин, искоса поглядывая на подругу.
Злата одарила его сердитым взглядом и наступила на ногу под столом. Юноша чуть не взвыл от боли, но сдержался, закусив вместо этого нижнюю губу. Девушка садистки ему улыбнулась и повернула голову в сторону скитальцев.
- Ещё вопрос можно? – с энтузиазмом выпалил Виктор.
- Задавай. Для того мы и здесь, - великодушно согласился Джим.
- Где вы живёте и откуда берёте еду?
- Мы в игре давно, успели понять, что к чему. Построили дом в черте города, устроились на работу. Все трудимся в полях, растим урожай. Зарплату получаем. Живём, как люди, с магическими существами дружим.
Компания восхищённо посмотрела на скитальцев. Но Злата угрюмо спросила без всякого стеснения:
- И вас совсем не заботит, как там родные?
- Заботит, конечно. Но что мы можем предпринять? Мы заперты здесь, без права выбора. Наши тела давно покоятся в земле, – Джим помрачнел от неприятных воспоминаний, - Пора забыть прошлую жизнь и начать всё с чистого листа. Эта страница обязана быть лучше той, что мы закрыли.
- Ребята, мы упустили главное! – внезапно заговорил Ларин, сурово глядя на спутников, – Во всей этой истории есть одна маленькая, но важная деталь. Скитальцы появились в виртуальном мире гораздо раньше нас! Выходит, мы не первые люди, попавшие сюда.
Остальные притихли и нервно переглянулись. Команда скитальцев также глубоко задумалась над словами юноши. Первой заговорила Кэтрин, прервав раздумья друзей:
- По факту, так оно и есть. Мы не знаем, что произошло, и не можем сказать со стопроцентной уверенностью, что были первыми. Рискнём, докопаемся до сути! Я хочу знать, кто забрал у меня жизнь, и есть ли другие пострадавшие. Могу только предположить, что стоит за всем этим наша корпорация по созданию игр. Насчёт вас, думаю, та же история. Главный босс этой игры вовсе не демон, - женщина многозначительно подняла палец вверх, – а наши покровители.
В воздухе повис немой вопрос. Все молча уставились на Кэтрин, ожидая ответа, но женщина лишь повела бровью и прикрыла глаза, потирая виски.
- Как ваша компания может быть связана с российской? Абсурд! - скептически произнёс Саша, - Мы всегда были конкурентами, насколько мне известно из рассказов отца. Вряд ли они стали бы продавать русским свой лучший товар.
- В этом ты прав, общих дел с вами не имеем. У меня друг в отделе по крупным сделкам работает, поэтому я владею некоторой информацией, - подтвердил слова юноши Сэм.
- Что ж, остаётся только гадать, кто и зачем создал игры, способные переносить людей в другую реальность, - хмуро заключил Джим, сдвигая брови.
- Созданием занимались проверенные люди. Никто не знал, чем всё обернётся. Мой отец был одним из них. Разве стал бы он рисковать жизнью сына?! – гневно выпалил Саша, бросив жёсткий взгляд на Джима.
- Мы тоже входили в команду разработчиков, не забывай. Тем не менее, сейчас мертвы. Возможно, это лишь моя догадка, - пояснил мужчина, - но возможно также, что в обеих наших компаниях есть специальные агенты. По чьей-то указке они снабдили новые игры опасным дополнением – переносом людей в иную реальность. Как вам такая версия?
Обе команды устремили на него озадаченные взгляды. Казалось, всё встаёт на свои места. Картина проясняется – и остаётся гадать, чей был заказ. Об этом сейчас рассуждал каждый из них.
- Поговорим о более насущном, - произнёс Виктор, прерывая всеобщий мозговой штурм, – У нас ещё есть шанс выбраться отсюда. Задача номер раз – пробраться в столицу и убить демона.
- Действительно, мы что-то отвлеклись, - согласно кивнул рыцарь, – С тем, кто вы и как сюда попали, кое-как разобрались. Уже хорошо. Дальше предлагаю решить, как вытащить наши души в реальный мир. Надеюсь, тела ещё функционируют.
- Прошло мало времени, вы точно живы, - вселил в команду уверенность Сэм.
- Кроме нас, вы встречали ещё странных путников в обеих играх?
- Нет. Вы – единственные, кем мы заинтересовались.
- Есть надежда, что наши команды – первые и последние участники чудовищного эксперимента. Дьявольские отродья должны быть наказаны...И это я сейчас не о демонах.
Пламя жгучей ненависти плясало в глазах Ларина, когда он осознал весь масштаб катастрофы, что случилась с их новыми знакомыми. Скитальцы были настроены не менее воинственно. Злата посмотрела на друга и мягко накрыла его руку своей ладошкой, а затем произнесла:
- Я разделяю твою ярость и желание мести. Но сейчас ты должен успокоиться, мыслить трезво.
- Если наши команды – первые, то скоро могут появиться и другие игроки. При этом, думаю, они будут гражданами не одной страны, - угнетённо произнесла Кэтрин. - Боюсь, мы попались в ловушку охотников за наживой.
- Пока есть спрос – будет и предложение, таков современный рынок. Серьёзные корпорации ловят хайп на сенсациях вроде этой. Игры нового поколения – с полным погружением в виртуальную реальность. Рай для геймеров, и ад для тех, кому не удастся выбраться. Вы ведь в курсе, что смерть в игре означает смерть в реальности? – перевёл серьёзный взгляд на юную команду Сэм.
Ларин отстранённо смотрел на гладкую поверхность стола:
- Ещё бы. Отец всё объяснил. Но и сказал, что связаться с нами больше не сможет. До конца мы должны дойти своими силами. Хотя однажды он спас нас от охотников, использовал чит-код.
- Прискорбно, - вмешалась в разговор Холи, отсутствующим взглядом сверля стену за спиной Саши. - Охотники – зло. Сторонитесь их. Они убили Кенни.
- Кенни? – озадаченно переспросил Хомяков, скептически приподняв бровь.
- Кличка её питомца, - объяснил за подругу Джим, - Нашла недавно в лесу. Громадина такая, зовётся сабермас. Мы в тот день выходили на равнины и встретили охотников. Они отобрали Кенни у Холи. На нём поскакали к вам. Мы видели ваш бой, но помочь не могли - силы не те, сами понимаете. Одни из вас ранил Кенни, а охотник его добил.
- Бедняжка, до сих пор оправиться не может, - ласково сказала суровая на вид Кэтрин и погладила подругу по рыжим волосам.
- Сочувствуем вашей утрате, леди Холи, - вежливо попытался поддержать женщину Виктор. Кэтрин пояснила с печалью в голосе:
- Она не ответит...Опять ушла в себя. После стольких битв разум практически покинул её.
- Итак, - громогласно начал Ларин, – Мы знаем, что нас здесь семеро. Скорее всего, они на этом не остановятся и будут присылать ещё людей, чтобы ставить на них свои дьявольские эксперименты. Нам нельзя позволить такому случиться! Нужно как можно быстрее выбраться из игры и выяснить, кто стоит за всем безумием.
- Ещё блестящие идеи будут, мистер детектив? – съязвила Злата, глядя на друга, – Это же очевидно, кэп.
Вместо ответа на колкость, Саша только бросил испепеляющий взгляд в её сторону. Затем юноша уверенно продолжил:
- Раз уж собрались все киберспортсмены, нужно придумать изящный план, как навсегда уничтожить короля демонов.
- Сильно сказано, парень! Мы давно не при делах, решили ещё пожить. По этой эгоистичной причине в битве помочь вам не сможем. Но зато расскажем всё, что знаем о столице и её правителе, - предложил компромисс Джим.
- Понимаю. Мы согласны выслушать. Подождём Кали и начнём.
- Между прочим, как вам удалось притащить с собой демонессу? – заинтересованно спросила Кэтрин.
- Вопрос хороший. Она нас в лесу нашла, сожрать хотела. Потом передумала и пошла с нами до цитадели. У неё амнезия, хочет воспоминания вернуть.
- Повезло вам с таким союзником. Видимо поэтому вы зашли так далеко. Но чтобы игровой персонаж, к тому же представитель злейшей из рас, сам изъявил желание идти с игроками – удивительно.
- Мы были шокированы не меньше вашего. Особенно я, - тень недовольства проскользнула по лицу Златы.
- Ваша еда готова. Приятного аппетита, господа! – кокетливо подмигивая рыцарю, сказала эльфийка, и поставила перед командой тарелки с горячими блюдами.
Не сумев справиться с эмоциями, Вернер заглянула в глаза девушке уничтожающим взглядом. Та поняла намёк, но только ещё шире улыбнулась юноше. Саша из вежливости изобразил ответную улыбку, а затем посмотрел на Джима. Эльфийка одарила Злату своей фирменной усмешкой и удалилась, оставляя притихшую компанию.
- Говорите – амнезия. Занятно, - высказал свои мысли Джим. - Возможно, это ещё один баг игры. Или козни скрытого агента.
- Во всяком случае, мы попробуем вернуть то, что у неё украли, - твёрдо заявил Саша, приступая к еде.
- Что это у вас за одинаковые браслеты на руках? – спросил Сэм, небрежно указывая вилкой на запястья молодых людей.
- А, это...Интерфейс, так сказать. Отец смог передать их через луты. На дисплее отображается вся статистика, скиллы и прочее, – объяснил Ларин, повертев рукой, - Кроме того, в хранилище можно убрать лишний багаж. Очень удобно. У вас таких нет?
- Нет. С ними нам было бы легче выжить. Но на нас коллегам, судя по всему, плевать, - от злости скрепя зубами произнёс Джим.
- Простите. Не стоило спрашивать.
- Брось, ты не виноват, парень! Вся ответственность лежит на нашей компании. А я их считал друзьями..., - глаза мужчины наполнились слезами, но он тут же смахнул их большим пальцем.
- Я тоже раб системы, - признался Виктор, опуская грустный взгляд в тарелку, - И в офисе меня принимают обычно за обезьянку на побегушках.
- Вот только давайте без драм! На сегодня достаточно! – прервала минуту скорби по прошлому Злата и сердито посмотрела на обоих.
В этот момент в зал забежала Кали. Демонесса с самодовольным лицом села около Саши, при этом толкнув его в бок. Юноша сразу подвинул стул подальше, освобождая место девушке.
- Я вернулась! И лут ваш нашла. Наверное, весь, - с сомнением оповестила брюнетка, пиная ногой небольшой мешок, который только что поставила рядом со столом.
- Большое спасибо! - радушно ответил ей Саша и лучезарно улыбнулся. - Как раз принесли еду, и мы собрались спланировать нападение на короля.
Демонесса окинула присутствующих недружелюбным взглядом, а затем произнесла:
- Вижу, меня обсуждали. Боитесь, смертные?
- Как такую красотку можно бояться? – ехидно улыбнулся Сэм, – Её нужно уважать. Такая сила в хрупком теле. Круто!
- Льстишь, скиталец? Хвалю. От этих комплиментов не допросишься, - Кали смерила холодным взглядом парней из своей команды.
- Как заговорил, Казанова! – больно хлопнула друга по спине Кэтрин и ухмыльнулась.
- Ауч! – жалобно простонал Сэм, выпрямляя позвоночник, - Бить-то зачем?
Ларин серьёзным тоном начал выяснять:
- А теперь к делу. Что вам известно о столице и дороге к ней?
- Арцемалиум – прекрасный большой город, - начал рассказывать Джим, - Огорожен толстой стеной и рвом с неприятными ползучими тварями. В центре находится цитадель короля. Главные ворота охраняет дюжина стражников – отборные орки.
- Фантастично, - с сарказмом отозвался Саша, – Почему так много?
- Кого?
- Всего.
- Так это ж столица, дружок. Там по-другому никак. Король, видимо, покушений боится. У его силы тоже есть предел. Кхм, - прочистил горло мужчина, – О чём я? Ах, да. Это ещё не все препятствия. Обойти стражу и пробраться прямо в цитадель можно единственным способом – пройти Мортиферум людум.
Джим сделал долгую паузу, пока ребята переваривали эту новую для них информацию. Виктор сообразил первым:
- Это ещё что за зверь?
- Лабиринт. Смертельная игра такая. Он напичкан разного рода ловушками. За каждым поворотом скрывается нечто. Какое – не знаю, сам не проверял, - ответил мужчина, пожимая плечами.
- Да они издеваются?! – гневно выпалила Злата, – Чёртовы разработчики! Какого хрена мы должны проходить через лабиринт, чтобы попасть в замок?!
- Тише, успокойся, Златочка. Дай человеку договорить, - мягко обратился к подруге Виктор.
- Попрошу дослушать, - вежливо улыбнулся Джим, – Эту информацию мы получили от одного торговца. У него же купили карту – вдруг понадобится. На карте указан выход к цитадели. Если пойдёте туда, у вас будет одна задача – увернуться от ловушек лабиринта. Перейдём к королю. Демоны не всесильны...
- Постой, что?! Я считала себя высшим существом, - нахмурила брови Кали.
- Так и есть. Вы высшая раса здесь, и силы вам не занимать. Но и у демонов есть слабости. Если короля вымотать – это может дать преимущество в бою. Постарайтесь вытянуть из него максимум энергии. Отвлекайте, обманывайте. В общем, делайте что угодно – ровно до того момента, как он начнёт слабеть. И в самый удачный момент бейте все разом. От этой атаки ему не уйти, - объяснил Джим, гордо скрещивая руки на широкой груди.
- Есть в словах смертного правда, - ледяным тоном произнесла Кали, – Вспомните, как мне было плохо, когда я истратила энергию в битве с красным демоном. Признаю, наша сила не бесконечна.
Остальные члены команды с удивлением посмотрели на подругу. Скитальцы ошарашенно подняли брови. Сэм с восхищением уточнил:
- Демонесса признаёт правдивость слов смертного?!
- Да. Что в этом такого? - равнодушно пожала плечами девушка. - Они не раз оказывались правы. Убедилась сама.
- Вы явно волшебники. Подружиться с демоном. Потрясающе! – продолжил нахваливать команду мужчина.
- Мы отвлеклись, – непроницаемым взглядом окинула скитальцев Кали. - Ещё что-то важное есть?
- Это всё, что мы знаем наверняка. Возьмите карту и будьте осторожны, ребята! От вас зависит не только будущее этого королевства, но и ваше собственное, - твёрдо ответил Джим и передал пожелтевший свёрток Ларину.
- Сегодня отдохните, как следует. Завтра на рассвете мы придём, чтобы вас проводить, - оповестила путников Кэтрин.
- Счастливого сна, человеки, - невпопад сказала Холи, всё также отрешённо глядя на стену.
- Нам пора домой. Увидимся завтра. Обдумайте всё, что мы вам сказали.
Джим встал, подошёл к Саше, и похлопал его по плечу. Рыцарь ответил ему кривой улыбкой. Остальные скитальцы тоже вскочили со стульев, натянули капюшоны, и все вместе покинули зал. Кали бросила на них подозрительный взгляд через плечо, прежде чем они скрылись за дверью гостиницы.
Компания игроков осталась за столом. Они нервно перебирали в голове варианты развития ситуации и доедали свой ужин. Демонесса вальяжно развалилась на стуле, и, отпивая из кружки грог, произнесла:
- Не доверяю я этим смертным. Скитальцы – какое убожество...
Девушка брезгливо скривилась, а затем смачно облизнула губы. На её грубые рассуждения никто из друзей не ответил. Они задумчиво уставились в пустые тарелки и приступили к напиткам. Заметив это, Кали недовольно повела бровью и спросила:
- Вы что, правда им верите? Они в сотню раз подозрительнее меня. Эти чёрные рясы, словно у пресловутых священников, трусость при одном упоминании о сражениях...Не кажется ли это странным? Может, они работают на самого короля. Такое вам в голову не приходило?
На демонессу устремились три сердитых взгляда, и она поняла, что сболтнула лишнего. Без промедления ей пришлось отвести виноватый, но по-прежнему надменный взгляд в сторону. Саша всё же ответил, нахмурив брови:
- Мы понимаем их чувства. Извини, что не можем рассказать всё, но эти ребята из нашего королевства. Там совершенно другие законы. Если не против, не будем возвращаться к этому разговору.
- Хорошо. Твоя взяла, - холодно ответила ему брюнетка, отставляя в сторону пустую кружку, - Попробую довериться им.
- Я такой же трус, как они! – неожиданно выпалил Виктор.
Ларин удивлённо заглянул в тревожное лицо Хомякова:
- Э, друг, ты чего?
Девушки посмотрели на парня с лёгким недоумении. Прицельно глядя на дно пустой кружки, он продолжил:
- Думаете, почему я таким вырос? Настала пора открыть правду о себе. Вы имеете право знать, ведь ближе вас у меня никого нет ни в этом королевстве, ни дома...Меня называли по-разному: маменькин сынок, неисправимый геймер, трусливый хомяк. И я терпел. Участь поганая, знаю, но ответить не мог.
На глаза Виктора навернулись вдруг слёзы, от чего девушки, и даже Саша, немного смутились. Парень сдержался и заговорил снова:
- Когда я родился, у предков был небольшой процветающий бизнес в сфере торговли. Мама сразу отошла от дел и занялась моим воспитанием, а отец вкалывал на работе. Он сунул нос куда не следовало, за это его порешили братки. Лихие девяностые, что тут скажешь! И остались мы с мамой одни в пустой квартире: за долги всю мебель вынесли. Ей пришлось устроиться на государственную службу, чтобы прокормить нас. Так и живём до сих пор. В детстве я не понимал, почему в мире столько несправедливости, всегда хотел отомстить за отца. Поэтому стал зависать в играх, где без последствий можно убивать людей. Недобрых людей, попрошу заметить! С годами это увлечение вылилось в страсть, которая отняла всё свободное время. И теперь я тот, кого вы знаете.
За столом повисло неловкое молчание. Друзья с явным сочувствием смотрели на парня. Он подавленно склонил голову и уставился в пол. Чтобы подбодрить друга, Саша мягко положил руку ему на плечо и слегка потряс.
- Не говори, что ты трус,- ласково обратилась к парню Злата, а затем ободряюще ему улыбнулась, - Не говори, что не в силах ответить. Витя, ты спас меня от орков и не раз бросался на выручку всем нам. Ни грамма страха в глазах. Мы рядом, и не сделаем больно. Пойми и прими новую реальность.