Game lOver

На ночлег команда устроилась там же. Атмосфера вокруг была гнетущей. Странные вздохи из-за кустов, стоны, переходящие в вой, и гомон птиц не давали путникам уснуть. Настороже был каждый. Молодые люди продолжали сидеть возле почти затухшего костра, и метали друг на друга настороженные взгляды. Кали почти безразлично пялилась на угольки, чем сильно удивила новых друзей. Кто в здравом уме не будет сейчас озираться по сторонам в поисках опасностей?

- Мда, устроить привал посреди чёрного леса, когда вокруг бродит непонятно кто – так себе идея, - протянула Злата, подпирая рукой подбородок.

Виктор поддел локтем свою соседку – демонессу:

- А ты чего такая спокойная? Не боишься?

- Мне не о чем переживать. Я в лесах свой человек, кхм...вернее, монстр, - безразлично ответила она, продолжая буравить взглядом тлеющий уголь. - Насмотрелась уже. Знаю, как и с кем бороться. У демонов везде враги. И ни одного друга.

- Ты настолько одинока? Всю жизнь без друзей? – с нотками жалости в голосе спросил Саша, и сочувственно посмотрел на девушку.

- Не ваше дело, смертные! - огрызнулась демонесса и бросила яростный взгляд на Ларина. - Разве ещё не поняли? Я иду с вами ради собственной выгоды. Лишние отношения мне не нужны! Ещё раз поднимите эту тему – испепелю.

- Окей, как скажешь. Я и не просила. Ты этим чудикам угрожай, - беззаботно ответила Злата, глумливо посматривая на молодых людей.

- Крайне опрометчивое заявление. Без близких по духу жизнь становится пустой. Ты хочешь наполнить её красками, но не можешь. Знаешь ведь, что чего-то недостаёт. И не понимаешь чего, пока не обретёшь, - проигнорировав слова подруги, сказал демонессе рыцарь с абсолютно серьёзным выражением лица.

Кали на секунду застыла, обдумывая слова юноши, а затем широко открыла глаза и резко отвернулась, внезапно что-то осознав. Саша с самодовольной ухмылкой принялся копаться прутиком в углях. Виктор пожал плечами и кинул робкий взгляд на Злату. Девушка раздражённо теребила светлые пряди, пока не заметила Хомякова.

- Чего тебе?! – яростно выкрикнула она.

- Ничего. Ты так себе все волосы вырвешь. Остынь, - впервые максимально грубо ответил ей брюнет. Злата выдохнула, закусила губу и опустила руки.

- Извини. Я нервничаю в такой обстановке, - быстро сказала девушка и смущённо отвела взгляд в сторону.

- Не страшно. Сам боюсь. Здесь и правда слишком жутко, особенно ночью, - тепло улыбнулся Виктор, продолжая внимательно смотреть на Злату.

Саша вдруг выпалил, раздражённо уперев взгляд в затухающее пламя:

- Разворковались тут. Может, пойдёте, погуляете уже?!

- Да что с тобой такое?! Саша, ревнуешь, что ли? – язвительнее обычного спросила Злата, хитро поглядывая на юношу.

- С чего вдруг? Ты мне никто, равно как и он. Просто даю вам время побыть вместе, пока ещё в игре. Разве это не великодушно с моей стороны? – саркастично ответил Ларин, и прошёлся по девушке высокомерным взглядом.

- Какого ты вытворяешь, парень?! – разозлился Виктор, вскочил и подошёл к Ларину. - Чёрт, с катушек слетел?! Прекращай свои шуточки.

Юноша неторопливо поднял голову, с самодовольной ухмылкой окинул высокую фигуру Виктора, и поднялся на ноги. Оба парня выглядели взбешёнными, как два тигра в клетке. Они вот-вот готовы были покромсать друг друга на мелкие кусочки. Каждый с силой сжимал кулаки, пока костяшки пальцев не побелели. На скулах парней заиграли желваки, а взгляды, полные ненависти, упирались в лицо соперника. Злата с нетипичным для себя азартом следила за развитием ситуации. Девушка переводила взгляд с одного на другого и хищно улыбалась, ожидая драки.

И, когда два друга готовы уже были наброситься друг на друга, между ними встала Кали и широко расставила руки в стороны, отодвигая парней подальше:

- Адское пекло!!! Прекратите! Всем сесть на места и успокоиться! Иначе ждите моей кары!

От яростных слов демонессы оба парня сразу пришли в себя и расселись по разным сторонам пепелища. Злата недовольно хмыкнула, скрещивая руки на груди. Её эта ситуация явно не радовала. Кали продолжила стоять между друзьями, уже опустив руки.

- Это не вы, - строго сказала девушка.

- Что? В каком смысле? – удивился Саша.

- Лес. Я никогда здесь не была, но слышала, что любой обычный путник, который посмеет остаться на ночь, будет обречён, - стала вдаваться в объяснения Кали. - Если он один – совершит самоубийство, а если их несколько – они поубивают друг друга. Чёрный лес неспроста так назвали. Он таит в себе страшное – загадку, разгадав которую можно получить особую награду. Только вот беда в том, что ещё никому не удавалось её обнаружить. Мне, как демону высшего ранга, не страшно. Я не могу оказаться под чарами леса. А вы, смертные, уже попались. Хорошо, что я была с вами. Иначе ваш путь окончился бы здесь.

- Отлично! Теперь лес. Кормить тебя мы не будем, даже не надейся, - саркастично высказался Виктор, вскочив на ноги и пронзительно глядя в лесные дебри.

- Поз-о-о-о-р, смертные, поз-о-о-о-р, - раздался тихий жуткий шёпот из темноты. Ребята испуганно переглянулись.

-«Игры престолов» пересмотрел? – саркастично бросила Злата, пытаясь разрядить гнетущую обстановку.

- Всем молчать. Он нас проверяет. - тихо объяснила Кали, прислушиваясь к окружающим звукам. - Держимся. Не давайте волю своим эмоциям. Особенно негативным. Лучше пойдём искать награду. Если до рассвета справимся и не поубиваем спутников – мы выиграли, лес нас отпустит с миром.

- И как мы должны это сделать? – иронизировала Злата, упирая руки в бока.

- Разделимся. Двое идут в одну сторону, двое – в другую, - предложила демонесса. - Так мы сможем эффективнее найти награду и раскрыть тайну леса. Скорее всего, в награде и скрыта тайна.

Вернер искоса посмотрела на девушку и недоверчиво сказала:

- Ах, вот что. Ладно. Кто с кем пойдёт?

- Я беру с собой рыцаря. Ты иди с бойцом, вы уже команда, - моментально ответила Кали, без доли стеснения. У Златы раздулись ноздри от ненависти, но она быстро взяла себя в руки, несколько раз глубоко вздохнув. Школьница твёрдо возразила:

- Мы втроём – команда. Тебя никто не звал. Поэтому иди одна.

- Так, стоп. Девушки, успокойтесь, - мягко вмешался Саша, дружелюбно глядя на подруг. Те хищно оскалились, но промолчали. - На этот раз уже я должен вас разнять. Давайте так – мы с Витькой пойдём в правую сторону, а вы – в левую. Так будет лучше для всех.

- Да кто вас одних отпустит? Только что чуть не поубивали друг друга, - напомнила друзьям Злата, гневно сверкая глазами.

- Ой, да брось. Мы уже во всём разобрались - это действие леса. Больше мы не поддадимся. Будем идти молча, - беззаботно отмахнулся Ларин.

На это Злата усмехнулась:

- Как скажите. Если начнётся драка – кричите, может, помогу.

- Я чувствую людскую злобу, как никто другой. Если с ними это произойдёт снова – замечу. Волноваться не о чем, смертная, - успокоила друзей Кали.

- Ладно, выдвигаемся. Времени у нас ещё много, но всё же, - предложил Виктор, поднимаясь с места.

Остальные также дружно начали собираться. Невольные спутники потушили огонь, собрали припасы и взвалили мешки на спины. Вокруг стало ещё темнее, будто лес знал, что гости собираются раскрыть его главную тайну.

- Удачи. Встретимся на рассвете у другой стороны леса, либо когда найдём награду, - сообщила демонесса.

- Ты заметишь, если найдём? – спросил Саша.

- Вот. Держи. - ответила демонесса и передала рыцарю небольшую овальную камею из красного камня, - Когда нужна будет помощь – дотронься и произнеси моё имя. Я услышу, и мы скоро найдём вас.

На подвеске с изящной золотой цепочкой была изображена прекрасная женщина в необычном кружевном платье. Юноша покрутил кулон в руках, хорошенько рассмотрел, и сунул в ножны для кинжала.

- Спасибо, - коротко поблагодарил он.

Злата раздражённо наблюдала эту трогательную сцену и то, с какой отчётливой теплотой демонесса вручала юноше свой кулон. Виктор же смотрел на это с большим интересом.

Когда все приготовления были завершены, команда разделилась. Парни пошли в одну сторону, девушки – в другую. Обе пары держали впереди себя лампу. Мрак становился плотнее. Он, как туман, окутывал каждый уголок леса, словно дикий зверь, желал схватить свою добычу и не отпускать, разорвать незваных гостей на части. Игроки уже были готовы к подобному ходу событий. Они осторожно ступали по холодной влажной земле, оставляя в ней глубокие следы.

Девушки в полной тишине пробирались вперёд. Ото всех сторон к ним тянулись крючковатые лапы чёрных массивных деревьев. Вековые великаны стремились схватить юных гостей и оставить себе в качестве трофея. Но силы были неравны. Кали метала огненные шары в верзил, при этом громко зловеще хохоча и не прилагая совершенно никаких усилий. Вернер с завистью наблюдала со стороны, но спустя какое-то время решила присоединиться. Девушка выхватила из-за пояса меч, щит, и принялась рубить деревянные лапы направо и налево. Щепки летели в разные стороны, демоническое пламя освещало тлеющие головешки.

В это время на другой стороне леса парни упорно искали подсказки. Им тоже пришлось сражаться за свою жизнь с деревьями, но они быстро преодолели этот этап. Великаны отступили, поняв, что меч и кистень им не победить. Виктор держался рядом с Сашей, всячески давая ему понять, что он не трус. Глухие удары послышались из другой части леса.

- Это золотце, - с довольной улыбкой произнёс Ларин, твёрдо шагая вперёд.

- Почему ты так уверен? – спросил Виктор, прислушиваясь к звукам из леса.

- Она единственная, кто может так самоотверженно доказывать, что способна быть храброй, храбрее самого демона, - уверенно ответил юноша.

- Эй, а как же я?

- Ты инфантильный взрослый, которому и дела нет до защиты других. Сам себя защитить не можешь, а строишь из себя героя. И я знаю для кого – для Златочки, - издевательским тоном ответил рыцарь, искоса взглянув на друга.

- Глупости! – отмахнулся Виктор, – Для любой девушки надо быть героем, настоящим мужиком! Чтобы она раз посмотрела на тебя и уже не смогла отвести взгляд.

- Да что ты? Хитёр, за словом в карман не лезешь, друг.

- А сам-то! Что, нравятся 2Dперсонажи? Надо было тебе записываться в клуб любителей аниме или пройти отомэ-игру. У таких парней всегда в запасе имеется пара красивых тяночек, - засмеялся Виктор.

- Причём здесь аниме? Это больше по твоей части, Казанова, - ехидно усмехнулся Саша.

Хомяков многозначительно улыбнулся. В свете лампы эта улыбка показалась Саше зловещим оскалом.

- Я это к тому, что ты уж очень хорошо ладишь с нашей милой демонессой.

- Мы должны с ней ладить. Сам видишь, сколько раз она нас спасала, - серьёзным тоном ответил ему юноша.

- Вижу. Но дело не только в этом. Что скажешь, амиго?

- Скажешь, влюбился? Увольте! Мне не до романтики, я ведь уже, кажется, говорил, - насупил брови рыцарь.

- Ох, как разволновался-то! Ну точно, влюбился, Ромео. Только твоя Джульетта не настоящая. Учти этот момент, друг, - слабо улыбнулся Виктор и положил руку на плечо Ларина. - Больнее будет, если в конце нашего пути привяжешься к ней. Она всего лишь персонаж игры, не более. Сильная, красивая, жестокая – а как иначе? Это «Game lOver», здесь все такие! Не сочувствуй, оставайся реальным человеком, и будет тебе счастье.

- Скажешь тоже! Вперёд! Кажется, я вижу там какой-то блеск, - перевёл тему Саша и указал в сторону самого толстого в округе дерева.

Молодые люди подошли ближе и присмотрелись. Из глубокой норы, испещрённой кореньями векового дерева, на них пристально смотрели два светящихся жёлтых глаза. Существо не моргало и не двигалось. Не решаясь подойти ближе, Виктор спросил у друга:

- Что скажешь? Оно точно живое?

- Иди и проверь. Мне откуда знать? – огрызнулся Саша, не сводя настороженного взгляда с ярких глаз в норе.

Хомяков сжал кулаки и раздражённо крикнул:

- У нас ты смельчак, забыл?!

- Тише будь. Друг, мы снова ссоримся. В нём дело, - осознал вдруг Ларин и пальцем указал на нору.

- Ой, точно ведь! Извиняй, братюнь, погорячился, - наигранно ответил Виктор, разводя руками.

- Прекращай менять манеру речи, я и так всё прекрасно понимаю. Никаких братюнь.

- Кто из нас старше, а? – возмутился Хомяков, выпячивая грудь.

- Не до этого. Давай лучше зверя выманим. Или существо. Эй, дружок, выходи, - осторожно поманил пальцем Саша и присел на корточки, чтобы быть примерно на одном уровне со входом в нору, - Мы тебя не обидим.

Жёлтые глаза внезапно стали светиться ещё ярче. Существо тронулось с места. Из кромешной тьмы наружу вышло чёрное пятно, по форме напоминающее маленького чертёнка или ребёнка с рожками. Его глаза не моргали, только продолжали люминесцировать. Однако их свет не касался темноты вокруг, она не отступала. Саша поднялся и посмотрел на существо сверху вниз. Виктор тоже с интересом рассматривал чёрный субъект.

- И это тот, кто причинил нам столько неприятностей? – усмехнулся Хомяков.

- Не недооценивай врага, - строго бросил Саша.

- Ой, да ладно тебе, Саня! - продолжил заливаться громким смехом Виктор, _ Эту мелочь я одной левой развею по ветру.

В эту минуту существо как будто поняло ход мыслей наглого бойца. Чёрное пятно за пару секунд превысило свой размер в несколько раз: теперь чертёнок был ростом с дерево, под которым прятался. Он закрыл своим чёрным телом почти всё небо, так что мрак полностью поглотил игроков. Вокруг клубился туман, атмосфера стала ещё более зловещей. Саша с каменным лицом повернулся к другу:

- Доволен, идиот?

- Я...я...не думал, что оно так вырастет, - шёпотом ответил Виктор, округлив глаза от удивления и вины.

Парень в ужасе замер перед противником. Саша был, как прежде, хладнокровен. Он знал, чем в играх обычно заканчиваются стачки с мелкими демонами, если их разозлить. Существо выбросило вперёд чёрную когтистую лапу и почти накрыло Хомякова. Ларин сообразил молниеносно: он выхватил щит и встал перед застывшим другом. Монстр провёл когтями по металлу. Послышался ужасающий скрежет. Виктор прикрыл уши руками, а Ларин скривился от звука, но продолжил стоять на защите. Существо заревело тысячами человеческих голосов. Они будто мучились, страдали и просили о помощи.

- Витя, хватай оружие и отбивайся! Хватит стоять, как истукан! – скомандовал другу Саша, убрал щит и выхватил тяжёлый меч.

- Да!

Парень пришёл в себя и вытащил оружие. Размахивая кистенью, он начал более смело идти на монстра. Саша быстро кинулся вперёд. Когтистая смаоляная лапа настигла Хомякова, отправив в нокдаун к ближайшему дереву. Ларин продолжал биться, несмотря на ссадины от ударов. Существо ревело, издавая страшные, подземельные звуки, и яростно набрасывалось на слабого, по меркам игрового мира, юношу.

Виктор пришёл в себя и, увидев старания друга, тут же присоединился к бою. Но быстрая чёрная лапа снова отправила его отдыхать на пару минут. Ларин смекнул, что дальше так продолжаться не может. Он вытащил из кармана камею и с надеждой позвал:

- Кали!

В это время девушки на другом краю леса собрались сдаваться. Они обыскали уже каждое дерево, каждый куст и каждое дупло, но следов тайника не обнаружили. Кали злобно шипела на саму себя, а Злата расстроено смотрела вдаль.

- Пора с этим кончать. Толку всё равно нет, - заключила Вернер, разводя руками.

- Стоять, смертная! Мы ещё не всё обыскали. Он будет здесь, где-то в лесу, точно. Тысячу монет отдам, если окажусь не права.

- Ла-а-а-дно, - протянула, закатывая глаза, Злата.

- Не веришь?!

- Я уже устала, если честно. Окей, проверим ещё ту часть и идём к мальчикам, - указала Злата на сторону, которую они ещё не осмотрели.

И только девушки собрались идти дальше, как в середине груди у Кали появилось яркое красное свечение. Девушка издала возглас удивления и округлила глаза.

- Что это? – спросила Злата, указывая на грудь напарницы.

- Скорее! Бежим! Им нужна наша помощь, - не объясняя, схватила девушку за руку Кали, и поволокла за собой в чащу.

Положение молодых людей становилось всё хуже. Монстр атаковал с бешеной скоростью, протяжно воя, ревя, и всей своей мощью ударяя когтями по двум бледным фигурам на траве. Виктор уже неподвижно сидел, прижавшись спиной к стволу дерева, в ожидании неминуемой гибели. Его напарник упорно продолжал сражаться, из последних сил поднимая увесистый меч над головой.

Юноша с криком ринулся вперёд, упреждая следующий ход врага. Он воткнул меч в огромную лапу существа и провернул несколько раз. Монстр снова завопил тысячью голосов, и отдёрнул руку. Рыцарь успел вынуть меч до того, как существо выкинет его куда подальше.

- Невозможно...Его победить нереально, - причитал Виктор, широко раскрытыми глазами глядя на монстра.

- Кто сказал? – раздался грубый женский голос около парня.

Хомяков повернул голову влево и увидел Кали. Рядом с ней в полной боевой готовности стояла Злата. Обе девушки не сводили яростных взглядов с монстра. Ларин тоже обернулся и удивлённо вскинул брови:

- Быстро вы!

- А ты почему не спешил подать сигнал? Этот урод мог уже вас порвать, - раздражённо спросила демонесса, сурово заглядывая в глаза юноше.

- Думал, мы справимся. Не хотел подвергать вас опасности, - виновато опустил голову Саша.

- Ррр...Как я зла! Адское пекло! Ты, боец, сиди здесь, - скрипя зубами, скомандовала Кали, не повернувшись к парню. – Злата, идём со мной. Саша – сражаешься с нами, пока можешь.

- Понял! – выкрикнул в ответ Ларин, снова выставляя вперёд меч.

- Иду, - согласилась Злата и крепче сжала своё оружие, вместе с щитом.

Обе девушки медленно, шаг за шагом, приближались к ревущему монстру. Саша не двигался, только не сводил глаз с соперника. Один Виктор не у дел лежал под деревом и наблюдал, как без него решается судьба команды.

Суровая демонесса зажгла в руках два флембуса и кивнула остальным. Втроём они начали атаковать монстра. Существо ревело, рычало и взмахивало мощными лапами. Когти то и дело впивались в землю, а затем в щит Златы. Девушка выбежала вперёд и прикрыла Сашу. Кали метнула в существо несколько огненных шаров: они оставили на нём дыры, но не убили.

- Как уничтожить эту штуку, чёрт её дери!? – прокричала Злата, парируя очередной удар когтистой лапы.

- Мы уже всё испробовали, - разочарованно ответил Саша, замахиваясь мечом.

- Глаза...Нам нужно вырвать его глаза, - вдруг сказала Кали, глядя на подобие лица монстра. - Я где-то слышала об этом.

- Окей. Сделаем! – не раздумывая согласилась Злата и бросилась вперёд.

Ларин кинулся за ней. Демонесса занялась отвлечением существа. Она продолжала бросать флембусы, пока друзья подходили ближе.

Как только расстояние для прыжка стало приемлемым, Саша бросил меч на землю и забрал у Златы щит. В следующую минуту юноша присел на корточки, выставив металлический лист над головой. Вернер со своим мечом в руках залезла на щит. Рыцарь рывком поднялся на ноги и вытолкнул девушку вверх. Несколько секунд, и Злата оказалась на шее у монстра. Вязкая, липкая темнота – это всё, из чего состояло его тело. Оно засасывало ноги девушки, утягивало вниз. Но Вернер не сдавалась. Она ползла наверх, всё выше и выше. Вот уже показались два ярких глаза существа.

Монстр был увлечён сражением с Кали и Сашей, которые умело использовали приёмы нападения. Поэтому Злата смогла достичь цели быстро, без особого ущерба себе. Она занесла меч над головой и одним махом отрубила от темноты светящийся жёлтый глаз. Он беззвучно упал на мягкую сырую землю. Чудовище завыло и качнулось от невыносимой боли. Девушка пошатнулась вместе с ним, но воткнула меч в темноту, и таким образом смогла удержать равновесие.

Битва продолжалась. Монстр стал более яростно кромсать всё вокруг себя, уже мало различая, где живые люди, а где деревья. Виктор ошарашено продолжал наблюдать за сражением. Кали и Саша встали плечом к плечу и легко отбивали атаки противника своими силами. Злата замахнулась ещё раз. Точным ударом она снесла монстру второй глаз. Жёлтый блестящий круг полетел на землю.

Существо взревело ещё раз, снова тысячью неизвестных голосов, вскинуло когтистые лапы над головой. Его чёрное тело вмиг исчезло, не оставив после себя и следа. Лес вокруг тоже постепенно преобразился. Деревья за секунды расцвели, туман рассеялся, над головами ребят засветило солнце. Хмурое ночное небо уступило место яркому утру нового дня.

Как только монстр испарился, воительница с визгом полетела на землю. Демонесса и Саша только округлили глаза, но сил на спасение у них не осталось. Виктор в ту же секунду вскочил на ноги и в два прыжка оказался рядом. Девушка приземлилась на худого бледного парня. В прямом смысле, ведь он не смог её правильно поймать и удержать. Теперь Злата сидела прямо на торсе Хомякова. Парень широко ей улыбнулся, а она лишь раздражённо хмыкнула:

- Спасибо, что поймал. Хотя я и не просила.

- Всегда пожалуйста, Златочка. К твоим услугам, - хрипло ответил Виктор.

Ларин галантно подал девушке руку и сдавленным голосом спросил:

- Как ты?

- Лучше всех! – задорно ответила Вернер, принимая его помощь и вставая с еле живого Хомякова.

- Рад слышать. Вы, девочки, сегодня были в ударе. Справились с таким жутким уродом! – подбодрил девушек Ларин, убирая меч в ножны.

Демонесса отдышалась, посмотрела на компанию и впервые по-настоящему, искренне улыбнулась Злате:

- Да, неплохо, Вернер, совсем неплохо.

- Что в итоге это был за монстр? Всё вокруг стало вдруг цвести, от былой черноты и следа не осталось, - удивлённо вскинула брови воинственная школьница.

- Объясню. Когда-то в прошлой жизни, до потери воспоминаний, мне рассказывали легенду о чёрном лесе. Здесь обитало существо, тёмная тень с глазами, подобными золоту. Монстр был совсем не страшным, его никто не боялся. И многие люди возомнили себя выше его, начали бить, притеснять. Существо не стало долго терпеть обиды. Оно нашло в себе особую силу нести смерть каждому. За много лет существо съело более тысячи жизней и стало настолько могущественным, что поглотило весь лес, в котором жило. Поэтому лес стал чёрным, как его душа. И, чтобы очистить его от скверны, команда славных путников должна была сплотиться. Не придумываю, слова из легенды! – торопливо заверила друзей Кали. – Это была наша задача – спасти лес от существа. Рёв, который вы слышали - крик сотен душ, которые монстр уже успел поглотить. Теперь он убит, а значит и лес свободен.

- Это многое объясняет, - протянул задумчиво Виктор.

- Как ты узнала о глазах? – подозрительно прищурилась Вернер, продолжая сверлить демонессу взглядом.

- Во время боя я вспомнила легенду. Затем обратила внимание на единственный яркий элемент в теле монстра. Потому и предложила такой план.

- Ребята, смотрите! – крикнул им Саша, вернувшись на место, где только недавно базировался монстр.

Остальные подошли и уставились на землю. Два жёлтых глаза за несколько секунд превратились в две огромные золотые монеты. Команда возбуждённо переглянулась.

- Это и есть награда за тайну? – будто подтвердил догадки группы Виктор.

- Она самая. Забирайте. - сказала Кали и равнодушно махнула рукой. - Монеты пригодятся. С ними нам любые дороги открыты.

- Например? Что можно купить? Эти червонцы выглядят внушительно, - спросила Злата, ощупывая монеты.

- Хоть отель, хоть целый замок. Достоинство у них высокое. Следите в оба, точно попытаются стащить, - предупредила девушка, отвечая на вопрос.

Рыцарь кивнул и с серьёзным выражением лица переложил монеты в мешок с особо ценным инвентарём. Компания перебросилась ещё несколькими фразами и отправилась дальше, к самому подножию гор.

Местность встречала их радушно, туман прошёл. Голубое небо сегодня было чистым, солнце ярко светило над высокими мощными горами. Из леса доносились обычные звуки: птицы, звери и шелест листьев. Путники были очень рады слышать что-то знакомое, ведь только вчера им было не по себе от темноты и пустоты чёрного леса. В мгновение ока он преобразился, стал зелёным и густым. Деревья распрямили свои изуродованные ветви, обросли новыми листьями.

Кажется, даже грубоватой Кали понравились произошедшие изменения:

- Природа очнулась ото сна.

- Ох, вау! Признала красоту вокруг себя? – саркастично спросила Злата, гордо вышагивая рядом с демонессой.

- Не неси ерунды, смертная. Меня радует факт, что чёрный лес больше не будет отнимать у меня добычу.

- Нам обходить горы или полезем наверх? – поинтересовался Виктор, задрав голову, чтобы лучше рассмотреть высоту препятствия.

- Конечно наверх, смертные! – бодро ответила демонесса.

- Ох, высоко...Я слишком устал сегодня ночью, - заныл Хомяков.

- Кто-кто? ТЫ устал?! Лежал под деревом всю битву, а мы сделали всю работу! – возмутилась Злата.

- Не всю. Это вы поздно пришли, девушки, в бою меня не видели. И, к тому же, вспомни, я спас тебя, Златочка, - с нескрываемой обидой в голосе ответил парень. Он шёл прямо за девушками, рядом с ухмыляющимся рыцарем.

- Да, с тобой моё падение стало чуть мягче. В смысле, спас? – безразлично бросила через плечо Вернер.

- Издеваешься? – надул губы парень.

Ларин от души рассмеялся:

- Ха, лучше молчи. Она тебя прикончит, если...

- Знаю, - рявкнул в ответ Виктор.

- Знаешь, а всё равно нарываешься на неприятности. Бедовый парень, - продолжил смеяться Саша, утирая свободной рукой слёзы.

Дальнейшая дорога прошла в вечных препирательствах «дружной» команды. Кали старалась не растрачивать силы на пустые разговоры, поэтому шла впереди остальных, сохраняя привычное для себя загадочное молчание. Скоро они подошли к началу пути через горы. Узкая каменистая тропинка спиралью закручивалась наверх. По краям не было ничего, кроме редких зелёных кустиков или красных деревьев с жёлтыми листьями. Команда заметила, что по тропе уже давно никто не ходил.

- Почему нет следов? – задал логичный вопрос Виктор.

- Боец, закройся. – не выдержала Кали. Девушка сжала кулаки, но на парня и не обернулась. - Ты слишком глуп, чтобы понять одну простую истину?

- О чём это она? – искренне продолжал тупить Хомяков.

- Лес забирал каждого, кто заходил в него. Как думаешь, сколько путников смогло дойти до этой тропы с таким раскладом? – иронично спросила Злата, заглядывая в глаза парню, – Бинго! Ни одного!

Виктор смущённо отвёл взгляд и больше вопросов предпочёл не задавать. Остальные облегчённо вздохнули. Путники осторожно взошли на тропу. Друг за другом, цепочкой, они пробирались вперёд, минуя покатые выступы. Солнце пекло нещадно. Рыцарь обливался потом, как и его друзья. Каждый комплект одежды сейчас был сродни шубе весной. Одна Кали была одета по сезону, правда к чёрной коже всё-таки припекало. По синей же коже самой девушки стекали капельки прозрачного пота и заливались за корсет платья. Она старалась не обращать внимания на подобные мелочи.

Через некоторое время тропинка стала сужаться. Путники поняли это сразу, как только им пришлось шагать медленнее, чтобы не сорваться в обрыв. Теперь каждый из команды крепко прижимался к скале и цеплялся за камни мёртвой хваткой. Переставлять ноги стало проблемой, поскольку с каждым шагом твёрдой почвы под ногами становилось всё меньше.

- Сейчас будет самое опасное место. Готовьтесь. Перейдём его – окажемся снова на широкой тропе, - предупредила идущая впереди всех Кали.

- Поняли, - ответила Злата, приняв два кивка от парней.

Компания черепашьим шагом стала продвигаться дальше. Камни под ногами хрустели и срывались вниз, с гулким стуком ударяясь о землю. Демонесса бесстрашно посмотрела в глубину обрыва. Зрелище её не удивило: гуща деревьев и пара низких острых скал. Злата попыталась сделать тоже самое, но, округлив от ужаса глаза, застыла на месте.

- Чего стоишь? Двигайся, - скомандовал Саша, следовавший прямо за ней.

Девушка прошептала ему, крепче прижимаясь к скале:

- Не могу...С-страшно.

- Ох ты, Боже мой! Испугалась, воительница? – с сарказмом произнёс Ларин.

- Заткнись! Да, мне страшно! – прокричала Злата, обернувшись к юноше. - И что дальше? Посмеяться решил? Смейся, пожалуйста!

В следующий момент из-за сильных эмоций она не заметила, как нога соскочила с тропы. Послышался грохот камней и вопль отчаяния школьницы. Злата с широко раскрытыми от ужаса глазами летела спиной вниз. На неё устремились три ошарашенных взгляда друзей.

Ларин без промедления отпустил одну руку и протянул другую к беспомощной девушке. В последний момент он успел схватить её за куртку. Злата зависла в воздухе с открытым от изумления ртом. И тут камень, за который держался Саша, вылетел. Юноша за секунду понял, что его ждёт свободное падение вместе с той, которую он пытался спасти. Девушка тоже осознала это, как только Ларин подался вперёд.

В момент глубокого отчаяния, смешанного с досадой от глупой, по его мнению, смерти, юноша почувствовал, как кто-то схватил его за руку так крепко, что падать больше не пришлось. Ларин обернулся и увидел перед собой сияющее лицо Виктора. Парень держал друзей изо всех сил, роняя на далёкую землю крупные капли пота. Он улыбался, несмотря на тяжесть ситуации.

- Держу, я вас держу, - прохрипел Виктор, сжимая запястье друга.

Кали поспешила на помощь. Демонесса прошептала заклинание, и напуганная пара в облаке красных искр вернулась обратно на тропу. Хомяков удивлённо взглянул на девушку и с раздражением спросил:

- Не могла применить магию раньше?!

- Это заклинание требует подготовки и много энергии. К тому же, я видела, как ты их держал. Не упали бы, - равнодушно ответила демонесса, глядя ему в глаза.

За это время пара отдышалась и немного оправилась от шока. Ларин без доли иронии посмотрел на Виктора. Последовал благодарный кивок. Злата поступила подобным образом, только вместо серьёзного лица изобразила приятную улыбку.

- Спасибо, вот сейчас ты на самом деле спас нас, - искренне поблагодарила девушка.

- Рад, наконец, оказаться полезным, - добродушно ответил Виктор, расплывшись в широкой улыбке.

- Да, друг. Трусом больше называть не буду...без причины, - иронично добавил Саша.