Глава 12 - Совместными усилиями
Наутро они проснулись с первыми лучами солнца и, быстро собравшись, покинули дом старосты, отправившись обратно в город, но теперь в обществе Киары. Казалось, что с новым попутчиком дорога должна была стать веселее, но знакомая большую часть времени молчала и лишь изредка комментировала дорогу. Рэн такое молчание угнетало, поэтому пришлось продолжить мысленно издеваться над Фрэнком.
Только к обеду они добрались до Дасоса и наконец устроились на постоялом дворе. Сил у Рэн после утренней поездки почти не осталось, так что она просто легла на кровать, чтобы заняться своим любимым в этом мире делом — глядеть в потолок. Ну а что, ТикТока в этот мир не завезли, да и о манхвах не слышали, так что делать в таких ситуациях было нечего. Про себя Рэн думала, что нужно показать местным прекрасный мир комиксов. Хотя… простой люд явно не оценит: они-то и читать толком не умеют, да и творчество явно не будет тем, на что стоит тратить деньги, когда зимой, возможно, нечего будет есть.
За этим мыслительным процессом наблюдала Киара, сложив руки. Нехотя Рэн поднялась. Ну да, они должны были начать поиск решения их «небольшой» проблемки.
— С чего начнём? — спросила Рэн.
— Для начала, давай пересмотрим те записи, что у нас есть. И я уже послала весточку одному моему знакомому, чтобы он прислал имеющуюся информацию о лесе и барьере, — сказала Киара, начав доставать из пространственного кольца стопки книг, записных книжек и исписанных листов бумаги. От их количества у Рэн начинало рябить в глазах.
— Ты носишь с собой все записи про барьер? — спросила она, пытаясь понять, сколько дней уйдёт на то, чтобы всё это хотя бы прочитать.
— Я не могу предугадать, в какой момент понадобиться добавить новые данные в исследование, — ответила Киара, будто само собой разумеющееся.
— Ясно, — кивнула Рэн. Это было похоже, как она в обычной жизни постоянно таскала с собой скетчбук и блокнот для записей, чтобы работать на своими комиксами при любой возможности. Даже сейчас она не избавилась от этой привычки: где-то в недрах пространственного кольца лежало несколько изрисованных блокнотов и листов бумаги (только об этом нельзя напоминать Фрэнку, его хватит инфаркт от того, сколько было потрачено на бумагу).
И они принялись за работу. Большинство записей были расчётами, которые Рэн совершенно не понимала. Для неё это выглядело, как для гуманитария задача по физике. Да и в некотором смысле, магия и стихийная энергия была местной физикой. С помощью расчётом можно было разрабатывать, какой силы нужно создать печать, которые будут использовать, допустим, для защиты, и сколько материалов для артефактов нужно использовать. Но, конечно, не все углублялись в такие дебри теории и пользовались уже готовыми «таблицами». Даже сама Рэн смотрела на это с расширенными от ужаса глазами, а её попытки изучить артефактологию пока заканчивались созданием по готовым расчётам простых изделий (да, она уже пыталась).
В общем, она трагически отдала все эти непонятные сборники букв и цифр Киаре, взяв себе книги, которые хоть немного походили на сборники связанных между собой слов. Но, в итоге, толком они ничего не нашли, чтобы зацепить и продолжить копать в определённую сторону: всё, что было написано в этих книгах Рэн уже читала или слышала от других, да и Киара не нашла зацепок в своих расчётах.
— Можно было бы попробовать сделать в барьере дыру, — предложила Киара. — Это в итоге Наставник и хотел сделать, так как вариантов особо больше и нет… Но у нас нет столько энергии, да и отдача может нас убить.
Рэн помнила ещё тот момент, когда она просто решила пнуть от злости барьер и тот отбросил её в сторону. Какая отдача будет, если по ней большим количеством энергии… Да, об этом было страшно подумать.
— Может, в барьере где-то есть слабые места? — предположила Рэн. Конструкция подобного масштаба, которая занимает значительную часть леса, не могла не иметь изъянов. Этот факт из учебников она вполне усвоила.
— Вероятно, но чтобы это выяснить, нужно идти к самому барьеру и обойти его большую часть, если не весь… — ответила Киара.
— Но проблема в Звере, я так понимаю? — Рэн нахмурилась. Толком никто не может даже дойти до барьера, потому что его охраняет сильный монстр.
Киара кивнула.
— Он, видимо, защищает источник этой энергии и сам напитывается от неё, поэтому с ним никто не может совладать…
— Источник ведь драконий кристалл? — вдруг осенило Рэн. — Может поэтому Нокс и сбежал? Почувствовал нечто подобное ему…
Киара неопределённо покачала головой. Это они выяснят только когда встретятся с самим Ящером.
— В любом случае, если ничего не найдём, будем пытаться добраться до барьера, — сказала Киара и Рэн согласилась с этой идеей.
Спустя несколько часов Рэн спустилась на кухню за ужин. С утра у неё не было и рисинки во рту, да и в обед не получилось поесть, и сил терпеть это больше не было. Мало ли как долго маги могли не есть и не спать, она же предпочитала не мучить это и так пострадавшее тело.
Вернулась в комнату Рэн с подносом еды. Киара задумчиво смотрела в одну точку в стене, уйдя глубоко в себя.
— Всё в порядке? — спросила Рэн, поставив поднос на стол.
— Информатор тоже ничего нового не передал, — сказала Киара. — Похоже, за это время, никто так и не решился исследовать лес…
Было понятно, что люди ценили свою жизнь, хотя Рэн несколько удивляло, что даже за большие деньги никто не соглашался.
— Получается, у нас пока остаётся один вариант? — задала Рэн риторический вопрос, на который Киара всё равно кивнула, нахмурившись. Похоже, ей и самой не хотелось лезть в пасть к Зверю, чтобы просто попытать удачу. — Может хоть немного облегчу нам душу, но когда я потеряла Нокса, по незнанию дошла до барьера и никого по пути не встретила. Хотя скажу, что атмосфера там довольно гнетущая и было такое чувство, будто за мной кто-то следил.
— Неплохо бы было также никого не встретить, — лишь сказала Киара.
— «Не думаю, что и во второй раз нам так повезёт,» — сказал Фрэнк. Этот пессимист вообще мало верил, что все их похождения закончатся хоть каким-то успехом. К его радости, пока он оказывался прав, но от этого Рэн его всё равно слушать не стала.
***
Отправиться в лес было принято через несколько дней. За это время нужно было приготовить припасы и запастись артефактами на случай, если придётся дать отпор Зверю. Киара даже где-то раздобыла печати-бумажки, которые могла использовать Рэн, просто влив в них ману, потому что это было для системы каналов легче, чем создавать их с нуля прямо в бою. В общем, никто не хотел, чтобы Рэн слегла сразу после начала боя, как это обычно случалось.
—
«Почему мне раньше про это чудо не сказали?» — удивлялась Рэн, рассматривая специальную бумагу, пропитанную раствором и с выведенной печатью.
— «Просто люди считают, что пользуются готовыми печатями только необразованные люди, которые не могу создавать их собственноручно. Те, кто по настоящему изучают магию ими не пользуются, а для других производить их нет смысла. Да и стопроцентной гарантии срабатывания не дают,» — ответил Фрэнк, внутренне покачав головой.
— «А как бы проще было с ними жить,» — Рэн покачала головой, убирая часть в кольцо, а другу — в карман.
— «Только смотри, не перепутай их бою,» — усмехнулся Фрэнк.
Рэн надулась, но ничего не ответила, продолжая собирать остатки купленных Киарой вещей, которые теоретически могли им понадобиться при встрече со смертью. Стоило уже задуматься, почему в последнее время Рэн слишком часто приходилось оказываться на грани и сделать выводы… Но эти мысли она оставила фамильяру.
Лошадей было принято оставить в городе, так как толку в лесу от них не будет, особенно, если они встретят Зверя. Так же Рэн, под непроницаемым взглядом Киары, завещала их владельцу постоялого двора, если они не вернуться в течение месяца. Хоть с Дымкой она провела меньше недели, всё равно расставаться с кобылкой было слишком тоскливо.
— Всё ещё не бросила искать собаку? — раздался насмешливый голос со сторону. Погладив напоследок Дымку несколько раз, Рэн развернулась. Это был тот светловолосый наёмник из группы, с которыми она уже встречалась раньше.
— Один из добрых дядь, — Рэн улыбнулась. — А почему я должна была бросить?
— Мне казалось, довольно очевидным, что собака уже должна быть мертва, а ты только себя погубишь, если будешь пытаться лезть туда, — напомнил он.
— Если она и правда мертва, то я бы хотела найти хотя бы останки, — улыбка девушки пропала, уступив место хмурости. Она даже потянулась к их с Ноксом связи, чтобы в очередной раз убедиться, что тот был вполне себе жив.
— Глупая затея, — наёмник покачал головой.
И Рэн это прекрасно знала. Только когда её это останавливало?
— Может, — девушка пожала плечами. В этот момент Киара уже спустилась вниз, закончив подготовку и подошла к Рэн.
— Можем отправляться, — сказала она на что Рэн кивнула.
— Хах, — светловолосый наёмник ещё более хмуро посмотрел на них, — нашла себе напарницу?
— Ага, — кивнула Рэн, а после обратилась к Киаре: — Я тоже готова.
— Удачи, она вам явно понадобиться, — наёмник покачал головой. — Хотя лучше бы вам всё-таки не идти туда.
— Не думаю, что вам стоит волноваться за нас, — сказала Рэн, следуя за уже уходящей Киарой, махнув наёмник напоследок рукой. Тот вздохнул, глядя в глаза Рэн, и после подошёл к лошади. Это было последним, что девушка видела, когда покинула конюшню.
***
Дорога, как и в прошлый раз, была длинной и сложной. Особенно для Рэн, которой вот эти все похождения по опасным местам уже в печёнке сидели. Пришлось даже принять мужскую форму, чтобы не расходовать энергию и не напрягать каналы, и которая, в придачу, была немного физически сильнее из-за особенностей физиологии. Киара относилась к этому спокойней. Или только делала вид, что относится спокойней. Сложно было сказать, как дела обстояли на самом деле и имеет это хоть какое-то значение.
Но в этот раз путь казался не таким напряжённым, как минимум потому что присутствие Киары вселяло хоть какую-то уверенность в их положении. Хоть кто-то умный в их команде и знает, что делать! Наверное…
— «Мне принять это как оскорбление?» — фыркнул Фрэнк при подобных мыслях хозяйки.
— «… подслушиваешь?» — мысленно Рэн сощурилась, будто глядела с укором на фамильяра.
— «Ты слишком громко думаешь,» — сказал Фрэнк, прежде чем снова затихнуть, наблюдая за происходящим изнутри.
Рэн вздохнула, поправляя волосы, которые успели запутаться за первую половину дня их похождения. Кто вообще решил, что отращивать длинные волосы — это хорошая идея? Ей хотелось дать пинка этому человеку и попросить никогда больше не думать.
— «Прям, как тебе?» — снова не удержался Фрэнк, за что Рэн захотелось достать его и выщипать несколько перьев. Не сделала она этого только из большой любви… нет, не к нему, а к знаниям, которые носил этот комок маны.
— «Совсем меня ни во что не ставят… комок маны. Я ещё покажу, кто тут комок маны,» — ворчала птица, таинственно удаляясь вглубь магической системы, или где он там обитал. Рэн об этом не особо задумывалась.
— «Около ядра, но с магической системой ты угадала,» — снова вставил слово фамильяр.
— Что-то случилось? — от мысленного монолога её отвлёк голос Киары, которая недоумённо смотрела на неё.
— Просто с фамильяром обменялись парой слов, — ответила Рэн, поняв, что слишком ушла в себя.
— Ясно, — кивнула Киара, а после добавила: — Мне вот интересно, а каково это, иметь фамильяра?
— А у тебя его нет? — Рэн удивлённо подняла на неё взгляд.
— Из-за того, что меня создали магическим способом, я не могу иметь фамильяра, — ответила напарница. — Но мне всё же интересно, как это ощущается.
— Ну, это как иметь вторую личность, которую слышишь только ты. Она имеет своё мнение, свои желание и свой характер, но не может управлять телом и полноценно жить в своей «материальной» форме.
— Забавно. В учебниках обычно пишут, что фамильяр — это отражение личности своего хозяина, — задумалась Киара.
— У меня не настолько противный характер! — возмутилась Рэн.
— «Нет, именно такой,» — усмехнулся голос в голове.
— А ты молчи, — не удержалась и сказала вслух девушка, на что получила удивлённый взгляд Киары. — Прости, это не тебе, а фамильяру.
Рэн вздохнула, сложив руки и остановившись, чтобы вглядеться в глубину леса. С прошлого раза он не стал казаться дружелюбнее. Хотелось бы повернуть назад, особенно зная, о таящейся в нём опасности. Но, мысленно засучив рукава, они продолжили путь.
А путь проходил так же выматывающе физически. Только Киаре, казалось, это давалась легче. Рэн даже задумалась, насколько часто ей приходилось делать подобные вылазки во имя исследований? Можно ли было сказать, что для Киары это было довольно привычно?
Ночью решили не устраиваться на ночлег, как бы Рэн не настаивала. Киара не видела проблемы в том использовать возможности мага по максимуму и продолжать путь ночью. Ещё она могла несколько дней не есть, что для Рэн было удивительно. Как можно было отказываться от сна и еды? Каким нужно быть извращенцем? Но прямо сейчас перед ней был такое человек, который казался отрешённым от подобных простых человеческих вещей.
Рассвет Рэн встретила с благодарностью, устав постоянно использовать ночное зрение, даже несмотря на то, что к этому моменту пути лес начинал сгущаться, оставляя лишь редкие просветы в листве. К тому же снова начали появляться необычные растения, которые напрягли Рэн в прошлый раз. Киара же с интересом останавливалась постоянно рядом с ними, делая пометки в записях, из-за чего путешествие обещало затянуться. Приходилось каждый раз отдёргивать попутчицу, которая нехотя слушалась.
К тому же…
— За нами следят, — констатировала Киара, отрываясь от очередного растения, заинтересовавшего её.
Рэн кивнула. Она и сама чувствовала взгляд, смотрящий им вслед. Но к их счастью, пока Зверь не решал показываться, даже если лишь ненадолго. Непроизвольно Рэн сжимала одну из подготовленных печатей. Они продолжали путь.
Из-за того, что они шли всю ночь, когда они всё же добрались до барьера, солнце ещё стояло высоко. В этот раз Рэн, зная, что ожидать, больше не пыталась встретиться с преградой своим телом.
Киара осторожно приблизилась к барьеру, заинтересованно разглядывая его. Когда это ещё удастся побывать здесь и увидеть столь легендарное явление (даже подумать, что существует природный барьер, накрывший значительную часть леса, а также источник, меняющий местную флору и фауну)? Рэн и сама понимала, насколько подобное редко для магического мира.
Пока Киара осматривала барьер, Рэн вслушивалась в лес. Тишина, как и в прошлый раз, прерывалась лишь небольшим ветерком, шелестящим листья. Где-то вдалеке раздался неаккуратный треск веток, заставивший девушку обернуться в ту сторону. Киара замерла и, мимолётно глянув на Рэн, продолжила напряжённо выводить какие-то символы, помогающие в изучении.
Продолжать всматриваться в лес было бесполезно. Если Зверь нападёт, это им не особо поможет, поэтому Рэн переключила внимание на барьер. Казалось, что он блестел не так ярко, как девушка помнила. Мерцал еле-еле, будто сейчас потухнет. И эти же мысли она поспешила озвучить Киаре.
— То-то от него практически нет фона. Что-то случилось, — девушка задумалась, поднимаясь. Она вглядывалась за завесу барьера, будто рассматривая что-то впереди. — Можем попытаться сделать проход, — сказала она.
— Отдача, выходит, будет меньше, чем должна? — уточнила Рэн, на что Киара кивнула.
— Может, мы даже не пострадаем, — ответила она.
— Может? — Рэн сделала страдальческий вид. Ей было не привыкать играть со смертью в русскую рулетку (и почему-то до сих пор выходить из неё победителем), но всё же предпочитала избегать её.
— «Я вроде уже говорил, что это всё плохая затея,» — напомнил Фрэнк, под молчаливое наблюдение за действиями напарницы Рэн.
Киара, не сказав ни слова, отошла на несколько шагов назад и, махнув рукой, попросила Рэн тоже отойти подальше. Девушка, не споря, последовала её молчаливому совету, надеясь, что Зверь не решит приблизиться к ним.
Киара подняла руки и сосредоточилась, прикрыв глаза. Магическим зрением Рэн видела сложные печати, которые обещавшие стать полноценными каскадами, охватывающими часть барьера, пригодной для пробития.
Руны расползались по площади, наслаивались друг на друга. Наблюдая за этим, Рэн могла только восхищаться. Очень тонкая и сложная работа. И это без специальных материалов, которыми можно было вывести печати физически и в случае чего исправить! Девушка понимала, что вряд ли когда-либо достигнет подобного мастерства.
Но длилось это мучительно долго, пока не осталось ни одного свободного места на выбранном месте. Его заполонило магическое свечение.
А потом Киара стала наполнять каскад маной. Можно было даже заметить, как значительная часть резерва девушки ушла и продолжала уходить. Даже на секунду стало страшно, что сейчас она просто потеряет сознание от истощения.
Киара распахнула глаза, будто осматривая своё творение, и опустила руки, снова делая шаги от барьера. Рэн даже поостереглась и последовала её примеру, отходя ещё дальше.
Раздался взрыв, заставший Рэн автоматом закрыть лицу рукой и поднять щиты, которые тут же и слетели от силы удара. Бомба замедленного действия сработала, стоило только Киаре отойти на достаточное расстояние.
Открыв глаза, Рэн увидела, что на месте печати красовалась выжженная земля. Часть деревьев поблизости полностью стёрлось, другая часть оказалась сильно повреждена. От этого зрелища у девушки пробежали мурашки по коже. Не хотелось бы оказаться близко к центру. Повезло, что радиус удара был небольшой и рассчитан в основном на барьер.
Киара спокойно оглядела последствия собственной магии, после чего стала немного вяло от большой потери маны возвращаться к центру, где и чертила каскад. Там же теперь не было и вовсе заметно блеска барьера.
Рэн, с интересом приблизилась, вглядываясь в воздух, будто вот-вот снова увидит отблеск видимой энергии. Но ничего не было. Киара, даже не задумываясь прошла черту, которая до этого была барьером. Оглядывая это чудо, Рэн заметила края барьера, которые он пытался сомкнуть, но настолько медленно, что можно было спокойно пройти, вернуться и сделать так ещё с десяток раз. Но играть с этим девушка не стала, оказавшись с Киарой по другую сторону.
— Вау, — лишь и смогла сказать Рэн. Вот теперь они могли найти Нокса. Даже казалось, что их связь стала чётче, больше не прерываемая толстым слоем бетонной стены.
— Теперь можем отправляться дальше, — сказала Киара, наблюдая, как барьер медленно затягивает проход. Только место, где была сделана дыра, казалось ещё более бледной. Видимо, энергии на заплатку уже толком не хватало.
— Идём, — кивнула Рэн, когда сквозь барьер пробежала тень. Почувствовав колебание, Рэн подняла щиты, а Киара призвала оружие из маны, хоть, кажется, её всё ещё пошатывало от того, сколько она использовала секунды назад.
Зверь бросился на Киару, которая не могла от него увернуться, пытаясь прижать девушку к земле, но натыкается на быстро возведённый щит. Секунды, за которые Зверь проломил защиту, дали Киара сделать несколько шагов в сторону, и поднять меч, от которого расходились разрезы из чистой маны, направленные на противника. Теперь уже Зверю пришлось уворачиваться, чтобы его, на вид толстую шкуру не задело.
Зверь замер, с глухим рычанием. Глаза с расширенными зрачками блестели, предвещая, что он вот-вот снова атакует.
И вот она впервые видит главный ужас этого леса. До этого она могла как угодно представлять монстра, даже просто бесформенной тенью, но сейчас отчётливо видела его. Двуглавый и двухвостый тигр. Большая кошка в глазах Рэн.
— «Я здесь главный кот,» — лишь и мог возмущённо фыркнуть птиц внутри неё.
Казалось, поняв, что с Киарой справиться будет труднее, Зверь должен был переключиться на более лёгкую добычу, на Рэн, но он полностью игнорировал её, даже пока она просто стояла, как доступная мишень.
Зверь снова бросился на Киару, после нескольких мгновений переглядываний. Киара снова ставит щиты и атакует маной. Рэн попыталась отвлечь тигра от напарницы, что Фрэнк посчитал прямым самоубийством для них, но в итоге Зверь никак не среагировал на к