Глава 4
Кессади не заметила моего ухода, потому как увлеклась рыбной запеканкой. Я старалась идти тихо, чтобы не привлечь внимание профессора. Из-за толпы студентов он вряд ли бы заметил меня, но я все равно двигалась безмятежно и старалась не создавать лишних шумов, перебираясь на носочках.
В отличие от меня, профессор шел резко и быстро. Черный плащ колыхался за его спиной. Он твердо держал бумаги, словно боялся их выронить, и направлялся на первый этаж — прямиком к стрельчатому порталу. Подобно призраку, я летела за ним, не имея ни малейшего понятия как заберу записи. Если Эндел оставит их где-нибудь — это будет настоящим счастьем.
Профессор выпорхнул во двор Огненной Академии, коротко здороваясь со студентами. Он продолжал идти ровно, не оглядываясь, тем временем я походила на неудачного сыщика, поминутно цепляясь за кусты. Наконец, мы настигли аллеи с ярко-алыми цветами и фиолетовыми листьями, которые разгонял теплый ветер. Кажется, Эстор двигался в сторону Содома.
Я спряталась за деревом, когда он остановился, чтобы поправить ремешок на ботинке. Профессор на мгновение отложил записи, после чего снова их взял и продолжил путь. Я оторопело вывалилась из-за толстого ствола и кралась за ним с той же грацией, присущей то ли земной кошке, то ли адским чертям. Настигнув поворота в сторону Содома, я приросла к земле: Эндел пропал с поля зрения. Он словно испарился. Я не видела его отдаляющуюся фигуру или следы на влажной земле.
Похоже, это было сигналом, который обязывался прекратить мои бессмысленные преследования, однако фауна Ада так не считала. Из-за колючих кустарников, где прорастала ядовитая ягода, выпрыгнули черти. Они редко являлись на территорию Академии, но прецеденты все же были. Очередной раз за день я превратилась в белый лист, растеряно хлопая глазами. В отличие от Демонов — главных прислужников Дьявола в пределах Тартара, черти не занимали лидирующую позицию. Они были кем-то вроде бесполезных, но опасных существ, которые нападали на все живое.
Черные глаза-бусинки уставились на меня с кровавым желанием отгрызть все конечности. Черти хохотали и выпячивали маленькие уродливые тела, собранные из костей, копыт и темно-синей кожи. Я нередко сталкивалась с ними, но до сражения дело не доходило: я бегала достаточно быстро, чтобы никто не смог поймать. Однако меня предупреждали, что длинные хвосты уродцев и острые рога — самые опасные: ими черти могут усыпить жертву, а потом обглодать или поиздеваться. Смотря, какое будет настроение. Благо, черти не обладали человеческой системой органов, позволяющей ясно разговаривать, зато они общались посредством смеха, шипения и душераздирающих криков.
Я попятилась, когда хвостатая банда заскрежетала и открыла рты. Чертей я насчитала около десяти, и вряд ли бы у меня хватило сил противостоять им. Тем более, не имея оружия.
Чертыхаясь, я рванула по тропинке, когда несколько чертей направились в сторону Академии, полагая, что я брошусь туда. Они передвигались на четвереньках и прыгали на несколько футов в высь, тараня землю разодранными копытами.
Покинув аллею, я попала в небольшую чащу из заскорузлых деревьев, усыпанных багровыми листьями и соблазнительно-ядовитыми плодами. На фоне кровавого неба я могла четко видеть пружинящие фигуры чертей, когда пробиралась через колючие заросли, постоянно оглядываясь. Но чрезмерное наблюдение за рогатыми не привело меня к хорошему: запнувшись о камни, я полетела по склону, махая руками, чтобы ухватиться за ветки или корни. Но Дьявол решил снова позабавиться надо мной, потому что я летела прямиком в трупное озеро. Именно сюда сбрасывали тех студентов, кто не прошел испытания Сатаны. Я ни разу не видела его вживую, зато сейчас могла сразу же искупаться и ощутить все прелести Преисподние.
Совершив кульбит в воздухе, я свалилась в воду. Уши, нос и рот заполнила вода, пропитанная сгнившей кожей и кровью. Пытаясь не кричать, я медленно открыла глаза и обнаружила, что иду на костяное дно. Некоторых несчастных съедали обитатели озера, а кто-то дрейфовал на поверхности, ожидая крылатых искусителей мертвечины. Наверное, мне суждено было остаться на мутном дне, заполненном костями, склизкими водорослями и огненными червями, но я была слишком гордой, чтобы валяться среди трупов.
Оттолкнувшись от зыбучего дна, я поплыла вверх, разгребая руками останки студентов. Я старалась не думать, что, возможно, перекусила кем-то мертвым, потому что мои мысли были заняты чертями: они ждали меня на берегу. Сквозь водяные потоки я слышала их ехидные смешки и понимала, что столкнусь с ними, когда выйду на сушу. Впрочем, у меня было небольшое преимущество оставаться в воде: черти не умели плавать. Они сразу тонули как булыжники.
Я резко вдохнула, когда очутилась на поверхности. Как и полагала, черти ожидали меня у основания озера, блудливо виляя хвостами. Стараясь не уходить на дно, я коротко огляделась, осматривая сушу по другую сторону от монстров. За мной простирались густые леса, уходящие в багровую долину. Если я предпочту делать крюк до Академии через пологую древесную местность — то навлеку на себя еще больше проблем.
От отчаяния я готова была выть. Черти накренили безобразные пяточки к воде и разбрызгивали ее копытами, злостно посмеиваясь. Они понимали, что рано ли поздно я поплыву к ним, поэтому ждали этого чудесного момента. Я до последнего плескалась в озере, пока не осознала, что силы сдают. Мои ноги и руки потихоньку холодели от остывающей воды, а черти верещали в разы громче, заметив послабление. Проклиная все в Аду, я оставалась на поверхности, надеясь на чудо. И оно пришло...
Высокое, подтянутое и темноволосое.
Эндел Эстор возник за чертями так же внезапно, как исчез. Я вылупилась на него, с ужасом полагая, что мы поменялись ролями, и в итоге он следил за мной. Кривая улыбка висела на его прекрасных губах, в то же время черти продолжали резвиться с водой, совершенно не слыша нового гостя. Их смешки перебивали звон золотого клинка, который вынимал профессор. Рукоять, усеянная рубинами и всевозможными драгоценными камнями, поблескивала на солнце и даровала мне единственную надежду, пока Эндел не прошептал одними лишь губами:
— Попроси меня. И я спасу.
Эндел знал ответ, но истошно ждал другого, между тем мои потуги в борьбе с водой медленно уходили в небытие. Я помотала головой прежде, чем поняла, что ухожу на дно и не могу выкарабкаться. Конечно же, нелепая смерть была лучше, чем просьба из уст Гордыни.
Я нахлебалась воды, когда сделала неудачный рывок вырваться на поверхность. Мои легкие горели от ядовитой трупной воды, а конечности стягивало холодом. Не выдержав сражения, я закричала и тотчас пожалела об этом: вода попала в рот, и меня выбросило в темный туннель.
***
Моя голова лежала на чем-то мокром и зыбком, а руки утопали в грязи, но после смачного удара промеж ребер я согнулась в три погибели, чтобы выплюнуть воду. Все тело отдавалось спазмами и горело, а тишина вечернего леса немного успокаивала меня. По крайней мере, я больше не слышала диких смешков и отвратительного стука зубов.
Я поднялась сразу же, как только увидела зловещее озеро и трупов, безмятежно бьющихся о противоположный берег. Я могла бы стать одной из них, если бы не...
Что-то внутри укололо меня, подобно жалу. Я перевела взгляд на профессора Эндела, восседавшего на бурых камнях. Он с интересом рассматривал мое помотанное водой тело, а в его ножнах таилось оружие, едва запачканное зеленой слизью. После убийства чертей оставалась точно такая же.
Я почувствовала тошноту, когда поняла, что стою на останках чертей. Эндел покромсал их так, что едва можно было сшить. В голове не укладывалось, как он справился с дюжиной монстров, но все вело к тому, что он был чокнутым и достаточно сильным.
— С пробуждением, юная сыщица, — голос профессора прогремел в моем сознании и словно отрезвил.
Я опять взглянула на небо и вздрогнула, слезая с трупов чертей.
— Сколько времени прошло? Я пропустила пары!
— И я. — Эндел поднялся, разглаживая плащ. Его глаза уставились в мои. — Только мне не влетит, потому что я не студент.
— Ох. — Я потерла переносицу, затем выжала футболку. Вся одежда пропиталась разлагающейся плотью. — Ты...вы... зачем меня спасли?
Эндел сунул руки в карманы черных брюк. Несмотря на то, что мы стояли в грязи, около озера с мертвыми, эту ситуацию можно было счесть за романтичную.
— Захотел посмотреть, на что ты способна. Но первое испытание Гордыни прошла успешно.— Профессор улыбнулся. — Браво, Фрэй. Я думал, все первые курсы неопытны и неказисты. А ты... удивила меня.
— Поэтому вы провоцировали меня?
— Возможно. Но скажи одно: зачем ты шла за мной?
Я прикусила язык, лихорадочно придумывая ответ, но все же решила сказать правду:
— Та записка в чемодане... вы же ее положили? Я узнала почерк по записям, которые вы принесли в буфет.
Эндел ухмыльнулся и выкарабкался на выступ, где было меньше грязи.
— Любопытная. Но мне это нравится. Ты подаешь неплохие надежды.
— Правда?
— Дьявол будет доволен тобой.
— Профессор, — я выдохнула через рот, пытаясь избавиться от чувства засевшей тревоги, — теперь-то вы отстанете от меня?
— А я приставал к тебе?
— Я имею в виду то, что...
— Меня не интересуют студентки, Фрэй, — прошелестел Эндел, загадочно улыбаясь. — Хотя, к некоторым я бы присмотрелся.
Если это был прозрачный намек, то меня ждало очередное потрясение. Я нелепо скрестила ноги, умоляюще смотря на профессора. Он может стать настоящей занозой в заднице, чего мне не нужно. Амурные чувства и симпатия только отвлекут меня от основной жизненной цели.
Эндел протянул ладонь. Он видел, что я смущена, но продолжал издеваться:
— Я отведу тебя в Академию. Не позволю, чтобы такое прекрасное тело мерзло в компании мертвых.