🌸 3 глава 🌸
Исабелла Кастелли
Когда наконец добралась до вокзала, облегчение накрыло меня с головой. Ни погони, ни слежки – только я и бесконечный поток людей, спешащих по своим делам. Их голоса сливались в ровный гул, смешанный со стуком колес, гудками паровозов и запахами дыма, металла и уличной выпечки. Но радоваться было рано.
Я почувствовала это раньше, чем увидела – едва уловимую тревогу, предчувствие, заставившее кожу покрыться мурашками. И в следующую секунду взгляд зацепился за знакомые лица в толпе. Холодный страх пронзил меня, сжал горло. Сердце заколотилось так быстро, что заглушило окружающий меня шум.
Бежать. Единственная мысль, пронзившая сознание, прежде чем резкий голос, наполненный угрозой, подтвердил мои худшие опасения:
— Стоять, госпожа Кастелли!
Этот голос я узнала бы среди тысяч других. Он пронзил меня, как хлыст. В ту же секунду тело среагировало быстрее разума – я рванула с места, скользя между людьми, ныряя в проходы между вагонами, уворачиваясь от спешащих пассажиров.
«Медальон, твоё время».
Пальцы уже скользнули по прохладному металлу, но в момент паники я почти забыла о его силе. А ведь эльфийская магия всегда была со мной – тихая, незримая, верная. Я втянула воздух, чувствуя, как уши инстинктивно дёрнулись – еле заметное движение, возвращающее мне контроль. Нужно смешаться с толпой, слиться с этим хаосом.
Вокруг меня мелькали фигуры: звероподобные существа, маги, эльфы, простые смертные. Если я не хочу быть найдена, я должна стать невидимой, раствориться среди них.
Как только мне удалось отбиться от преследователей, я нырнула за угол старого здания, тяжело дыша. Воздух обжигал лёгкие. Сердце гулко билось в груди. Угрозы еще звучали за спиной — спутанные крики, попытки организовать поиски, но я знала, что у меня есть секунды. Без колебаний активировала медальон. Он вспыхнул в моей ладони, и тепло его магии пронзило меня с головы до пят. Облик изменился мгновенно. Теперь я была всего лишь старомодным магом, с добродушной улыбкой и увесистыми сумками, наполненными продуктами.
«Ах, если бы я могла увидеть их лица, когда они поймут, что упустили меня».
Внезапно мой взгляд упал на магистраль, вдоль которой мчались поезда. Я неспешно вышла из укрытия, уверенным шагом направляясь к платформе.
Мимо меня пронёсся маг с корзиной фруктов, и сладкие ароматы окутали меня теплым облаком – спелые персики, терпкий виноград, сочные ягоды. Я даже на мгновение замедлилась, позволив себе вдохнуть их запах, но вскоре снова устремилась к поезду. Секунды тянулись, будто вечность, пока я слышала, как за спиной нарастает шум: мужчины перекрикиваются, указывая друг на друга. Я знала, что они ищут меня. Но было уже поздно.
«Они потеряли меня».
А их ждет гнев папеньки. Эта мысль наполнила меня странным удовлетворением.
Я шагнула в вагон, не глядя по сторонам, заняла место у окна и прижалась лбом к холодному стеклу. Губы дрогнули в полуулыбке – скрытой, едва заметной, но сладкой, как вкус победы.
«Я сделала это».
Сидя на мягком сиденье, я с бесконечным облегчением выдохнула, позволяя тревоге улетучиться вместе с громкими звуками толпы за пределами вагона.
Скоро раздался знакомый шорох колес по рельсам – ритмичное пульсирование, которое напоминало мне о том, что впереди меня ждут новые горизонты. Устало бубнящий гул окружающего мира постепенно утихал, а я, как гордая лань, укрылась в своем мирке, где смогла отключить себя от суеты и забот.
«Теперь я в безопасности».
– Академия, жди меня, – прошептала я, сжав в линию пересохшие от волнения губы.
Эти слова стали не просто выражением надежды – они стали заклятием, обетом, которым я скрепляла свою решимость и волю. Я подняла голову и посмотрела вдаль, где за окном горизонты сливались с небом, открывая мне дорогу. Будущее звало меня, манило новыми тайнами, новыми возможностями. Сердце забилось быстрее, наполняя грудь волнением, вдохновением и несомненной надеждой на то, что впереди меня ждет великое приключение.
За окном сменялись пейзажи: зелёные холмы, утопающие в тумане, дремучие леса, похожие на кадры из древних сказаний. В этой стремительной смене картин было что-то гипнотическое, завораживающее. Каждый шорох приглушенной природы пробуждал в душе страх, но желание вырваться на волю было сильнее. Я крепче сжала в ладони амулет – последний якорь, удерживающий меня от мыслей о том, что будет, когда отец узнает правду. Гнев, возмущение, жёсткий приговор – всё это ждало меня позади. Но чем больше я размышляла о его реакции, тем крепче становилась моя уверенность: я поступила правильно.
А ночью снова пришли сны.
Мрак. Он был повсюду, липкий и густой, как смола, он окутывал меня, обволакивал ледяными объятиями. Я тонула в его вязкой тьме, но даже во сне осознавала: мне не спастись.
Я ощущала себя запертой в ледяном объятии ночи, когда до боли не хотелось покидать этот мир снов. Всё повторялось, как зловещая пьеса, поставленная неизвестной силой. Я стояла на сцене, а передо мной — престарелый эльф с чёрными пуговицами вместо глаз. Он приближался, и с каждым его шагом холод впивался в мою кожу, прожигая её до кости.
Брачная ночь.
Я знала, что переживу её. Во сне я плакала – глухо, беззвучно, умоляя неведомые силы оставить меня в покое, позволить уйти от этой кошмары. И в тот момент, когда страх достиг пика, тьма вдруг сменилась мягкой тенью, укутала моё тело, как уютное одеяло, укрывая от всех невзгод и страхов, даруя краткий миг передышки.
Резкий стук колёс поезда вернул меня в реальность. В груди ещё отдавались отголоски сна, но мир за окном уже просыпался, обретая краски, словно цветок, распускающийся после зимы. Город, к которому мы подъезжали, рассыпал передо мной палитру жизни: яркие вывески, гомон торговцев, перебиваемый музыкой уличных менестрелей, запах свежего хлеба и древесного дыма. Всё казалось таким живым, настоящим – и таким чужим.
Покой, тревога и радость переплетались в моем сердце, как краски в хаотичном мазке художника, создавая сложную гамму эмоций, которую трудно было описать словами. В этот удивительный момент, когда мир казался одновременно зловещим и восхитительным, шепот о побеге вновь прошелся холодной струной по моим мыслям, произнося свое имя дважды – настойчиво и таинственно.
На удивление, вокзал был почти пуст. Ни людей, ни магов, ни даже эльфов, чья изящная красота всегда завораживала меня. Это странное отсутствие движения, эта тишина вдруг принесли мне неожиданный комфорт. Впервые за долгое время я почувствовала, что принадлежу только себе.
Внезапно голос через магический радиоприемник прервал молчание: это была окончательная остановка в том самом городке, куда я в отчаянии сбежала, оставив позади все свои страхи. Сердце забилось быстрее, а мир вокруг меня закружился, превращаясь в калейдоскоп ожидаемой судьбы.
— Сбежала, — произнесла я, и уголки губ дрогнули в слабой улыбке.
Впереди меня ждала неизвестность. Возможно, трудности, возможно, страх. Но одно я знала точно: я больше не позволю никому, даже собственному отцу, лишить меня права быть собой.
Неохотно поднявшись с мягкого кресла, я устремилась к выходу, словно каждая клеточка моего тела сопротивлялась этому шагу. Прощальный уют вагона, его тёплый, чуть затхлый воздух и мягкие подлокотники ещё звали обратно, но я знала: отступать поздно. Именно в этот миг я почувствовала, как невидимые границы, сущие обереги, начали растворяться. Мир вспыхнул красками, воздух заискрил, наполнившись свежестью. Я, эльфийка из благородного рода Кастелли, наконец-то обрела свою настоящую суть.
Сердце забилось быстрее, наполняясь гордостью и нежностью, ведь вновь я могла быть собой – одновременно хрупкой и сильной. Теперь никто не прятал меня за завесой магии, никто не скрывал моего истинного облика от мира. Ветер мягко пробежался по моим волосам, будто поздравляя с долгожданной свободой.
Сжимая в руках свои пожитки, я уверенно шагнула за порог, наполненная надеждой и предвкушением нового начала. В воздухе витал запах дождя, мокрой древесины и неизвестных мне специй, а сердце билось в ритме приключений. Каждый шаг, казалось, резонировал с землей, напоминая мне, что впереди меня ждёт нечто большее, чем просто изменения – это будет настоящий триумф.
Но едва я успела насладиться этим моментом, как неожиданно столкнулась с кем-то. Удар был неожиданно резким, но не болезненным – скорее, он застал меня врасплох, как внезапный шквал ветра. Между нами повисло молчание, наполненное лёгким напряжением. Я поспешно вымолвила извинение, которое, кажется, вызвало в его глазах смешанный гнев и любопытство. Вроде бы он сам стремился вперед, не замечая проходящих мимо, но его настороженное внимание обратилось ко мне, как будто в этом столкновении была попытка прорваться через невидимую стену обыденности.
— Глаза разуйте, леди. — произнёс он слегка раздраженно.
Я подняла взгляд и наткнулась на пару холодных, пронзительных глаз. Его светлые волосы, поймав солнечный свет, отливали серебром, а черты лица казались слишком резкими, слишком точёными для простого путешественника. Незнакомец смотрел на меня испытующе, словно пытаясь разгадать, кто я и что делаю здесь. Я лишь кивнула, испытывая легкое волнение. Как бы мне ни хотелось произнести несколько не самых добрых слов в его адрес, я решительно подавила в себе порыв гнева. В конце концов, это я сбила его с дороги.
— Извините, а не подскажете, где находится академия? Я не местная. — произнесла я, искренне надеясь на проявление доброты, хотя в глубине души сомневалась, что он станет мне помогать.
Вокруг нас витал заряд напряжения, но, возможно, в этом взрывоопасном столкновении судьбы скрывалось нечто большее, чем простое недоразумение. Он прищурился, словно оценивая, стоит ли связываться со мной. Потом медленно кивнул.
— Не местная, значит, — задумчиво произнес эльф, его взгляд словно сканировал меня с ног до головы, проникая в самую душу. Я почувствовала, как его внимание обжигает, но в то же время и успокаивает, словно щелчком он пробудил во мне что-то давным-давно забытое.
Тишина затянулась, но потом, будто приняв какое-то решение, он нехотя произнёс:
— Я вас провожу. Мне как раз по пути.
— Буду весьма благодарна, — вымолвила я с легкой улыбкой, пытаясь не выдать своего любопытства.
Я тряхнула головой, стремясь выкинуть навязчивые мысли, которые преследовали меня неумолимо последние дни. Этот городок, крошечный, словно сошедший со страниц старинных сказаний, обещал перемены. Он пах пылью и дождём, волшебством и тайнами, будто скрывал в себе нечто большее, чем можно было заметить с первого взгляда.
Я глубоко вдохнула, впитывая аромат свежей зелени и далёкого костра, и почувствовала, как тяжесть, сковывавшая моё сердце, немного ослабла. Будущее начиналось здесь – загадочное, полное возможностей. И я была готова встретить его лицом к лицу.
Светловолосый эльф наблюдал за мной с неподдельным любопытством. Его тонкое, элегантное одеяние мерцало на солнце, будто впитывало и отражало свет, становясь частью окружающей магии. В его зелёных глазах смешались грусть и настороженность, как будто он колебался между интересом и страхом, что его готовность проявить доброту окажется ошибкой. Под этим взглядом мне вдруг захотелось спрятаться, исчезнуть, раствориться в толпе. Я неосознанно поправила углы своего плаща, хотя понимала – от таких, как он, не спрячешься.
Между нами словно натянулась невидимая нить, неясная, тонкая, но ощутимая. Она не обещала ни дружбы, ни вражды – лишь интригу, вопрос, на который ещё не было ответа.
— Вы из рода Кастелли, так ведь? — неожиданно спросил он.
Его взгляд заострился, когда он заметил изображенный на моем плече знак. Бутон лотоса, изображенный на коже, олицетворял нашу семью – символ чистоты намерений и благосклонности к окружающим. Но вместе с тем его красота могла вскружить голову, затуманить разум… Эта татуировка также хранила в себе множество тайн, скрытых за фасадом нашего рода Кастелли. Как истинная эльфийка, я должна была держать это в секрете – все, что касалось нашей истории, должно было оставаться за занавесом для посторонних. Но теперь, когда он увидел знак, для меня изменилось буквально всё.
Я едва сдерживала внутреннюю тревогу: как я могла забыть о такой важной детали? Ну конечно, он всё понял. Простому человеку эти знания недоступны, но тот, кто владеет силой, всегда почувствует другую, – только эльф, в жилах которого течет магия, сильнее моей, мог бы уловить это тонкое свечение.
В целом, подтверждение не требовалось, и я не стала отвечать сразу. В конце концов, ответ был очевиден. Свои корни мне было не скрыть, как бы я ни старалась. Древний род Кастелли вызывал уважение и страх, а значит, моё присутствие всегда привлекало внимание, которого я никогда не искала.
— Да, — наконец ответила я, внимательно наблюдая за его реакцией.
Его лицо изменилось едва заметно. В зеленых глазах мелькнуло нечто похожее на интерес, но вместе с тем и легкая снисходительность. Это задело.
— А вы? — спросила я, не желая оставаться в роли той, кого оценивают.
Он на мгновение замялся, будто подбирал правильные слова, затем уголки его губ тронула улыбка – мягкая, но насмешливая, с тонким оттенком вызова.
— А вот это останется моей маленькой тайной.