Глава 42. Рядом
Ингрид зашла в кабинет старшего безликого, чтобы забрать поднос.
Её взгляд упал на Слендермена, сидящего за столом, погружённого в изучение огромной, испещрённой линиями и символами карты. Его поза была абсолютно неподвижной, лишь тонкое перо в его руке время от времени делало точную пометку. Воздух был густым от концентрации и тишины.
Девушка уже повернулась, чтобы уйти, но тихое любопытство сделало своё дело и Ингрид сделала шаг в глубь кабинета.
«Сэр?» — её голос прозвучал тише чем обычно.
Безликий медленно поднял голову, его внимание было тяжёлым, но не сердитым.
«Что вы делаете?» — спросила она, на миг задумавшись. — «Если не секрет, конечно.»
Перо в руке Слендера замерло, повиснув в паре сантиметров от поверхности карты.
Он посмотрел вниз, на карту, в его памяти всплыл образ — он сам, много веков назад, стоящий в дверях кабинета своего Отца с тем же вопросом.
А после холодное, отстраняющее: «Не отвлекай меня. Твоё дело — слушаться, а не спрашивать.»
Но он не был своим Отцом.
«Корректирую лей-линии на северо-западном участке, — ответил он ровным, лишённым раздражения тоном. — Сезонный сдвиг создаёт помехи для порталов. Это требует... точечного вмешательства.»
Ингрид смотрела на карту, почти ничего не понимая, но пленённая сложностью и масштабом работы.
«Можно... мне посмотреть? — вырвалось у неё. Она тут же поправилась, опустив взгляд. — Я буду тихо. Я просто посижу. Мне... интересно.»
Слендер изучал её, видел не назойливость, а ту самую, голодную до знаний серьёзность, которую когда-то в себе корректировал, укрощал, чтобы лишний раз не раздражать отца. Она тянулась к порядку и пониманию, как и он когда-то.
«Угол у книжной полки, — сказал он, возвращаясь к карте. — Не загораживайте свет.»
Это было разрешение.
Ингрид, стараясь не дышать, пробралась в указанный угол и присела на скамью, вжавшись в спинку. Подопечная смотрела, как его когтистая рука с пером движется по карте, как его «взгляд» скользит по символам, и чувствовала, как её собственное сердце замирает от причастности к чему-то грандиозному.
Тишина снова воцарилась в кабинете, но теперь она была другой — наполненной.
Через некоторое время, не отрываясь от работы, Слендер нарушил её: «Мхи-поглотители. На какой высоте они теряют эффективность против магического шума?»
Вопрос прозвучал так, будто он был обращен к самому себе. Ингрид вздрогнула, осознав, что ждут её ответа: «До... до трёх метров от земли, сэр, — выдавила она, вспоминая слова Сплендора. — Дальше их поры забиваются фоновой энергией.»
«Верно, — последовал короткий, одобрительный щелчок языком. Он сделал крошечную пометку на полях. — А импы Пустотных нишь. Их основной рацион в зимний период?»
«Лишайники с северной стороны скал и... остаточная энергия от разрядов молний в кварцевых жилах.»
«Приемлемо.»
Он продолжал работать.
Время от времени демон задавал ещё вопросы — простые, чёткие, всегда по теме её недавних уроков.
Но это не было похоже на какую-то проверку, в скорее на то, что он так разбавлял тишину. Ему не нужны были её ответы — они были ему известны, но видимо, ему было нужно озвучивать цепочки фактов, а её присутствие делало это менее абсурдным, чем разговор с самим собой. Либо, скука вов ремя работы толкала на экспериментальные способы развлечения.
Для Ингрид же это был тихий восторг.
Она сидела в святая святых, наблюдала за работой Хозяина Леса, и он удостаивал её вот такого, странного, менторского внимания. Позволял ей быть рядом, впитывать атмосферу.
Когда демон, наконец, отложил перо, карта была испещрена новыми, идеально точными символами.
«Достаточно на сегодня, — его голос прозвучал удовлетворённо. — Вы свободны, мисс Палест.»
Ингрид поднялась, её ноги затекли: «Спасибо, сэр...»
Безликий кивнул, уже принимаясь за новую задачу.
_____________________________
Слендермен стоял посреди зала, выслушивая очередной доклад Герды.
Главная служанка-тень, высокая и бесстрастная, проецировала перед ним полупрозрачные свитки с цифрами и диаграммами — отчёт о состоянии запасов, износе утвари и прочих мелочах домашнего хозяйства.
Ингрид в это время усердно, с преувеличенным рвением, перетирала пыль с вазы на соседнем столике. Она старалась делать это как можно тише, пододвигаясь всё ближе, чтобы уловить обрывки «разговора». Её уши были практически на макушке.
Слендермен периферией заметил это крадущееся движение. Уголок его безгубого рта подрагил.
В памяти всплыл образ — много лет назад.
Маленький Трендер, пристроившись у его ног с куском пергамента и углём, яростно копировал сложные руны с его учебника по геомантии, делая вид, что просто рисует каракули. Та же наигранная невинность. Та же жадная до знаний неусидчивость.
Герда закончила доклад и замерла в ожидании указаний.
«Достаточно, — сказал Слендермен, рассеивая свитки. — Отклонения в пределах нормы. Продолжайте в том же духе.»
Тень склонилась в почтительном поклоне и покинула помещение.
В зале воцарилась тишина. Ингрид застыла с тряпкой в руке, понимая, что её миссия по шпионажу окончена.
«Мисс Палест.»
Она вздрогнула и выпрямилась по струнке: «Сэр?»
«Вы, кажется, проявляете необычайный интерес к логистике домашнего хозяйства, — голос был ровным, но без привычной строгости. — Поскольку ваши текущие обязанности, судя по всему, не отнимают у вас всех сил, вы можете составить мне компанию.»
Он не ждал ответа, развернулся и направился вглубь усадьбы. Ингрид, на секунду опешив, бросила тряпку и почти побежала за ним, догоняя его длинные шаги.
Их первый пункт — кладовая с магическими компонентами.
Слендермен бегло осмотрел полки, сверяясь с мысленным списком.
«Мешочек с толчёным обсидианом, — сказал он, не глядя на неё. — Вторая полка слева.»
Ингрид, словно выпущенная пружина, ринулась к полке, нашла нужный мешочек и аккуратно подала ему. Его пальцы на мгновение коснулись её ладони, принимая ношу.
«Спасибо, — он отсыпал немного порошка в маленькую хрустальную ёмкость. — Отметить: требуется пополнение. Запишите.»
Ингрид огляделась в поисках пера и пергамента, но он уже двигался дальше.
Она поняла — «запишите» означало «запомните». Волшебница мысленно повторила про себя: «Толчёный обсидиан. Пополнение».
Так они и перемещались по усадьбе.
Оранжерея, где он проверил давление в системе орошения и велел ей подать ключ-регулятор.
Подвальное помещение, где он бегло оценил состояние ядер барьеров и попросил отойти в сторону, чтобы не задеть магическим обратным потоком.
Каждая её задача была мелкой, почти символической — подать, подержать, отойти. Но для Ингрид это был ритуал огромной важности. Она была частью процесса. Наблюдала, как он работает, как он лаконично обрисовывает основные принципы работы некоторых глифов, рассказывает, что и для чего здесь стоит.
Но между собой они почти не разговаривал, лишь изредка бросал короткие фразы: «Стабилизатор на люстре в бальном зале вибрирует. К вечеру доложить Трендеру.»
«Запах озона в портальной. Возможно, нестабильность фокусирующего кристалла.»
Ингрид кивала, впитывая каждое слово, чувствуя себя посвящённой в великие тайны управления домом.
В какой-то момент, осматривая резные дубовые панели в коридоре, он остановился: «Видите эту трещину?» — он указал на почти невидимую глазу линию в древесине.
Ингрид присмотрелась: «Едва.»
«Она не от старости. Это след от магического резонанса, когда Оффендер в юности пытался провести здесь несанкционированный ритуал. Пришлось укреплять всю несущую стену.»
Маленькая, бытовая история из его прошлого, которой он поделился с Ингрид.
«Наверное, было страшно?» — тихо спросила девушка.
Он повернул к ней своё безликое полотно: «Было... досадно. На ремонт ушло две недели.»
В его голосе прозвучала та самая, редкая нота — нечто, отдалённо напоминающее сухую братскую привязанность, скрытую под слоем раздражения.
Вскоре, они закончили обход.
Слендермен остановился у дверей своего кабинета : «На сегодня достаточно. Ваша помощь... была полезна. Вы свободны.»
Ингрид стояла, слегка запыхавшись, с горящими глазами: «Спасибо, сэр! Было очень интересно.»
Он кивнул и скрылся за дверью.
Ингрид осталась одна в коридоре.
Она провела утро с Хозяином Леса, помогая ему обходить его владения.
А он доверил ей небольшие, но важные вещи, поделился воспоминанием, позволил быть рядом.
Для Слендермена это, возможно, был просто эффективный способ занять любопытную подопечную и слегка развеять собственную рутину, но для Ингрид это было знаком доверия, шатким, но таким желанным.