Глава 38. Санитары леса
Карта тёмного леса, обычно идеально упорядоченная, теперь мерцала тремя кроваво-алыми точками в глубине леса, а Хозяин этого леса тяжело нависал над ней в своём кабинете.
«Оно возвращается к старым местам охоты.» — голос Слендермена был низким и ровным, но Ингрид, стоявшая у стола по его вызову чувствовала напряжение в тоне. — «Глифы периметра зафиксировали повышенную концентрацию маны. Сущность, классифицированная как «Вепрь», поглотила шесть младших демонов-сородичей. Его паттерн силы изменился. Стал... эффективнее и опаснее. Он научился обходить стандартные ловушки.»
Рядовые проверки владений выявили ожидаемые изменение в лесу, необходимо заняться «уборкой» территории.
Ингрид, после нападения на неё и Сплендора узнала, что лес кишит жизнью, но жизнью самого отвратительного толка.
Слендер, оказывается, любит подконтрольно разводить всяких тварей и периодически сбывать их на рынке как целиком, так и по частям, и в редкие часы досуга его тёмная натура требовала выхода, сам охотится на чрезмерно опасных выродков леса.
Оффендер, прислонившись к косяку двери, скрестил руки. Его поза была расслабленной, но «взгляд», скользнувший по Ингрид, был острым и оценивающим: «Обычная зачистка не сработает. Его броня — сплав из поглощённой плоти. Грубая сила лишь разозлит его, нужен, деликатный подход.»
Слендермен повернулся к Ингрид, условия намёк у словах брата: «Мисс Палест. Этот зверь нарушает экосистему владений. Он движется к местам силы, где сосредоточены ключевые магические узлы. Поглощение сородичей наделило его рудиментарным пониманием расположение скопление магии. Он стал умнее и предсказуем лишь в своей жажде силы.»
«Ваша задача, — продолжил старший безликий, после того, как девушка нервно посмотрела на три точки на карте, — не вступать в бой. Определить точное местоположение, предупреждать о его передвижениях. Он силён, но грузен. Его шаги создают вибрации, которые ваша геомантия может уловить. Лес — это сеть корней, каменных жил и магических потоков. Используйте её, как учил мистер Бэгит. Вам нужно научиться в менее тепличных условия определять, откуда идёт опасность.»
Ингрид почувствовала, как горло пересыхает.
Охота на полу-разумного, усилившегося демона-зверя, в лесу, который был продолжением воли Слендермена. Риск был колоссальным, но сквозь страх пробивалось знакомое, жгучее чувство — желание доказать всем, что она может больше. Её навык был нужен, здесь и сейчас. Возможность проявить себя, доказать, что вложенные в неё ресурсы не были потрачены зря и самой увидеть, как она если не сворачивает горы, то, хотя бы сдвигает валуны.
«Хорошо, я постараюсь!», — выдохнула она, заставляя себя встретить взгляд Слендермена. Внутри всё переворачивалось от волнения, ноги почти не чувствовали поверхности пола.
_____________________________
Лес замер в своём извечном, безразличном мраке — гигантский организм, чьи тёмные провалы между деревьями хранили молчание, не сулящее ни помощи, ни утешения. Деревья стояли как немые стражи, их переплетённые ветви образуя своды, скрывающие чужие секреты и не дающие разглядеть свои. Воздух был густым и тяжёлым, пахло озоном, гнилой плотью и холодной сталью. Ингрид позади, за Слендерменом и Оффендером, её сознание было погружено в почву, как её учил Бэгит.
Она растянула своё восприятие, чувствуя не саму магию, а её отголоски в физическом мире — слабые толчки, передаваемые по корням, едва заметные сдвиги в давлении почвы. Она вспоминала уроки, карты магических потоков, которые она сортировала для Слендермена, теперь эти абстрактные линии оживали под её ногами.
«Он здесь», — прошептала она, внезапно остановившись. Её пальцы коснулись мха на валуне: «Глубоко под нами в системе старых туннелей. Движется... на восток. К Нижнему ручью.»
Слендермен обменялся взглядом с братом. Его векторы слабо шевельнулись в предвкушении: «Ручей питает резервуар стабилизации. Если он повредит узел...»
Они двинулись быстрее.
Ингрид продолжала вести, она не могла его видеть, но ощущала след, вибрацию исходящую от него и передающуюся через почву и жилы корней, как рябь на воде.
«Странно, замелдлился... — стушевались Ингрид, замедляя свой ход и как будто стала чуть ниже к земле. — Поворачивает. Прямо на нас, он идёт к нам!»
Внезапно земля впереди вздыбилась, как шерст на какой-нибудь кошке. Из-под корней вырвалось нечто массивное, покрытое тёмной, слипшейся шерстью и пластинами костяного панциря, прорывая почву могучими бивнями, как нож мясника режущий тушу. Глаза Вепря пылали зелёным огнём. От него исходила волна искажённой, чужеродной магии — знакомой, но извращённой.
Оффендер не теряя минуты, атаковал первым, его векторы со свистом рассекли воздух, но зверь был быстр. Животное увернулось и костяная пластина на его боку приняла удар, издав оглушительный треск, но не поддавшись. Зверь залился злобным рыком, от которого в ушах Ингрид зазвенело, почва под ногами загудела по новой.
Слендермен обогнул тварину и вступил в бой. Его атаки были точными и выверенными, он пытался увести всё внимание на себя обезумевшего существа. Но Вепрь, напитанный силой сородичей, чувствуя как зажимаются тиски, резво отскакивал и яростно бил бивнями по сторонам.
Ингрид отбежала и прижалась к огромному темному стволу сосны, скатившись всем телом на холодную тающую почву, сердце колотилось и готово было покинуть тело хозяйки! Она видела, как её покровители, обычно незыблемые, втянулся в схватку с изуродованным существом, вплетаясь в страшный танец.
Рыки, визги и свит, клацанья клыков и шум ветра — всё слилось в старшую какофонию...
Прошлое задание с големами помнилось ей... не таким впечатляющим... хоть и не менее страшным, но вид изуродованного существа и шум леса вводил в транс, напоминал о той неожиданной встрече с демонами-волками.
От этих воспоминаний неприятно заныл след от давно затянувшейся раны на бедре. Неприятные ощущения давили на желудок, а пальцы рук нервно вжались в ледяную землю, стараясь ухватиться за неё, как за одеяло. К горлу подкатил комок который Ингрид не могла проглотить...
Отвратительные звуки изрыгаемые гортанью демонического вепрья, клацанья его зубов, звуки ударов жилистых векторов об костяные наросты были похожи на удары топора об дерево, неприятно отзывались по всему телу, напряжённой как струна, девушки.
Но затем она увидела, как Вепрь, уворачиваясь от векторов Оффа, встал на задние лапы, готовясь обрушить всю свою массу на Слендера. И в этот момент её разум уловил нечто, чувствуя вибрации по земле, Ингрид понимает, что камень под ногами зверя — древний, покрытый мхом сланец — был прочен, но структура под ним была нарушена бегущим прямо под ним малым ключом. Под тонким слоем сланца — пустота, старая подмытая водой нора.
Долго думать не пришлось.
Упав на колени, она сильнее вонзила пальцы в землю. Просто... нашла слабое место, точку на которую может повлиять и перевернуть чашу весов. Камень под левым задним копытом Вепря дрогнул, просел и провалился.
Это был миг. Его могучий удар прошёл по касательной от безликого, он потерял равновесие с оглушительным рёвом.
Хватило мгновения. Руки Слендермена сомкнулись вокруг шеи зверя, а векторы Оффендера впились в суставы задних лап.
Совместное, отточенное усилие — и монстр рухнул на землю, его рёв сменился хрипом. Ещё одно движение, быстрее, чем может уследить глаз, и тело зверя обездвижено. Растянуто по поверхности земли с вырванными задними конечностями и перекрученной шеей.
Чёрная вязкая жидкость растеклась по прилегающей территории, заполняя ноздри Ингрид запахом железа...
Отвратительное зрелище. Юный маг прикрыла ладонью рот и отвернулась от этого мира мерзости.
«Только бы не стошнило!» — промелькнула в голове несчастной.
_______________________________________
В кабинете Слендермена царила тишина.
Оффендер, удобно устроился на вельветовой диване, закидывая руки за голову, широкополая шляпа немного сдвинута на лицо, пряча довольную кривую дугу его рта: «Быстро управились, обычно с такими упитанными твари нами надо дольше возится, со спины не подойдёшь, окатить огненными снарядами бесполезно, постоянно приходится пускать в ход все свои конечности.»
Его взгляд скользнул на Ингрид, стоящую у двери: «Дорогуша, хорошо сегодня поработала! Предоставила точные данные о передвижении цели и в критический момент смогла сориентироваться, крупно помогла нам! Любишь же ты работать исподтишка, хотя, в твоей ситуации только такие карты и могут тебе помочь... коварство в крови или привито чьим-то примером?»
Слендермен кивнул, его «взгляд» был обращён к Ингрид: «Ваше понимание структурной магии и геомантии было применено корректно. Вы обеспечили тактическое преимущество в ситуации, где грубая сила была недостаточной. Это отмечается.»
Он сделал паузу, и в его следующей фразе прозвучало нечто, что заставило Ингрид замереть: «Вы не подвели вверенные вам обязанности. Продолжайте в том же духе, вы молодец.»
Это было всё.
Каждый из демонов не изменял своему характеру и дал оценку её работе в своём стиле. Оффендер не упускал возможностей для маневра с остротами, а Слендермен был рационален и тактичен, но было ясно как день, что её стараниями довольны, она сумела применить знания в деле и помочь разобраться с проблемой.
Дух юного мага переполняла гордость за саму себя, а в голове надолго засела фраза: «Продолжайте в том же духе, вы молодец», если бы у девушки был бы хвост собачёнки, всё бы в комнате увидели как та виляла бы им из стороны в сторону от чувства счастья. Эту энергию нужно было куда-то деть.
Выйдя из кабинета, Ингрид не пошла в свою комнату. Она пролетела по летснице на третий этаж и остановилась у знакомой двери с птицей.
Сплендормен, открыв дверь, без слов впустил её внутрь. Подруга радостно вбежала в комнату и уселась на пол, утянув за собой с кресла огромную мягкую подушку, яростно сжимая её в своих пальцах, поспешила поделиться тем, как её похвалили за выполненное задание. Она старалась передать радость от того, что все занятия и её собственные усилия не прошли даром!
Переключившись на подробный рассказ того, что же она все таки сделала... юная леди почувствовала как что-то обожгло ее щёки, это были слезы, катившиеся из её глаз.
Невысказанный страх, напряжение, боязнь быть съеденной вепрем и боязнь подвести слились с чувством счастья, вырвались в поток горячих слёз. Она снова была на пике своего напряжения...
Сплендор сидел рядом, молча, и его присутствие было тем самым островом, который не позволял ей утонуть в этом море противоречивых эмоций.
Безликий спустился на пол к Ингрид и погладил девушку по плечу, полностью разделяя её состояние.