Посредственность, или как стать Настоящим магом

— Обходи справа! — крикнул Иллай, рывком уходя в другую сторону. Все же верным решением было сделать его лидером.

Я выпрыгнула вверх на добрых два метра и, изящно изогнувшись в спине, приземлилась на одну руку. Разворот, попадаю ногой по клинку противника, но он оказывается слишком тяжёлым, чтобы просто так вылететь из рук. Главное до своего сейчас доскакать.

— Тани, блок, — крикнула я подруге, на что та почти мгновенно лёгким жестом призвала к моему телу еле видный щит, что почти сразу разлетелся.

Этого хватило, чтобы защитить мою спину, так что нормально. Не хорошо нападать на беззащитную девушку. Особенно, если она училась у профессионала.

Парень, что пытался секунду назад достать меня своим копьём, провернул его на ладони и, занеся за спину, собирался повторить попытку. Но меня уже на месте не было. Я заяц. Кенгуру. Ничего не знаю. Рывок в сторону, изящно скольжу под чужим локтем и чуть не получаю им же по макушке. Только вот я быстрее. И слава Богине.

Парень согнулся от точного удара кулаком в солнечное сплетение и, закашлявшись, опустился на колени. Недолго думая, подхватила с песка копье и наставила его на парня. Послышался свисток. Минус один. Подала руку, помогая встать. Это ещё не конец, но галантность никто не отменял. Смена позиций, на перестановку пол минуты.

Встаю рядом с запыхавшимся Иллаем.

— Молодец. Осталось трое. На тебе будет тот, что выйдет сейчас в ближний бой, — кивнула, подкидывая в руке не очень удобный учебный клинок. Это чтобы мы друг друга не поранили. И не убили. Бывают всякие бешеные. Как я.

В соперники нам попалась максимально крутая команда, ещё с прошлого раза было понятно. У ребят было все слаженно и отработанно до мелочей. Всегда был ближний тяжёлый боец, скоростной, маг атакующий и маг в защите, которым неизменно оставалась единственная девушка команды. Как и у нас, впрочем. Если кто-то из мечников выбывал, на его место становился другой. Если проще, но не для всех, у них был главный дамагер-танк, саб ДД, саппорт и переходящий, который становился тем, кем пожелаешь. Как начальник попросит.

Экзамен мы уже и так сдали, но принципиально хотелось бы победить ещё и третью команду. Потому что все эти годы мы на них равнялись. И дружили, если честно. Даже тренировались вместе.

Свисток. Бой начался. Парень, что до этого атаковал магией, вышел на передовую с лёгким одноручником. Сила, скорость, точность и защита. Четыре основные колонны их стратегии. Третий выбыл, последнюю сейчас трогать бесполезно, значит разделяемся.

Я рванула к напружинившемуся парню. Он тут же отпрянул, уходя в сторону, но я не дала. Оппонент не пытался убежать, просто знал, если сойтись со мной лицом к лицу, то лучше, чтобы наши клинки соприкасались как можно реже. Опять же, учитель у меня очень сильный. Начала ему соответствовать. Им.

Ребята уже давно поняли, что магия на меня не действует, поэтому, чаще всего, даже не пытались. Мы же с Тани решили использовать это в своих целях.

Скользнула вниз, чуть не сев на шпагат, чтобы увернуться от горизонтального удара одноручника, но тут же пришлось перекатываться. Аж сердце забилось. В том месте, где я только что была, на половину был вогнан в песок увесистый двуручник.

— Эй, ты чего его отпустил? — крикнула Иллаю, но ответ был бы лишним.

При том, что меня зажимали два мечника, парню все равно было хуже. Он сошёлся с главным козырем третьей группы — Ликой. Маг она талантливый и очень сильный. Против неё могу выйти только я. Значит нужно разобраться сначала с ребятами.

Уклонение, прыжок, разворот в воздухе и тот самый удар, которым каждый раз чуть ли не вбивает меня в землю Тюрон. Я даже отсюда чувствую его одобрение. Сидит там на трибуне, пихает локтем Ранморна и говорит, мол, мой ученик. Да-да, все уже об этом знают. Пришлось даже организовать занятия после уроков, чтобы студенты перестали ныть, мол, это не честно. И все равно они не вывозили столько беготни и драк, на которые были способны мы с дроу.

Тонкий клинок в руках парня начинает трещать, отчего тот теряет концентрацию. И закончилось бы все чуть быстрее, если бы мне в бок не прилетел косой удар новоявленного помощника. Даже не поняла, как умудрилась отлететь к дальней стене. Была бы нормальным человеком — пересчитала бы все косточки. Причём здесь же на песке. А так, только губу разбила. И ладошку поцарапала. Ну и ребра сломала похоже, но они быстро восстановятся.

— Обидно, однако, — выпрямилась во весь рост, большим пальцем стирая алую дорожку с нижней губы. Выглядит эффектно, кто-то из девочек-зрительниц даже ахнул. Эх, сексуальный старшекурсник. Какой я классный. Сам бы себя поцеловал.

— Справа обходи тяжёлого, — перевесившись через поручень, подсказал Эвер, что каждый раз беспокоился об исходе битвы больше, чем мы с ребятами.

Кивнула. Обошла. Слева. Не из-за того что вредная, просто резко забыла стороны. Только вот дракон подумал, что уместен первый вариант. Даже глаза закатил. А Тюрон на трибуне выше только усмехнулся и подмигнул.

Нагловато вышло, потому что я легко скользнула прямо между парнями. Они даже двинуться не успели. Почти. Одноручник просвистел у меня за спиной. Клянусь, что почувствовала, как его кончик почти коснулся моего позвоночника. Не приятно. Я даже поскользнулась с перепугу, только сделала вид, что все так и задумано. Схватила горсть песка и бросила в глаза парню, что собирался уже пришпилить меня к земле как бабочку в коллекции сумасшедшего. Тут эти насекомые немного огромные и плотоядные. А те, что обычные, водятся только рядом с вулканами и источниками силы. Либо вылезают ночью в одном конкретном месте.

Не дожидаясь, пока парень снова начнёт видеть, собрала всю силу в руке и что есть мочи треснула по чужому клинку. Он разлетелся на мелкие кусочки. Как мой в первую встречу с Тюроном. Только никого не зацепил. Моя рука! Больно вообще-то! Кажется, я что-то потянула.

— Продолжаем! — хором с тяжёлым мечником крикнули мы, делая рывок в сторону друг друга.

Главное — успеть это крикнуть до свистка, тогда судье ничего не останется, кроме как принять позицию экзаменуемых. Иллай и Лика даже вздрогнули от нашей синхронности. Вышло комично.

— Меняемся, — хотела было рвануть к дракону, но в лицо чуть не прилетел обсидиановый клинок.

Еле успела заблокировать. Даже чуть назад отодвинулась. Гадство какое. Если сойдёмся, то уже мой меч не выдержит, а это моментальное выбывание. Сколько же Академия тратит на эти штуки... Хотя, чего это я, Ранморн сумму озвучивал. Причём, обвинив меня в порче имущества. Мол, мы с Тюроном вообще головами не думаем.

Кстати, Алания выбыл ещё в самом начале. Как всегда. Иллюзионист на поле — заранее проигрышная штука. Парень мастерски создавал наших клонов, делал туман и так далее. Ещё в первый год все просекли ситуацию и начали убирать его первым. Очень сложно защитить одного человека, когда на него тактично идёт вся команда соперников. Методично разводят нас в стороны и убирают главную помеху.

Послышался хруст. Мой клинок треснул. Нужно меньше блокировать удары противника. С такой силой и почти в одно место. Вот у кого точность на уровне. Нужно быстро что-то решать, пока не выбыла. Убрала меч за спину, от греха подальше.

Дальше пришлось больше уворачиваться, ища незащищённые места оппонента. От одной особо сильной атаки уклониться не успела. Пришлось выставить руку. Удар как раз пришёлся на предплечье, попутно ломая кости. Послышалось три слаженных шлепка. Это Ранморн, Эверфольд и Тюрон не оценили моего манёвра. Ну и ладно. Встряхнула рукой. Послышался хруст. Кости встали на место. Не приятно, но терпимо.

Обидно, наверно, что он на меня с мечом, а я на столько самоуверенная, что орудую только ногами. Только вот мои ноги, оказывается, могут обсидиан ломать. Знаете ту шутку про «ляшками голову раздавить»? Так вот, она тут в тему.

Перед глазами вдруг поднялась стена. Что-то я в пространстве потерялась. Думала, что ещё есть куда отходить. Свист и скрип камня о камень. Еле успела оттолкнуться и перемахнуть через парня. Он сейчас на вертолёт похож. Раскручивает меч. Попасть под раздачу = улететь к спутникам. Исследовать космос. Инерция не даст ему легко остановиться, но этого и не нужно.

Парень надвигался на меня, крутясь вокруг своей оси. Главное — не промахнуться, а то не только ребра сломаются, но и позвоночник. А там и помереть не долго.

Стук сердца, шум в ушах от напряжения. Звук вращения и громкий «бабах». Ударная волна взметнула тучу пыли. Получилось. Только у меня теперь минус колено. Больно вообще-то! Мои старые мениски...

Люди так не могут, но я остановила вращающийся клинок ногой. Пока парень не успел понять, что вообще происходит, подпрыгнула и с разворота ударила в челюсть. Русская вертуха всегда в тему. Как же красиво парень отлетел в стену и скользнул на песок. Смотрела бы вечно. Добивать людей плохо, так что просто со всей силы ударила двуручником побеждённого о стену, отчего тот сначала раскололся, а потом и вовсе осыпался на землю.

При этом с другой стороны стадиона послышался точно такой же треск. Повернулась и столкнулась взглядом с девушкой, в руках которой осыпался меч Иллая. Проиграл все же.

Свисток. Мои губы сами собой растянулись в поистине жуткой улыбке, от которой шарахались даже Эвер и Тюрон. Когда ещё глаза становятся узкими и чуть изгибаются в форме полумесяца.

Медленным шагом прошла к запыхавшейся Тани и на каблуках повернулась к Лике. Девушка посверлила нас тяжёлым взглядом, все же вздохнула и, подняв руку, известила:

— Сдаюсь, — секундная тишина и мысли заглушают овации и свист.

Поняла, что против меня ничего не сможет сделать и решила не терять время. Под крики и хлопки мы с Тани прошли на место встречи команд. Сейчас здесь были только наши две.

— Молодцы, — похвалил Эвер, хлопнув выбывших парней по плечам. Явно доволен происходящим. Куратором он все же оказался хорошим, если не сказать прекрасным. Беспокоится о нас даже там, где не нужно. Мамочка.

— Стараемся, — пожала руку дракону. Сначала огненному, потом второму.

Развернулась к соперникам. Парень, которому я кинула песок в глаза, сидел с прохладным компрессом. Надо хоть извиниться.

— Ты как? — присела напротив. Огневик усмехнулся уголками губ, приподнял тряпочку, чтобы я увидела опухшие красные глаза. — Извини.

— Да нормально, не умру, — действительно.

Песок то был не обычный. Со смесью соли и кристаллов, чтобы маги земли его не использовали. Представляю как щиплет. Аккуратно убрала тряпочку и, незаметно лизнув большие пальцы, провела ими по закрытым векам парня, отчего те почти сразу начали приобретать нормальный вид. Только слезы потекли. Но это чтобы убрать осколки и песчинки.

— Спасибо, — поблагодарил парень, пожав мне руку.

— А передо мной не хочешь извиниться? — наигранно зло воскликнул тот, что был с двуручником. Которому я в челюсть ещё зарядила.

— Не хочу, — вздёрнула нос, складывая руки на груди. — Ты мне по рёбрам дал и чуть ногу не сломал, — точнее, я сама. Но об тебя.

— Зашибись, — только и смог выговорить этот террорист.

Кажется, мы привлекли внимание. Кто-то на трибуне сверху тихо засмеялся. А смех — штука заразительная. Поэтому спустя всего минуту и мы подхватили. Хохот явно никому не мешал, даже дерущимся первой и четвертой командам. Они остановились на секунду.

— Хоть что-то не меняется, — подвёл копейщик, покачав головой и смотря на нас как на детей. Знаю, что он многим старше, но не на столько, чтобы вести себя как дед.

— Моя безукоризненная привлекательность? — взмахнула хвостом, отчего тот, качнувшись из стороны в сторону, все же распустился. По спине скользнули идеально черные блестящие пряди.

— Тут фиг поспоришь конечно, — не стал говорить что-то против парень и снова послышался смех. Уже не такой громкий, но все ещё заразительный. Все понимали, что я шутила, но все равно глаза закатывали.

Раньше у меня была болезненно заниженная самооценка, даже при том, что я называла себя гением и крутышкой. Сейчас же все прекрасно. Спасибо друзьям, спасибо Эверфольду, Тюрону и Ранморну. Спасибо им всем за то, что я все ещё не вышла в окно.

Наверху зашептались. Потом послышалось хихиканье и подначивания. Я даже начала привыкать к этому. Низом обтягивающей кофты вытерла проступившие капельки пота со лба, откидывая распущенные волосы назад. Послышались писки. Повизгивания даже. Поросячьи такие. О да, мой прекрасный пресс. Мои изумительные кубики.

— Эл! Эл, посмотри сюда! — крикнула одна из более смелых девушек.

Подняла глаза и, улыбнувшись, помахала собравшимся, отчего «фанатки» завизжали. Одна даже мне бутылку воды кинула. Не думала, что стану эталоном.

— Как же омерзительно ты популярен, — скривился парень из третьей группы, что стоял на трибуне прямо над нами. По-доброму так. Мы дружим на самом деле.

Данный молодой человек всего час назад запустил меня к птицам. В прямом смысле. Его удар откинул меня метров на десять вверх. Приложилась сильно. Мир расплющил. Бедная спинка. И он все ещё не понимает, что тоже популярен. Может даже больше моего.

Были люди, которым я не нравилась. Мягко говоря. Много, даже очень. Но я держалась от них подальше. Себе дороже. А дружила только с теми, кто ко мне нормально относился. Так и не поняла, в какой момент начал свою жизнь «клуб фанатов Шерлока». По-другому и не скажешь. Девочки с младших курсов чуть ли не с первых дней вертелись рядом. При том, что по всей Академии был один единственный очень даже правдивый слух.

— А ты популярен, — на моё плечо легла мужская рука, которую я бездумно накрыла своей. А вот и «слух». Где второй?

Послышалось вкрадчивое покашливание со стороны входа. Повернулись оба. Эвер стоял рядом, скрестив руки на груди и пальцами постукивая по предплечью. Приподнял бровь, мол, что ты здесь делаешь? Немая сцена. Думаю, вы уже догадались, что послужило основой для слухов. За нами наблюдали как за театральной пьесой. Клянусь, когда мужчины пересекаются взглядами, между ними будто молния пролетает. Будто даже звук слышно. Со временем перестала глаза закатывать. Не дерутся — и то хорошо.

Многое изменилось. Эверфольд перестал рычать на бывшего друга. Они теперь просто взаимно недолюбливали друг друга. Понятно почему. Оба подкатывали ко мне свои «артефакты», поэтому и считались соперниками. Оба проявляли знаки внимания, помогали, но ничего не говорили. Нет чтобы: «Я тебя люблю, стань моей женой». Или хотя бы «встречайся со мной». Может я не понимаю по-другому!

В итоге я только наблюдала как и вся Академия. Да, это не очень хорошо, но мой новоявленный эгоизм и желание быть особенной считали иначе. Я наслаждалась тем, чего никогда не имела. Представьте, Великий Генерал Севера и Герцог Эверфольд, что сделал себе имя с нуля, борются за моё внимание. Прямо самооценка поднимается. Не знаю зачем я это продолжаю, если уже давно сделала свой выбор.

Тяжело вздохнула и, легко убрав мужскую руку с плеча, оставила быков наедине. Присела рядом с подругой и наконец вытянула гудящие ноги. Браслет выскользнул из-под рукава и со звоном ударился о лежащую рядом железную наручь. Иллай оставил, наверно.

Ах, этот браслет... Сразу вспоминается наш первый экзамен. Сколько прошло уже? Три года?

Мы тогда проиграли почти всем командам. Оставалась последняя. Даже при том, что в рейтинге мы держались на предпоследнем месте, хоть раз выиграть все равно хотелось. Уставшие, вымотанные, мокрые до нитки, мы смотрели на абсолютно спокойных соперников. Нас недооценивали. Рано расслабились и своей несерьёзностью сильно разозлили Аланию. Парень впервые в жизни создал нерушимую иллюзию. Густой туман, покрывший весь стадион. Иллай зажёг перед нашими лицами небольшие жёлтые огоньки, сквозь которые было видно все вокруг. Хоть и немного размыто. И жарко. Мы методично выбивали из игры всех соперников по очереди. Один только как-то умудрился вступить в бой. Минут десять Иллай его мучал, пока я разбиралась с последним магом. С горем пополам, но мы победили.

Эвер был рад даже больше, чем вымокшие до нитки мы. Обнял каждого и, задержавшись на мне, сказал, что я его гордость. Вот так. Я догадывалась, но услышать было приятно. При том, что он все ещё думал, что мой прогресс во владении мечом — его заслуга. Потом глаза открылись.

«— А ты крут, Шерлок, — похвалил парень, что пал от моего клинка.

— Да, я такой, — не стала спорить я, рассмешив не только друзей, но и соперников.

— Идеальный. Только характер подвёл, — решил подколоть Эверфольд.

— Должно же быть во мне хоть что-то не так, — пожала плечами, мол, в каждом домике свои гномики.

— Избыток вкуса убивает вкус, — вошёл в диалог Тюрон. С ноги, я бы сказала. С Шекспира. Элегантно, чуть ли не сигару покуривая.

— Именно!»

Тюрон, чья команда выступала следующей, незаметно шепнул мне на ухо, что будет ждать вечером на нашем месте. Надеялась, что он про горячий источник. И не ошиблась.

«Когда зажглись фонари, я скользнула с основной дорожки на тропинку между деревьями и, пройдя привычным маршрутом, вышла на поляну. Никого. Опять этот злосчастный тёмный источник. Я и так воды боюсь. Точнее, глубины. Точнее, того, что в ней может быть. Особенно теперь, когда знаю чуть больше о возможных морских жителях.

Только хотела негодующе попинать ни в чем неповинную ветку, как на глаза легли чужие руки. Даже подумать не успела, а уже скользнула вниз и, развернувшись, встала в боевую стойку. Без меча выглядело комично. Но ещё комичнее была растерянность на лице Тюрона. С приподнятыми руками и приоткрытым ртом, он смотрел на меня как на чудо света.

— Ты меня напугал, — пояснила свой рывок, распрямляясь и расслабляясь от его присутствия.

— Я что, на столько страшный? — нет, просто неожиданный. Как понос. Но приятный... Тогда не как понос.

— Нет, очень даже наоборот, — воспримите это как комплимент, пожалуйста.

— Как приятно, — протянул куда-то в тёмное небо мужчина и, сделав шаг ближе, легко приобнял за плечи. — Ты сегодня хорошо постаралась.

Ага, несколько раз получила по лицу, по голове, по рёбрам, под коленку и даже по попе. Вот такая я молодец! Всем бы так уметь. Ну, последнюю битву мы все равно выиграли. В итоге.

— Чуть не умерла, но сделала это. Я же должна была защитить честь своего учителя! — хлопнула преподавателя по груди, отчего тот резко выдохнул, не ожидая такой подставы.

Перехватил мою руку и нежно поцеловал костяшки пальцев. Каждый раз от его подобных действий лицо покрывалось багровыми пятнами, а потом и вовсе краснело целиком. Он считает это милым. Поэтому и сейчас широко улыбнулся.

— Я хотел поздравить тебя с удачной сдачей экзамена, — догадалась. Вздрогнула, когда на щеке осталось ощущение лёгкого поцелуя. — Хотел подарить тебе кое-что. Ещё у озера, но... Отвлёкся, — все стало понятно без слов, когда мужчина облизнулся и, смотря мне прямо в глаза, провёл большим пальцем по своей нижней губе, будто стирая послевкусие того самого поцелуя.

Я вспыхнула, вызвав тихий смех мужчины. Было необычно, неожиданно и... Очень приятно. Хоть это и был мой первый поцелуй, но он не получился неловким, как это часто бывает. Нежный, лёгкий, чувственный. Медленный. Тюрон будто учил меня, направлял, но при этом замечал любое моё желание взять управление на себя. И поддавался. Так и живём.

— Издеваешься, — констатировала я, недовольно глянув исподлобья на улыбающегося преподавателя.

— Ты очень мило злишься, — эта фраза вообще имеет смысл?

Как можно мило злиться? Я чувствую себя просто страшным монстром, когда крышечку срывает. Хотя, помнится, Тюрон даже побледнел, когда застал меня в ярости. Не наигранной обиде, что я демонстрировала, например, сейчас. В тех самых редких случаях будто даже небеса пугаются. Мне тогда показалось, что воздух вокруг начал светиться и трещать.

— Только рядом с тобой, — вернула колкость я.

Осмелела, положила руки на грудь мужчине, заглянула в глаза. Хочу увидеть его без одежды. Ой, то есть... Не так! Хочу увидеть его фигуру. Да блин! Мне просто интересно, как он выглядит без верха. Ай, все равно пошло звучит.

Осмелела ещё. Одним осторожным движением расстегнула верхнюю пуговку рубашки. Не заметил. Вторую. Шерлок не палится. На третьей дрогнул. Хьюстон, нас раскрыли! Вдох у преподавателя вышел какой-то уж слишком тяжёлый. Сквозь зубы. Со свистом.

— Эл, мы сейчас снова отвлечёмся и подарок будет лежать до старости, — до нашей?

— Я только хотела посмотреть, — смущённо призналась я, принимая поражение.

Попытка была одна. Хорошая такая. Только провалилась с треском. Но это ничего, не будем спешить. Время ещё есть. Тридцать восемь лет целых.

Все же убрала руки и даже за спину их увела, смотря в сторону и чуть ли не посвистывая. Облом в полный почти двухметровый рост.

— Закрой глаза, — действительно, почему бы и нет?

Повиновалась. Мою руку чуть приподняли и что-то вложили. Что-то небольшое. Открыла глаза, хоть и без спроса. Бархатная фиолетовая коробочка. Маленькая. Но не под кольцо. Потому что прямоугольная. Слава Богине, что мне сейчас предложение не делают. Не знаю даже что бы ответила.

— Что это? — глупый вопрос.

— Открой и узнаешь, — усмехнулся мужчина, наблюдая за моим интересом и опасениями.

Не знаю чего я боялась, но все оказалось многим прозаичнее. Внутри лежал тонкий браслет с тремя белыми камнями. Не особый любитель украшений, но это мне понравилось.

Красивый прохладный металл. Очень тонкая работа, явно ручная. Что-то средне между эльфийской и здешней. И все равно этот браслет будто был не отсюда. Он будто по кому-то скучает.

— Как ты быстро поняла его настроение, — наблюдая за тем, как я кончиками пальцев поглаживаю тонкий металл, улыбнулся преподаватель.

— Так он все же живой? — догадливая какая.

Мужчина аккуратно поднял украшение двумя пальцами, будто оно могло лопнуть от неосторожного движения. Убрав коробочку обратно в карман, расцепил незаметное крепление и надел мне на руку дорогой подарок. Мне даже идёт, вроде. Не испорчу ли?

Тюрон продемонстрировал такой же браслет. Парные? Это мило.

— А теперь смотри, — с этими словами он с изяществом фокусника провёл над нашими руками раскрытой ладонью.

Металл нагрелся, но не обжог. Меня будто Тюрон за запястье держит. Температура точно такая же. Но внимание привлекло совсем не это. Камни, что до этого были белыми, вдруг ослепили. Изнутри начало зарождаться нечто, распространяясь по всему кристаллу. Красиво. Спустя минуту белый сменился алым. Причём не только у меня. У Тюрона тоже, только многим ярче. И что это значит?

— Секрет, — и снова я озвучила свои мысли.»

Конечно же я не смогла остаться в неведении. Все выяснила. Точнее, просто спросила у Раша. Он сказал, что видел похожую штуку лишь раз. Когда был жеребёнком. То есть очень давно. Уточнять у кого именно не стала. Поняла, что тема щепетильная. Цвет камня показывает самые яркие чувства человека. Если тебе грустно, то станет синим. Если ты счастлив, то зажжётся жёлтым. Симпатия и влюблённость сопровождаются розовым цветом. А вот алый — это уже любовь. Причём она может быть к кому угодно. Просто чувство, без привязки. Странный вопрос, но кого из них я люблю? Или может это вообще другая любовь. К маме, например. Как она там?

Тюрон подтвердил слова Раша. Интересно, а у него к кому чувства? К дочери сестры? Судя по тому как он о ней рассказывал... Вероятнее всего.

Не подумайте, я не на столько тупая. Я помню, что нравлюсь ему. Просто не думаю, что это можно назвать любовью. Той самой, что способна свернуть горы.

Сейчас я об этом не думаю. Просто живу и здравствую. Словесная перепалка продолжалась. Дракон и дроу. Компания д... Виндов.

— Может уже сделаешь с этим что-то? — шёпотом спросила подруга, на что я только отмахнулась.

— Не, сейчас твой будет разбираться, — покраснела.

Рядом с соревнующимися в остроумии мужчинами появился Энтариэль. Да-да, у них с Тани все же что-то не очень понятное, но есть. Взаимная симпатия. Только вот процесс не двигается. Приперлись две девчонки с другого мира, заграбастали трех преподавателей. Причём все трое до этого были совершенно неприступными. Эвер максимально недоверчивый и никого к себе не подпускает. Энтариэль просто будто не здесь обитает и не видит никого даже под носом. А Тюрон... С ним непонятно. Хотя, чего это я? Очень даже понятно. Дочь сестры. Два слова. И красный свет. У камней, а не то, о чем можно было подумать.

— Может хватит собачиться при студентах? — тяжело вздохнул эльф, скользнув взглядом к Танитриэль. Как улыбаться сразу начал, прелесть просто.

— Да на них уже никто внимания не обращает, — отмахнулась я, подталкивая подругу навстречу мужчине. Чего это она нос воротит? — Вы поссорились что ли? — на грани слышимости спросила я, на что девушка незаметно кивнула. — На фоне?

— Он назвал меня ребёнком и сказал, что я хорошая ученица, — попал мужик.

Сочувственно посмотрела на его растерянность. Все прекрасно знают, что мы как родственники. Соответственно, девушка мне рассказывает абсолютно все. Включая любовные разборки. Погладила «сестрёнку» по голове и встала. Поравнявшись с эльфом, положила ему руку на плечо, чтобы не сбежал. Склонилась к самому уху и на грани слышимости шепнула:

— В укромном уголочке... Лучше начать с признания, а не с извинений.

Вы бы видели его лицо. Аж брови с чёлкой слились. Что-то новенькое. Он ведь как Похоть, почти эмоций не показывает. Благо, хвоста нет.

— Удачи твоим ребятам, — улыбнулась Тюрону и, взяв дракона под руку, повела прочь.

Он чувствовал себя победителем в этой схватке. Мне же просто было весело. Пусть порадуется, не вредно. Нам все равно нужно было кое-что сделать. Тащить дальше мужчину не нужно было, но мы все равно шли бок о бок до самой комнаты.

Внутри я уже по привычке растянулась на удобном кресле и, взяв с кофейного столика оставленный с утра дневник, продолжила процесс расшифровки. Да-да, прошло четыре года с нашего здесь появления, а я все ещё бьюсь с языком заклинаний. Теперь уже просто перебираю все варианты. Сами посчитайте. Если в этом алфавите тридцать одна буква, в нашем столько же, без мягкого и твёрдого знака. Сколько вариантов мне нужно перебрать? Тридцать один факториал, если не ошибаюсь. А это... Много.

— Он всегда остаётся один, — я каждый раз забываю про тридцать второй символ. Ни в... Ни в красную армию.

— Все ещё пытаешься расшифровать этот язык? — почему бы, собственно, и да?

— Я уже перебрала столько комбинаций, но пока... Стоп, — даже подпрыгнула как и дракон, что уже начал заполнять какие-то бумаги.

— Что такое? — положила дневник на стол, перелистнула на страницу с простейшими заклинаниями, которые записывала по началу. Надеялась, что когда-то смогу их использовать.

— Быстро, дай какой-нибудь учебник с заклинаниями, — потянулась рукой в сторону шкафа, сжимая и разжимая пальцы. Мне очень надо. Резче!

Рядом тут же легли ещё две книги с разными кругами призыва магии. Получилось слово «сила». Расставила все буквы, что были. Сложилось ещё одно, потом следующее. Буквы сами по себе распределились по всем заклинаниям, найдя соответствия.

— Призыв силы, — прочитала на простейшем круге. — Мастер элементов, повелеваю земле, исцели душу, открываю путь потерянному, — проворачивая книгу, чтобы легче было читать, проговорила я. Если сойдётся самое длинное и самое сложное... — Вселенной силе повелеваю выйти и проложить путь магии из сердца... Эвер, все сошлось, — до конца не веря, просмотрела все ещё раз и даже подпрыгнула. — Все сошлось! Я расшифровала его! — четыре года были потрачены не зря.

— И правда, — глаза мужчины, расширившиеся от неверия в происходящее, наконец приняли нормальную форму и чуть сузились от проступившей улыбки. — Ты молодец.

Я не отдавала себя отчёта в том, что делаю, честно! Подпрыгнула, обхватила шею мужчины руками и с писком повисла на ней, наслаждаясь давно забытым чувством разгаданной загадки. От переизбытка чувств мозг, похоже, отключился. Как ещё объяснить то, что я жёстко впилась в губы дракона. Он замер. Руки на моей талии чуть дрогнули и сильнее прижали ближе. Я даже ничего не поняла! Отстранилась, не сдерживая счастливой улыбки.

— Нужно рассказать Тюрону, — нагнулась, чтобы забрать дневник, но замерла. — Остался ещё один.

— Этот? Ну, он почти во всех заклинаниях есть. Может ничего не значит? Просто средоточие магии, — предположение хорошее, но нет.

— В простых и средних призывах он всегда в центре. В сложных его нет, — посмотрела на то заклинание, которое в первую неделю пребывания в этом мире повторяла за Танной Валерией. Высвобождение сердца мага, одно из сложнейших...

Вертикальная полоса, сверху перевёрнутый треугольник с точкой внутри. Полоса, две под углом к центру и вниз. Дуга и два круга... Что-то мне это напоминает.

Села, погружаясь в свои мысли. Эвер все ещё стоял неподалёку, смотря на учебники сверху. Скользнула взглядом по страницам книг своего дневника, задержалась на одиночном символе. Что же это может быть? Почему в сложных заклинаниях этого символа нет? Центр силы? У сложных он тоже должен быть. Должно быть что-то...

Крутя письменную принадлежность между пальцами, смотрела в потолок. Притянула колени к груди, положив на них подбородок. Краем глаза наблюдала за тем, как волнообразно ходит перо между пальцами. Посмотрела на руку. Она остановилась в позе, будто собиралась взять стакан. Полукруг и точка... Поставила вторую руку так же, чуть приподнимая локти. Она ведь изображается так же...

— Эвер, ничего не напоминает? — в такой позе повернулась к задумчивому преподавателю.

Рассмотрел, приподнял бровь, мол, а должно? Потом вдруг вздрогнул. В глазах пронеслось понимание.

— На оружии и латах... — именно так. Мы подумали об одном и том же.

— Богиня изображается похоже. А треугольник и точка — это её венец, — то есть этот символ, это обращение к Божеству этого мира?

— Смотри, — мужчина пододвинул ко мне учебник со сложными заклинаниями. Их в принципе непросто запомнить, а тут ещё и все такое нагромождённое. — Линия, треугольник с точкой, плечи и...

— Две руки, — наблюдая за тем, как из обведённых линий появляется знак, протянула я. — Он есть везде. Просто здесь вписан в само плетение.

— Да, — коротко кивнул маг, рассматривая получившийся алфавит. — Эл, это прорыв, — отрицательно покачала головой.

— Нет. Я делала это для себя. Это знание бесполезно. Скорее, просто для понимания, — и тут меня осенило. — А что если магию можно призывать словами?

Раскопала среди завала на столе несколько листков с самодельными заклинаниями, что давно были опробованы Танной Валерией. Мы экспериментировали. Брали одни и переделывали в другие.

— Есть заклинание призыва огня и воды, но молний нет. Если взять те же слова... Пламя сердца, — быстро перевела надпись на первом заклинании, оставляя второе пустым. — Молнию подписывают как «искра». Значит, — мужчина все понял.

Протянул руку вперёд и, смотря на ладонь, произнёс:

— Искра сердца, — от руки потянулись тонкие синие полосочки, сливаясь на кончиках пальцев в небольшой голубой шарик.

Шок. У обоих. Вот теперь это точно прорыв. Магию здесь использовать сложно, потому что нужно зазубривать не только плетения, но и неизвестные надписи. Слова запомнить проще.

— Нужно тебя познакомить с советом семи. Они придумают, что делать дальше, — да-да. Познакомить. Именно.

Отвела взгляд, чтобы дракон не заметил моей иронии. И тут в окно постучали. На шестом этаже, напомню. И кто там такой странненький? Мужчина открыл створки, впуская неожиданного визитёра, от глаз которого я тут же постаралась скрыться. Ещё чего не хватало.

— Спасибо, — снимая с лапки массивного ворона свиток, кивнул мужчина и отошёл.

Птица выглядела не очень довольно, но, как только столкнулась со мной взглядом, тут же закричала. В два прыжка оказалась рядом и, взмахнув крыльями, отчего разлетелись немногочисленные исписанные листы, уселась мне на предплечье. Ещё и головой о плечо потёрлась.

— Ты ей понравилась, — констатировал дракон и наконец погрузился в чтение.

Меня вообще с детства все животные боялись. Просто эта птичка — исключение. Уже привыкла ко мне. Поясню. Ворона — это питомец Уныния. Ещё и названная в честь меня — Эли. Как только уверилась, что Эвер не смотрит, ткнулась носом в клюв птицы, поводив им из стороны в сторону.

— Эли, моя милая девочка. Как у тебя дела? — ворона каркнула и потопала лапками, сминая рубашку.

Дракон внимания на звуки не обратил, только хмурился, продвигаясь глазами по надписям. Что-то случилось. Это даже не вопрос, а констатация факта. Эли почувствовала моё беспокойство и ткнулась головой в шею, озабоченно заглядывая в глаза. Понятно, почему Унынию она понравилась. Умная.

— Дела-а, — протянул мужчина, взъерошивая короткие волосы на макушке. Ну, не особо короткие, чуть выше плеч. Подстригся недавно.

— Что-то случилось? — птица пересела на стол, переводя глаза-бусинки с меня на мужчину и обратно.

— Один из членов совета предсказал всплеск энергии в резиденции Короля, — Похоть заглянул в свою книжку? — Говорят, что он просто огромный. Многим больше, чем фиксировали у какого-либо мага в истории, — не считая меня, видимо. — Почти такой же как при открытии разлома, — просто прекрасно.

Не хватало проблем с Дьяволами, так тут ещё нечто появится. А если там разлом откроется? Тогда мне туда надо. Или наоборот не надо? Будущее же можно менять, Похоть сам говорил. Что если врата там появятся из-за меня? Я ведь Дьяволов притягиваю как магнит.

— Там будет бал, — что? Зачем так резко из мыслей вырывать? — Как раз через три дня. Мне все равно нужно там быть. Каждый приглашённый может взять кого-то с собой, — к чему идёт? Мне не нравится эта идея. Или нравится?

— С чего бы Король решил его устроить?

— Его влияние стало ослабевать. Люди не верят в монарха, начинают забывать. Ставят совет выше, — уже минимум четыре года как. Только при мне. А ведь ещё раньше так было. Уверена.

— Он таким образом решил свою важность показать? — глупо.

— Скорее, напомнить, что все ещё жив и все ещё... Король, — ещё. Пока что. На долго ли?

— Через три дня. Что же, тебе нужно подготовиться, — в первую очередь — морально.

— Ты составишь мне компанию? — дрогнула. Звучит не как просьба, а как крик о помощи. Я не могу отказать.

— Конечно, — улыбнулась, склонив голову на бок. Будет ли хорошей идеи, если я пойду туда в виде девушки? Тогда вопрос к платью... Вопрос решаемый.

— Насчёт того, что было недавно, — когда я уже придумывала, что буду говорить своей спасительнице и как расплачиваться за помощь, начал Эвер, немного нервно растирая шею.

О чем это он? Птичка тоже не поняла. Было недавно... А что было? Открытие? Так мы вроде договорились обсудить все с советом. И только хотела успокоить, мол, это не к спеху. Расшифрованный язык никуда не сбежит, но мужчина пояснил. Точнее, молча указал на губы. Не поняла... Поняла. Прокрутила в голове произошедшее и, кажется, побледнела. А потом покраснела. Представили сколько времени прошло? А до меня только сейчас окончательно дошло, что именно я натворила. Я его поцеловала. В порыве чувств. Зачем? Какого черта? И почему меня эта мысль не отталкивает? Неужели свет этих камней...

— Извини, это было необдуманно. Мне нужно бежать, — очень быстро пятясь к двери, тараторила я, не давая дракону даже вздох вставить. — Пока!

Хлопнула дверь. Я побежала по коридору, будто кто-то гнался следом. Тюрон уже должен быть на площадке. Тренирует выпускной курс, экзамен у которого будет через неделю. Это мы отстрелялись, а они ещё нет.

Не знаю на сколько я быстро бежала, но у вышедшей из аудитории женщины стопка листов разлетелась в разные стороны, будто попала в ураган. Еле успела затормозить, чтобы не врезаться в стену. Дала задний ход.

— Извините, я сейчас все соберу, — затараторила я, складывая бумажки сначала на колени, а потом и в руки... Мариане. Не ожидала её увидеть. Я думала, её уволили после того инцидента.

Видите ли, ограничения на взаимоотношения нет, а вот на публичность... В общем, она устроила небольшой междусобойчик в одном из кабинетов. С пятнадцатью студентами. Причём используя силу суккуба. Это после того как её отверг Эверфольд.

Не встречаясь с ней взглядом, ещё раз извинилась и поспешила дальше. Может через окно будет быстрее? Второй этаж всего. Свернула в конец коридора. Как раз выход на нужную улицу. Ещё немного пробежать и попаду на тренировочную площадку.

Твою ракушку, этаж третий! Это я уже поняла когда выпрыгнула. А теперь минутка математики и физики. С какой скоростью бежал Шерлок, если, выпрыгнув с третьего этажа, он пролетел вперёд почти пятнадцать метров? Хоть бы приземление было мягким...

Тренирующиеся заметили меня не сразу. Один парень стоял спиной, занеся двуручник назад. Чуть ли не на плечо закинул. Когда уже собирался ударить, конец лезвия вдруг резко опустился, на малую часть зарываясь в песок. Не удивительно, что старшекурсник завис. Сам чуть назад не упал. Через плечо посмотрел на стоящую на его клинке меня.

— Эффектное появление, — после недолгой паузы подвёл он, сглотнув подступивший ком. Глаз дёргается.

— Только так и умею, — из склада с инвентарём вышел Тюрон, видимо, привлечённый звуком.

— Эл? Что случилось? — приключения.

— Нам срочно надо поговорить, — вместо нормального ответа спрыгнула наконец с чужого оружия и, схватив по пути мужчину, потащила его обратно. Подальше от чужих глаз.

Только сейчас поняла, что подвернула ногу. Стопы гудели от приземления, а дыхание все ещё не восстановилось. Тюрон спокойно ждал, когда я окончательно успокоюсь и смогу говорить. Я все ещё держала его за плечи, смотря вниз и хватая ртом воздух. Поэтому, когда мир наконец перестал вращаться, мужчина первым заметил крупную дрожь по всему телу.

— Боже, Эл, да что случилось? — спрятал мои ладони в свои и выдохнул, будто пытаясь их согреть. Они ледяные, мокрые и липкие как у лягушки. Гадость какая... Гадость ведь!

— Я... Не знаю. Не понимаю, — привет, истерика. — Я только что сиганула с третьего этажа, пролетела метров пятнадцать, а до этого бежала по всей Академии со скоростью летящего дракона, — подняла покрасневшие глаза. Почти получилось сдержать всхлип. — Я даже не знаю от чего бежала.

— Тогда давай так. Сядь, — прозвучало как приказ. Даже пикнуть не успела, как была усажена на одну из коробок. — Теперь по порядку. Что ты сейчас чувствуешь?

— Сердце колотится как бешеное, болят ноги, тяжело дышать, в ушах звон и все мысли путаются, — скорость разговора поднималась с каждым словом, которые начали сливаться между собой. Но мужчина понял.

— Это панический страх, — первый раз паническую атаку словила. Из-за поцелуя? — Смотри на меня, — посмотрела. Голубые глаза, чуть светящиеся в полумраке помещения. Уверенные и спокойные. — Вдох, — вдохнула. Получилось так, будто у меня истерика. Или я захлёбываюсь чем-то. — Выдох. Долгий, — выдохнула все до последнего. Даже лёгкие зажгло. Процедуру повторили ещё пару раз. Стало чуть легче. Голова перестала кружиться. — Все хорошо, я рядом, — кивнула. И почему я прибежала именно к нему? Почему не осталась с Эверфольдом? Он бы тоже смог помочь.

— Я успокоилась. Вроде, — но это не точно.

— Молодец. Теперь по порядку. Что случилось? — по порядку?

— Я расшифровала язык заклинаний. Оставался последний символ. Он пишется везде, в каждом заклинании. Мы с Эвером дошли до того, что он похож на изображение Богини. Это обращение к ней. Как мы подумали. У Богини есть имя. Все божественные имена как эльфийские, с такими же окончаниями. Моё истинное имя — Элиниэль. Я думала, что оно божественное, потому что Богиня пророчила мне его, пророчила мне судьбу и привязала её к имени. Но все совсем не так! Раш не хотел, чтобы я говорила кому-то своё полное имя. Потому что боялся, что его кто-то знает. Он сказал, что оно пишется одним символом. Одним! Элиниэль — тот самый последний символ. Это не обращение к Богине, а её имя. Почему у меня имя Богини этого мира?! — голос сорвался на крик, а по щекам потекли неуправляемые слезы. Я ведь так давно не плакала. Я не такая. Почему после появления в этом мире я вдруг стала такой рёвой-коровой?

Прочитали этот монолог шизофреника? Теперь перечитайте ещё раз на скорости триста слов в минуту. Примерно так я говорила. Когда закончила, опустила голову. Оказывается, я все это выпалила на одном дыхании. Сейчас за это лёгкие разжигали мини костерок.

— Эл, успокойся. Почему ты не допускаешь мысли, что Богиня просто дала тебе своё имя, чтобы ты повторила её судьбу и закрыла врата? — пожала плечами. Даже не подумала об этом. — Ты ведь не этого боишься, я прав? — как всегда.

— Эли прилетала. Похоть в книжке своей увидел, что будет колоссальный выброс энергии в резиденции Короля, — Тюрон явно уже знал эту новость, но все равно молча ждал пока я закончу. — А если там откроется разлом? Я должна быть рядом, чтобы закрыть. А если я зря так подумала и откроется он только из-за меня? А вдруг, если я не поеду, то ничего и не произойдёт? Или наоборот. Я запуталась и не знаю уже, что и думать. Они везде следуют за мной, будто принюхиваются. Примеряются. Я боюсь, что они могут появиться в Академии или где-то среди людей. Из-за меня, — сердце снова начало биться. Сначала быстро-быстро, но после очередного удара вдруг затихло. Накатила апатия.

— Эл... Мир не крутится вокруг тебя, — усмехнулась.

— Ну, если вселенная и правда бесконечна, то каждый из нас есть её центр, — напомню, что мы говорим о человеке из пророчества с именем Богини этого мира.

— Возможно. Но не сейчас. Выброс и правда будет, но до открытия разлома ещё несколько лет. И открыться он может только в одном месте. Не в резиденции. А то, что тебе нужно там быть — это факт. Ты видишь сквозь магию, значит сможешь определить что-то, что будет отличаться, — сидя напротив, мужчина заглядывал в глаза, осторожно потирая мои руки своими в попытке успокоить.

— Ты уверен? — кивнул.

Какой простой... Дроу может быть уверен в вещах вселенско-мирового масштаба? Но почему-то я верила ему. Безоговорочно. Даже если он окажется не прав, все равно сможет все исправить. Если будет опасно — защитит. Спасёт. От Дьяволов, от одиночества, от самой себя.

— Эл, составишь мне компанию на балу? — вздрогнула. И как сказать?

— Я... Пообещала Эверфольду, — выражение лица не изменилось, но глаза будто стали непроницаемыми. — Ты ведь знаешь кто его отец? — короткий кивок. — Без него там никак. Я... Должна быть рядом. Чтобы поддержать.

— Ты всегда так заботишься о друзьях, — усмехнулся краешком губ, вставая и помогая встать мне. О друзьях ли? Нет. Мы с Эвером не друзья.

Стало многим легче и, попрощавшись с мужчиной, я отправилась обратно в жилой корпус. К своей спасительнице. Надеясь, что она в комнате. Желательно, одна.

Севака — студентка второго курса, что так же сильно отличается от окружающих как и я. Только она не играет, а родилась безэмоциональной. Совершенно. Почему спасительница? Как-то подошла ко мне в коридоре и на ухо предупредила о «протечке». Кто понял, тот понял. Не сложно догадаться, что с такими делами я могу быть только девушкой. Не знаю как, но после этого случая мы с ней сдружились.

Зачем я к ней иду? Эта девушка — шелкопряд. У нас это гусеничка, а здесь — довольно редкая раса. Обитают в Горном. У её семьи своя сеть ателье и магазинов одежды. Севака же — исключительный талант. Я видела несколько её работ. И даже ношу. Мужскую версию. А сейчас иду за женской. Мне нужно платье.

— Эл? — как будто меня можно с кем-то спутать. Даже бровь приподняла. — Проходи.

— Ты одна? — девушка обогнула меня и направилась в комнату слева. Видимо, одна.

— Да. До завтра, — девочки куда-то уехали?

В их группе три девушки и один парень. Тяжело ему. Хотя, Севака проблем не доставляет совершенно. Слишком спокойная для этого.

— Чего хотела-то? — собирая со стола листки с эскизами, спросила девушка, предложив присесть на подобие кровати, что была сплетена из ветвей деревьев. Ещё и этот гамак-кокон чуть выше. Я бы не смогла в таком спать. Даже не забралась бы.

— Сделаешь мне платье? — внимательный взгляд скользнул по моему телу, не задерживаясь ни на чем конкретном. Примеряется.

— Тридцать золотых.

— По рукам, — тут же согласилась и не сразу поняла почему девушка вдруг тяжело вздохнула.

— Научись торговаться, — зачем?

— Твои платья дорогого стоят. А ты дешевишь постоянно, — талант должен оплачиваться соответствующе.

— Ладно. За лесть сделаю за десять, — кивнула. Мне же выгоднее.

Денег все равно выше крыши. Ну, относительно некоторых студентов. И даже преподавателей. Я и правда начала заряжать Тану Вуру артефакты и за три года смогла поднакопить кругленькую сумму. На дом хватит. Ещё и совет платит за ту же схему.

— Сложно будет что-то женственное сделать на твою фигуру, — ой, забыла совсем.

— Дай мне немного времени, — тут же ожила я и, перетащив висящее неподалёку зеркало на пол, села напротив него.

Севака явно не понимала, что я делаю, но не мешала. Занялась пока своей работой. Или домашним заданием. Не так важно. Главное, что мне снова нужно вернуться к началу. К визуализации, с которой у меня все ещё были большие проблемы. А как что-то представить, если не знаешь что? Я, например, даже примерно не представляю как должна выглядеть на самом деле. А если тоже словами?

— Верни меня, верни меня, верни меня, верни меня, — затараторила я, пытаясь параллельно с этим вспомнить отражение в воде, что предстало передо мной на второй день пребывания в этом мире. Хоть и не долго.

В волосах будто загудел ветер, а тело заломило. Не больно, просто неприятно. Или это из-за десятиминутного неподвижного сидения в одной позе? Приоткрыла один глаз. Кажется, получилось. Фарфоровая кукла, иначе не назовёшь. Бледная, белые ресницы, брови тоже. Такие же волосы стелются по полу за спиной. Чуть пухловатые щеки, бледно-розовые губы и ярко-изумрудные глаза. Как у Кастиэля из моего сна.

— Неожиданное преображение, — конечно же, о возрасте моей души шелкопряд не знала, поэтому сейчас наблюдала как за чем-то необычным. — Так вот как ты выглядишь на самом деле.

— Видимо, — сама не уверена.

Так как я особо ничего не придумывала, то, видимо, и правда моя настоящая внешность... Да я же выгляжу лет на пятнадцать! Лицом по крайней мере. Или это нормально? На сколько же я должна выглядеть? За четыре года присутствия здесь помолодела на столько же. Мне двадцать два... Я бы не продала себе пиво. Пить плохо, если что.

— Красивая, — подвела девушка, осматривая со всех сторон.

Почему-то комплименты от неё воспринимались как констатация факта. Причём, она смотрела не на Шерлока, не на Эл, а просто на эстетику человека. Может поэтому она мне и понравилась?

— Так, сними все лишне, я померю, — защёлкнула замок в двери и выжидающе уставилась на то как я молча раздеваюсь, оставаясь в одних трусах.

Достав измерительную ленту, девушка положила на стол раскрытую тетрадку и, закусив карандаш, начала экзекуцию.

— Обхват груди — восемьдесят восемь. Талия — пятьдесят восемь. Бедра — девяносто три, — стоит баба с жопой метр на метр, у ларька с продовольствием. — Я что-то смешное сказала? — отрицательно покачала головой, не прекращая глупо улыбаться. Сама пошутила — сама посмеялась.

Закончили мы где-то через пол часа. Только с измерениями. Напомню, есть ещё модель платья, всякие швейные тонкости и другие жутики.

— Так. Теперь смотри, — передо мной положили тонкий альбом, вместо фотографий в котором были небольшие отрезы тканей разных цветов и оттенков. — Я предлагаю два варианта. Либо белый. Либо изумрудный, — с первым я сольюсь целиком и полностью, а второй подчеркнёт цвет глаз.

— Давай зелёный, — согласилась я, но, наткнувшись на неодобрительный взгляд, поспешила исправиться. — Изумрудный то есть.

— Умненькая, — кого-то она мне напоминает, когда так говорит. Зависть. — Есть какие-то пожелания?

— Да, чтобы спина была закрыта, — потёрла начавшее ныть плечо, но все же заставила себя разогнуться, когда девушка, обойдя меня кругом, уставилась на то, что я пыталась скрыть уже много лет.

— Тебе как будто пытались крылья пришить, — или оторвали, как говорили многим чаще.

— Да, слышала уже. Это у меня с рождения, — на сколько я помню. Самой было интересно откуда эти два шрама взялись.

— Хорошо, тогда откроем грудь, — не хочу. — Тогда плечи.

— Давай лучше плечи. Тут ключицы красивые получились, — говорю так, будто сама вылепила это тело из того, что было. Из грязи и палок, например.

Согласовали эскиз и договорились встретиться завтра для первой примерки. И, возможно, последней. Зная профессионализм девушки. Интересно, что получится в итоге?

***

Настал день бала. Нервничала я знатно. Больше даже из-за того, что нужно было идти в своём настоящем облике. Непривычном. Женском потому что. На сколько я поняла, мы с Эверфольдом должны встретиться у выезда из Академии, доехать вместе до дворца, а оттуда уже двинем в Королевскую резиденцию вместе с членами совета. И Тюроном. Знает ли о его присутствии дракон? Надеюсь, что да. Не хочется и без того нервной мне наблюдать ещё и очередную сцену нецензурного характера.

Посмотрела на себя в зеркало. Непривычно. На моей кровати лежала уставшая Тани, помогавшая мне собраться в течение нескольких часов. Она делала причёску, затягивала корсет, красила и поправляла все, что было и так идеально. На мой скромный взгляд.

— Не плохо, — резюмировала я, глубоко вдохнув. Думала, что не смогу в принципе дышать в столь тугом корсете, но нет. Ничего не мешает.

— Не плохо?! Да это шикарно! Все мои погибшие нервные клетки аплодируют стоя, — кажется, она переняла мою манеру разговора целиком и полностью. Даже шутки.

Длинное обтягивающее платье после корсета расходилось струящимися волнами. Если бы не каблуки, точно бы топталась по нему. Ещё и ростом не вышла. Плечи были открыты полностью. Незаметно переходя из полупрозрачной сетки в широкие длинные рукава и лиф. И как эта тончайшая ткань не опускается? Она ведь ко мне не приклеена. Из волос мне сделали нечто средне между очень аккуратным гнездом, клумбой с железными и изумрудными цветочками и бальной причёской. У лица осталось несколько прядей, что должны придавать шарм, но на самом деле просто мешались. Пару раз получив по рукам, теперь пыталась не заправлять их за уши.

Время близилось к обозначенной отметке. Сердце начинало пропускать удары от осознания того, что уже сегодня я войду в светское общество. Никому неизвестная девушка будет представлена как спутница герцога. Даже не знаю, чего я боюсь больше. Опозориться или привлечь Дьяволов.

— И чего ты так нервничаешь? Замуж когда выйдешь тоже балов шарахаться будешь? — кивнула и еле успела поймать летящую в меня подушку.

— Макияж испортишь, — напомнила я, пытаясь уверить девушку, что второй залп станет последним.

— И то верно, — слава Богине, она сдалась.

Накрасили ресницы и чуть подвели брови, чтобы я не выглядела как чистый лист. Ещё и губы слегка подкрасили. С кожей у меня все нормально, но пришлось замазывать синяки под глазами, ибо из-за нервов я так и не смогла уснуть. Хоть сейчас и была бодрой. Внешне.

— Тебя проводить? — отрицательно помотала головой, смотря на часы.

Скоро отбой. Значит вероятность того, что я кого-то встречу, стремится к нулю. Немного успокаивает. Потому что совершенно не хотела перед кем-то показываться в таком виде. Одиннадцать. Нужно идти. Хоть бы из совета меня никто не узнал и не раскрыл тот факт, что мы знакомы. Почему-то не хотелось, чтобы Эвер знал об этом.

Ещё пару секунд потеребив в руках перчатку, наконец решилась. Сейчас или никогда. Или через минутку...

— Эл, мы ждём тебя, — известил Раш, отчего я даже вздрогнула.

Так, хватит убегать. Нужно быть смелой. А если и правда за герцога выйду? За Тюрона, например. Или за Эверфольда. Да что со мной не так?!

— Я пошла, — взялась за ручку, когда за спиной послышался облегчённый вздох.

— Наконец-то. Разродилась, — именно сегодня мы как будто местами поменялись. Где моя маска? Только сегодня побуду прошлой собой. Возможно, последний раз. У меня одновременно хорошее и ужасное предчувствие.

Открыла дверь и тут же встретилась взглядом с сидящими на диване Иллаем и Аланией. Тани, не поняв, почему я зависла в проёме, скользнула между и даже глаза закатила. При том, что дракон знал, что я девушка, настоящей он меня видел впервые. Быть может поэтому открыл рот, да так и забыл закрыть. Скворушка залетит, гнёздышко совьёт, потом уже не решишься их домик разрушить.

Алания вообще в мир другой отправился. Огромные круглые глаза и открывающийся и закрывающийся попеременно рот. Кажется, я красиво сегодня уйду. От инсульта.

— Тани, это твоя... Подруга? — твоя тоже.

— Прекрасно выглядишь, Шерлок, — вот теперь иллюзионист поперхнулся. Даже пришлось по спине похлопать, пока дышать нормально снова не начал.

— Это Шерлок? — все кивнули. — Как вы его так загримировали? — а почему обращение во множественном числе?

— Она всегда была девушкой, кэп, — усмехнулась эльфийка, скрестив руки на груди и иронично изогнув бровь.

— Всегда? — уши покраснели. Я знаю какой именно момент четырёхлетней давности он вспомнил.

— Всегда, — подтвердила я и, встав перед всеми друзьями разом, решила представиться по новой. Для них для всех будет сюрпризом. Просто разные факты. — Давайте познакомимся ещё раз. Меня зовут Лилия айс Ранморн ми Элиниэль, — присела в лёгком поклоне, все ещё сжимая белую перчатку в свободной ладони. Хотя она должна быть надета.

— Лилия? — не понял Алания.

— Элиниэль? — переспросила подруга. Один только Иллай промолчал.

— Да. Раз уж сегодня мы раскрываем все секреты, то пусть будет так, — улыбнулась и, взглянув на часы, внутренне содрогнулась. — Мне пора.

— Кстати, куда ты в таком виде? — честно говоря, этого не знала даже Танитриэль, так что тоже заинтересованно склонила голову на бок.

— В Западную Королевскую резиденцию, — многим жёстче и печальнее, чем требовалось, ответила я и, заметив полное затишье, добавила. — Нельзя было связываться аж с двумя Виндами.

— А второй кто?

— Тан Тюрон.

— Да ладно?

Дальнейший диалог я не услышала, уже закрыла двери. Нужно поспешить. И так задержалась на пятнадцать минут. Ну, я девушка, можно понять и простить. Но сделает ли это Эверфольд?

На сколько могла быстро спустилась по лестнице, сократила путь через улицу и уже спустя пару минут шла по каменной дорожке, ведущей к основному выезду. К концу бала мои ноги будут молить о пощаде. Каблуки не носила... Никогда!

Увидев у ворот знакомый лошадиный круп, даже выдохнула. Присутствие Раша всегда успокаивало и расслабляло напряженные нервные клетки. Только вот тот, кто виднелся из-за него только подстегивал бешеный стук сердца. А если я ему не по вкусу? Вдруг я переборщила с прихорашиванием? Все мысли спустились куда-то в пятки, когда взгляд мужчины скользнул ко мне. И замер. Узнал. Сразу же. Даже спустя четыре года, увидев всего один раз моё настоящее лицо. Почему-то на душе стало тепло. Приятно осознавать, что есть люди, которые видят тебя сквозь любую внешность.

— Я знаю, что выгляжу необычно. Может неуместно или как-то странно. Я просто подумала, что на балу нужно соответствовать аристократам. Это мой первый выход в светское общество. И я очень переживаю, — выражение лица мужчины не менялось даже после того как я смущённо выпалила все эти слова.

Темно-синий костюм благородного оттенка подчёркивал атлетичную фигуру. Удлинённый приталенный пиджак, брюки со стрелками, черная рубашка, которая придавала мужчине аристократической бледности. Волосы, собранные с боков, были заправлены под матово-черный обруч, что слегка придавливал укороченные пряди. Красив. Чертовски красив. Пришлось даже слюни подобрать.

Становилось неуютно. Нет, его брови не поднялись вверх, рот не открылся и вообще не было признаков изумления или шока. Просто камень. Будто кирпичом кто-то двинул. Я снова начала теребить перчатку, понимая, что ещё минута молчания и я сбегу обратно.

— Скажи уже что-нибудь, — конь толкнул друга (да, они помирились) бедром и закатил глаза.

— Ах****, — что-то мне эта ситуация напоминает. Главное, чтобы сейчас орать не начал и не двинул мне по лицу.

— Не нравится? — опустила глаза в пол, понимая, что маску надеть я так и не смогла. И уже не смогу. По крайней мере сегодня.

— Прости, я просто немного... Шокирован. В хорошем смысле, — успокаивает, что он тоже не всегда может нормально выражаться. Я хоть не чувствую себя странно. — Я полагал, что ты не возьмёшь плащ, так что прихватил свой. Чтобы платье не испачкалось в дороге, — спасибо, что пояснил.

— Я польщена, — тем, что ты подумал обо мне.

Мужчина легко накинул мне на плечи лёгкую, но плотную ткань. Выгляжу как чучело, наверно. Слишком длинная одежда. И очень глубокий капюшон. Даже если захочешь увидеть владельца, все равно не сможешь. Хоть бы причёска не испортилась, а то Тани почувствует и прибьёт.

Пока думала, мужчина склонился ближе и, застегнув верхние пуговицы, присел к нижним. Я сейчас буду маломаневренной как мешок картошки? Труп в черном целлофане. И как мне верхом залезать? Ну, хоть прорези для рук есть.

И собиралась я уже запрыгнуть сама, но меня вдруг аккуратно обхватили в области талии и с каким-то неведомым трепетом посадили на спину расслабленного гаркаши, что принял свою более массивную форму. Тяжеловоз с длинной гривой, щётками на копытах от самых коленок и светящимися фиолетовым глазами. Интересно, как Эверфольд его видит? Он ведь не знает, что я вижу сквозь магию. Рашу рассказала.

Запрыгнув на своего жеребца, мужчина двинулся первым, но уже на основной дороге поравнялся со мной.

— Сидит черный пакет с картошкой на черной лошади и только две ручки-веточки торчат, — с некой иронией протянула я, смешно подвигав пальцами и зарывшись ими же в густую гриву жеребца. Успокаивает.

— Если бы ещё было видно, что это гаркаши... Тебя бы приняли за смерть. Слухов бы по городу поползло, — не сомневаюсь.

Переглянулись, на сколько это позволял сделать капюшон и одновременно прыснули в кулак. Комичная ситуация.

— Ты меня запаковал так... Основательно. Я совет не напугаю? — их напугаешь, как же.

— Не хочу ни с кем делить такую красоту, — зависла. Даже не знаю от чего больше. От неожиданного комплимента или от ещё более ошарашивающей нежной улыбки.

— Надо же. Ты никак умеешь дамам комплименты делать, — рассмеялся Раш, взбрыкнув, когда я хлопнула его по холке. Чтобы не повадно было.

Мужчина явно хотел что-то сказать, но не успел. Мы прибыли на место. Посреди двора стояли две внушительные бордовые кареты с золотыми орнаментами и предметами декора. Члены совета стояли неподалёку и о чем-то увлечённо спорили с Тюроном. Извините, я пока слюни подбирать не буду. Все равно не видно.

Не знаю почему оба герцога остановили свой выбор на этом цвете, но он шёл им обоим. Только если у Эверфольда синий был более глубоким и темным, то Тюрон оставался верен себе, предпочитая яркие и/или пастельные оттенки. Так и сейчас. Узкие брюки, к низу расходящиеся и слегка накрывающие блестящие туфли. Белоснежная рубашка, которая была будто чуть маловата, потому что обтягивала каждый изгиб рельефных мышц. Образ завершала жилетка яркого синего цвета, к которой крепилась своеобразная накидка, полностью закрывающая одно плечо и слегка приоткрывающая второе. Зачем ещё и рубашку чуть ли не до середины груди расстегнул? Горячий слишком? И все же... Заверните, пожалуйста.

Мне кажется, реакция на Тюрона у меня получилась такая же как у Эверфольда на меня пол часа назад.

— Это что ещё за чучело? — беззастенчиво ткнул в мою сторону пальцем Зависть, нахмурившись, когда его за плечо придержал Алчность.

Так и хотелось сказать, мол, смерть с косой, но пришлось молчать. Узнают по голосу.

Эверфольд, легко спрыгнув с коня, кивком поздоровался со всеми присутствующими и снял меня. Опять за талию. Даже чуть ниже. Я попыталась упереться в его предплечья руками, но плащ не позволил. Тюрону даже гадать не пришлось, что находится в черном мешке. Как в ящике, только вот так.

— Доброй ночи, господа, — мы с драконом синхронно склонились в приветственном поклоне. Лично мне капюшон закрыл обзор окончательно.

— Ты никак женился, — усмехнулся Гнев, а я вдруг покраснела. Незаметно. Ибо одежда все скрывала. Меня приняли за его жену.

— Пока нет, — первое слово явно лишне. Относительно меня по крайней мере. По крайней мере в присутствии Тюрона, который тут же нахмурился. Аж мышцы все напряглись.

Только Гордыня хотела вставить своё веское слово, как откуда-то с крыши спланировала черная ворона, больше похожая на упитанную орлицу. Размерами. По инерции выставила руку, на которую птица тут же приземлилась и забравшись в капюшон, поводила клювом по моему носу.

Вопросы у совета отпали мгновенно. Только к одному человеку так ластилась эта дикая ворона. К том, именем которой звалась. Эвер сделал вид, что все нормально и что подобное он видел и ничуть не удивлён. Тюрон же только смешок в кулак сцедил.

— Дамы, — остановившись рядом с каретой, дракон склонился, протянув руку, чтобы помочь девушкам сесть.

Тюрон повторил его позу. Дают возможность выбрать? Да ну их сама заберусь. Сделала бы я так если бы не было зрителей, что видели как я приехала со своим спутником. Не принять его помощь или предпочесть другого — это нечто из ряда вон. Оскорбление.

Гордыня, вложив свои изящные пальчики в ладонь дроу, легко шагнула внутрь кареты. Чревоугодие так же выбрала генерала, по-детски запрыгнув внутрь. Я все же решила не смущать Эверфольда ещё больше и приняла его помощь присаживаясь напротив женской части. Последним спутником нашей небольшой коллегии стал Похоть. А хорошая ли идея оставлять его наедине с тремя девушками?

Во второй карете расположились Зависть, Гнев, Уныние и Алчность. Тюрон и Эвер же собирались скакать верхом во главе колонны. Охраны у нас никакой, так что надежда только на них. Хотя, я почему-то сомневаюсь, что кто-то рискнёт напасть на королевский экипаж. Плюс, Генерала Севера знают все бандиты. Не только в лицо, но и шестым чувством. И пятой точкой. Чуют.

— Так и будешь сидеть? — когда мы тронулись, спросила Гордыня, немного устало наблюдая за изменением пейзажа за окном.

— Возможно, — ну как тут не усмехнуться? Весело ведь. Особенно наблюдать за тем как нетерпеливо подпрыгивает девочка с зонтом.

— А если без «возможно»? С тобой так разговаривать не удобно, — начала ныть Чревоугодие, достав откуда-то из складок юбки очередной леденец. Иногда мне кажется, что они там бесконечные.

— Ну вы ведь разговариваете, — узнала сколько ей лет, теперь не могу на «ты» обращаться. А она думает, что я просто уважения набралась. Впечатлилась. Хотя, не без этого.

— Тогда может расскажешь, почему сопровождаешь другого мужчину? — а у меня есть какой-то первостепенный? Вроде нет. Ни признания, ни кольца, ни простых слов привязки. Только браслеты парные. И то не понятно, на кого именно реагируют. У обоих. А нравиться друг другу можно и просто как люди. Или друзья.

— Она его моральная поддержка, — никогда ещё не смотрела на священника с такой благодарностью. Хотела было поднять взгляд, но под капюшон пробралась черная змейка и, лизнув щеку, беззубо улыбнулась.

— Я все ещё надеюсь, что это хвост, — пробормотала себе под нос, но услышали все.

— Э-э-э, — умно, а главное хором, протянули присутствующие, а я даже поёжилась. Только змея продолжала улыбаться.

— Пожалуйста, не отвечайте, — не успела.

— Это не хвост, — абсолютно спокойно подвёл Похоть и тут же подскочил, прижавшись грудью к коленям. Даже гримуар выронил.

Почему? Потому что я схватила змею чуть ниже головы. Крепко. Только вот ей было все равно. Она продолжала улыбаться, щекоча мой нос раздвоенным языком.

— Тогда не лезь мне в лицо, — я отчитываю... Боже.

— Ты могла бы его так не... — священник издал какой-то протяжный звук и покраснел.

Не буду обращать внимание на то, что не могу контролировать. Вытащила из своего капюшону увеличившуюся в объёме змею и с силой прижала её к бедру мужчины отчего тот чуть ли не завыл.

— Какая ты... Жестокая, — на последнем слове он поднял на меня потемневший взгляд. Неестественный румянец и учащённое горяче дыхание сами за себя сказали все о вкусах члена Совета Семи. Выпрямилась, фыркнув в сторону присутствующих, отвернулась, изучая что-то в окне, которого не видела из-за опустившегося капюшона.

— Как же с тобой весело, — звонко рассмеялась Чревоугодие.

Мне даже показалось, что в лесу птицы от её хохота взвились. Оба герцога придержали коней, пытаясь заглянуть в окно кареты, чтобы понять что тут вообще происходит. Только вот у представительниц прекрасного пола на этот счёт было своё мнение. Они синхронно дёрнули верёвочки, освобождая небольшие шторки.

— Так лучше, — устало выдохнула я, аккуратно стаскивая с головы неудобный капюшон.

В карете наступила тишина. На меня смотрели как на призрака недавно почившей бабушки. Причём общей. Они знали, что я поменяла облик, так почему же тогда сейчас на столько ошарашены? Даже Гордыня. Кстати, помните, что она в «купальнике» ходила? Видимо кто-то настоял на том, чтобы она слегка прикрылась. Слегка, потому что поверх привычного костюма было накинуто полупрозрачное черное платье, которое не прикрывало ровным счётом ничего.

— Ого! — и опять она кричит. Женщина, ты всего на несколько веков младше Раша. А гаркаши с Завистью вообще одногодками оказались, представляете?

— Да вроде ничего такого. Непривычно немного, — посмотрела на себя в отражении стекла. Ну, слегка бесцветная. Будто кто-то сделал цветокоррекцию в пользу зелёного и белого.

— Ты ведь знаешь, что похожа на...

— Элиниэль. Я в курсе, — у неё тоже белые волосы. И имя такое же. Все, больше мы ничем не похожи. Я видела картины с её изображением. Хоть и очень старые.

— И знаешь почему? — пожала плечами ожидая предположений, но, видимо, это была надежда на разъяснения.

Не так давно заметила, что карету совершенно не трясёт. Хорошая дорога? Не на столько же. Кстати говоря, резиденция же достаточно далеко, тогда как мы успеем прибыть туда к часу? Или я чего-то не понимаю?

— А как мы успеем чуть ли не на другой конец континента? — до обозначенного времени оставалось не больше получаса.

— Ты ещё не поняла? — отрицательно покачала головой. Чтобы что-то понять, нужно что-то узнать и обработать.

— Зависть умеет открывать короткие порталы, — поэтому они едут впереди?

Я даже присвистнула. Не слышала, чтобы в этом мире вообще кто-то умел это делать. Знала, что мальчик на самом деле Великий Мудрец, но чтобы на столько. По сравнению с этим моё открытие просто пустышка. Или с помощью слов и такая магия покорится? Почему-то сомневаюсь.

— Выгляни в окно, — предложил Похоть, сохранявший до этого гробовое молчание. Обиделся что ли?

Послушалась. Приоткрыла шторку и даже зависла. Мы с огромной скоростью скакали по тракту, будто даже не касаясь земли. Причём если Раш и Ева точно не были обычными лошадьми и могли развивать такую скорость, то остальные... Но они скакали. Непринуждённо. Вытянув головы вперёд и делая огромные махи копытами. Я недооценила их? Или это тоже магия?

— Скоро прибудем, — подвела Гордыня и сделала вид, что накидывает на голову невидимый капюшон, смотря мне в глаза. Намёк понят.

— Мы уведём Тюрона вперёд. Покори его своим фееричным выходом, — подмигнула Чревоугодие и даже Похоть эту идею поддержал.

Как и я где-то глубоко внутри. Не так глубоко, чтобы не пойти на подобную авантюру. Только вот я в сопровождении другого мужчины. Нормально ли это? Может стоит сегодня расставить все точки над ё? Да, я так и не услышала ни от одного из них слов любви. Хоть Тюрон и сказал, что я ему нравлюсь. Много ли это значит? Нет, неважно. Я уже давно все решила для себя. Признаюсь одному, откажу другому и будь что будет. Либо все окажется взаимно и будет сказочно, либо я останусь одна. Ко второму точно не пойду, даже если он меня любит... Потому что это неправильно. Перебирать. Давно уже поняла это. Просто боялась. Сейчас не боюсь. Задержался бы этот энтузиазм до конца бала...

Я выходила последней. Как и обещали попутчики, Тюрон был насильно утащен вперёд. Мы же с Эверфольдом слегка задержались. Не знаю что они задумали, но моё предчувствие все ещё рядом.

— Вижу, вам было весело, — более чем. И почему он вдруг так улыбнулся?

— Ты беспокоился, что я могу с советом не поладить? — удивив саму себя подобным выводом, спросила я, чуть не оступившись на подъёме.

— Конечно, — и как искренне получилось. И очень мило. Давно заметила, что он стал со мной более открытым и нежным. Прелестно.

Мы прошли по длинной лестнице, ведущей прямо к распахнутым дверям пошлого алого цвета, где собирались гости. В холле было много народу, но толпу никто не создавал. Мы с драконом отошли в сторону, чтобы раздеться. Точнее, раздеть меня. Встав на одно колено и заставив меня покраснеть до пальцев ног, мужчина совершенно спокойно расстегнул нижние пуговицы, продвигаясь к капюшону. Видимо, аристократы его знали и не ожидали подобных действий, потому что многие косились и перешёптывались между собой. Люди меняются.

Плащ скользнул с моих плеч и перекочевал к Эверфольду. Шепотки усилились. Как бы отвлечься, чтобы не смущаться и не обращать внимание на происходящее вокруг?

— У тебя прядь выбилась. Позволишь? — дракон кивнул и склонился чуть ли не пополам, чтобы я могла достать до его головы и не вставать при этом на цыпочки.

Попыталась убрать волосы под обруч, но они упрямо не хотели там оставаться. Выскальзывали, либо вставали дыбом. Мне бы такие же умелые ручки как у Танитриэль... Было бы прекрасно.

Достала из своей причёски одну из многочисленных невидимок и, понадеявшись, что она не удерживала в одну себя всю конструкцию, зажала её зубами. Дело пошло в гору и уже спустя минуту пыхтений причёска была поправлена. Даже не видно подкидыша из моей.

— Готово, — какое-то спонтанное желание подтолкнуло меня оставить лёгкий поцелуй на носу дракона, отчего тот смешно сморщился и широко улыбнулся.

Шептаться стали в несколько раз активнее и громче, но я уже не обращала на это внимания. Придумала себе тему для размышлений и развлекалась. Обсуждение с самой собой основ поведения среди высокопоставленных господ. Вспоминала абсолютно все занятия по этике и эстетике. Хорошо, что были уроки танцев. Плохо, что я знаю только мужскую партию. По техническим причинам. Позориться не хочется. Надеюсь, что никто на танец меня не пригласит.

— Незамужняя дама, чтобы не показаться распутной, может станцевать только два танца. Но, если король пожелает, то отказать ты не сможешь, — эту часть я и так знаю, но все равно благодарно кивнула, чуть сжав пальцы на предплечье мужчины, которые он тут же накрыл своими и слегка погладил. Успокаивает.

— И почему же мне кажется, что про короля ты не просто так упомянул? — спина сама собой выпрямилась, когда вокруг стало больше людей.

Многие бросали на нас заинтересованные взгляды. В частности, именно на меня. Точно не из-за внешности. Просто было интересно, кто же та девушка, что смогла «покорить сердце Эверфольда». Плюс ко всему, аристократы все знали друг друга, если и не лично, то по слухам и картинам. Я же была из простолюдинов.

Кстати говоря, большинство присутствующих были людьми, но встречались и эльфы. Пройдя чуть дальше, увидела у одного из окон беседующих зверолюдей. И даже змея. Занятно.

— Первый танец за мной по праву сопровождения, — по праву неожиданности. — Второй же можешь посвятить Тюрону.

Я сдержанно кивнула, сохраняя внешне спокойствие, но внутренне поперхнулась. Он добровольно только что «отдал» меня своему врагу? Даже сам предложил. Боже, что с ним? Неужели на столько доверяет и не хочет ограничивать, что даже своё чувство собственничества задвинул? Или же я ему просто не нравлюсь? Или наоборот?

— Эл, голову вверх. Покажи всем свою красоту, — от теплоты и гордости в голосе мужчины я вздрогнула.

Он смотрел на меня с такой нежностью, будто я была прекрасным хрупким цветком. Очень дорогим, в частности его сердцу. Играет роль или же правда что-то чувствует ко мне? Что же, знать об этом я не могу, поэтому буду отвечать тем же.

— Тан Эверфольд и Танна Лилия, — объявил глашатай, как только мы подошли ко входу.

Откуда он знает моё имя? На лице написано? Или была какая-то рассылка присутствующих? Если так, то моё ему уважение. Запомнить столько людей.

Зачем нужно делать лестницу вверх, чтобы потом она шла так же вниз? Не логично. Но эффектно, признаю. Я вложила свои пальчики в ладонь мужчине и, чуть придержав подол, сделала шаг. Все смотрят. Хоть бы не поскользнуться, не наступить на подол и не упасть.

— Ты выглядишь как королева, — сочту за комплимент.

И правда, слишком много пафоса во мне затесалось. Идеально ровная спина, вздёрнутый нос, но при этом манерный наклон головы чуть вниз. Даже при том, что я была небольшого роста, смотрела на всех сверху вниз. А можно ли так перебарщивать в присутствии высшего света, будучи простой девчушкой из Академии?

— Она принцесса?

— Или герцогиня?

— Кто это?

— Кто-нибудь слышал об этой женщине?

Да какая я вам женщина?! Мне двадцать два. А выгляжу вообще на пятнадцать. Сейчас может чуть старше из-за макияжа. Эти обсуждения начинают немного напрягать. Интересно, какая будет реакция на то, что я простолюдинка? Хотя, стоп. Я же приёмная дочь ректора Академии Магии. Следовательно, имею титул учтивости. Леди герцогского дома... Как я могла об этом забыть?! Значит тем более нельзя ударить в грязь лицом. Чтобы не позорить опекуна. Батюшку почти родного.

Скользя напряженным взглядом по присутствующим, только сейчас заметила улыбающийся совет. Тюрон стоял с ними и безотрывно смотрел на меня. Достаточно эффектное появление, интересно? Мужчина заметил моё внимание. Удивлённо приподнятые брови опустились на своё законное место, а вместо сдержанности появилась нежность. Он смотрел на меня не как на красивую куклу, а как на нечто... Невообразимое. Родное даже. Он видел внешность, часто оценивал её, но смотрел будто сквозь. На саму душу.

С первого взгляда понял, что я девушка. Что я выгляжу совсем не так. Увидел все те чувства, что я скрывала. Меня это всегда пугало. Будто Тюрон давно меня знает, хоть этого и не может быть. Жутковато. Может он сталкер и я зря так ему доверяю?

— Сначала нужно подойти к Королю, потом к совету. Или можем отойти сразу после, — я знаю, что для герцога обязательной частью является демонстрация гостям, так что не стала бы просить не здороваться со всеми, с кем нужно. Ведь это может пошатнуть авторитет Винда.

— Не волнуйся за меня, — улыбнулась, перекладывая руку на предплечье мужчины, как того требовал этикет сопровождения. — Я здесь для того, чтобы быть рядом с тобой. И буду до конца.

— Спасибо, — подарив мне нежную улыбку, мужчина чуть склонился и оставил лёгкий поцелуй на моем лбу. Скажи спасибо, что там нет тональника или ещё какой женской штуки.

Понятно, что этот жест не остался незамеченным. Как и мои покрасневшие уши, видимо. Немного смущает. Ладно, не немного. В другом случае я бы поспешила скрыться, но сейчас только выпрямилась и, нацепив лёгкую полуулыбку, честно украденную у Тюрона, поплыла рядом с Эвером. По-другому и не скажешь.

Обогнув нескольких господ и поздоровавшись с каждым, мы подошли к диванчику в углу зала. Красный, бархатный, немного пошлый. Не знаю почему. По бокам двое стражей. Хотя, я почему-то уверена, что эти ребята не просто стражники. Выглядят слишком... Опасно. По красивому опасно. Как Тюрон во время тренировок и когда преподаёт.

На самом же диване расположился мужчина лет пятидесяти на вид. Закинув одну ногу на другую и раскинув руки по спинке, медленно потягивал явно очень дорогое вино. Это я поняла по цвету, запаху и общему настроению всего вокруг. Да и не может Король пить дешёвый алкоголь. В моем понимании.

— Славных дней и благоденствия Мирному Королю земель Богини, — склонился Эверфольд, привлекая внимание мужчины.

— Цветения саду Мирного Королевства, Ваше Величество, — да, у женщин и мужчин разные приветствия.

Девушка, как цветок и источник красота, должна подчёркивать ту сферу, в которой обитает. Мужчина же защитник и «создатель» этого самого сада. Как-то так.

Король смерил нас каким-то странным взглядом, особенно дракона. Усмехнулся краешком губ, отчего его лицо скосилось только на одну сторону. Вторая же вообще не двигалась. Инсульт был? Или будет. Высокий, черноволосый и кареглазый. Никаких старческих животиков, но и не сказала бы, что имела место атлетичная фигура. Скорее, умеренная полнота. В общем и целом, симпатичный дед. Только вот у меня к нему заранее предвзятое отношение. Хоть бы не скривиться.

Сами посудите: угроза нападения Дьяволов, разрушения континента, а он сбежал в резиденцию. Ещё и когда люди про него забывать начали, устроил бал. Уверена, не для меня одной этот ход стал скорее отрицательным, чем козырным шагом.

— Добрый вечер, Эверфольд, — подчеркнул отсутствие уважения к своему Винду, что явно выглядело просто отвратительно со стороны. Или меня одну это бесит? Ну ничего, стражнику в столице до сих пор не спится, устроим тут то же самое. — Танна... — не заметила, когда внимание монарха перешло ко мне.

— Лилия, — ещё раз склонилась, только уже как во время знакомства. Макушкой почувствовала усмешку мужчины, мол, недосказанность небольшая. Исправляй. — Простите мне мою грубость, — выпрямилась и, приложив три пальца к ключицам, известила. — Лилия айс Ранморн ми Эл, приёмная дочь Маркура айс Ранморн ми Вирвен, — не зря запоминала все эти длиннющие имена.

— Приёмная дочь? — смерил меня немного жутким изучающим взглядом и, облокотившись о свои колени и сцепив руки в замок, положил на них подбородок. Этот тоже закрывается, хоть и не так явно. — Я слышал, что в Академии несколько лет назад появилось двое учеников, взявших фамилию ректора. Только вот, если мне не изменяет память, речь шла об эльфийке Танитриэль и о человеке с чертами гаркаши, — кивнула, подтверждая слова монарха и уже понимая, к чему он ведёт.

— Все верно. Произошло общее недопонимание, превратившее меня в молодого человека, — я же была его инициатором.

— Что-то я не замечаю в вас черт гаркаши, — логично. — Даже наоборот. Да и на мужчину вы совершенно не похожи, — взгляд скользнул к приоткрывшейся ложбинке между грудей. Старый... Уф!

— Я не стала пугать великих гостей Его Величества и приняла свой облик, — начала раздражаться. Но далеко не из-за довольно личных расспросов, а из-за того, что Эвер все ещё стоял согнувшись пополам. Потому что приказа разогнуться так и не последовало.

— Приняла свой облик? — совершенно не наигранно удивился король. Как и я. Он что, не знает, что у некоторых рас может быть по две ипостаси? Ах да, я же человек.

— Да, четыре года назад я заключила договор с гаркаши. Потому и переняла внешнюю схожесть. Все это время мне не хватало умений вернуть свою внешность, но не так давно получилось, — почти честно. Я просто не пробовала этого делать, вот и вся сказка.

Кто знал, что я умею так красиво и витиевато разговаривать? Я вот в шоке до сих пор. Дух аристократии вселился, не иначе.

— Так вы контрактер элементаля молний, — слишком уж громко протянул мужчина, из-за чего на нас начали оборачиваться. Все по очереди. На меня конкретно. Вот ведь гадство!

Сжала кулаки, чтобы не сорваться, отчего длинные ногти впились в кожу. Боль отрезвила и помогла вернуть себе душевное равновесие.

— Я рад, что в моем Королевстве появился столь талантливый маг, — антимаг. Только вот поправлять не стану, чтобы допрос не продолжился. — Наслаждайтесь вечером.

Лёгкий жест, позволяющий дракону наконец разогнуться, что у него с трудом, но получилось. Эверфольд подал руку и, кивнув на прощание монарху, повёл меня прочь. Как только перестал чувствоваться чужой взгляд между лопаток, погладила мужчину по пояснице, обеспокоенно смотря на проступившую бледность. Это точно не из-за неудобной продолжительной позы.

— Ты как? Болит? — чуть надавила на спину, обозначая объект вопроса, но дракон и без этого понял.

— Нормально. Я был морально готов к этому, — ужасно.

— Этот старикашка. Как он может так унижать человека? Мерзкий, противный, — добубнить по-бабкински мне не дали, причём самым наглым образом.

— Ты с ума сошла? — испуганно-ошарашенное лицо герцога было довольно забавным. Знает ли он, что зажимает мне не только рот, но и нос? — Тут любой может доложить о твоих словах. Знаешь, чем чревато оскорбление монарха? — кивнула.

Только вот мужчина понял, что я ничуть не раскаиваюсь. Не сделает он мне ничего. Пока не закрою врата в Ад так точно.

— Ты из-за меня так разозлилась? — наконец дал мне нормально вдохнуть. Вот и стирай теперь помаду с перчатки. Как наказание. Интересно, у меня она на месте?

— Конечно! Я ненавижу, когда ни за что унижают людей. Тем более тех, кто мне дорог.

Видели бы вы его лицо! Как будто я только что очень громко и прилюдно ему призналась. А, ой. Если так подумать.

Мужчина прикрыл рот рукой, отводя взгляд в сторону. Как и я. Нахватались друг от друга, теперь жесты одинаковые. Когда сам начинаешь использовать, понимаешь причины. Каждый раз Эвер просто пытался скрыть смущение. У него не краснеют уши, ничего подобного, только резко расширяются зрачки и губы сами собой изгибаются в улыбке и наливаются кровью. Однажды я это случайно заметила. Просто руки были заняты. Мной.

По пути здороваясь и мило общаясь с господами из высших сословий, мы наконец дошли до совета. С ними было как-то комфортнее. Стоят себе особнячком у дверей на балкон, близко никто не подходит. Даже понятно почему. При том, что все осознают, что настоящая власть именно у них, никто не пытается сблизиться. Жутковатые они ребята. Внешне. Помню как сама испугалась при первой встрече. И даже не из-за страшного силуэта за спиной ребёнка, змеи и зонтика с зубами.

Кажется, мне будет лучше существовать где-то рядом с ними. Потому что, если останусь одна, точно окружат и будут расспрашивать. Особенно дамы. Постоянно ловлю на себе заинтересованные взгляды. Только вот ненависти в них больше.

— Господа, — кивнул Эверфольд, обращая на себя внимание семи.

— О, вернулись, — приветственно помахала Чревоугодие, перекинув зонтик на другое плечо.

На сколько я поняла, их фамильяры либо не видны вовсе, либо выглядят слегка иначе. Например, обычный зонтик, обычный хвост, меч, книга. Короны, кандалов и верёвки не видно. Как и силуэта Грима. Так его Зависть называет. Никаких змей, зубов и прочей жути. Значит мне повезло чуть больше и меньше одновременно.

— Здравствуйте, — слегка поклонилась. Виделись уже.

Алчность хотел сказать что-то особо ироничное, как обычно, но промолчал. Точнее, ему тонко намекнули, что будет ещё возможность высказаться.

— Если ты не против, постой пожалуйста с ними, — тихо попросил Эвер, склоняясь к моему уху.

— А ты куда? — кивок в сторону собравшихся в кучку господ. И цвета у их костюмов были одинаковые. Как и у дракона. Я думала, что это просто так. Прихоть.

— Приглядите за моей спутницей, если не сложно, — попросил он, зная, что «семь грехов» не откажут. Особенно Чревоугодие. Она вообще людей любит. А вот они её не очень.

— Конечно приглядим, — тут же подтвердила она, хлопнув в ладоши и мило склонив голову на бок.

— Тогда, рассчитываю на вас, — собирался уже уйти, но вернулся и склонился к моему уху. — Где-то через пол часа объявят первый танец... Я вернусь к этому времени.

— Звучит как обещание, — усмехнулась я, сморщив нос от неожиданного поцелуя в него.

Можно носик мой не трогать? Это очень чувствительное и вредное место. Хуже меня иногда. Мужчина ушёл, оставляя меня с советом. На нас пытались коситься как можно незаметнее, но получалось плохо. Неподалёку Тюрон разговаривал с каким-то уж слишком знакомым эльфом.

— Как знакомство с Королём? — лицо Алчности оказалось прямо напротив моего, чем и напугало. Чуть не подпрыгнула.

— Можно честно сказать? — Уныние и Гордыня переглянулись и вместе кивнули, не понимая, к чему я веду.

Приблизилась к высшим так, чтобы никто больше не услышал. Члены совета неосознанно склонились ближе, образовав купол из тел.

— Примерзкий старикашка. Ничего сам не может, не умеет руководить и даже не пытается научиться. При этом думает, что если у него корона на голове, то все можно, — Зависть даже рот приоткрыл. Не верит в то, что я это и правда сказала?

— Он тебе так не понравился? — пожала плечами.

— Я была изначально к нему настроена не очень дружелюбно. А когда увидела, так вообще разочаровалась, — он не ненавидит Эверфольда. Совсем нет. Тут другое. Скорее, боится.

— Догадываюсь почему, — слишком много плохого сделал. Точнее, не сделал ничего хорошего. Кроме побега на другой конец континента. Тут да, правильное решение. Молодец вообще.

— С одной стороны, ты права. С другой тебя ждёт плаха, — попозже если только.

— Пользуюсь тем, что до открытия Врат я полностью неприкасаема, — все поняли о чем именно я говорю.

— Кстати о птичках, — не нравится мне тон Похоти. — Где-то на половине пути я заметил некую странность, — он раскрыл книгу, над которой тут же появился тёмный шар.

Незнакомая магия. Очень тёмная и... Не из этого мира. Ни одна из семи стихий не может принимать подобную форму.

— Там был Дьявол? — на грани слышимости уточнила я и даже похолодела, когда за вопросом последовал кивок. — Есть вероятность, что я его притянула?

— Почти уверен в этом, — спасибо, жить стало легче. — Он появился из ниоткуда, подошёл к дороге и наблюдал за тобой в окно.

— То есть вы его увидели, но решили промолчать? — скрестила руки на груди и нахмурилась. Алчность и Уныние сделали шаг назад, чтобы смущённый грех не смог никуда деться от моего негодования.

— Скажем так, я не сразу увидел и не сразу понял, — то есть почувствовал, не придал значения, а потом в книжке посмотрел. — Да и ты отвлекла, — не покраснеть не могла.

Дамы-грехи только в кулак прыснули. Остальные не поняли. Оно и логично. Змейка снова зашевелилась, а от моего сурового взгляда только увеличиваться начала. Извращенка. Оба извращенцы.

— Покажи энергию ещё раз, — попросил хмурый Зависть, отчего даже у меня мурашки пошли. Никогда его ещё таким не видела.

Над книгой вновь появился черный шар с нечёткими краями. Пригляделась, но так ничего и не поняла. Я плохо разбираюсь в магии и не могу делать какие-то выводы, не владея нужной информацией. Но могу поддержать мысль в правильном направлении.

— У него довольно чёткие границы, — в каком месте? — После которых энергия размывается, — а, он об этом. — Но вот здесь будто пустота какая-то. Возможно как раз это место будет центром распространения, — не логично. Я думаю, что там где шарик темнее и есть центр.

— Я не думаю, что там пустота. Скорее, нечто материальное. Если предположить, что после чёткой границы идёт размытие, а в этом месте как раз оно и есть, то, получается, там есть нечто, препятствующее распространению. Например, другая энергия. Или какой-то магический камень.

— Думаешь это сердце? — догадалась Гордыня, смотря на меня как-то недоверчиво.

— Предположительно. Вот здесь, симметрично, наоборот идёт уплотнение, — Зависть кивнул и подхватил мысль.

— Возможно, их было сложно убить из-за двух сердец, — мы с ним переглянулись и поняли мысли друг друга. Осенило обоих одинаково. — Есть очерёдность?

— Вероятнее всего, дело именно в этой «пустоте», — показала пальцами кавычки, продолжая общую мысль. — Если там сердце, которое блокирует доступ ко второму, то нужно сначала найти и уничтожить его, а потом уже и центр энергии, — даже у магов центр энергии является вторым сердцем, поразив который можно убить. Почему бы и здесь подобному не быть?

— То есть вы хотите сказать, что сначала нужно как-то уничтожить защищённый энергией кристалл и только потом узел? — скопление магии в одной точке, если кто не понял. Мы только кивнули на слова Гнева.

— Только есть загвоздка. Сквозь магию можно пройти только противоборствующей стихией, — сквозь молнию светом, сквозь огонь водой, больше вариантов нет. — Иначе не получится. Только я сомневаюсь, что хоть какая-то из наших стихий станет противоположной энергии Ада, — какая-то девушка услышала наш разговор и, испуганно прикрыв рот ладошкой, отбежала к стоящему неподалёку мужчине, что-то быстро шепча ему на ухо. Кажется, мы только что накосячили.

— Давайте выйдем на балкон, — предложила я.

Члены совета посмотрели туда, где уже вовсю распространялся жутковатый слух и приняли моё предложение без колебаний. Раз уж ничего не можем сделать с этим, то хотя бы не будем подавать идею для нового.

— Так, вернёмся к нашим жутикам, — хлопнула в ладоши Чревоугодие. Она как будто всегда навеселе.

— Да. Я хотела спросить. Что будет, если объединить все стихии? — опять они удивляются логичным вещам.

— Не знаю. Никто даже не пробовал это сделать, — зря.

— Стоит попробовать, — понял ход моих мыслей Алчность с уважением скользнув по мне взглядом сверху вниз.

— Ты думаешь, что объединение семи стихий будет противоположным этой? — Уныние ткнул пальцем в шар, все ещё висящий над раскрытой книгой.

— По крайней мере, мне так кажется, — согласилась я и начала рассуждать, ходя из стороны в сторону. — Когда я только попала сюда, мне показалось, что этот мир очень светлый. Идеальный даже. По сравнению с моим прошлым по крайней мере. Так вот. Ассоциация с Дьяволами довольно тёмная. Следовательно, если создать общую магию, то она может оказаться противоположной Дьявольской.

— Возможно. Даже если мы как-то сможем сделать предмет общей магии, в чем я сомневаюсь, как мы это применим на поле боя? — остановилась. Гнев прав, никак.

На одно только создание уйдёт очень много времени, ведь некоторые из стихий будут гасить друг друга. Можно было бы рассчитать количество единиц каждого элемента, чтобы они уравновесились. Но это сложно. Даже почти невозможно, потому что единицы — это все же нечто эфемерное. Даже если бы создали, допустим, артефакт с таким зарядом. Что дальше? В серийное производство и делать из него наконечники для стрел или что-то в этом роде? На ходу маги точно не смогут подобное провернуть.

Должно быть что-то ещё. Возможно, Богиня в прошлый раз что-то сделала. Но она не могла перебить всех дьяволов сама. Верю в её могущество, но ещё больше верю в то, что люди и сами что-то делали. Тем более, в этот раз никто не рассчитывает на её появление. Значит могут что-то провернуть сами.

Ещё вариант. Сила самой Элиниэль была противоположна «Дьявольской». Есть ли возможность, что у меня она такая же? А даже если. Смысл? Я ведь все равно магией своей пользоваться не могу. Не умею. Уверена, что не являюсь антимагом. Как тогда?

— А как вообще раньше их убивали? — Зависть почему-то улыбнулся. По-отечески так, будто я младенец и только что сделала первый шаг.

— Крошили на кусочки. Очень мелкие, — теперь понятно, почему выживает мало кто. На это нужно очень много времени и сил.

— Если так не сделать, они восстановятся, — то есть регенерация на уровне.

— Выходит, добирались до этого самого первого кристалла, а потом добивали, — подхватила общую мысль Гордыня.

Мы с Завистью снова переглянулись и кивнули. И почему раньше до этого не дошли? Не могли поймать отпечаток ауры? Или просто не хотели? Как знать. Но теперь будет проще победить. Или нет.

— То есть этот кристалл ломается физической атакой, уходит регенерация и открывается доступ к узлу, — кажется, до всех начало доходить. Даже обычно молчаливый Похоть подключился.

— Значит самым коротким путём к смерти Дьявола будет поражение первого сердца обычной атакой, затем второго магической, — Зависть одобрительно щёлкнул пальцами, отчего длинное ухо немного нервно дёрнулось и будто опустилось. Он не эльф, просто такой же как и Гордыня.

— Остаётся только узнать, что и где находится, — действительно, дело за малым. Спасибо, Чревоугодие, без тебя мы были бы все на нервах.

— А если они плавающие? — я тоже об этом подумала.

— Сомневаюсь, — и почему же? Зависть, конечно, очень мудрый, но иногда понять его сложно.

Только я хотела спросить, почему вдруг логичное предположение было так уверенно отвергнуто, как на балконе появился новый человек. Тюрон, тихо проникнув к нам, встал рядом, прямо за моей спиной. Грехи увидели его сразу, а я только заметив взгляд Чревоугодия, обращённый ко мне за спину. Испуганно подпрыгнула, когда на плечи легли чужие руки. При том, что Алчность и Уныние, чьей привычкой это было, все ещё находились в поле зрения.

— Вижу, вы не сразу ушли сюда обсуждать всякие страшилки, — склонившись к самому моему уху, отчего то предательски покраснело, усмехнулся Тюрон, даже не думая отстраняться.

— Слухи уже расползлись? — догадался Гнев, облокачиваясь всем телом на свой меч-крест.

— Да. Многие обеспокоены тем, что Совет Семи на балу Короля обсуждает открытие Врат. Но большинству просто интересно, почему с ними активно спорит юная леди, которую никто не знает, — это про меня, да? Стоило догадаться. Ну, я теперь хотя бы не женщина.

— Без этой леди мы бы не дошли до того, что у Дьяволов два сердца и уничтожать их надо в определённом порядке, — вообще-то это заслуга Зависти, а не моя. Ещё Похоти.

— Правда? — лицо мужчины оказалось очень близко к моему.

Губы на расстоянии дыхания, глаза напротив. Удивлённо приподнятые брови предавали лицу мальчишеский вид. Он слишком близко. Двинулась в сторону и повернулась к нему лицом. Жест явно был двусмысленным, но не вызвал никаких эмоций на лице мужчины.

— Неправда, — будто ничего только что не было, улыбнулась я и, повернувшись к мальчику, указала ладонью на него. — Это заслуга Зависти.

— Скромный ребёнок, — сложив руки на груди, усмехнулся грех, не принимая моё переведение стрелок.

— Честный просто, — пожала плечами, не желая продолжать спор.

— Я чего пришёл-то, — резко вспомнил Тюрон, стукнув кулаком по раскрытой ладони. — Там скоро первый танец будет. Тебя Эверфольд ищет, — точно, я же обещала.

— Уже нашёл, — даже не удивлена, что он стоит у дверей и слушает. Удивительно, что не в своей любимой позе, подпирая плечом косяк.

— Молодец. Идём? — схватилась за предложенное плечо и, глянув напоследок на присутствующих, прошла следом за драконом в зал, где уже собирались гости.

Если изначально они были по всему помещению, создавая кучки разной численности, то сейчас больше разошлись к стенам, освободив центр для желающих потанцевать. Не многих, кстати. Всего около десяти пар, включая нас.

Встали недалеко от той самой девушки, что подслушала наш разговор и сейчас пыталась не сбежать от моего раздражённого взгляда. Не люблю болтунов. Поняв, что нельзя запугивать людей, все же вернулась к Эверфольду и даже вздрогнула, когда столкнулась с нежным взглядом. Первый шаг танца, поворот и ещё шаг.

— За что ты так девочку пугаешь? — за длинный язык.

— Она подслушала разговор совета и растрепала всем здесь присутствующим. Её можно посадить за то, что сеет смуту среди простых людей? — и чего смешного я сказала?

— Поверь, она уже пожалела. Смотри, — и правда. Бледная как сама смерть. Как я. Руки трясутся.

— Я что, на столько страшная? — улыбнулся и слегка склонил голову на бок.

— Ты когда-нибудь видела себя злой со стороны? — каким образом? — Жуткое зрелище, — осведомлена.

— Я ещё даже не начала запугивать.

Идея ужасная, но мне нравится. Глядя прямо в глаза мужчине и на уровне интуиции продолжая танцевать, много раз мысленно произнесла «гаркаши». Фиолетовая вспышка перед глазами и удивлённое лицо мужчины. Сработало, получается. Кто-то даже шарахнулся. Жаль, что перевоплощение продлилось всего пару секунд.

— Эффектно, — согласился Эверфольд, чуть приподнимая меня за талию и прокручивая вокруг себя. — Теперь тебя точно никто не посмеет обидеть.

— А я-то думала, что этого не сделают, потому что ты рядом, — дракон тихо рассмеялся, как и я.

Танец закончился. Мы поклонились друг другу и собирались вернуться к Совету Семи, но дорогу преградил неожиданный объект. Его Величество собственной персоной. Так, Шерлок, соберись. Нельзя кривиться. Нужно поклониться. Молодец какая! Улыбнуться и спросить, какого дьявола ему от меня нужно?!

— Ваше Величество, чем обязаны? — Эверфольд незаметно ткнул меня в спину, чтобы не грубила. Не собираюсь расшаркиваться.

На нас тут же обратили внимание. Все. В том числе совет и Тюрон. И если мужчина сцедил смешок в кулак как Чревоугодие и Алчность, то остальные напряглись как высоковольтные столбы. Даже Зависть с интересом и готовностью вмешаться в любой момент наблюдал за нами издалека. Почему он отошёл от остальных?

— Хотел пригласить вас на танец, — проигнорировав моё неуважение, улыбнулся мужчина и протянул руку. Без его отмашки все равно играть не начнут, так что может себе позволить задерживать всех. Хотя и желающих как-то отсель не видать.

— Вынуждена отказать, — опять ткнул под ребра, гад. Отошла, чтобы не трогал. — Я уже обещала танец другому.

— Ничего страшного. Станцевать с королём — это честь, что не требует ожидания очереди, — снизь планку, дядя.

— Не спорю. Но в таком случае я не смогу с ним станцевать, не нарушив этикета, — ещё раз поклонилась, завершая диалог и уже собиралась уйти, но меня крепко схватили за локоть. Эверфольд дёрнулся было, но я жестом остановила необдуманные действия. Причём не только его.

— Вы, кажется, не поняли, — ага, тупая ведь. Это ты не понял, дедуля.

— Отнюдь, — даже не буду пытаться вырваться. — Я просто обозначила свою позицию. Если вы не против, то следующий танец я станцую с тем, кому обещала. Остальные же посвящу вам. Сколько захотите, — улыбнулся. Опять на одну сторону.

И когда я уже думала, что победила и собиралась уйти, произошло нечто необъяснимое. Меня прижали к монаршему телу, перед этим неприятно дёрнув за локоть. Рука Короля скользнула по моему лицу и остановилась на подбородке, приподняв его, чтобы я смотрела в глаза. Интересно, видит ли он, на сколько неприятен мне?

— Смелая. Прекрасная женщина, — склонился к уху, касаясь его губами. — Люблю таких.

— Ваше Величество, — окликнул Короля Уныние, подходя к нам и не без раздражения косясь на меня. Злится что я не сдержалась? Благо Гнев не... Ой. Он в ярости. Как и все остальные. Причём злятся они исключительно на меня.

— Что же, — взял и проигнорировал. — Думаю, мы сошлись на вашем варианте, — ещё бы. — Составите мне компанию чуть позже.

Наконец он позволил греху себя увести. Звучит занятно. Лучше бы это был Гнев. Была бы хоть вероятность, что монарх не вернётся.

Эверфольд остановился рядом. Судя по каменному выражению лица, он тоже зол. Но сдерживается, чтобы не разнести тут все. Помнится, молнии ему не особо подчиняются. А может, чтобы меня не напугать. Мудрое решение, ибо отчитывать кого-то при таком количестве народа — это унижение. А я его терпеть не буду. Мызну по организму и уйду.

Только сейчас заметила, что мы идём прямой наводкой к Тюрону, что стоял чуть поодаль ото всех. Не поняла.

— Сейчас им лучше не показываться. Злятся, — кивок в сторону совета. Теперь поняла.

Дроу молча кивнул дракону и, предложив мне руку, повёл в центр зала. Принял эстафету. Меня напрягает, когда он такой. Не суровый, не улыбчивый, а просто никакой. Не могу понять, злится или все нормально. Мы остановились друг напротив друга и замерли, ожидая начала мелодии. Король, что неотрывно следил за мной с дивана, усмехнулся, когда увидел моего партнёра. Иронично так. Зло. Кажется у меня крупные неприятности.

Медленная мелодия поплыла по залу, как и двинувшиеся пары. Мы будто были листиками на ветру, гонимыми звуками скрипки. Кружась, описали дугу, остановились. Отстранились друг от друга, не размыкая рук и приблизились. Чуть теснее, чем требовалось. Скользнули в разные стороны, выпрямляя одну руку и сгибая вторую, касаясь грудью предплечья партнёра. Ну, кто чем. Снова круг, разворот и в другую сторону. Поворот и я спиной прижимаясь к горячему мужскому телу, музыка начинает ускоряться и я наконец не выдерживаю.

— Тюрон, скажи что-нибудь, — молчит. Упрямец.

— А что мне сказать? — стало некомфортно. Даже дрожь по спине пробежала. Никогда в жизни не хотела его разочаровывать. Тем более так. Кажется, будто он в любой момент меня оттолкнёт и уйдёт, бросив посреди зала.

— Что ты злишься, что я дура. Что тебе неприятно от моего присутствия, — остановилась сама, ведь он даже не пытался. Значит подтверждает.

— Я не злюсь, — чуть не оступилась от столь явной лжи.

Танец как раз развернул партнёрш лицом к мужчинам, когда я хотела повернуться. На лице дроу играла улыбка. Удивительно-тёплая, ничуть не наигранная. Искренне счастье и нечто необъяснимое. Что это значит?

— Я не злюсь, — спасибо, что повторил. Ибо ушам я не поверила.

— Э? — не нашла, что сказать.

— Я в восторге, — э?! — Просто я не могу этого сказать. Вдруг ты подумаешь, что так вести себя с Королём этого Королевства нормально, — уже подумала. Но повторять концерт точно больше не буду. — Больше не смей грубить, — даже не начинала.

— Так и быть, — согласилась я, сдерживая улыбку, чтобы мужчина не увидел её. Я ведь делаю вид, что обиделась и негодую. А не вот это вот все.

Даже пискнуть не успела, когда на финальной ноте вместо того, чтобы провернуть в воздухе, мужчина просто поднял меня над землёй, усадив на предплечье как маленького ребёнка. С перепугу уперлась руками в его плечи, но ронять меня никто не собирался. Давно не смотрела на него сверху вниз. Сижу как на лавочке, а ему тяжело, наверно. Хотя, судя по тому, что выражение его лица не меняется ничуть и рука не дрожит... Да-да, силач. Крутой.

Глаза в глаза. Все смотрят на нас. Эверфольд в том числе. Черт, надо прекращать этот концерт. Пришла с одним, отказала королю ради другого и теперь вот что. Но я все равно не могла оторваться от бесконечно-голубых глаз Генерала Севера. А должна.

— Я, наверно, тяжёлая, — смущённо улыбнувшись, пробормотала я, опуская взгляд ниже.

— Ничуть.

Вид сверху открывался прекрасный. Накидка и правда плечи подчёркивает. Только кое-что напрягает. Титички. Торчат. Точнее, их маленькая твёрдая часть просвечивает сквозь рубашку. Ещё и расстёгнутый. Потянулась к пуговкам, застёгивая их друг за другом. Оставила только последнюю.

— Соблазняешь тут всех своими... Ух, — пробурчала себе под нос и даже не сразу осознала как выгляжу.

Мужчина лишь рассмеялся и наконец поставил меня на землю. Слава Богине!

Перерыва между первыми тремя танцами никакого не было, а Король первым подходить не собирался, так что я вынуждена была пойти к нему сама.

— Прошу тебя, не груби ему, — постараюсь.

— Хорошо, — более уверенно произнесла я, краем глаза заметив, что в нашем направлении идёт Чревоугодие. Бежит даже. А следом Уныние, что каждый раз пытается придержать её от необдуманных действий.

— Ты! — девушка только хотела что-то крикнуть или схватить меня, но оказалась в крепких руках греха, прикрывающего ей ещё и рот. Спасибо.

Висит, ножками дёргает, ручками бьёт воздух, что-то недовольно мычит, а он только улыбается. Нужно скорее смыться, пока не вырвалась. И тут все тело прошибло непонятное ощущение. Пульсация, как когда я впервые встретила Эверфольда. Такая же, как когда он злится. Всплеск энергии. Не на столько сильный как обещали, но ощутимый. Все члены совета так же вздрогнули и посмотрели в одну сторону. В стену, где ничего, конечно же, не было. Они даже почувствовали источник, а я только ощущение.

— Мы проверим, иди, — подтолкнул Тюрон в сторону монарха, искоса глянув на непонимающего ничего Эверфольда.

Кивнула и направилась к красному дивану. Точнее, к тому, кто на нем сидел. Боже, дай сил. Точно, тут же просят об этом Богиню. Без разницы, услышьте хоть кто-то. Остановилась напротив монарха с лёгкой улыбкой, которую натянула секунду назад. Молчит. Приподнял бровь, мол, чего хочешь? Что же, это не позор, хоть и отступление от моей позиции.

— Ваше Величество, разрешите пригласить вас на танец, — склонилась, протянув руку вперёд и застыла в такой позе, ожидая ответа.

Снова молчит, даже не двинулся. Его охранники и так напряженно смотрят на источник недавнего неповиновения, а тут ещё и он дискомфорт создаёт. Зараза с короной.

— Даже не знаю, — протянул он, делая глоток вина и смотря на меня сквозь бокал. Теперь понимаю, что чувствовал Эверфольд. — Вы мне отказали, кажется, — и обещала потанцевать потом. Креститься надо, когда глюки накрывают.

— И была не права. Раскаиваюсь и пытаюсь исправиться, — не стала бы, если бы не честь. Нужно держать слово. Не важно будучи кем.

— Что же, раз вы осознали свой проступок, — не осознала. Не раскаиваюсь. Заиграла музыка. — С удовольствием приму ваше приглашение, — спасибо!

Наконец разогнулась. Вложила свои пальцы в большую ладонь и скользнула следом за монархом к уже танцующим аристократам. Я даже не думала о том, с кем и что танцую. Мысли занимало то непонятное чувство недавно. Откуда? Оно не такое как от Эверфольда. Более тёплое и заведомо сильное. Но опасности от него не чувствовалось.

— Итак, Танна Лилия, — делает вид, что уважает меня? Или и правда заинтересован? — Расскажите, как вы стали приёмной дочерью Маркура? — не помню, чтобы они с ректором были близки.

— Тан Эверфольд, когда был на исследовании дальних земель, нашёл меня в одной из диких деревень. Меня и мою подругу — Танитриэль. Мы с детства там обитали и не знали другой жизни. Он сказал, что мы маги и предложил поехать в Академию. По пути в Мирное Королевство я встретила гаркаши и заключила с ним контракт. Из-за того, что студентам из ниоткуда было бы тяжело жить без опекуна, им стал Айс Ранморн, — легенда была давно доведена до идеала. Только вот использовали мы с Тани её редко. Просто придумали, чтобы было. Иногда лучше промолчать и сказать, что это секрет. Придаёт загадочности.

— Поэтому вы здесь с ним? — можно было и по имени назвать. Сделаю вид, что не поняла о ком речь. — С Эверфольдом, — получилось.

— А-а-а, — протянула я, искоса глянув на стоящего неподалёку мужчину, что даже не смотрел в нашу сторону и разговаривал с каким-то приятным зверочеловеком. — Не из-за этого, — не знала, что умею краснеть по желанию.

— Надо же. И что вы в нем нашли? — повела плечиком, мол, сердцу не прикажешь.

На самом же деле я могла долго перечислять, почему этот мужчина хорош. Умный, добрый, открытый только с избранными, талантливый маг и преподаватель, очень умелый и целеустремленный, с титулом. Ну и приятную внешность нельзя не подчеркнуть. Да, он иногда может вспылить или повести себя не так, но извиняется. Исправляется. Пытается узнать и понять, что именно в его голове сложилось не в ту цепочку. Он умеет признавать ошибки, слушать и слышать других, а это дорогого стоит.

— Советую вам оглядеться по сторонам, — только хотела повернуть голову, но её снова придержали. — Есть множество других прекрасных мужчин, — имеешь в виду себя? Нет, спасибо.

Мелодия подходила к концу, но мы уже остановились. Король непозволительно тесно прижал меня к себе. Ещё и за спинку придержал, чтобы не сбежала. Я неосознанно положила руку на грудь мужчине и еле себя сдерживала, чтобы не напрячь её и не оттолкнуть кое-кого в прекрасное далеко. Монарх склонился ближе ко мне, оставляя между нашими лицами расстояние дыхания. Я даже почувствовала тепло на своих губах. И два источника энергии неподалёку. Не иначе как герцоги ярятся.

Так, если бесит человек, нужно перечислить его плюсы и приятные стороны. Надо придумать, если их нет! Так-так. Он в довольно неплохой форме, прекрасно ведёт в танце, держится уверенно. У него приятные черты лица и голос, не плохая манера речи. Хорошая самооценка. Вот только все это перебивает один единственный факт, о котором знает так мало человек! Тише. Спокойнее.

— Возможно и так, — слегка склонила голову на бок, нацепляя милую улыбку. Даже почти не наигранную. Смогла себя немного переубедить и успокоить. — Но я почему-то пока не находила.

— Откройте глаза пошире, — да я их распахнула, когда мужчина вдруг выдохнул мне прямо в губы и почти их коснулся. — Я многим лучше этого мальчишки.

Терпение лопнула. Поцелуй, что должен был состояться между королём и дочерью ректора пришёлся на мою ладонь, вовремя втиснутую между нашими губами. Да какого черта творится?! Не сразу поняв, что именно происходит и что помешало, Его Величество открыл глаза. Брови удивлённо поползли вверх, а глаза чуть округлились. Не выдержав этой близости, оттолкнула монарха чуть сильнее, чем требовалось, отчего он пошатнулся и еле устоял. Только вот мне было все равно.

— Можете казнить меня за неуважение или измену короне, но я ни за что в жизни не позволю вам поцеловать себя. Никогда! — уверенно отчеканила каждое слово, повысив тон до недопустимого. Но не переходя на крик.

Спина сама собой распрямилась, а руки сжались в кулаки. Мне не страшно, только неприятно. Не омерзительно, просто обидно. Он делает так не из-за того, что я ему нравлюсь. Только чтобы насолить Эверфольду. Я всего лишь игрушка в чужих руках. Предмет, который станет разменной монетой для достижения цели. Я всегда такой была. И есть. Для Эверфольда — моральная поддержка. Для Тюрона — замена племяннице. Для мира я вообще стала спасением. Даже если умру, выполнив миссию... Я не хочу, чтобы меня использовали. Хочу, чтобы видели МЕНЯ! А не отражение кого-то другого.

Лицо монарха сначала стало непроницаемым. Он так же выпрямился. Почувствовалась угроза. К нам уже подбежали те самые охранники и остановились на расстоянии вытянутой руки, не предпринимая попыток схватить без приказа. Он зол. И оскорблён. Эверфольд и Тюрон в шоке. Первый собирался было рвануть ко мне, совершить глупость, но дроу придержал. Он верит в меня. Верит тому, что я делаю. Значит и я должна.

Повернулась обратно и хотела было продолжить свой монолог немного в другом тоне, но остановилась. В грудь ударило то самое неизведанное чувство. Пульсация разливалась вокруг, будто кто-то открыл дамбу и вода, высвобожденная из плена, сносила все на своём пути. Меня согнуло пополам от этой неимоверной силы, которая и не собиралась останавливаться. Да что творится?

Когда я уже думала, что задохнусь, все резко прекратилось. Мир будто замер. Все, кто танцевал и разговаривал, сейчас будто стали статуями. Даже чуть посерели. Что происходит?

— Кажется, получилось, — прозвучал до боли знакомый голос позади.

Я резко обернулась. В нескольких метрах спиной ко мне стояла женщина в длинном белоснежном платье и с такими же волосами, развивающимися в воздухе. Она очень похожа на ту, что я видела, когда смотрела на небо. На то самое облако.

Элегантным жестом женщина откинула с плеча длинную прядь. В них будто звезды застряли... Это и правда... Та женщина.

— Светлейшая! — все Грехи встали на одно колено и опустили головы.

Они тоже не замерли. Как и я. Почему? Кто это? Что происходит? Кто может остановить время одним... Только не говорите, что это сама Богиня.

— А, мои любимые ангелы, — протянула беловласая, сложив руки в замок перед грудью и склонив голову на бок, с любовью смотря на членов Совета Семи.

Откуда знаю? Обошла немного. И теперь стало многим лучше видно. Присматривалась как могла, но мешали волосы. Кого-то она мне напоминает. Кого же? Да, женщину, которую я видела во снах, но было ещё что-то.

— Мы знали, что вы придёте сегодня, — то есть они поняли причину всплеска этой энергии и ничего не сказали толком? Ещё и меня сюда притащили. Кстати, а смысл тогда был панику поднимать?

— Предсказал? — взгляд на Похоть и его кивок в ответ. — Ах, как приятно, что меня ждут, — Богиня откинула с лица белую прядь и я наконец смогла её рассмотреть. Да так и застыла. Этого не может быть... Как? Почему? Кто мне ответит на все эти миллионы вопросов, которые крутятся в голове?

— Это ваш мир, Светлейшая. Вас здесь всегда ждут, — знала, что Алчность тот ещё льстец, но не на столько.

— Кстати говоря. Чем мы обязаны вашему визиту? — видимо, с Завистью у неё самые близкие отношения. Потому он и может спокойно спрашивать подобное.

— Мне тоже было бы интересно услышать ответ, — сложив руки на груди, шагнула ближе. До этого бессовестно пряталась за замершими гостями.

Женщина медленно обернулась и замерла, встретившись с моим раздражённым взглядом. Приподняла бровь, мол, я жду. Не молчи. Оправдывайся. Грехи были шокированы моим поведением и по-настоящему напуганы. Все, кроме Зависти, что почти незаметно улыбался. Он знал! Что за гадские недоговорки?!

— Э-э-э, — протянула женщина, разворачиваясь ко мне полубоком. Медленно, будто не уверена, хочет ли оставаться здесь.

— Без э, нормально, — жёстко пришпилила я, отчего Гордыня даже побледнела.

— Что же ты сегодня все нарываешься, — охрипшим голосом протянул Уныние, пряча глаза. Не хочет смотреть на мою скорую кончину?

— Милая, я сейчас все объясню, — выпали все присутствующие не окаменевшие. Богиня приподняла руки в примирительном жесте, сделав шаг ко мне.

— Милая? — прошептал кто-то из совета.

— Я тебе даже подскажу с чего начать, — сквозь зубы процедила я, начиная закипать. Слишком много стрессов, слишком много недоговорок, секретов и... Ни одного нормального ответа. — Начни с того, что, например, ты Богиня!

Раскрытой ладонью указала на женщину, скорее упрекнув её не в этом факте, а в том, что я об этом не знала.

— Жизнь моя, пожалуйста, не злись, — попросила женщина, прижимая кулачки к груди и останавливаясь в метре от меня. — Может хоть обнимемся?

Нахмурилась. Хотелось ещё позлиться, но не могла. Сердце забилось как бешеное и я бросилась на шею Богине. Её руки опустились мне на спину, слегка её поглаживая и покачивая из стороны в сторону, как бы успокаивая подступающую истерику. Не помогло.

— Я так скучала, — прошептала я, почувствовав, как в горле застрял ком, а глаза начинает жечь от сдерживаемых слез. Если ещё хоть чуть-чуть сожму руки, то сломаю ей шею. Расслабила, отошла, но не отпустила. — Очень скучала.

— И я, — поддержала женщина, сжав мои ладони на своих плечах и, скользнув по ним вверх, дотянулась до лица.

Кончиками пальцев пробежала по щеке, будто проверяя, не мираж ли я. Накрыла её ладонь своей. Настоящая. Не глюк, не иллюзия, не чья-то злая шутка. Не сон и не очередное ведение. Твоя.

— Почему ты не рассказала? — хотя, догадываюсь.

— И как ты себе это представляешь? Милая, знаешь, на самом деле я Богиня Жизни, — а вот об этом я не знала.

— Ты права, не поверила бы. Тогда, почему раньше не появилась? Я думала, что ты осталась в том мире и забыла обо мне, — и забыла бы, если бы была простым человеком.

— Как я могла? Сразу отправилась искать, куда тебя закинуло. Потом просто наблюдала. Ты жила новой жизнью, и я боялась, что для меня в ней нет места больше.

— Для тебя у меня всегда есть место, — положила ладонь на грудь.

— В декольте? — вообще не смешно. Но мы обе рассмеялись.

— Извините, что прерываю столь прекрасный момент, но... Что тут происходит?! — немного истерично взвизгнул Алчность.

Ах да, они ведь здесь. Смотрят с открытыми ртами. Гордыня даже опустилась уже на оба колена и села. Зависть же просто сидел, поджав ноги под себя. Будто ничего такого сейчас не происходит.

— Ах да. Ты спрашивал о цели моего визита, — отошла и, указав на меня раскрытой ладонью, произнесла. — Вот она.

— Мам, они так ничего не поймут, — вот теперь поняли.

— Мама?! — как слаженно вскрикнули, аж завидно стало. Дружные ребята. Гармоничные.

— Мама, — вместо нас подтвердил Зависть и пару раз кивнул, добавляя уверенности.

— Ты знал? — тот же вопрос.

— Догадывался. Все же я провёл с ней больше времени, — да вроде одинаково. Или я чего-то не понимаю?

— Что это значит? — мама повела плечом, мол, даже не знаю как сказать.

— Давай я сначала представлю тебе ребят, — знакомы уже вроде. И что ещё за «ребята»? Тут дедушки и бабушки собрались. Хотя, судя по тому, что моя мама оказалась Богиней... Ей очень много лет. — Михаил, — указала на Зависть. Тот поклонился, наконец поднявшись с колен, как и все остальные. — Сариил, — кивок в сторону Алчности. — Рафаил, — а это Уныние. — Самаэль, — Гнев. — Рагуил, — Гордыня. — Уриил, — Чревоугодие. — И Гавриил, — Похоть.

— Э-э-э, — умно протянула я, пытаясь понять, в нужную ли сторону идут мои мысли. — Имена... Ангелов?

— Да, потому что они и есть мои ангелы. Самые верные и самые приближенные, — догадалась уже.

— Иронично. Потому что здесь они — Семь Смертных Грехов.

— Это была моя идея, — приподнял руку Алчность, смущённо улыбнувшись.

— Знала, что у вас хорошее чувство юмора, — кивнула скорее сама себе.

Михаил — первый из архангелов книги Еноха. Это объясняет, почему он самый старший и самый мудрый. Но не объясняет, почему в теле нестареющего ребёнка. И что они вообще здесь делают? Зачем вообще весь этот спектакль?

— Так... Зачем? — не смогла нормально вопрос сформулировать.

— Они спустились вместе со мной, когда в прошлый раз открылись врата. И остались здесь, — почему-то мне кажется, что не нарочно. Потом просто смирились. — Я не могу всего тебе рассказать, осталось слишком мало времени.

— Что-то случилось? — мама отрицательно покачала головой, ловя на себе мой обеспокоенный взгляд.

— Чтобы спуститься в человеческий мир, нужно очень много сил. Я уже потратила их не так давно и ещё не восстановилась.

— Потратила? На что? — даже интересно стало. Спускалась, но не заглянула ко мне. Должна быть веская причина.

— Угроза раскрытия тайны пятнадцати миров, — на ухо мне шепнула женщина. То есть даже архангелы не должны об этом знать?

— Так что там было? — задумалась. Решает, говорить или нет.

— В общем. У одного жителя этого мира судьба имени такая... Не хорошая. В прошлый раз он влез куда не надо и чуть не нарушил равновесие вселенной. Все миры бы схлопнулись. Вместе с Богами, — во множественном числе? Боги? — В прошлый раз его остановил мой брат. В этот раз я. Только вот вышло кое-что нехорошее. Я уничтожила его душу, — переборщила, значит.

— Ну, есть плюсы. Он уже не сможет навредить, — попыталась успокоить явно переживающую по этому поводу женщину.

— Да, так и есть. Просто, душа, которую сжигают, переносится в мир, где будет блуждать оставшуюся вечность, — жутковато. Стоп, сжигают?

— Мам, а как звали того человека?

— Кастэль, — совершенно спокойно ответила мама, не понимая, к чему я веду и почему вдруг побледнела.

— А ты, случайно, не знаешь судьбу имени Кастиэль? — как лицо вытянулось.

Глаза женщины округлились, а брови поднялись вверх, сливаясь с длинной редкой чёлкой. Она выглядела в точности как я сейчас. Белые волосы, белые ресницы и брови. Только глаза золотые и внешне старше. Мы и в обычном мире были очень похожи, а тут будто один человек. Только из разного времени.

— У этого имени... Нет судьбы. Оно новое, — что-то недоговаривает, но пытать не буду. — Может ли быть такое, что в этом мире перепутали судьбу имён Кастэль и Кастиэль?

Архангелы наконец поняли, к чему я веду. Как и мама. Понятно, что это не просто вероятность, а факт. Перепутали. И теперь из-за этого Эверфольд вынужден скрываться. Из-за этого он потерял родителей. Потерял веру в людей и шанс на светлое будущее. С последним я немного переборщила. Или нет?

— Судя по твоему лицу, так и есть, — кивнула, подтверждая мысль родительницы.

— Мам, ты же Богиня? — я должна это сделать. — Ты же можешь стереть какое-либо упоминание об этих двух именах из истории и памяти людей?

— Ты знаешь человека с этим именем? — не хотела, но все равно скосилась в сторону замершего Эверфольда. — Он дорог тебе? — кивнула, чувствуя, как алеют щеки. — Тогда я сделаю так как ты хочешь.

— Спасибо.

Ещё раз посмотрела в сторону герцога и замерла, встретившись взглядом с другим. Почему он не замер как все остальные? Он все слышал? Абсолютно все? От начала и до конца?

— Почему ты, — только и смогла выдохнуть, чем привлекла внимание мамы.

Она проследила за моим взглядом и усмехнулась. Немного нервно и раздражённо.

— Простите, что подслушал, — кашлянул в кулак Тюрон, подходя к нам и останавливаясь рядом со мной. — Для меня честь познакомиться с Богиней этого мира, — склонился. Мне на секунду показалось, что его губы дрогнули в ироничной улыбке.

— Странно, что магия моего брата на тебя не подействовала, — очень даже.

Как и на меня. Потому что я её дочь, хоть и обычный человек? Или потому что у нас с дроу одинаковая магия? Кстати, как так вышло, что я простая смертная? Кто мой отец?

— Как тебя зовут? — заметив, что в такой растерянности я все равно не произнесу ни слова, а так и продолжу пялиться на бедного мужчину, сама спросила мама.

— Тюрон, Светлейшая, — услышал обращение?

Реакции не последовало. Странно. Повернулась к маме. Смесь неверия, надежды и адской боли проскользнула в её влажных от слез глазах. И как это понимать?

— Мамочка, все хорошо? — подскочила к женщине, убирая с лица будто живые двигающиеся пряди и заглядывая в глаза, желая понять, что стало причиной такой реакции.

— Все нормально, просто что-то в глаз попало. Извини, у меня заканчиваются силы, нужно идти, — расспрашивать не стала, хоть и была уверена, что мама соврала.

Иногда стоит отступить. Ей больно, я вижу. Невыносимо больно. От одного упоминания имени. Быть может, они уже встречались раньше? С прошлым носителем. Это бы многое объяснило.

— Мам, пообещай хотя бы во снах мне являться, — усмехнулась я, целуя женщину в лоб и обе щеки.

— Обещаю, — выдохнула она и все же не смогла сдержаться.

Одинокая слеза скатилась на мою руку, но, когда я моргнула, всё исчезло. Я стояла рядом с советом, спиной к танцующим. Это музыка третьего танца или просто похожая?

— Даже не думал, что ты окажешься дочерью Светлейшей, — протянул себе под нос Алчность, смотря куда-то в стену.

— Слава Богине. Я думала, что глюк словила и мне её пришествие привиделось, — даже сердце сразу успокоилось.

— Нет, все была взаправду. Светлейшая мастерски вернула все назад, — я заметила. Даже сделала так, чтобы у меня не было проблем с Королём.

— Зависть, вы ведь знали, что я дочь Элиниэль? — на всякий случай решила подтвердить своё наблюдение.

— Скажем так, мы были знакомы многим раньше, чем ты смогла начать жить, — звучит странно. И многозначительно.

— Я понимаю, что вы Архангел Михаил, Великий и Мудрейший, первый из остальных, но я-то обычная человечка с приземлённым мышлением, — не понял, к чему веду, но комплименты принял. — Можно попроще?!

— Можно. Но сначала поправочка. Архангелов не существует. Никто не выдерживал эксперимента Светлейшей, — так они просто ангелы? А как же упоминания в нашем мире? Неправильное толкование? И, кстати, что ещё за эксперимент? — Ты родилась через несколько месяцев после прошлого открытия врат. Через месяц после рождения Светлейшая вместе с тобой поднялась в Поднебесную. Это стало роковой ошибкой, — звучит страшновато. Как и осознание, что мне много тысячелетий, а не двадцать два. — Ты перестала развиваться. Была будто в заморозке. Все это время я был рядом. Светлейшая пыталась придумать, что сделать и как помочь, но семьдесят два года назад ты сама ожила, тогда я и вернулся сюда, — поэтому он выглядит как ребёнок? Стоп... Семьдесят два года? — Позже стало понятно, что ты напиталась магией Богов. Но смертное тело не могло этого выдержать и через пятьдесят лет ты начала умирать, — весело живём.

— Поэтому мама взяла меня подмышку и ушла в антимагический мир, где магия постепенно рассеялась, — догадалась я, не понимая лишь одного. Почему я перенеслась ребёнком? Месячной малышкой. Хотя, это объясняет возраст души.

Кстати о нем. Как я поняла, есть некая ментально-магическая отметка, до которой взрослеет тело в обычном темпе, а потом в три раза медленнее. То есть, если мой возраст души примерно месяц, то сейчас я должна выглядеть... лет на семь. Примерно. Надеюсь, до этого не дойдёт.

— Именно так, — просто прекрасно.

При том, что остальные грехи-ангелы переводили с меня на Михаила удивлённые взгляды, слышали они эту историю впервые. Как и я. Ровно семьдесят два года назад... То есть мы с Эверфольдом родились не просто в один день с разницей в пятьдесят лет, а конкретно в один день. Этому должно быть какое-то объяснение. Не может быть таких совпадений. Ещё и мама имени удивилась.

У мужчины из моего сна такое же имя. Если предположить, что я видела те пятьдесят лет, то Люцифер и Кастиэль — это боги. Братья Элиниэль, предположительно. А тот, что выглядит старше их, вероятно, отец. То есть Кастиэль Эверфольд тоже может быть сыном Бога? Какой же бред в моей голове. Я срочно должна поделиться этим с единственным человеком, который все слышал.

— Не знаете где Тюрон? — осмотрев зал и не найдя его, спросила у членов совета.

— Знаем, вон стоит, — кивок Гордыни в сторону балкона.

Интересно, они все мужчины или у них ангельские имена без гендерной ориентации?

Глянула через прозрачное стекло. Мужчина стоял спиной, облокотившись о перила и мило беседовал с какой-то очень красивой девушкой. Она что-то увлечённо ему рассказывала, сопровождая это жестикуляцией и кучей эмоций, а мужчина внимательно её слушал и... Улыбался. Он никогда не улыбался посторонним. Значит они близки, причём очень. Она красивая, а он выглядит счастливым... И почему меня это волнует?!

— Эй, спокойнее, — заметив моё переменившееся настроение, приподняла руки Чревоугодие, будто я могла в порыве чувств что-то натворить. Но я была спокойна. Все нормально.

— Это вообще племянница его, вроде бы.

Сердце ухнуло в желудок и затихло. Вот теперь я не спокойна. Та самая племянница? Тогда это многое объясняет. Уныние ткнул локтем Чревоугодие, заметив, что она сделала только хуже своим уточнением. Быть может, они и спросили бы, что именно случилось и почему я так реагирую, но вдруг на середину зала вышел Король Вильфрид Тобиус и так далее, привлекая внимание публики постукиванием ложечки по бокалу. Что опять?

— Я рад, что все вы сегодня почтили меня своим визитом. И так же рад, что этот день запомнится не только прекрасным балом, но и знаменательным событием, — театральная пауза. Барабанной дроби не хватает. — Я хотел бы вам представить своего сына, потерянного ещё в глубоком детстве, — ну, не потерянного, а выкинутого на улицу. — Кастиэль, подойди, пожалуйста.

Рядом с монархом остановился Эверфольд, так и не доставая рук из-за спины. Интересный поворот. Если кто не понял, я знала какие именно между ними отношения и почему. Не составило труда провести небольшое расследование. Кастэль и Кастиэль были братьями. Мать Кастэля — служанка. Работала во дворце, но ушла оттуда, забеременев. Королева умерла через месяц после родов. Плюс, на портрете король выглядит моложе, а в этом возрасте они с Эверфольдом очень похожи. Поэтому я с ним и пошла. Чтобы поддержать. Неожиданно было то, что монарху хватило наглости объявить о возвращении сына через столько лет, когда сам же его и выгнал. Как и мать своего незаконнорождённого злодея мирового масштаба. И все это только из-за того, что мама поправила историю этих двух имён.

Ещё час на мужчин выливались поздравления, пожелания прекрасного и так далее. Лучше бы здоровья пожелали. Тому, что постарше. Ибо признаки инфаркта на лице уже. Скоро сердечко все же остановится.

Среди всего этого ликования я будто не слышала собственных мыслей. Насыщенный день. Моя мама оказалась Богиней Жизни. Судьба показала, что я во всех аспектах и во всех изменениях истории лишь игрушка в чужих руках. Даже в маминых, от которой я подобного не ожидала. Эверфольд теперь станет королём. У Тюрона и племянницы налаживаются отношения, а я остаюсь в стороне. Закрою врата и свободна. Все равно не особо долго проживу, хватит уже. Несколько тысячелетий в заморозке, пятьдесят лет в поднебесной, восемнадцать на Земле и четыре здесь. Плюс ещё немного, как обещал Уныние. Он, оказывается, видит срок, отмеренный смертному.

— Эл, может прогуляемся? — я даже вздрогнула, когда перед глазами возник Эверфольд и его протянутая рука.

В этот момент как раз из дверей вышли Тюрон и та красивая девушка. Под ручку. Мы столкнулись взглядами лишь на миг. Потому что я не выдержала и отвела его.

— Идём, — мягко улыбнулась и последовала за мужчиной.

Все так и должно быть, все идёт как надо. Я просто начну с Эверфольда. Как и планировала. Ничего не изменилось.

Мы вышли в небольшой сад и, свернув на какую-то незаметную дорожку, пошли уже по ней. Ухоженные деревья, красивая серебристо-зелёная трава, цветы всевозможных оттенков. Какие-то даже светились, то прячась под листвой, то овивая стволы и стремясь к звёздам. Красиво. Помогает отвлечься. Даже смогло успокоить.

— Спасибо, что была со мной сегодня, — неожиданно поблагодарил Кастиэль, отодвигая некое подобие тюли из лиан, чтобы я могла пройти.

— Я не могла иначе, — и правда ведь не могла. Даже если бы вернулась в прошлое, все равно поступила бы так же.

На скрытой деревьями и лианами полянке возвышалась беседка. Красивая. Утончённая, из светлого металла. Её до самой крыши оплетали побеги вьюна и какие-то белые цветы с острыми концами, отдалённо напоминающие лилии. И что из этого светится?

— Нравится? — кивнула.

— Тут очень красиво, — мужчина подал руку, помогая зайти внутрь и сесть на одну из тонких лавочек. Уютно.

Поболтала ногами в воздухе, ведь совершенно не доставала до пола. Кажется, я стала ещё меньше после появления мамы. Из-за её магии?

— Ты натёрла ногу, — дракон неожиданно присел напротив меня и, слегка приподняв юбку, осмотрел окровавленный палец.

— Даже не заметила. Просто никогда не ходила на каблуках, — а эти ещё и достаточно высокие.

— Правда? А выглядело так, будто ты на них всю жизнь, — потому что специально тренировалась целый день, чтобы сегодня не опозориться.

— Ты помирился с отцом, — скорее констатировала, чем спросила. Мужчина только кивнул, легко расстегнув туфли и отставив их в сторону, принялся растирать затёкшие ступни. Смущает немного. — Почему?

— Ещё спрашиваешь, — что за усмешка? Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить во внезапную любовь к родителю и не продолжить допрос.

— Спрашиваю. Он же бросил тебя. И я вижу, что ты все ещё зол на него, — и ничерта ты его не простил. Тогда почему же?

— Отцу с короной в сердце не смотрят, — вон как переиначил мою фразу. Что же, в этом есть смысл. — Это отличный шанс получить то, чего не могут другие. Встать на вершину. И я был бы дураком, если бы отказался от этого из-за глупых обид, — действительно.

— Ты станешь хорошим королём, — я давно так думала. Лидер из него получится прекрасный, способный. Многим лучше, чем нынешний монарх. Эвер поднимет Мирное Королевство выше всех остальных, я верю в это.

— Тюрон сказал так же, — не поняла. Где раздражённое закатывание глаз? Что за улыбка такая?

— Вы помирились? — предположение не имело жизни, но мужчина вдруг кивнул. Когда успели?

— Ты забыла что ли? — было бы что забывать. — Сама же сказала, что у нас вышло недопонимание и предложила его выслушать, — это помню. Во время танца сказала. Не думала, что послушает. — Вот я и поговорил, — и это шокирует.

— И вы... Прямо теперь друзья?

— Не так сразу, — и чего смешного? — По крайней мере мы пойдём в этом направлении. И за это тебе тоже спасибо, — свела дракона с двумя бывшими друзьями. Как мило с моей стороны. — Я хотел тебе сказать кое-что ещё.

— Боюсь представить, — мне хватило сегодня шокирующих новостей. — Но и мне нужно тебе кое-что сказать.

— Тогда я начну, если ты не против, — кивнула. Мне же будет время, чтобы подготовиться. Морально. Вроде до этого уверенность была, а сейчас как-то страшно. Очень. — Эл, когда я увидел тебя у реки, в первый день, помнишь? Ты поразила меня. Такая бесстрашная, — помню. Только я просто не успела среагировать. — Я был сражён твоей улыбкой. Не знал как реагировать на собственные чувства и... Превратился в ледышку, — закрылся, короче говоря. Я догадывалась. Все же с боязнью открыться людям мы ещё тогда не боролись. — Сначала я не понимал, почему веду себя как кретин, почему злюсь, почему беспокоюсь, — потому что не «как» кретин. Вероятно. Это состояние души. У меня такое же. — Почему ты занимаешь все мои мысли и почему я тебя так ревную. Не понимал, потом боялся понять. Последние же два года я боялся признать, что именно понял, — бывает. Я вот тоже все ещё боюсь признаться самой себе, что влюблена. И что моя мама — Богиня жизни. Но это мелочи.

Мужчина поднял на меня глаза, полные нежности, от которой по всему телу пробежались горячие мурашки. Я была слишком глубоко в своих мыслях, чтобы нормально обрабатывать информацию. Едкие комментарии выходили сами собой. Сейчас же я более осознанно воспроизвела наш диалог в сознании и переосмыслила. Щеки сами собой вспыхнули румянцем. Как неожиданно и приятно. То есть я для него не игрушка? Мило, что он пытается меня поддержать, но...

— Эл, я люблю тебя, — зависла. Мне не послышалось?

— Ты меня... Что? — на всякий случай переспросила я, но, заметив на губах мужчины ту самую смущённую улыбку, поняла все без слов.

Он меня любит? Так все шло к этому? Как? Почему? Как давно? Я вроде все услышала, но такое ощущение, что все прослушала. Теперь поняла. Все поняла. Все взгляды, все чувства, каждый всплеск эмоций. Он меня любит. А я? Я? Точно. Надо ответить.

И только я открыла было рот, чтобы произнести то, что давно собиралась, как на дорожке послышался оклик. Звали нас.

— Что-то случилось, — догадался дракон и, посмотрев на меня, первый поспешил навстречу греху. Его голос я узнаю везде. Особенно, когда он такой. Обеспокоенный.

Взяла туфли в руку, чтобы не мучать себя и не надевать впопыхах, и побежала следом.

— Что случилось? — спросила я, выскакивая на дорожку, где уже стояли Кастиэль и Похоть.

Запыхавшийся ангел перевёл на меня немного испуганный взгляд и молча открыл книгу. Шар, в котором появилась картинка. Яркая вспышка посреди совершенно черного поля, укрытого каменной крошкой и пеплом. Земля проваливается и будто становится черной. Твою же... Не говорите, что это то, о чем я думаю. Но вместе с этой мыслью образовавшаяся дыра засветилась, начала гореть. Показался первый монстр, отдалённо напоминающий вендиго из сериалов и фольклора.

— Врата открылись, — эхом произнёс Похоть.

В голове зашумело, а из-под ног будто выдернули почву. Слишком рано.