Бич Фэникса

Глава 35: Отголоски стертых хроник

Часть I: Грань забытья

В комнате наконец воцарилась тишина, тяжелая и густая, как остывающий воск. Избавившись от мокрого белья и накинув легкий нижний халат, Сяо Юй буквально рухнула на жесткое ложе. Она распласталась на спине, широко раздвинув ноги — любое соприкосновение воспаленной кожи между бедрами вызывало искры перед глазами.
«Господи, за что... — Сяо Юй смотрела в темный потолок, чувствуя, как пульсирует боль. — Юйминчэнь там, за стеной, под надзором евнуха. Тао где-то строит глазки страже. А я... я даже не могу дойти до них, чтобы обсудить план. Нам нужно поговорить. Нам нужно понять, почему реальность начала "кровоточить" в той деревне».
Она попыталась приподняться, но свинцовая усталость суток без сна, помноженная на физическое истощение тела Вэй Жуна, придавила её обратно к ложе. Сознание поплыло.
«Завтра... всё завтра... — последняя мысль соскользнула в темноту. — Главное — не проснуться от очередного колена Тао...»

Сон: Темница Дворца Феникса

Мир вокруг Сяо Юй изменился. Это не была почтовая станция. Воздух стал липким, ледяным, пропитанным едким запахом тлена и старой крови. Темница дворца.
В углу, прикованная к стене, сидела женщина. Её роскошные когда-то одежды превратились в лохмотья, а лицо, скрытое спутанными волосами, было бледным, как погребальный саван. Это была Принцесса Линь — настоящая, изломанная судьбой и пытками. Её голос зазвучал прямо в мозгу Сяо Юй, прерываясь помехами, словно старая радиочастота.
— Ты... слышишь меня? Сквозь толщу лет... сквозь шелк и кровь... — голос дрожал, перекрываемый скрежетом камня. — Не верь золоту Фэн Сюя. Он называет себя Фениксом, но он лишь вор, построивший трон на костях Мин...
Сяо Юй хотела закричать, спросить, но могла только слушать, задыхаясь от могильного холода.
— Слушай... 45-й год... старой эпохи... когда зима пахла гарью, а не снегом... Голод в Хэнани был лишь началом. Император Мин... его глаза были красными от предательства... Министры прятали серебро, пока повстанцы Ли Цзычэна шли к воротам... — звук захлебнулся свистом ветра. — Не повторяй ошибок... не будь символом легитимности, как моя мать, Императрица Вань... Она была пленницей в золотых оковах...
Картинка перед глазами Сяо Юй дернулась. Она увидела вспышку: благородное лицо мужчины в черном плаще. Гуань Жэнь.
— Гуань Жэнь... цензор... он остановит твою повозку у Северных ворот... на 19-й год правления Фэн... — принцесса в темнице хрипло рассмеялась, закашлявшись кровью. — Я била его... била своей плетью… Бичом Феникса за правду, которую он не хотел слышать... Но он единственный не лгал. Не наказывай его за верность закону... иначе останешься одна среди змей... Хэ Мин... он предаст...
Сяо Юй задрожала. Она вспомнила Гуань Жэня из романа — честного чиновника, которого она уже “успела” спасти, «взломав» сюжет. Но слова принцессы из будущего открывали иную бездну.
— Моя история... это история крови... — голос Линь становился всё тише. — Фэн Сюй взял власть силой, но удержал ложью... 1-й год... 4-й год... они строили новый мир на пепле... Если хочешь, чтобы этот кошмар не повторился... если хочешь не рождаться в этой клетке... Есть имя... оно сожжет нити... изменит Мандат...
Принцесса подалась вперед, её глаза сверкнули безумным огнем надежды:
— Если этот человек... выживет в ту зиму 45-го года... меня не будет... Династии Фэн не будет... кровь не смешается... Найди её... спаси её... в хаосе падения столицы...
— Кого? — мысленно закричала Сяо Юй.
— Её зовут... Лин Су... дочь... — звук резко оборвался коротким шипением статики. — Не верь... не верь ему...
Сяо Юй резко подбросило на постели. Она тяжело дышала, а сердце Вэй Жуна в груди колотилось так, словно хотело пробить ребра. В комнате было темно, только тусклый свет луны падал на пол.
«Лин Су? — Сяо Юй сжала виски. — Она сказала спасти Лин Су в 45-м году? Но Лин Су — это тело, в котором сейчас Тао! Это фаворитка императора! Что всё это значит?! Сейчас 45-й!»
Голова Сяо Юй раскалывалась от эха призрачного голоса. Имя «Лин Су», произнесенное с такой мукой в ее сне, заставило ее вскочить, забыв о разодранной коже и ломоте в костях. Паника, холодная и липкая, погнала ее прочь из комнаты. Набросив тяжелый черный плащ прямо на исподнее, она выскользнула в коридор, а затем — во внутренний двор станции.
Ночь уже неохотно сдавала права. Предрассветные сумерки окрасили мир в призрачный серый цвет. Станция медленно просыпалась: слышалось ржание лошадей, сонный лязг оружия стражи и чей-то приглушенный говор. Но среди привычных звуков пробуждающегося конвоя Сяо Юй уловила нечто чужеродное. Голоса. Тихие, сухие, похожие на шелест старой бумаги.
Она замерла, прижавшись к стене у телег с провизией. Звук шел из густой тени за горой мешков с зерном.
— Слышишь? — донесся до нее шепот, от которого по спине пробежал мороз, не имеющий отношения к погоде. — Ветер над Запретным городом больше не поет. Он рыдает. Предки династии Мин отворачивают лики, видя, как Мандат Небес крошится в руках их внука.
Сяо Юй затаила дыхание. Ее сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. «Мин?»
— Тише, глупец, — ответил второй голос, скрипучий и полный желчи. — Стены дворца нынче стали тонкими, а уши — длинными. Фэн Сюй уже не просто тень за горизонтом, он — сталь у самого горла империи. Наши ворота не заперты, они сгнили на петлях.
— Сгнили? — первый голос сорвался на свистящий хрип. — Они рассыпаются в прах! Император бредит в Цяньцингуне, его глаза красны от крови и бессонницы. Он ищет преданность там, где осталось одно лишь серебро. Министры прячут золото в подполах, как крысы, почуявшие, что корабль идет ко дну.
Сяо Юй почувствовала, как реальность вокруг нее начинает вибрировать. Она видела мешки с зерном, но слышала шелест пепла сожженных архивов.
— Я видел этот пепел, — продолжал шепот. — Он летел над садами Запретного города, как черный снег. Господин приказал подкупить мятежников, но казна — это пустая глазница черепа. Страх пожирает нас быстрее, чем голод сожрал Хэнань. Жён и наложниц увозят в монастыри... думают скрыть позор под рясой.
— Посмотри на Юг, — голос стал едва различимым, тонущим в нарастающем гуле просыпающейся станции. — У Саньгуй у Шаньхайгуаня ждет. Кому он поклонится, когда Ли Цзычэн ворвется в Саньян? Небеса закрыли глаза. Мы падаем не от меча, а от собственного гноя. Слышишь скрежет? Это не ветки бьют по черепице... Это время перемалывает кости великой Династии Мин.
Голоса внезапно оборвались, сменившись резким окриком часового у ворот. Сяо Юй стояла, вцепившись пальцами в борт телеги. Ее мысли лихорадочно цеплялись за обрывки услышанного.
«Фэн Сюй... Ли Цзычэн... Династия Мин падает, чтобы уступить место Фэн? — осознание прошибло ее, как удар молнии. — Сон принцессы Линь был не о будущем, а о прошлом, которое переписали? Гуань Жэнь, Лин Су — все они части кода, который был сломан давным-давно. Если Фэн Сюй — вор, построивший трон на костях, то кто тогда я в этом теле генерала?»
Она обернулась на окна комнат, где спали Юйминчэнь и Тао. Теперь она знала: тишина была иллюзией. История, которую они считали своей, была лишь пеплом, на котором Фэн Сюй возвел свою «Золотую эпоху». И Лин Су — ключ к тому, чтобы этот пепел снова вспыхнул огнем.

Часть II: Осознание

Сяо Юй стояла в предрассветных сумерках, вцепившись в край телеги так сильно, что занозы с корнем впивались в ладони Вэй Жуна. Боль была отрезвляющей, но мысли роились, как растревоженный улей. Как студентка, привыкшая раскладывать факты по полочкам, она пыталась сопоставить услышанный шепот с тем, что видела во сне и в системных логах.
«Так, стоп. Надо обнулить эмоции. Дыши, Сяо, просто дыши. Включай режим аналитика, а не терпилы», — приказала она себе, чувствуя, как ледяной воздух пробирается под легкий халат.
Первое, что ударило в набат — хронологический диссонанс. Линь во сне говорила о «45-м годе старой эпохи» и падении Мин. Но сейчас, по календарю этого мира, тоже шел 45-й год.
«Это не просто история, это какой-то лютый зацикленный движок, — осознание обожгло гортань. — Это петля. Или многослойная дичь, где одно время накладывается на другое».
Сяо Юй вспомнила свои первые дни в Холодном дворце. Если оригинальная Линь была в темнице и говорила о событиях, которые якобы уже произошли, значит, она тоже была «Странницей»? Но не из будущего, а из собственной изломанной временной линии.
«Она прорывалась сквозь системные фильтры, — размышляла Сяо Юй, медленно возвращаясь к своей комнате. — Она знала, что я приду, и оставила мне этот месседж сквозь шелк и кровь».
Второе — «Бич Феникса». Линь во сне назвала так свою плеть.
«Плеть — это не просто пугалка для стражи. Это же реальный атрибут власти, право карать. Если организация — это её "удар" из могилы, то я, кажется, вляпалась в чужую вендетту по самые уши».
Но самым страшным было имя «Лин Су». Сяо Юй остановилась у двери своей комнаты. Внутри было тихо, но за стеной спала Тао — в теле той самой Лин Су.
«Да вы издеваетесь?! То есть весь этот эпичный замес, вся эта кровавая каша в 45-м году — из-за неё? Из-за этой напудренной куклы, в которой сейчас заперт Тао?! Серьёзно?! Я-то думала, тут хай-левел интриги, геополитика, передел мира, а оказывается, я должна спасать девицу, которая в оригинале просто "баг" в матрице?
Меня просто вымораживает эта системная подстава! Фэн Сюй — типичный читер, хакнувший престол и переписавший историю под себя, а я теперь — его "стальной кулак", который должен охранять его главный секрет. Этот вор строил свой трон на костях, а Лин Су — это, блин, живая улика, которую все хотят либо юзать, либо обнулить.
И теперь я в этой петле, как белка в колесе, должна тащить Тао на себе через весь этот треш? Гнев просто зашкаливает. Пока я тут косплею сурового генерала и ловлю локтями в пах все прелести средневековой логистики, настоящий враг сидит на троне и рофлит над нами! Мы не просто едем в столицу, мы катимся в пасть к челу, который по щелчку пальцев может нас стереть, потому что мы — мусор в его идеальном коде.
Ну уж нет. Если Лин Су — это ключ, который сожжёт его Мандат Небес, то я его проверну так, что у этого Фэн Сюя вся система полетит к чертям собачьим. Хватит быть инструментом. Пора стать тем самым вирусом, который окончательно похоронит этот кровавый черновик. Я спасу эту девчонку, но не потому, что "Линь велела", а чтобы увидеть, как этот золотой дворец сложится, как карточный домик. Погнали, играем по моим правилам!»
Сяо Юй вошла в комнату и плотно закрыла дверь. Боль между бедрами всё еще ныла, напоминая о физической уязвимости, но в голове впервые за долгое время воцарилась ледяная ясность.
«Я не просто Сяо Юй, попавшая в дораму. Я — судебный исполнитель в мире, где само время совершило преступление. И если плеть Линь была инструментом ярости, то мой разум станет инструментом демонтажа этой лжи».
Она легла на ложе, но уже не закрывала глаза. В темноте потолка ей виделся черный плащ Гуань Жэня и безумный блеск глаз принцессы, прикованной к стене.
— Лин Су, — прошептала она пересохшими губами. — Я спасу её. Чтобы стереть вас всех.

Часть III: Обновление
Утро на почтовой станции не принесло облегчения. Сяо Юй поднялась с ложа злая, как потревоженный призрак, с чугунной головой и осознанием того, что мир вокруг — это один большой исторический фейк. Кожа в паху все еще горела, но по сравнению с тем, что она услышала ночью, эта боль казалась просто досадным багом.
Когда она вышла во двор, конвой уже кишел суетой. Но главная комедия разыгрывалась у входа.
Из дверей заставы, поддерживаемый под локоть суетливым Хун Дэ, показался Принц. Выглядел Юйминчэнь так, будто его только что пытали на дыбе, причем исключительно нижнюю половину. Он шел врастопырку, широко расставляя ноги, словно между бедер у него застрял огромный улей с бешеными пчелами, и каждое движение грозило немедленным выбросом адреналина. Лицо принца было бледным, а во взгляде читалось такое глубокое экзистенциальное страдание, что Сяо Юй на секунду стало его жаль.
Хун Дэ с подобострастной миной подвел его к новой, специально подготовленной повозке. Это был не просто транспорт — это была закрытая колесница, чья обитая парчой кабина была подвешена на толстых воловьих ремнях, закрепленных на изогнутых балках. Такая хитроумная система позволяла экипажу плавно покачиваться, поглощая тряску от неровностей тракта. Внутри всё было устлано многочисленными слоями шелковых тюфяков и подушек, набитых лебяжьим пухом, чтобы нежная кожа наследника не почувствовала ни малейшего толчка.
— Осторожнее, Ваше Высочество, плавнее... — ворковал евнух, помогая принцу вскарабкаться внутрь. — Здесь лучшие припарки и согревающие мази. Саньян уже близко.
Но стоило Мин Рую скрыться в недрах своего убежища, как из кареты, стоявшей поодаль, пулей вылетела Лин Су. Она в два прыжка преодолела расстояние до Генерала и вцепилась в его наплечник, гневно размахивая веером.
— Вэй Жун! Ты это видел?! — взвизгнула она, указывая на подвесную карету принца. — Это что за дискриминация по половому признаку?! Почему этот... этот падающий лепесток едет в покое, а я должна трястись в своей колымаге, где оси скрипят так, будто просят о смерти? Я — твоя супруга! Я — лицо этого конвоя! Я требую такую же повозку на ремнях, или я прямо сейчас сяду в грязь и не сдвинусь с места!
Сяо Юй медленно повернула голову к Тао. В глазах «Генерала» зажегся такой холодный, инфернальный огонь, что стражники поблизости невольно попятились.
«Боги, дайте мне сил не совершить вдовий обряд прямо здесь, — Сяо Юй до хруста сжала рукоять меча. — У меня в голове падение империй, заговоры тысячелетий и переписанный код реальности, а этот... этот "гений кастинга" качает права из-за мягкости хода! Ты в теле Лин Су, дубина! Ты — ключ к спасению мира, а ведешь себя как королева драмы на гастролях».
— Милая... — процедила она сквозь зубы, наклоняясь к самому уху «супруги». — Если ты не закроешь рот и не исчезнешь в своей повозке через три секунды, я прикажу солдатам привязать тебя к щиту и везти лицом вниз. И поверь, мне будет плевать на твои мозоли.
Тао (Лин Су) лишь капризно хмыкнула, сложила веер с сухим щелчком и, бросив на Генерала взгляд, в котором читалось «ты мне еще за это ответишь», величественно поплыла к своей колымаге. Для нее это была лишь очередная сцена, способ развлечься и позлить «мужа», но для Сяо Юй это была последняя капля в чаше терпения.
Генерал Вэй Жун лично проверил натяжение подпруг и готовность авангарда. Солдаты стояли неподвижно, как лес копий, ожидая команды. Воздух был по-утреннему свежим, но Сяо Юй видела в нем лишь серую мглу грядущих потрясений.
«Так, соберись. Ты — легендарный военачальник. Твое тело — это твоя крепость, — внушала она себе, подходя к своему вороному жеребцу. — Один рывок, и мы в седле. Просто не думай о том, что там внизу всё горит синим пламенем».
Она взялась за гриву, вставила ногу в холодное стальное стремя и одним привычным, отточенным движением взлетела в седло.
В ту же секунду мир вокруг померк.
— Гх-х-х... — Сяо Юй едва не выкусила собственный язык, чтобы не закричать.
Если вчерашняя езда была прогулкой в чистилище, то нынешнее соприкосновение с жесткой кожей седла стало погружением в сотый круг ада. Горячая ванна накануне лишь размягчила стертые ткани, сделав нервные окончания беззащитными перед грубым давлением. Казалось, кто-то приложил к ее паху раскаленное клеймо и начал методично вкручивать его внутрь.
Боль была такой острой, что перед глазами поплыли кровавые пятна. Тело Вэй Жуна предательски дрогнуло, руки на поводьях побелели от напряжения.
«С-система... — пронеслось в ее голове сквозь звон в ушах. — Если ты... где-то там... еще функционируешь... просто выключи мне болевые рецепторы... Я не выдержу дорогу до Саньяна... Я умру не от меча врага, а от сепсиса достоинства».
Она сидела в седле абсолютно прямо, с каменным лицом, скрытым за забралом, но внутри нее бушевал океан агонии. Сяо Юй чувствовала, как холодный пот стекает по спине под доспехами, а мышцы бедер сводит судорогой от попыток приподняться над седлом хоть на миллиметр.
— Генерал? — негромко позвал адъютант, заметив странную неподвижность командира. — Всё в порядке? Вы выглядите... бледным.
Вэй Жун медленно повернул голову к воину. Его взгляд был настолько свирепым и полным страдания, что адъютант непроизвольно отшатнулся.
— Выступаем, — выдохнул Сяо Юй, и этот звук больше напоминал скрежет стали о камень. — Быстрым маршем. Чем скорее мы доберемся до Саньяна, тем быстрее я... отправлюсь к предкам.

Часть IV: Грязный язык

Конвой медленно, но верно продвигался вперед, оставляя за спиной почтовую станцию. Сяо Юй, стиснув зубы, пыталась слиться со своим мучением, но это было невозможно. Каждый шаг коня отдавался в паху такой острой болью, что перед глазами плясали черные мушки. Она сосредоточилась на дыхании, пытаясь отогнать мысли о собственном унизительном положении.
Однако тишина была обманчива. За спиной, где ехали молодые воины из элитной гвардии Вэй Жуна, послышался приглушенный смех и шепот.
— Слышал, как Генерал кричал? — прошептал один из них, и хотя голос был тихим, ветер донес его до ушей Сяо Юй. — Я думал, на него напали. А это, говорят, со своей супругой он так... усердствовал.
— Супруга у него, конечно, огонь! — хохотнул другой. — Вчера, как вылетела из кареты, так и начала командовать нами, словно мы ее личные паланкиноносцы. Неудивительно, что Генерал в ярости. Поди, перестарался с ней, вот его «дружок» теперь и ноет.
— Говорят, ночью принц тоже орал, когда в ванну лез. Видать, и его госпожа Лин Су... эх, не щадит никого. Вот и Генерал теперь сидит как на иголках, ноженьки врастопырку, боится, видать, лишний раз потревожить боевого товарища.
«Так вот почему адъютант так испуганно смотрел утром... — мысль пронзила Сяо Юй, как холодный клинок. — Они думают... они все думают, что я... что Вэй Жун просто переусердствовал со своей распутной женой! Да я эту "супругу" скоро лично расчленю на части, а они думают, что мы тут ночи напролет кувыркались в ванне!»
Вэй Жун сидел в седле абсолютно прямо, как статуя, но внутри Сяо Юй все кипело. Лицо ее пылало под забралом шлема, не от боли, а от ярости и унижения.
«Дружок?! Мои предки! Да я себя сейчас чувствую, как после встречи с паровым катком, а эти... эти молокососы думают, что я переизбыток страсти? — гнев захлестнул ее. — Если они не заткнутся, я сейчас разверну коня и лично покажу им, что такое настоящий "боевой товарищ"! И это будет их отрубленная голова, катящаяся по снегу!»
Сяо Юй стиснула зубы так сильно, что зазвенело в ушах. Она представила, как хватает одного из этих сплетников за шкирку и бросает его под копыта коней, заставив его молить о пощаде. Но потом она сдержалась.
«Нет. Я — Генерал Вэй Жун. Я не могу поддаваться на провокации. Иначе они решат, что слухи правдивы, и что генерал потерял контроль над собой из-за своей "слабости". Это лишь докажет им, что я не достоин этого тела и этой власти. Терпи, Сяо. Терпи. Каждый день, проведенный в этом теле, это квест на выживание. А эти болтуны... они просто NPC. И если они не заткнутся, я их отправлю на внеплановую проверку дозоров у самых ворот Саньяна, где их "дружки" точно перестанут реагировать на что-либо, кроме холода».
Генерал слегка натянул поводья. Конвой продолжал движение. Боль не утихала, но теперь к ней добавилась жгучая волна ярости. Сяо Юй ехала вперед, глядя на заснеженную дорогу, и в ее сознании зрели самые изощренные планы мести.
Голоса солдат за спиной были лишь цветочками. Настоящий ягодный апокалипсис начался, когда из кареты Тао (Лин Су) донеслись первые аккорды — высокие, чистые и вызывающе громкие.
Это была не просто песня. Тао, с его страстью к театральным эффектам и абсолютно атрофированным чувством самосохранения, затянул старинную балладу «Шелковый полог и аромат ночного жасмина». В те времена эту песню знали все, но порядочные женщины не пели её даже в кругу семьи. Это был гимн куртизанок, воспевающий... весьма специфические детали интимной близости, от «переплетения лотосовых стеблей» до «стонов, тонущих в подушках».
Конвой мгновенно онемел. Лязг упряжи и стук копыт словно ушли на второй план, уступая место этому бесстыдному перформансу.
— «О, господин мой, чей меч не знает отдыха ни на поле брани, ни на ложе из нефрита...» — выводил Тао, намеренно затягивая самые двусмысленные ноты. — «Твой пыл заставил горы содрогнуться, а нежный цветок — молить о пощаде в тишине полуночи...»
Сяо Юй почувствовала, как её лицо под шлемом заливается пунцовой краской. Она видела, как гвардейцы, едущие впереди, синхронно втянули головы в плечи, а их уши приобрели цвет спелой вишни. Адъютант, скакавший рядом, внезапно начал с преувеличенным интересом изучать горизонт, боясь даже вздохнуть.
«Тао... я тебя не просто убью. Я сотру твой файл из самой матрицы мироздания», — Сяо Юй сжала поводья так, что костяшки пальцев затрещали. — «Ты поешь об интиме? Сейчас? Перед всей армией?! Ты же буквально подтверждаешь их самые дикие теории о том, почему генерал Вэй Жун сегодня сидит в седле так, будто у него вместо таза — хрустальная ваза!»
Баллада продолжалась, становясь всё более откровенной. Тао явно вошел в раж: он приоткрыл занавеску кареты и, обмахиваясь веером, бросал томные взгляды в спину «мужа», сопровождая каждую строчку о «мощи и страсти» многозначительным вздохом.
— «И даже на рассвете, когда кони бьют копытом, память о твоем огне заставляет мое сердце трепетать, а твои чресла — ныть от сладостной муки...»
Это был финиш. Один из солдат не выдержал и издал звук, подозрительно похожий на задушенный хрюкающий смешок. Следом прыснул другой. Напряженная тишина сменилась лихорадочным перешептыванием, которое волной пошло по всему конвою. Теперь ни у кого не осталось сомнений: генерал Вэй Жун — не просто герой войны, он — жертва собственной ненасытной супруги, которая «заездила» его до состояния полной боевой негодности.
«Всё. Моя репутация официально мертва. Она не просто пала в бою, она была публично унижена и растоптана под аккомпанемент баллады про жасмин», — Сяо Юй закрыла глаза, мечтая провалиться сквозь землю вместе с конем. — «Я студентка, пусть не отличница, но я будущая элита, а теперь я — герой эротических анекдотов для целого полка гвардейцев. Хун Дэ наверняка уже строчит отчет императору о "неподобающем облике генерала"».
Она резко развернула жеребца, заставляя его встать на дыбы прямо перед каретой Тао. От резкого движения боль в паху прострелила до самого затылка, но ярость была сильнее.
— ЗАТКНИСЬ! — гаркнул Вэй Жун так, что песня оборвалась на полуслове, а Тао от неожиданности выронил веер. — Еще один звук, еще одна нота про "нефритовые ложа", и ты пойдешь за каретой пешком! Связанная! И с кляпом в рот!
Тао обиженно надул губы, картинно прижимая платок к глазам.
— Генерал, вы так грубы... После всего, что было между нами этой ночью в ванне...
Сяо Юй услышала, как за её спиной одновременно выдохнули пятьдесят человек. «Теперь легенда о «ночи в ванне» была канонизирована навсегда.»
Не успело эхо громового окрика Генерала затихнуть, как «золотой кокон» Принца, шедший впереди, резко качнулся. Занавески из тяжелой парчи взметнулись, и оттуда высунулось бледное, искаженное страданием лицо Юйминчэня.
Принц, чьи нервы после  купания и «пчелиного улья» между ног были натянуты как струны циня, не выдержал этого парада абсурда.
— ГЕНЕРАЛ! — взвыл Юйминчэнь, и в его голосе смешались слезы, ярость и чистейшая  обида. — Имейте совесть! Вы... вы там в ванне кувыркались, всю ночь страстью исходили, и теперь вам, видите ли, «неудобно»?! У вас хотя бы была причина страдать! А я?!
Он судорожно вцепился в раму окна, пытаясь приподнять пятую точку над мягкими подушками, но каждое движение отдавалось в его изнеженном теле новой вспышкой боли.
— Я — наследник престола! Я еду в этой клетке, и каждая кочка для меня — как удар палача! — продолжал истерить Принц, игнорируя онемевшего от ужаса Хун Дэ. — Вы хотя бы получили удовольствие за свою боль! А я пострадал просто так! От вашей халатности! От этой дороги! И теперь я должен слушать эти... эти непотребные баллады про ваши «нефритовые ложа», пока у меня там всё горит так, будто я сел на жаровню?!
Адъютант и гвардейцы, услышав это «чистосердечное признание» из уст Принца, окончательно потеряли связь с реальностью. Если раньше они просто подшучивали над Генералом, то теперь ситуация выглядела так, будто вся верхушка конвоя устроила в почтовой станции масштабную оргию, после которой никто не может нормально передвигаться.
«Юйминчэнь, заткнись... просто закрой свой рот, пока мы не договорились до смертной казни через позор», — Сяо Юй почувствовала, как её лицо каменеет. — «Ты Арбитр или истеричная принцесса на горошине? Ты сейчас буквально подтвердил перед всеми, что Генерал "гулял", пока ты "страдал". Теперь в глазах солдат я — похотливый деспот, который измотал и жену, и себя, и даже Принца довел до нервного срыва своей шумной личной жизнью!»
— Ваше Высочество, умоляю, не позорьтесь! — Хун Дэ в панике пытался затащить Юйминчэня обратно в кабину, закрывая ему рот рукавом своего халата. — Люди смотрят! Стены имеют уши, а у солдат они — как у ослов!
— Пусть смотрят! — донесся глухой крик Принца из глубины повозки. — Пусть знают, что Генерал Вэй Жун — эгоист! Он сидит в седле с лицом мученика, а сам... а сам... У-у-у, проклятые пчелы!
Тао, наблюдая за этим из своей кареты, довольно зажмурился и тихонько хихикнул в веер. Для него этот хаос был лучшим топливом для роли «роковой женщины».
«Я их убью. Обоих», — Сяо Юй медленно развернула коня вперед, чувствуя, как внутри неё что-то окончательно ломается. — «Сначала я выпорю Принца за длинный язык, а потом скормлю Тао волкам. Если этот мир — матрица, то я сейчас на грани того, чтобы нажать "Format C:". Колено... локоть... песня... а теперь еще и этот вопль принца про жаровню. Если мы доедем до Саньяна и нас не казнят за моральное разложение армии, это будет чудо».

Глава 36: Марш тишины

Часть I: Точка невозврата

Терпение Сяо Юй не просто закончилось — оно испарилось, оставив после себя лишь холодную, как сталь над могилой, решимость. Гвалт, устроенный Юйминчэнем и Тао, превратил элитный конвой в бродячий цирк, и это в тот момент, когда реальность вокруг начала кровоточить тенями прошлого.
«Согласно картам Вэй Жуна, до ворот Саньяна оставалось не более тридцати ли — пара часов пути через густой лес. Но в таком состоянии мы не пройдут и половины пути, не став посмешищем для лазутчиков.»
Сяо Юй резко натянула поводья. Жеребец вздыбился, взметая копытами комья мерзлой земли.
— СТОЙ! — голос Генерала прогрохотал над лесом, заставив птиц с криком сорваться с ветвей.
Конвой замер. Юйминчэнь в своей колеснице охнул, когда резкая остановка вновь «познакомила» его воспаленную кожу с тюфяками. Лин Су(Тао) испуганно выглянула из-за занавески, мгновенно стерев с лица кокетливую мину.
Сяо Юй медленно развернула коня. Боль в паху никуда не делась, но ярость действовала как анестезия. Она обвела гвардейцев взглядом, от которого у бывалых воинов мороз пошел по коже.
— Мы в нескольких ли от крупнейшего узла Империи. За этими деревьями — глаза и уши врагов, — начала она тихо, и этот шепот был страшнее крика. — А что слышат они? Сплетни прачек? Вопли изнеженного юнца? Песни придорожных девок?
Она направила коня к карете Принца. Хун Дэ, дрожа всем телом, преградил ей путь. Сяо Юй не стала тянуться к оружию, она просто придержала коня так, что его тяжелая морда оказалась в паре вершков от лица евнуха. Ее взгляд был прикован к бледному лицу Юйминчэня в окне.
«Ты хочешь комфорта, Арбитр? — подумала она, глядя в глаза принцу. — Ты хочешь, чтобы тебя не трясло? Я устрою тебе такую тишину, что ты услышишь собственное дыхание».
— Хун Дэ! — Сяо Юй указала рукой в сторону кареты. — Его Высочество страдает от... «дурного воздуха» тракта. Каждое его слово — это рана на теле Империи. Если его крики услышат лазутчики, это будет твоя голова на плахе за то, что не уберег тайну состояния наследника. Любая слабость принца — пища для мятежников.
Евнух побледнел, осознав, что «Генерал» бьет в самое больное место — в страх перед гневом Императора. Любой слух о «немощи» принца мог стоить Хун Дэ жизни.
— Но что же делать, Генерал? — пролепетал он. — Его Высочеству так... неспокойно. Он не может сдержать чувств!
— Сделай так, чтобы его не было слышно, — отрезала Сяо Юй. — Заложи окна и щели кареты всеми лишними подушками и шелковыми одеялами. Плотно. В три слоя. Пусть это станет звукоизоляционным щитом, оберегающим покой господина. Это приказ во имя безопасности короны. Если до Саньяна долетит хоть один его вздох — я сочту это твоим предательством, Хун Дэ. Исполнять!
Евнух, подгоняемый ужасом, бросился выполнять «высочайшее повеление». Под возмущенные, но быстро приглушенные вопли Юйминчэня, карету начали буквально забивать мягким скарбом, превращая ее в безмолвный кокон.
Затем Сяо Юй перевела взгляд на Лин Су (Тао). Тот уже успел спрятаться в глубине своей повозки, но Генерал не собирался оставлять его без внимания. Она положила ладонь на рукоять меча, и этот жест был красноречивее любых слов.
— Супруга, — слово прозвучало как приговор. — Если я услышу хоть одну ноту баллады, я прикажу солдатам использовать твои шелковые ленты как путы. Мы объявляем Марш Молчания. Любой звук — измена.
Тао сглотнул и плотно задернул шторки. Воцарилась гулкая, звенящая тишина.
— Всем слушать! — Сяо Юй развернула коня к авангарду. — До Саньяна — один переход. Мы идем рысью. Кто откроет рот — пойдет в колодках позади обоза. Марш!
Конвой тронулся. Ритмичный стук копыт по лесной почве стал единственным звуком. Сяо Юй сидела в седле, чувствуя, как пульсирует адская боль, но теперь к ней примешивалось ледяное спокойствие. Трагикомедия закончилась. Началось возвращение к истине.
«Ну что, Фэн Сюй, — Сяо Юй смотрела вперед, где сквозь кроны деревьев уже угадывалась дымка большого города. — Мы идем. В тишине, в боли и с правдой, которую ты так старательно скрываешь. Лин Су заперта в тишине, но скоро она заговорит так громко, что твое желание взять трон зашатается».
До Саньяна оставалось меньше десяти ли. Каждый шаг приближал их к сердцу великой лжи.

Часть II: У ворот

Лес закончивался, уступая место широкому тракту, ведущему к исполинским серым стенам Саньяна. Несколько часов изнурительного «Марша Молчания» превратили тело Сяо Юй в неподвижный монолит. Ледяной ветер, гуляющий по равнине, пробирался под пластины доспехов, выстужая плоть до костей. Ей казалось, что её замуровали в ледяную глыбу: мышцы одеревенели, а стертая кожа в паху онемела от холода, превратившись в одну сплошную тупую рану.
У ворот города царило непривычное оживление. Длинные вереницы повозок, груженных тюками, тянулись к арочному проходу. Сяо Юй прищурилась, изучая толпу сквозь прорезь шлема. Что-то в этой картине было фальшивым.
«Слишком много торговцев для этого времени года, — Сяо Юй почувствовала, как по загривку пробежал холодок, не имеющий отношения к морозу. — Посмотрите на их руки. Разве у торговца шелком могут быть такие мозоли от меча? А их походка? Они не идут за товаром, они прощупывают почву, как дозорные в авангарде».
Она перевела взгляд на запертый «кокон» Принца и повозку Лин Су. Истина из сна пульсировала в висках.
«Так, Сяо, включай логику. Сейчас на троне Император Мин. Фэн Сюй — тот, кто в моей реальности считается основателем династии — сейчас лишь тень, плетущая козни. Но каков его реальный план? Если сон принцессы Линь был предупреждением, то Фэн Сюй не просто хочет власти, он собирается устроить здесь тотальный дестрой, чтобы построить свою империю на пепелище.
Половина этих "торговцев" — его лазутчики. Город уже кишит ими, как старый амбар крысами. Если я просто въеду туда как генерал, я стану частью его сценария. Мне нужен доступ к Императору. Лично. Без евнухов, без советников-крыс и без этого вездесущего Хун Дэ. Я должна сказать ему, что Мандат Небес уже горит с четырех сторон. Но как подойти к живому богу в теле генерала, которого наверняка пасут круче, чем стадо золотых антилоп?»
Конвой приблизился к заставе. Стража у ворот, завидев знамя великого генерала Вэй Жуна, засуетилась, пытаясь расчистить путь от гражданских.
— Генерал! — Адъютант пришпорил коня, поравнявшись с Сяо Юй. — Проверка идет медленно. Слишком много заезжих из Хэнани. Прикажете разогнать толпу силой, чтобы пропустить карету Его Высочества?
Сяо Юй медленно повернула голову. Голос её прозвучал хрипло, как скрежет льда.
— Нет. Пусть стоят. Мы не станем привлекать лишнего внимания к «состоянию» Принца. Хун Дэ! — позвала она, и евнух мгновенно высунулся из-за повозки. — Слушай внимательно. В городе неспокойно. Эти люди в толпе... они пахнут не товаром, а сталью. Когда мы пройдем ворота, ты немедленно отправишь вестника во дворец. Но не в канцелярию, а в личные покои Императора. Скажи, что у Генерала Вэй Жуна есть «дар из прошлого», который нельзя передавать через вторые руки.
Хун Дэ округлил глаза, задыхаясь от дерзости.
— Но, Генерал... это нарушение протокола! Император Мин не принимает доклады вне аудиенций!
— Протокол — это роскошь для мирного времени, Хун Дэ, — Сяо Юй наклонилась ниже, и её доспехи лязгнули в зловещей тишине. — Сейчас время войны, которая еще не объявлена. Если ты хочешь, чтобы твой Принц выжил в этом хаосе, ты сделаешь так, как я сказал. Иначе первой головой, которая скатится с этих стен, когда ворота откроют изнутри, будет твоя. Понял?
Евнух судорожно сглотнул и кивнул, пятясь назад.
«Война уже здесь, — подумала Сяо Юй, глядя на то, как один из "торговцев" у ворот, одетый в простой серый халат, провожает её конвой тяжелым, оценивающим взглядом. — И если Фэн Сюй — вор, то я собираюсь поймать его за руку до того, как он перережет горло этой эпохе».

Часть III: В стенах непонимания
Стены поместья Вэй встретили их суровым безмолвием. Едва копыта жеребца коснулись плит внутреннего двора, Сяо Юй соскользнула с седла. Тело пронзило такой судорогой, что на мгновение потемнело в глазах, но она лишь крепче сжала рукоять меча.
«Хун Дэ — скользкая змея, он сдаст меня Фэн Сюю при первой же возможности, если решит, что это выгодно. Мне нужен свой козырь. И этот козырь — Тао. Точнее, то, что спрятано в теле этой девчонки».
Она не стала дожидаться, пока слуги разожгут жаровни или адъютант доложит о прибытии. Тяжелым, чеканным шагом, от которого содрогались половицы, Генерал направился прямиком в западное крыло.
— Генерал! Вам нужно переодеться к визиту во дворец! — донеслось вдогонку, но Сяо Юй лишь яростно махнула рукой, отсылая всех прочь.
Бам! — дубовые двери покоев супруги распахнулись от удара сапога, ударившись о стены.
Тао, только что избавившийся от дорожной накидки, застыл посреди комнаты. В полумраке, освещенном лишь парой свечей, фигура Вэй Жуна выглядела пугающе: доспехи, покрытые инеем и дорожной пылью, лицо, скрытое тенью шлема, и тяжелое, прерывистое дыхание.
Тао впервые за всё время их «путешествия» по-настоящему похолодел. В его голове мгновенно всплыл императорский указ о «продолжении рода» и ледяные слова о том, что Генерал обязан обеспечить наследника. Видя ярость в глазах Сяо Юй, он в один миг забыл, что он — Арбитр. Инстинкты тела Лин Су взяли верх.
— Сяо... то есть, Вэй Жун! — Тао попятился, прижимая к груди шелковый рукав, его голос сорвался на высокий, женский регистр. — Что ты творишь? Зачем этот пафос с дверями?
Сяо Юй сделала шаг вперед, сокращая дистанцию. Металл её доспехов лязгнул в тишине комнаты. Она схватила его за плечо, вминая пальцы в дорогую ткань ханьфу, и рывком притянула к себе.
— Хватит ломать комедию, — прошипела она, глядя ему прямо в глаза. — Слушай меня внимательно, «супруга». Времени нет. Город кишит крысами Фэн Сюя. Император Мин окружен предателями. А теперь скажи мне: кто ты такая на самом деле? Почему настоящая Линь в моем сне молила спасти тебя? Что в тебе такого, из-за чего Фэн Сюй готов сжечь эту эпоху дотла?!
Тао задрожал. Он видел перед собой не подругу по несчастью, а разгневанного бога войны, готового на всё. В его воображении пронеслась картина «исполнения супружеского долга» прямо здесь, на холодном полу, под давлением этой стальной брони.
— Я... я не знаю! — вскрикнул Тао, зажмурившись и пытаясь отвернуться. — Клянусь системой, я просто зашел в этот слот! Вэй Жун, пусти! Ты меня раздавишь! Если ты про тот указ... если ты решил... я не дамся! Я буду жаловаться в Совет Арбитров!
— Плевать я хотела на твой Совет! — Сяо Юй встряхнула его так, что у Тао клацнули зубы. — Лин Су — не просто имя. Это код доступа. Дочь кого? Линь не успела досказать! Она сказала: «Лин Су... дочь...» и связь оборвалась. Если ты не вспомнишь, что в твоих системных логах написано про происхождение этого тела, мы оба закончим на плахе Фэн Сюя.
Она отпустила его плечо, но не отошла, нависая над ним всей своей грозной массой.
«Посмотри на него, — думала Сяо Юй, чувствуя, как гнев сменяется горьким отчаянием. — Он напуган до смерти. Он так вжился в роль жертвы, что блокирует информацию. А император ждет. Если я не приду к нему с конкретными фактами, он сочтет меня безумцем или очередным заговорщиком».
Тао, тяжело дыша, сполз по стене, обхватив колени руками. Его взгляд метался по комнате.
— Дочь... — прошептал он, и вдруг его зрачки расширились, словно он увидел нечто скрытое за текстом реальности. — Там было... в самом начале, когда я только загружался... Странный файл, помеченный как «Мусор». Там было генеалогическое древо... Но оно не сходится с официальной историей. Лин Су... она не просто фаворитка. Она — единственная выжившая из рода...
Он осекся, услышав резкий стук в ворота поместья.
— Генерал! — голос адъютанта из-за двери был полон тревоги. — Посланник из дворца! Золотая карета Императора Мин уже на главной улице! Он требует вас немедленно!
Сяо Юй выпрямилась. Времени на допросы не осталось.
— Собирайся, — бросила она Тао. — Ты едешь со мной. Если ты — ключ, то я вставлю тебя в этот замок прямо перед лицом Императора. И не вздумай петь свои баллады, иначе я сама исполню тот указ, который тебя так пугает.
Послание от Императора Мин не терпело отлагательств. Золотая повозка уже ждала у ворот поместья, окруженная почетным караулом. Сяо Юй, не снимая доспехов, буквально затолкнула бледного, как мел, Тао внутрь и запрыгнула следом. В замкнутом пространстве кареты запах её промерзшей брони и испуганный шепот «супруги» создавали удушливую атмосферу.
— Сяо... — прохрипел Тао, сжимая в руках складки своего ханьфу. — Если на нас нападут... ты ведь не бросишь меня?
— Сиди тихо, — отрезала Сяо Юй, прислушиваясь к ритмичному перестуку копыт. — Если ты действительно «код доступа», за тебя дадут больше, чем за все сокровища Саньяна.
Они не проехали и половины пути до Запретного города. Карета свернула в узкий проулок, чтобы срезать путь, как вдруг мир взорвался.
Свист. Удар. Треск.
Тяжелая стрела с зазубренным наконечником пробила стенку повозки в вершке от головы Сяо Юй. Лошади заржали, карета резко накренилась и замерла — одно из колес было заблокировано железным ломом, брошенным под ось.
— Выходи! — крикнула Сяо Юй, вышибая дверь ногой.
Снаружи их ждал хаос. Люди в серых одеждах «торговцев», которых она видела у ворот, теперь сбросили маски. В их руках была не сталь старой армии, а короткие, заточенные с обеих сторон клинки. Охрана из дворца полегла в первые секунды — нападавшие действовали с пугающей эффективностью.
Один из нападавших метнулся к карете, замахиваясь для смертельного удара. Сяо Юй действовала на инстинктах, которые не имели ничего общего с «уставными» приемами генерала Вэй Жуна. Вместо того чтобы пафосно выхватить меч и встать в позу, она резко сократила дистанцию.
Блок локтем. Удар основанием ладони в челюсть. Захват за запястье.
Послышался сухой хруст кости. Сяо Юй использовала современный захват, ломая траекторию атаки противника. Нападавший взвыл, не понимая, как «тяжелый» генерал может двигаться так молниеносно и грязно.
Но в этот момент внутри Сяо Юй что-то надломилось.
В ту секунду, когда она заблокировала второй удар, переходя на контратаку, странное чувство пустоты затопило её сознание. Это не было болью от раны или холодом ветра. Это было ощущение финала.
Где-то на задворках сознания вспыхнул системный лог, тот самый, что «глючил» в лобби при выборе аватара. Перед глазами на мгновение пронеслась сцена: этот самый переулок, эта самая засада, и генерал Вэй Жун, падающий с клинком в груди, защищая пустую карету.
«Боже... — осознание ударило сильнее меча. — В оригинальном коде... Вэй Жун умер здесь. Эта засада была его конечной точкой. Тело, которое я заняла, должно было стать трупом еще до встречи с Императором?»
Она почувствовала, как мышцы аватара на мгновение одеревенели, подчиняясь заложенному скрипту смерти. Помехи, которые она видела в лобби, стали реальностью: её руки на секунду подернулись цифровым «снегом», а сердце Вэй Жуна сделало тяжелый, предсмертный толчок, прежде чем Сяо Юй силой воли заставила его биться снова.
— ВЭЙ ЖУН! ПОМОГИ! — истошный крик Тао вырвал её из оцепенения.
Она обернулась. Двое нападавших, воспользовавшись её секундной слабостью, вытащили Тао из повозки. Они не пытались его убить — они действовали как профессиональные похитители. На голову «Лин Су» накинули мешок, и прежде чем Сяо Юй успела сделать шаг, они скрылись в лабиринте серых крыш, используя дымовые шашки.
Тишина опустилась на переулок так же быстро, как и начался бой. Вокруг лежали тела стражников, а Сяо Юй стояла посреди этого кровавого натюрморта, тяжело дыша. Её тело всё еще дрожало — аватар Вэй Жуна отчаянно «сопротивлялся» тому, что он всё еще жив.
«Я обманула смерть этого тела, — Сяо Юй сжала окровавленный клинок, глядя на пустую повозку. — Но я потеряла ключ. Фэн Сюй забрал Тао. И если я не найду его до рассвета, то не только история Мин превратится в пепел, но и мы оба будем стерты как критическая ошибка системы».
Она посмотрела на свои руки. Пальцы всё еще мерцали едва заметными пикселями.
— Ну уж нет, — прошептала она, и в её голосе зазвучал металл, который перекрыл бы любой крик принцессы Линь. — Если это тело должно было умереть здесь, значит, теперь я — призрак? А призраков не остановить стенами дворца.

Часть IV: Смерть, которой не избежать

Боль пришла не извне, а из самой сути реальности. В том месте, где по сценарию клинок убийцы должен был пронзить сердце генерала Вэй Жуна, пространство начало рваться. Сяо Юй вскрикнула, прижимая ладонь к грудине, но под пальцами не было стали — там была пустота. Сквозная, светящаяся мертвенным цифровым светом рана раскрылась прямо сквозь доспехи, истекая не кровью, а чернильным туманом распадающегося кода.
«Нет… это невозможно. Я же просчитала траекторию… я заблокировала этот проклятый удар! Мои рефлексы были быстрее скрипта, я вырвала это тело из-под лезвия! Так почему… почему в груди открывается эта ледяная пустота?
Неужели ты настолько злопамятна, Система? Ты даже в предсмертной агонии цепляешься за свои каноны? Значит, Вэй Жун — не герой, он просто расходный материал, чьи часы должны были замереть именно в этом грязном переулке…
Мой "глючный красавчик" достиг своего финала. Я пыталась взломать судьбу современным боем, но ты просто вырезаешь кусок кода вместе с моей душой? Если персонаж должен умереть здесь — он умрет, и неважно, кто держит рукоять меча. Какая ирония… я выжила в сотне миров, чтобы быть удаленной из-за исторической точности в захудалом тупике…»
Реальность Саньяна вокруг начала тускнеть, превращаясь в серый шум. Последнее, что увидела Сяо Юй, прежде чем её сознание окончательно оборвалось — это удаляющийся силуэт похищенного Тао.
«Критическая ошибка. Синхронизация прервана. Перенос в Лобби...»
С оглушительным звоном Сяо Юй выбросило в пустоту. Она рухнула на колени на холодную, мерцающую поверхность Лобби. Здесь было темно. Компаса больше не было. Всё, что её окружало — это обрывки стертых хроник и давящая тишина мертвой системы.

Глава 37: Автономный режим

Часть I: Тень над золотой клеткой

В роскошных покоях Восточного дворца, ставших для Принца Мин Жуя золотой клеткой с удушливо-сладким ароматом сандала, воцарилась тишина, предвещающая скорую бурю. Юйминчэнь неподвижно лежал на низком ложе. Каждое мизерное движение отзывалось вспышкой агонии: кожа бедер, стертая до живой плоти во время изнурительной скачки верхом, горела, точно к ней приложили раскаленное клеймо. Он пытался унять жар, прижимая к телу холодный сосуд из светлого камня, но пульсация внизу живота лишь нарастала.
«Где она? — Юйминчэнь стиснул зубы, наблюдая за пляшущими тенями на стенах. — Сяо Юй клялась, что в этой реальности всё пойдет иначе. В теле Генерала у неё была власть, была армия, была сталь... Она должна была вырвать меня из этого кошмара, из этой немощи!»
Внезапно тяжелые створки дверей распахнулись с грохотом, подобающим падению небесного свода. В покои, едва не сбив стражу, ворвался евнух Цуй. Его парадная шапка сбилась, лицо цветом напоминало ритуальную бумагу для покойников, а в глазах застыл запредельный, хтонический ужас.
— Ваше Высочество! — Цуй рухнул на колени, по инерции проехав по холодному полу. — О, Небеса прогневались на нас! Великая беда вошла в наши врата!
Юйминчэнь рванулся вверх, но волна острой боли прошила позвоночник, заставив его позорно осесть обратно.
— Говори, Цуй! Что стряслось?! Неужели Лин Су снова нарушила приказ? — Он судорожно вцепился в шелковое покрывало. — Где Вэй Жун?!
— Генерал... Генерал убит, мой господин! — завыл Цуй, сокрушенно ударяясь лбом о плиты. — На карету напали в переулке Девяти Счастий! Гвардейцы вырезаны, всё залито кровью... Тело Генерала нашли у колеса. В груди — чудовищная сквозная рана, пробившая и зерцало доспеха, и саму плоть. Но... Ваше Высочество, стража в оцепенении! Там не было ни меча, ни стрелы. Словно сама великая Пустота выжгла его сердце! А госпожу Лин Су... её похитили!
Мир вокруг Юйминчэня покачнулся. Всхлипы Цуя стали далеким, невнятным шумом. В ушах, подобно эху из бездны, зазвучал искаженный голос Системы: «Жизнь связана с аватаром...»
Юйминчэнь медленно сполз с подушек на пол, чувствуя, как его собственные руки становятся ледяными, несмотря на жару в комнате.
«Сяо Юй... мертва? — эта мысль не умещалась в сознании. — Невозможно. Она выживала там, где мы, Арбитры, пасовали. Она была единственным хребтом в этом безумном, ломающемся мире... Единственной, кто решился раздробить этот проклятый сюжет о колено! Если оболочка Генерала уничтожена, значит, её стерли из кода? Господи... я остался один. Я заперт в этом теле изнеженного принца, который не может сделать и шага без стона. Кто теперь станет моим щитом от Фэн Сюя? И где Тао? Этот жалкий трус наверняка забился в щель, пока я гнию здесь... А теперь еще и Лин Су. Кто она на самом деле, раз ради её похищения убили непобедимого Вэй Жуна? Почему сценарий рассыпается в прах именно сейчас?!»
Он посмотрел на свои ладони. Они ходили ходуном — мелкая, неукротимая дрожь человека, у которого выбили опору из-под ног. Для евнуха это был жест горя любящего брата, но для самого Юйминчэня это был момент осознания абсолютной, звенящей беспомощности.
— Она оставила меня... — прошептал он в пустоту, вдыхая запах благовоний, который внезапно стал тошнотворно-сладким, как на похоронном костре. — Сяо, ты не могла просто исчезнуть... не так нелепо...
Он поднял взгляд на содрогающегося в рыданиях слугу. В глазах Юйминчэня больше не было надменности Арбитра — в них плескался голый, первобытный человеческий страх.
Юйминчэнь попытался встать, но колени, скрытые под тяжелыми слоями шелка, подогнулись. Он снова рухнул на край ложа, хватая ртом воздух. В голове пульсировала одна-единственная фраза из системного лога: «Смерть аватара необратима».
«Нет, — он яростно тряхнул головой, отчего нефритовые подвески в его волосах жалобно звякнули. — Это ложь. Сяо Юй не могла погибнуть в переулке от рук каких-то бандитов. Она — ГГ! У неё должен быть иммунитет, должен быть скрипт спасения в последний момент! Цуй просто ошибся. Этот глупый евнух увидел гору трупов и впал в истерику! Точно!».
Он оглядел комнату. Золотые фениксы на ширмах казались ему теперь не украшениями, а надзирателями. «С чего начать? Как действуют принцы в таких случаях? В романах они отдают приказы, взмахивают рукавами, и армия верных теней бросается в бой. Но я не был принцем. Я лиш надзиратель, списанный арбитр в мертвой системе»
— Цуй, — позвал он, и собственный голос показался ему чужим, надтреснутым. — Нужно... нужно подготовить выезд. Я должен видеть это сам. Принеси мою походную одежду.
Евнух поднял голову, и на его лице отразилось крайнее недоумение, смешанное с ужасом.
— Ваше Высочество... сейчас? Ночные засоры ворот уже опущены! Указ Императора гласит, что вы не можете покидать Восточный дворец после заката без сопровождения личной гвардии Генерала... а гвардия... — Цуй снова всхлипнул. — Гвардия теперь — это лишь изрубленные тела!
«Черт! Указ... Сюжетные ограничения!» — Юйминчэнь почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Он не знал имен начальников стражи, не знал паролей, не знал даже, в какой стороне находятся конюшни. Мир, который он считал просто набором данных, превратился в непроницаемую стену.
Он вцепился в плечи Цуя, едва не свалившись на него всем весом.
— Слушай меня. Мне плевать на засовы. Если я не увижу Вэй Жуна... если я не найду Лин Су, до рассвета нас здесь просто вырежут. Фэн Сюй не упустит такой шанс. Найди... найди способ! Есть же тайные ходы? В каждом таком проклятом романе есть тайный ход для свиданий или побегов!
Цуй смотрел на него так, словно у принца помутился рассудок.
— Господин... какие ходы? Это же Священный Дворец, а не притон в Веселом квартале... Если нас поймают, это объявят мятежом!
Юйминчэнь зажмурился. Его била дрожь. Он осознал, что стоит посреди комнаты в одном нижнем платье, с горящими от боли бедрами, абсолютно беспомощный перед механизмом реальности, которую сам же когда-то презирал. Ему нужно было выйти. Нужно было доказать самому себе, что Сяо Юй жива, что это просто «баг» сюжета, временный сбой. Потому что если это правда... то он следующий в очереди на удаление.
— Тащи плащ, — прошипел он, пытаясь придать лицу выражение ледяной решимости, за которым скрывался скулящий от страха Арбитр. — И приготовь золото. Много золота. Если мы не можем выйти как господа, мы выйдем как тени.
Тяжелая портьера шелестнула, пропуская в покои того, чье появление сейчас было подобно звону похоронного колокола. Главный евнух Императора, Хун Дэ, вошел бесшумно, точно сгусток черного дыма. Одним лишь коротким, едва заметным жестом он приказал Цую исчезнуть, и тот, не смея поднять глаз, буквально испарился за дверью.

Часть II: Наставление врага

Хун Дэ обратил свой взор на Принца. В этом взгляде больше не осталось и тени былой подобострастной суеты или опасения, что его интриги будут раскрыты. Теперь там царил лишь ледяной расчет и ядовитая, отточенная десятилетиями стратегия выживания.
«Связался с Фэн Сюем, — молнией пронеслась мысль в голове Юйминчэня. — Продал империю, как тело Генерала остыло?».
Принц разомкнул губы, собираясь выплеснуть свой гнев, но не успел произнести ни звука. Неожиданно сильная, сухая рука Хун Дэ с хлестким звуком впечаталась в его лицо. Удар был такой мощи, что Юйминчэнь едва не лишился зубов; в глазах вспыхнули искры, а на бархатной коже щеки мгновенно проступил багровый след.
Пока ошеломленный Принц хватался за лицо, пытаясь осознать реальность боли, Хун Дэ заговорил. Его голос стал тихим, ровным и пугающе ласковым — так наставник поучает нерадивого ученика.
— Ваше Высочество, кажется, вы забыли, как должен выглядеть истинный Наследник в час великой скорби, — произнес он, не обращая внимания на ярость и спесь, клокотавшие в груди юноши. — Вы дрожите, точно испуганный заяц в силках. Ваше лицо — открытая книга, полная постыдной слабости. Разве этому учил вас покойный Генерал?
Хун Дэ склонился к самому уху Юйминчэня, и запах его одежд — смесь старой пудры и горьких лекарств — заставил Принца содрогнуться.
— Позвольте напомнить вам одну истину, которую вы, в своей изнеженности, предпочли не замечать, — прошипел евнух. — Вэй Жун никогда не был вашей плотью и кровью. Он был лишь псом Императора, верным слугой вашего отца, которому доверили присматривать за слабым звеном в цепи династии. Не стоит оплакивать инструмент, который сломался. Для Империи он — мертвый герой, для вас — отработанный щит.
Он выпрямился, поправляя свои безупречные темные рукава.
— Теперь, когда щита нет, вам придется научиться стоять прямо. Или вы упадете так глубоко, что даже Небеса не услышат вашего крика.
Юйминчэнь замер, прижав ладонь к горящей щеке. В голове вместо величественных мыслей Арбитра билась одна короткая, паническая фраза: «У него не было на это прав! Скрипт не должен позволять евнуху бить принца!» Но щека пульсировала вполне настоящей, не цифровой болью, а в ушах всё еще звенело от силы удара.
Он посмотрел на Хун Дэ снизу вверх. Трусость, глубоко въевшаяся в его суть, заставила его невольно втянуть голову в плечи. Он выглядел жалко: взъерошенные волосы, перекошенный от шока рот и глаза, в которых застыла мольба пополам с непониманием.
— Вы… вы подняли руку на кровь Императора Мина? — пролепетал он, и его голос сорвался на позорный писк.
Это выглядело почти комично. Юйминчэнь, который в своих мыслях ворочал судьбами миров, теперь съежился перед сухим стариком, точно нашкодивший школяр. Абсурдность ситуации подчеркивала тишина покоев, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Принца. Он хотел бы выглядеть гордым, хотел бы пригрозить казнью, но вместо этого лишь сильнее вжался в шелковые подушки, которые больше не казались ему защитой.
Хун Дэ даже не дрогнул. Он смотрел на Мин Руя с таким видом, словно оценивал залежалый товар на рынке.
— Кровь Императора Мина сейчас течет в жилах человека, который не способен даже удержать спину прямо, — холодно отрезал евнух. — Оставьте эти речи для театральных подмостков, Ваше Высочество. Генерал Вэй Жун был вашей единственной опорой, вашей стальной костью. Теперь, когда его нет, вы — лишь пустая оболочка, обтянутая парчой.
Юйминчэнь сглотнул вязкий ком страха. «Он знает, — пронеслось в его мозгу. — Он чувствует, что я не тот, кем должен быть. Или он просто знает, что Мин Руй — ничтожество?»
— Он был моим братом… — выдавил он из себя стандартную реплику сценария, надеясь, что это сработает как щит.
— Он был инструментом! — голос Хун Дэ хлестнул не хуже удара. — Император Мин дал вам этого пса, чтобы вы не упали в грязь. А вы вообразили семейные узы там, где была лишь служба. Если завтра вы выйдете к двору с этим лицом побитой собаки, я лично прослежу, чтобы ваше «затворничество» стало вечным.
Хун Дэ медленно выпрямился, его тень накрыла принца, точно саван. Юйминчэнь зажмурился, ожидая нового удара или еще более страшного откровения. Он чувствовал себя абсолютно обнаженным: ни кнопок выхода, ни системы, ни генерала. Только он, трусливый Юйминчэнь, в теле принца, которого только что лишили последней иллюзии безопасности.
Когда он открыл глаза, евнух уже стоял у двери, заложив руки за спину.
— Умойтесь, Ваше Высочество. И молитесь, чтобы к утру у вас отросла хотя бы видимость хребта. Город не спит. И те, кто убил Генерала, уже знают, что вы остались одни.
После ухода Хун Дэ в покоях воцарилась тишина, которая была страшнее любых криков. Юйминчэнь сидел на полу, прижавшись щекой к холодной деревянной ножки ложа. Боль от пощечины утихла, сменившись унизительным зудом, но внутри него разверзлась бездна.
Три дня. Они находились в этом «флешбеке» уже три дня, и всё это время он провел в бреду, запертый в теле искалеченного Мин Жуя. Три дня он надеялся, что Сяо Юй — его «Генерал» — придет и решит все проблемы. Теперь «Генерал» мертв, а он остался один на один с реальностью, где его бьют слуги.
«Тао... — Юйминчэнь лихорадочно вцепился в эту мысль, как утопающий в гнилую доску. — Где этот чертов предатель?!»
Он вспомнил их последнее мгновение в Лобби перед тем, как Сяо Юй обрушила планшет на его цифровой аватар. Пока он рассыпался красными искрами, он видел, как Тао — этот алчный администратор, всегда искавший легкой наживы, — рванулся к золотому свечению. Тао не хотел выживать, он хотел властвовать. Он выбрал «золотой аватар», высший ранг в иерархии этого проклятого сценария.
«Если он выбрал золото, он должен быть кем-то из высших... Но кем?! Императором Мином? Или одним из тех зажравшихся министров, что шепчутся за моей спиной?»
Юйминчэнь попытался встать. Тело Мин Руя протестовало: сдертая кожа бедер напомнила о себе резкой судорогой.
— Плевать на боль... — прошипел он, глотая слезы. — Если я не найду Тао, Хун Дэ просто задушит меня подушкой в следующую ночь.
Это было абсурдно: два Арбитра, бывшие коллеги, которые ненавидели друг друга в «реальности», теперь были единственными нитями, связывающими его с жизнью. Но Тао всегда был предателем. Если он в «золотом» теле, он может просто стереть Юйминчэня, чтобы не делить награду за прохождение.
«Нужно выйти. Прямо сейчас».
Юйминчэнь на четвереньках подполз к низкому столику, где стоял таз с водой. Он плеснул холодной влагой в лицо, смывая следы слез и позора. Отражение в воде — бледное, с горящим следом от ладони евнуха — выглядело жалко.
— Ты — Принц Мин Руй, — прошептал он своему отражению, пытаясь скопировать интонации Тао, когда тот врал “начальству”. — Ты — Наследник. А я — Юйминчэнь, и я не сдохну в этой текстовой яме.
Он нашел в сундуке тяжелый плащ из темной лисы, который мог скрыть его хромоту и дрожь. В голове зрела безумная идея. Если Хун Дэ сказал, что город превратится в бойню, значит, стража у ворот будет напугана. Напуганными людьми легко манипулировать, если знать их «командные строки».
Он подошел к двери и толкнул её. Стража снаружи выпрямилась, скрестив алебарды.
— Ваше Высочество, господин Хун Дэ приказал... — начал был один из гвардейцев.
— Господин Хун Дэ — слуга моего отца, а я — ваш будущий Небожитель! — Юйминчэнь вложил в этот выкрик весь свой страх, превратив его в истеричную ярость. — С дороги! Или я прикажу вырезать ваши семьи еще до того, как солнце взойдет над Саньяном!
Его голос дрожал, и любой опытный интриган раскусил бы этот блеф в секунду. Но простые солдаты, уже слышавшие о смерти Непобедимого Генерала, вздрогнули. В их глазах Юйминчэнь увидел то же самое, что чувствовал сам — панику перед рушащимся миром.
Он прохромал мимо них, едва не падая, кусая губы до крови, чтобы не вскрикнуть от боли в бедрах. Ему нужно было добраться до главных ворот. Там, в «золотых покоях» или в совете старейшин, засел тот, кто купил себе лучший билет в этот ад. И если Тао думает, что он может бросить Юйминчэня гнить в теле «изнеженного принца», то он сильно ошибается.
«Я найду тебя, Тао. И молись, чтобы твое золотое тело было крепче, чем челюсть этого принца».