Бич Фэникса

Глава 31: Тайна призрака

Часть I: Шулер с преизподни

Вэй Жун стоял посреди лачуги, небрежно опираясь на меч, в то время как двое молодых воинов завели внутрь трясущуюся Лин Су (Тао). Первый солдат, покрепче, быстро смекнул, что «демон» - это просто мужик в перьях, и облегченно выдохнул. Второй же, суеверный до мозга костей, продолжал мелко креститься (или делать местный аналог знака отведения беды), озираясь на каждый шорох.
- Оставьте нас, - скомандовал Вэй Жун, не глядя на подчиненных. - Ждите у порога. Если услышите крики - не входить. Это будет просто сеанс экзорцизма по-генеральски.
Когда воины вышли, Лин Су тут же вцепилась в рукав Вэй Жуна. Её лицо было бледнее, чем известка на стенах.
- Сяо Юй! Ты видела этот снег?! Это же... это же биохимическое заражение! У меня чешется всё тело! А этот... этот косплеер-неудачник! Зачем ты его оставила?! Он проклянет мои чакры! - Тао перешел на ультразвуковой шепот, панически оглядывая облезлые углы.
Вэй Жун проигнорировал стенания «супруги». Он подошел к шаману, который сидел на полу, прижимая ладони к голове
- Послушай меня, «мастер теней», - Вэй Жун опустился на корточки, сокращая дистанцию до опасного предела. В его глазах не было генеральского гнева - там мерцал холодный азарт карточного кидалы, который уже видит выигрышную комбинацию. - Ты решил, что ты здесь единственный, кто умеет подтасовывать колоду? Думал, твоя дешевая марганцовка и трещотки - это предел искусства? Глупец. Ты не просто пугал крестьян, ты вскрыл дверь, которую даже я не решаюсь трогать.
Шаман огрызнулся, обнажив гнилые зубы. Несмотря на дрожь, в его глазах еще плескалось наглое неверие.
- Ты просто солдат! - прохрипел он, пытаясь вырваться. - Твоя сталь не ранит тех, кто живет в тумане! Уходи, пока они не выпили твою кровь!
- Сталь - нет, - Вэй Жун едва заметно усмехнулся и выудил из-за пазухи нефритовую печать.
Он начал медленно вращать её в воздухе. В тусклом, умирающем свете масляной лампы грани камня начали отбрасывать на стены лачуги ломаные, противоестественные блики.
- Видишь это мерцание? - голос Вэй Жуна опустился до утробного шепота, пробирающего до костей. - Это не камень. Это якорь. Магнит для всех тех, кого ты разбудил своим балаганом. Ты думал, этот плач - эхо твоих труб? Нет. Прислушайся. Твои железяки замолкли еще на пороге. Но шепот... шепот в стенах только начинается.
Сяо Юй резко замолчала, застыв как изваяние. Она знала цену паузе. В наступившей вязкой тишине каждый скрип старой балки, каждый завыв ветра в щелях крыши начал обретать форму. Дом словно задышал, сжимаясь вокруг них.
- Они стоят прямо за твоей спиной, - выдохнула Сяо Юй, и её зрачки расширились, отражая черноту углов. - Им не нравится, когда их пародируют ничтожества. Они хотят знать: чьи деньги заставили тебя тревожить их покой? Если ты не назовешь имя сейчас, я просто закрою дверь снаружи. И поверь, их «обновление реальности» тебе не понравится больше, чем моя сабля.
Шаман задыхался, его взгляд метался от сверкающего нефрита к темным углам. Он еще пытался бороться, сжимая в кулаке обереги, но тут в игру вступил последний фактор.
Лин Су (Тао) издала хриплый, икающий звук. Её тело, не выдержав психологической перегрузки, начало медленно сползать по стене.
- Сяо... там... - она ткнула дрожащим пальцем в пустоту, её глаза были полны неподдельного, животного ужаса. - У него... у него нет лица! Оно тянется к тебе! Мама!
Тао забился в углу, закрывая лицо руками и издавая звуки, которые невозможно было сымитировать. Это была чистая, дикая паника.
Для шамана, чей разум был отравлен собственными галлюциногенами, истерика «благородной госпожи» стала окончательным приговором. Если даже такая женщина видит это, значит, он обречен. Весь его гонор осыпался, как сухая штукатурка. С диким воплем он рухнул лицом в багровую грязь прямо к сапогам Вэй Жуна.
- Пощадите! Я всё скажу! - завыл он, вцепляясь в штанину генерала. - Только не оставляйте меня с ними! Я не хотел! Мне заплатили! Неизвестный человек в черном плаще... он дал сто лянов серебра! Приказал выгнать всех жителей, навести морок, чтобы ни одна живая душа не осталась в деревне на эту ночь! Сказал, что призраки - лучший предлог! Я не знаю его имени, клянусь! Он просто хотел пустую деревню!
Вэй Жун выпрямился, брезгливо отпихивая «демона» носком сапога.
«Сто лянов? Это огромные деньги для такой дыры. И Хун Дэ здесь ни при чем - этот старый лис действует тоньше, он бы не стал нанимать циркача. Значит, у нас на доске появился новый игрок, которому зачем-то понадобился пустой населенный пункт именно в эту ночь».
- Сто лянов за тишину? - Вэй Жун задумчиво постучал пальцами по рукояти меча. - Лин Су, прекрати косплеить обморок. Мы только что выяснили, что кто-то выкупил этот «кинотеатр» для частного просмотра. Вопрос только в том, что именно нам собираются показать.
Он обернулся к выходу, где за дверью дрожали его воины.
- Эй! Заберите это ничтожество. И обыщите деревню еще раз. Ищите не призраков, а то, что этот щедрый заказчик хотел спрятать в пустых домах.

Часть II: Тени интриги

Вэй Жун чувствовал, как остатки его терпения испаряются вместе с едким дымом от шаманских курильниц. Нытье Лин Су, которая теперь требовала «немедленной духовной очистки» и «антисептических благовоний», сверлило мозг эффективнее любого ультразвука.
- Хватит! - рявкнул генерал, и Тао в образе Лин Су подавился очередным жалобным всхлипом. - Сиди здесь под охраной. Если услышу еще хоть одно слово про «ауру», прикажу вымыть тебе рот конским мылом.
Вэй Жун развернулся и вышел в ночь. Боль в паху за четыре часа в седле и беготни по лачугам притупилась, сменившись тяжелым онемением, но Сяо Юй гнала это тело вперед.
«Так, включаем режим ищейки. Сто лянов просто за то, чтобы в деревне было тихо? Это не плата за страх. Это плата за отсутствие свидетелей».
Поиски затянулись. Деревню прочесывали дом за домом. Стемнело окончательно; небо затянуло тучами, и только девственно чистый снег там, где его не коснулась багровая химия шамана, давал призрачный, мертвенный свет.
- Генерал, здесь то же самое! - доложил адъютант, выходя из крепкого на вид амбара. - Людей нет, но подполы забиты под завязку.
Вэй Жун зашел внутрь. Он пнул тяжелый мешок: из прорехи посыпалось отборное зерно. В углу стояли бочки с засоленным мясом, тюки с сушеными овощами. В обычном крестьянском доме таких запасов хватило бы на три зимы. А здесь это было в каждой хижине.
«Это не деревня. Это логистический хаб, - Сяо Юй провела рукой по шероховатой поверхности мешков. - Кто-то планомерно создавал здесь тайный лагерь. Провизии хватит, чтобы прокормить полк в течение месяца. Если бы мы не заехали сюда из-за "глюка" в сценарии, мы бы никогда не узнали, что под боком у Сяньяна зреет чей-то частный склад».
- Посмотри на даты на клеймах, - приказал Вэй Жун, указывая на печати на бочках.
Адъютант поднес факел.
- Свежие, мой генерал. Поставки были в течение последнего месяца.
Вэй Жун вышел на улицу, жадно вдыхая морозный воздух. В голове складывался пазл.
«Хун Дэ хочет моей смерти - это личное. Но кто-то другой, гораздо более расчетливый, готовит здесь базу. Сто лянов шаману были заплачены не для того, чтобы напугать нас, а чтобы мы - или любой другой патруль - проехали мимо "проклятого места", не заглядывая в дома».
Он посмотрел на свои ладони в кожаных перчатках.
«Тот голографический дух говорил, что система мертва. Но этот мир продолжает жить по своим законам, и кто-то очень влиятельный играет в "революцию" или "переворот". И мы только что вломились в их кладовую».
- Генерал! - из темноты вынырнул солдат. - Мы нашли это в подвале старосты.
Он протянул Вэй Жуну свернутый кусок черной ткани. Развернув его, Сяо Юй почувствовала, как по спине пробежал холодок. Это было знамя, но не императорское. На черном поле золотой нитью был вышит безглазый дракон - символ, который в истории Мин означал только одно: претензию на трон от тех, кто был стерт из родословных.
- Похоже, «Ночь, когда душа кричит» - это не про призраков, - прошептал Вэй Жун. - Это про тех, кто собирается заставить столицу кричать от ужаса.
Он обернулся к лачуге, где Тао продолжал жаловаться на судьбу.
«Тао, радость моя, если бы ты знал, что мы нашли, ты бы перестал беспокоиться о пудре и начал бы молиться, чтобы мы успели доехать до Сяньяна до того, как хозяева этого зерна вернутся за своими знаменами».
- Сжигать ничего не будем, - скомандовал Вэй Жун. - Забираем столько провизии, сколько унесут кони. Остальное - запереть и выставить скрытый пост. Мы уходим через час.

Часть III: Стон ветра

Вэй Жун прислонился плечом к щербатой стене лачуги, скрестив руки на груди. Холод камня просачивался сквозь доспехи, но это даже помогало - веки становились свинцовыми, а тело, измученное дневным переходом и непрекращающейся болью в паху, требовало немедленного отключения.
«Спи, Сяо Юй, спи... - издевательски шептал внутренний голос. - Один разок моргнешь - и проснешься уже в канаве с перерезанным горлом. Но, черт возьми, как же хочется просто закрыть глаза на пять минут».
Он наблюдал за тем, как солдаты таскают мешки с зерном. Зрелище было жалкое. Воины суетились, роняли груз, спотыкались на ровном месте и постоянно оглядывались на тени, ожидая возвращения «призраков».
«Стоп. Что-то здесь не срастается, - Сяо Юй тряхнула головой, прогоняя сонное марево. - Я смотрю на них, и вижу не ветеранов элитного полка, а испуганных новобранцев, которые меч в руках держат вторую неделю. Как этот генерал Вэй Жун мог одержать "великую победу" на перевале с таким балаганом? Они же при виде первого серьезного противника побросают копья и разбегутся».
Мысли закрутились в опасном вихре, выстраиваясь в логическую цепочку, от которой сон окончательно испарился.
«Если армия - фикция, значит, и победа - подстава. Тогда вызов к императору за наградой... это не триумф. Это приглашение на эшафот, обернутое в золотую бумагу? Хун Дэ привез указ, зная, что мы идем в ловушку?».
Но больше всего Сяо Юй не давал покоя тот самый «устный приказ» о ребенке.
«Зачатие. Именно от Лин Су. Почему?! - она бросила хмурый взгляд на карету, где Тао, вероятно, уже уснул на своих подушках. - Неужели у великого генерала Вэй Жуна нет целого гарема наложниц? Почему император так зациклен на наследнике именно от этой капризной девицы? В истории императоры никогда не лезли в постель генералов, если только... если только кровь Лин Су не ключ к чему-то большему».
Вэй Жун оттолкнулся от стены, чувствуя, как холодная ярость вытесняет усталость.
«Сяо Юй, девочка, ты попала не в дораму. Ты попала в политический триллер с двойным дном. Победа - липовая, солдаты - массовка, а "супруга" - не просто обуза, а какой-то биологический актив, который император хочет забрать себе через "наследника". Система мертва, и теперь сценарий пишет кто-то, кто ненавидит логику и обожает заговоры? Или теперь каждый НПС обрёл амбиции?».
Он подошел к ближайшему солдату, который едва не выронил тюк с вяленым мясом, и перехватил его за воротник.
- Скажи мне, боец, - голос Вэй Жуна был тихим, как шелест змеи в траве. - Давно ли ты служишь под моим началом? И где твои шрамы после "великой битвы" на Ханьгуань?
Воин побледнел, его челюсть задрожала, а глаза заметались, избегая прямого взгляда генерала.
Вэй Жун замер, его пальцы всё еще сжимали воротник дрожащего юноши. В неверном свете факела на бледной шее «солдата» проступило клеймо - расправившая крылья серая цапля и черная капля, застывшая под ней, словно предвестник неминуемой гибели. Это был удар под дых. Реальность, которую Сяо Юй выстраивала по кирпичикам, с грохотом обрушилась.
«Цапли... Теневая гвардия, о которой шептались в самых темных углах архивов. Я помню этот почерк. Первая встреча с ними была еще в Лишане, когда я, будучи в теле Бай Цзы, выбивала из их лазутчика адрес коптильни. Тогда Бинь Чэнь сказала, что это "Министерство юстиции", но она ошибалась. Это не государственные псы. Это личная армия Фэй Сюя - того, кто через три года перешагнет через горы трупов, чтобы сесть на трон.
Так вот кто стоит за этим "цирком"! Эта деревня - не просто притон для суеверных, это их логистический узел, выкупленный за сто лянов тишины. А мои воины... Мои хваленые гвардейцы - это не ветераны. Это спящие агенты, диверсанты, "птицы", ждущие в болоте момента для одного смертельного броска.
Боже, какой же я была наивной! Моя "великая победа" на перевале - это не триумф полководца, это аккуратно срежиссированный спектакль Фэй Сюя. Он расчистил мне путь, подарил липовую славу и подсунул свою свиту, чтобы я, как троянский конь, вошла в Сяньян и предстала перед Императором. Но зачем им эта комедия с ребенком? Зачем Императору плоть от плоти этой нелепой Лин Су? Кровь "Фениксицы" - это не каприз, это легитимность. Тао, ты даже не представляешь, что за сокровище ты сейчас изображаешь в этой карете. Ты - золотой ключ, который Хун Дэ и Фэй Сюй пытаются вырвать друг у друга, не жалея крови».
Вэй Жун медленно разжал пальцы. Юноша-цапля отшатнулся, судорожно поправляя воротник, чтобы скрыть метку, но было поздно - приговор уже был прочитан в глазах генерала.
- Скажи своему «Гроссмейстеру», - прошептал Вэй Жун, и в его голосе прорезался ледяной металл, - что если он хотел окружить меня стадом послушных птиц, то он переоценил свою клетку. Я не просто командую этим конвоем. Я знаю цену каждой капли под вашими крыльями.
Солдат побледнел до синевы, не смея поднять взгляда. В этой тишине завывание ветра над амбарами, забитыми краденым зерном, казалось ропотом тысячи преданных душ. Сяо Юй чувствовала, как азарт шулера, когда-то победившего «цаплю» в переулке Лишаня, вновь закипает в её жилах.
Генерал развернулся и тяжелым шагом направился к карете. Вокруг царила непроглядная тьма, и лишь белизна чистого снега, не оскверненного химическим «мороком», указывала путь, словно кости павших воинов.
Он резко постучал эфесом меча по лакированному дереву повозки.
- Просыпайся, драгоценная моя «супруга»! - голос Вэй Жуна разнесся над мертвой деревней, полной скрытого оружия и чужих амбиций. - Кончай давить подушки. Мы находимся в эпицентре шторма, где каждый твой вздох стоит состояния, а каждый мой солдат - потенциальный палач. Нам нужно уходить. Сейчас. Пока «Цапли» не решили, что эта ночь должна стать последней для свидетелей их тайных складов.
Изнутри донеслось недовольное ворчание Тао, но Сяо Юй было уже не до его эстетических страданий. Система была мертва, но игра «Серых цапель» только начиналась, и на этот раз ставкой была не просто жизнь - на кону стоял трон Империи.

Глава 32: Отсрочить неизбежно

Часть I: Шепот теней

Вэй Жун резко откинул тяжелую занавеску кареты, впуская внутрь ледяной воздух и запах застывшей химии. Тао, до этого момента уютно устроившийся среди шелков в образе Лин Су, подскочил, едва не запутавшись в собственных длинных рукавах.
- Подъем, дорогуша, - голос Генерала вибрировал от сдерживаемой ярости. - Время играть в «спящую красавицу» вышло.
Тао проморгался, поправляя сбившуюся набок шпильку. Его лицо приняло выражение крайней степени недоумения.
- Сяо Юй? Ты видела мои часы? До рассвета еще целая вечность, а моя кожа еще не впитала ночной эликсир! Что это за манеры? Где мой утренний чай и подогретые полотенца?
Вэй Жун схватил его за воротник, притягивая к самому лицу.
- Слушай меня внимательно. Деревня - это логистический хаб «Серых Цапель». Лишане, когда я была Бай Цзы! Это они. Мой «непобедимый конвой» - это их полевые агенты. А ты... - Генерал сделал паузу, - ты здесь не для красоты. Император приказал зачать ребенка именно от Лин Су, потому что ты - его последний шанс на легитимность. Ты - ходячий инкубатор для наследника, который должен остановить переворот.
Тао замер. На его лице отразилась сложная гамма чувств, которая в итоге вылилась в абсолютно абсурдную реакцию. Он нервно хихикнул и всплеснул руками, отчего зазвенели золотые браслеты.
- Инкубатор? - Тао издал звук, средний между икотой и смешком. - Сяо Юй, ты сейчас серьезно? То есть я - Великий Арбитр, блюститель баланса - теперь работаю королевской маткой? Это... это же просто гениальный баг! А я-то думал, почему у меня в этом сценарии такая тяга к соленым огурцам и шелку!
Он вдруг резко посерьезнел и прищурился, глядя на свои идеальные ногти.
- Погоди. А почему я? У этого Генерала что, переучет в гареме? Неужели во всей империи не нашлось барышни с характером попроще? Это же дискриминация по признаку «самой красивой в кадре»! Я требую пересмотра условий контракта! Я не подписывался на токсикоз государственного масштаба!
- Заткнись, - отрезал Вэй Жун, выбрасывая его из кареты на снег. - Посмотри на рассвет. И на то, как работают наши «солдаты».
Небо начало светлеть, окрашиваясь в зловещий цвет сырой печени. Солнце еще не взошло, но серая мгла уже обнажила пугающую картину на площади.
«Цапли... Птицы, застывшие в ожидании момента, чтобы пробить череп своей жертве. Я помню этот знак... Тогда я думала, что это просто Министерство юстиции, обычные псы... О, Сяо Юй, ты была так слепа. Это теневая сеть Фэй Сюя. Это армия, которая не знает страха, потому что у них нет душ, только исполнительность.
Посмотри на них. Трое берут мешок, двое подвязывают узлы, один проверяет подпругу. Секунда в секунду. Движение в движение. Синхронность, от которой тошнит. Настоящие воины после четырех часов обыска сидели бы на земле, курили, ругались на холод. Эти - нет. Они не люди, они - машины в человеческой коже. Они тянут время. Кони не загружены и наполовину, хотя за это время можно было вывезти всю деревню. Они ждут. Ждут сигнала, чтобы превратить этот рассвет в нашу общую могилу? Мне нужен план. Я должна вычленить тех, кто еще способен чувствовать страх. Преданный воин испугается моего гнева. "Цапля" - только нарушения приказа. Я устрою им проверку на человечность... но как чтобы не выдать себя? Я уже допустила ошибку..».

Часть II: Тлеющий страх

Вэй Жун медленно перевел взгляд на Хун Дэ. Евнух замер у обледенелого крыльца, вцепившись в свои необъятные рукава так, словно пытался в них спрятаться. Его лицо, еще вчера лоснившееся от самодовольства, теперь напоминало скомканный лист старого пергамента. Он смотрел на бесконечные ряды тюков с зерном и вяленым мясом, обнаруженные в «заброшенной» деревне, и тихий ужас плескался в его глазах.
«Посмотри на него, - ядовито прошептал голос Сяо Юй внутри. - Великий интригатор осознал, что он не кукловод, а всего лишь декорация. Он думал, что ведет меня в западню, но сам оказался в гостях у тех, кто не признает имен и титулов».
- Хун Дэ! - голос Генерала хлестнул по тишине двора. - Твои хитроумные планы рассыпались в прах под тяжестью этого зерна. Ты видишь их? Ты всё еще тешишь себя иллюзией, что эти люди подчиняются твоей печати?
Евнух лишь дернул подбородком, не в силах разлепить губы. Его пальцы судорожно перебирали четки, но в этом жесте не было веры - только голый, животный страх перед тем, что он увидел в домах.
Вэй Жун обернулся к площади. Разница была теперь очевидна, как день и ночь. С одной стороны жались друг к другу несколько десятков воинов - настоящих людей. Они переминались с ноги на ногу, вытирали замерзшие носы, испуганно переглядывались и шептались, грея дыханием ладони. Это были обычные новобранцы, испуганные юнцы, волей случая попавшие в этот конвой.
Но остальные...
Больше семи десятков «цапель» замерли одновременно. Никто не поправил ремень, никто не кашлянул. Это была пугающая, противоестественная синхронность машин. Семьдесят голов повернулись к Вэй Жуну в едином ритме, и в их пустых глазах отразился холодный блеск рассвета.
«Вот он, момент истины. Цапли не просто тянут время, они охраняют свой ресурс. Фэй Сюй потратил сотни тысяч лянов, чтобы превратить эту деревню в склад для грядущей войны. Если я сейчас прикажу им выступать, они просто поедут за мной, выжидая удобного момента в лесу. Но если я нанесу удар по тому, что для них действительно ценно... маскировка слетит. Мне нужно увидеть их клыки здесь, в свете дня, а не чувствовать их ножи у себя в почках всю дорогу, сейчас будет жарко».
Вэй Жун сделал шаг вперед, его сапоги хрустнули по смерзшемуся снегу. Он вскинул руку, указывая на амбары.
- Слушать мой приказ! - Генерал не кричал, но его голос разнесся до самой окраины леса. - Мы выступаем через пять минут. Лошади перегружены, а дорога впереди опасна. Прекратить погрузку! Всё, что еще не закреплено на седлах - в огонь! Всю провизию, всё зерно, каждое корыто с вяленым мясом! Сжечь дотла! Мы оставим после себя только пепел и голодную землю!
На площади воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает снег с ближайшей криши. Новобранцы замерли, глядя на Генерала с ужасом и недоумением - для них сжечь еду в такое время было безумием.
Но «Цапли»...
Их идеальная синхронность дала первый сбой. Один из них, стоявший ближе всех к мешкам, медленно опустил руку к голенищу сапога. По рядам прошел едва уловимый шелест - это не был звук шагов, это был звук стали, покидающей ножны под полами грубых плащей. Птицы больше не прятали клювы.
- Генерал... - подал голос Хун Дэ, и его голос сорвался на хрип. - Вы... вы не можете этого сделать. Это имущество...
- Чье это имущество, Хун Дэ? - Вэй Жун обернулся к нему с хищной улыбкой. - Императора? Тогда почему его гвардия медлит исполнить приказ своего командира? Смотри, Хун Дэ, смотри внимательно. Сейчас ты увидишь, кому на самом деле присягали эти люди.
Тишина, зависшая над площадью, была настолько плотной, что казалась осязаемой. «Цапли» уже начали перехватывать рукояти скрытых ножей, и Вэй Жун был готов к первому броску, когда со стороны въезда в деревню раздался звук, вдребезги разбивший механическую синхронность момента.
Это был голос - стальной по тембру, но с отчетливой, почти комичной ноткой трусости и суетливости.
- Брат! Брат, не глупи! Остынь! - выкрикнул кто-то, приближаясь.
Из утреннего тумана вынырнул небольшой отряд - пара десятков стражников, чьи шаги звучали вразнобой, по-человечески тяжело и неритмично. В центре группы на невысокой лошади восседал юноша. Его дорожные одежды выглядели дорого, но сидели на нем так, будто он надел их в спешке.
Увидев занесенный меч Генерала и оскал «гвардейцев», юноша дернулся, попытавшись эффектно спрыгнуть с коня, чтобы остановить кровопролитие. Но реальность оказалась жестокой: его сапог зацепился за стремя, и он с глухим звуком «шмяк» приземлился лицом прямо в сугроб у ног Вэй Жуна.
Один из его стражников, тяжело вздохнув, словно это случалось не в первый раз, подошел к упавшему и начал меланхолично отряхивать его от снега, приговаривая:
- Ваше Высочество, ну куда же вы... Совсем ослабли в этих столичных покоях. Еще и выбрались встречать Генерала тайно, без ведома вашего отца-Императора! Вы же знаете, как Его Величество разгневается.
«Высочество? Третий принц Мин Руй?! Тот самый "невидимый" принц, о котором в архивах генерала было сказано лишь то, что он предпочитает книги мечу?
Стоп. Система мертва, но мои инстинкты кричат, что это не просто совпадение. В этом неуклюжем теле, в этом нелепом падении... есть что-то знакомое. Какая-то ирония, которую не пропишешь в коде. Неужели Юйминчэнь? Нет, Арбитр не мог быть настолько... приземленным. Хотя в этом мире всё перевернулось с ног на голову.
Посмотри на "Цапель". Они замерли. Присутствие принца ломает их сценарий. Они не могут вырезать Генерала на глазах у сына Императора, если только у них нет приказа устранить и его. Но "Цапли" Фэй Сюя - прагматики. Убийство принца сейчас - это преждевременный фальстарт. Этот недотепа в снегу только что невольно спас мне жизнь. Ирония.».
Вэй Жун медленно опустил меч, но не убрал его в ножны. Он смотрел сверху вниз на отряхиваемого принца, чье лицо было испачкано снегом и дорожной пылью.
- Принц Мин Руй? - Вэй Жун произнес имя с легким оттенком иронии. - Какая честь для этого богом забытого склада провизии. Что заставило сына Неба променять мягкие подушки на этот... холодный прием?
Мин Руй(Юйминчэнь), наконец встав на ноги и неловко поправляя шапку, посмотрел на Генерала. Его взгляд был цепким, несмотря на напускную растерянность. Он не узнал в суровом воине Сяо Юй, как и она не могла быть уверена, кто скрывается за маской принца.
- Генерал Вэй... - Мин Руй шмыгнул носом, оглядываясь на замерших «Цапель» и побледневшего Хун Дэ. - Я... я услышал о вашем триумфе и не мог дождаться приема в столице. Решил, так сказать, сократить дистанцию. Но я смотрю, вы тут собирались устроить большой костер? Зачем же жечь зерно? Я правильно услышал? Мой отец очень не любит, когда добро пропадает зря.
Тао, наблюдавший за сценой из кареты, высунулся по пояс, его глаза заблестели.
- Ой, какой симпатичный... неудачник! - громко прошептал Тао. - «Смотрите, он падает почти так же красиво, как Юньлу с крыши в Лишане! Это что, новый уровень квеста?» мысленно улыбнулся.
Хун Дэ, увидев принца, кажется, обрел дар речи, но его голос всё еще дрожал:
- Ваше Высочество... вы здесь... это... это крайне своевременно. Генерал Вэй решил, что правила логистики ему не писаны.

Часть III: блеф и трофей
Небо над деревней окончательно налилось тяжелым свинцом рассвета. Воздух стал настолько колючим, что каждый вдох обжигал легкие. Принц Мин Руй, выпрямившись перед Вэй Жуном, попытался придать своему лицу выражение государственной важности - нахмурил брови, выпятил подбородок, - но вместо властного слова его тело предательски содрогнулось. Юноша оглушительно чихнул, да так сильно, что не удержал равновесия и снова осел в сугроб, беспомощно взмахнув руками.
Его стражник посмотрел на Генерала взглядом, полным тихой мольбы о помощи и немого извинения за своего господина. Не дожидаясь приглашения, он привычно подхватил принца под мышки, возвращая принца в вертикальное положение.
«Боги, этот парень - ходячее недоразумение. Если в этом теле действительно сидит Юйминчэнь.... Но этот чих... он разрушил пафос "Цапель" эффективнее, чем мой меч. Глядите, как они замерли в замешательстве. Их программа не предусматривала спасение принца из сугроба? Нужно действовать быстро, пока они не опомнились. Я использую его статус как рычаг. Фэй Сюй не сможет предъявить претензии, если его "частный склад" станет "подарком императору" от законного сына. Я не просто забираю у них еду - я легализую этот грабеж именем правящей династии. И если Хун Дэ сейчас лопнет от злости, это будет приятным бонусом к завтраку».
На строгом лице не дрогнул ни единый мускул, но Сяо Юй уже предвкушали их поражение в этом раунде.
Вэй Жун убрал меч в ножны - резкий щелчок стали прозвучал как точка в затянувшемся споре. Он кивнул в сторону покосившейся, но крепкой лачуги.
- Ваше Высочество, вы явно не в ладах с местным климатом, - сухо произнес Вэй Жун. - Пройдемте в дом. Не стоит испытывать терпение ваших легких и моей выдержки на этом ветру.
Он обернулся к стражнику принца, и его голос наполнился властью, не терпящей возражений:
- Ты! Забирай своих людей и всю эту провизию. Это - официальный дар Третьего принца Мин Руя Его Величеству Императору. Чтобы к закату каждый мешок был в Сяньяне. Если по дороге пропадет хоть горсть зерна - ответишь головой перед трибуналом.
Лицо Хун Дэ из пепельно-серого мгновенно стало багровым. Евнух задыхался от ярости, его голос больше не дрожал - он стал похож на шипение змеи, которой прищемили хвост.
- Генерал... это... это самоуправство! - выдавил он, глядя, как новобранцы, воодушевленные присутствием принца, начали хвататься за узды коней с невиданным рвением. - Вы распоряжаетесь ресурсами, которые...
- Которые теперь принадлежат Императору, - перебил его Вэй Жун, вонзив в Хун Дэ ледяной взгляд. - Разве вы, уважаемый, хотите сказать, что против того, чтобы Его Величество получил этот щедрый дар от своего сына?
Евнух подавился словами, осознавая, что любая попытка возразить теперь будет приравнена к государственной измене.
***

Внутри лачуги воздух был плотным, пропитанным ароматом сухого дерева и застарелой пыли. Теснота помещения сжимала пространство, превращая стены в подобие клетки, где каждый вдох становился общим. Принц Мин Руй, все еще содрогаясь от остаточных приступов озноба, неуклюже переступил порог, едва не зацепившись за высокий косяк.
Адъютант Генерала действовал неспешно, но с пугающей точностью, словно каждое его движение было частью выверенного ритуала. Он опустился на колени перед старой чугунной жаровней, и сухие щепки в его руках затрещали под огнивом. Огонь разгорался медленно: сначала робкое рыжее свечение, затем - уверенный танец пламени, выбрасывающий в полумрак хижины снопы алых искр. Живое, колышущееся тепло поползло по комнате, отвоевывая пространство у ледяного рассвета.
- Не торопись, малый, - бросил Вэй Жун, наблюдая, как адъютант с методичностью хирурга водружает на угли закопченный медный чайник. - У нашего гостя зубы чеканят такой ритм, что он расплескает кипяток раньше, чем согреется.
В этот момент полог хижины откинулся, и внутрь, благоухая морозными розами и дорогим шелком, вплыла «Лин Су». Тао, решив, что сцена в карете была недостаточно эффектной, немедленно перешел в режим «роковой женщины».
- Ах, какое несчастье! Бедный, замерзший воробышек, - Тао заломил руки, направляясь прямиком к Мин Рую. Его глаза заблестели опасным, озорным огнем. Опустившись на лавку рядом с принцем так близко, что их одежды соприкоснулись, он заглянул юноше в глаза. - Ваше Высочество, ваши щеки бледны, как зимняя луна. Позвольте, я согрею ваши руки своими? Мой супруг, Генерал, так суров... его сердце из стали, а мне так не хватает нежности в этом походе.
Мин Руй подавился воздухом, глядя на «красавицу» в полном оцепенении.
«Что... Что это за создание? Это и есть та самая Лин Су, из-за которой император сошел с ума? Она смотрит на меня так, будто я - последний десерт в империи, а Генерал сидит напротив с таким лицом, словно выбирает, какую часть тела мне отсечь первой. Сяо Юй, если бы ты видела этот цирк... Хотя подожди. Этот Генерал... Вэй Жун. В его взгляде нет преданности пса, там холодный расчет игрока. И эта странная манера держать руку на эфесе... Господи, я просто хотел сбежать из дворца, а попал в гарем к тирану и нимфоманке! Я обречён!».
Генерал неотривая взгляд от "жены" лишь сильнее сжал ефес меча, даже не задумываясь что выглядит как ревнивый муж который застукал жену с любовником..
«Тао, я тебя придушу. Клянусь, как только мы выйдем из этой деревни, я заставлю тебя маршировать в этих юбках до самой столицы. Ты соблазняешь принца на глазах у "мужа" и главного евнуха!
Хотя... посмотри на этого "принца". Он напуган, он нелеп, но в глубине его зрачков застыло то самое упрямство, которое я видела в глазах... Юйминчэнь, это ты? Если да, то твой актерский талант на уровне "умирающего лебедя" просто поражает. Чайник закипает. Снаружи семьдесят "Цапель" ждут, когда я совершу ошибку. Если этот малец сейчас не подаст знак, мне придется поверить, что он - настоящий дурак, и тогда мы все здесь трупы».
Адъютант, наконец, разлил воду по чашам. Тяжелый пар, пахнущий горькими травами и дымом, окутал стол.
- Прошу, Ваше Высочество, - адъютант низко поклонился, протягивая Мин Рую чашу. Вода была обжигающей, но принц вцепился в нее, как в спасательный круг.
- Благодарю... - пробормотал Мин Руй, косясь на Тао, который теперь «случайно» поправлял прядь волос у него над ухом. - Генерал Вэй, ваша супруга... весьма... заботлива.
- Она просто впечатлительна, - отрезал Вэй Жун, чей голос звучал как удар бича. - В Сяньяне ее ждет монастырь за такие манеры. Но вернемся к провизии. Мои люди уже начали погрузку. Хун Дэ, вы ведь поможете адъютанту оформить бумаги, чтобы у Министерства юстиции не возникло вопросов к "подарку" принца?
Евнух Хун Дэ, стоявший в тени у двери, криво усмехнулся.
- Разумеется, Генерал. Я прослежу, чтобы каждое зернышко было учтено. Как и каждое ваше слово.
Мин Руй вдруг вздрогнул, его пальцы на чаше дрогнули.
- Ой! - воскликнул он, когда горячая вода выплеснулась прямо на неструганые доски стола. - Какая неловкость... я совсем ослаб.
Вэй Жун сидел неподвижно, его взгляд, тяжелый и холодный, казался застывшим изваянием в неверном свете жаровни. Он наблюдал, как Тао продолжает свою бесстыдную игру, а Мин Руй - или тот, кто им притворялся - неловко барахтается в луже пролитого чая.
Генерал медленно провел пальцем по краю своей чаши, чувствуя шероховатость глины. Каждое движение Тао, каждый нервный смешок Хун Дэ и пустая маска принца анализировались им с точностью терминала.
«Слишком много случайностей для одного рассвета, - пульсировала мысль Сяо Юй под стальным шлемом. - Эта неуклюжесть, этот испуг... Если перед ним просто изнеженный аристократ, то время уже упущено. Но если это Юйминчэнь, то он заперт в этом теле еще глубже, чем я сама в чешуе доспехов Вэй Жуна. Хун Дэ ловит каждый вздох, "Цапли" снаружи ждут только сигнала к жатве. Мне не нужен шифр на воде, который евнух сотрет через секунду. Нужен удар в самую суть памяти - то, что не прописано в хрониках Империи, но выжжено в системных протоколах нашей прошлой жизни».
Генерал медленно выпрямился. Его голос, до этого резкий и командный, вдруг обрел странную, почти потустороннюю напевность. Он не смотрел на принца, его взор был устремлен в пляшущее пламя жаровни, словно он читал строки, написанные самим огнем:
- Знаете ли вы, Ваше Высочество, старинную северную элегию? - негромко произнес Вэй Жун. - Говорят, ее поют те, кто потерял путь домой:
«Огнём багряным скован лёд зеркальный,
В пустом гнезде - чужое оперенье.
Струится код сквозь иней поминальный,
Где «Правка» стала точкой невозврата».

В хижине стало невыносимо тихо. Хун Дэ нахмурился, пытаясь отыскать в этих строках скрытую крамолу или политический подтекст, но для него это был лишь бред сурового воина, тронутого дорожным безумием. Тао замер, его рука, поправлявшая локон принца, безвольно опустилась.
Но Мин Руй... Юноша осекся. Чаша в его руках мелко задрожала, а капли чая, расплескавшиеся по столу, показались ему отражением рушащегося мира.
«Огнем багряным... - Юйминчэнь почувствовал, как сознание прошивает фантомная боль. - Моя первая форма. Мое истинное "Я", которое этот холодный мир сковал зеркальной коркой аватаров. "Чужое оперенье"... я и есть кукушонок в золотом гнезде этой династии. Но "Код"... этот шелест распадающейся реальности, который слышу только я! Статус DEFUNCT, поминальный звон по Системе, которую я должен был охранять. И "Правка"... мой главный триггер! Тот, кто сидит напротив, знает о Редакторе Реальности, который сам попал под сокращение. Вэй Жун... Сяо Юй?! Ты всё-таки нашла меня в этом цифровом аду?»
Мин Руй медленно поднял глаза. В них больше не было трусости или растерянности - только острое, как бритва, осознание. Он смотрел на Вэй Жуна так, словно видел сквозь стальные пластины доспехов саму оболочку души.
- Красивые стихи, - голос принца перестал дрожать, обретая несвойственную юноше глубину. Он намеренно коснулся пальцем разлитой воды, медленно размазывая её по столу. - Особенно про «Правку». Жаль только, что когда чернила застывают, уже ничего не исправить. Не так ли, Генерал?
Хун Дэ подозрительно прищурился, переводя взгляд с одного на другого. Он чувствовал, как между этими двоими протянулась невидимая нить, но смысл их беседы ускользал от него, оставляя лишь горький привкус опасности.
- О чем вы шепчетесь? - Хун Дэ подался вперед, его четки в руке замерли. - Какие чернила? Какая правка? Генерал, у нас нет времени на поэзию, воины ждут вашего приказа к маршу.
«Он подозревает, - Сяо Юй сжала эфес меча до хруста в перчатках. - Игра на грани. Один неверный жест - и "Цапли" ворвутся внутрь. Юйминчэнь, если ты всё еще Арбитр, дай мне что-то большее, чем просто стихи в ответ».
Мин Руй медленно поднялся, нарочито неуклюже поправляя полы своего роскошного ханьфу. Его движения всё еще выдавали непривычного к тяжелым одеждам юношу, но в осанке появилось нечто новое - стержень, который невозможно было скрыть за маской напуганного принца.
- Довольно! - голос Мин Руя прозвучал неожиданно твердо, хотя в самом конце он всё же допустил ту самую «высочайшую» нотку трусости, словно испугавшись собственной смелости. - Мне надоел этот холод и ваши загадки. Провизия... эта провизия немедленно отправится во дворец!
Он обернулся к застывшему в тени адъютанту, нервно теребя рукав, но глядя прямо в глаза Вэй Жуну.
- Я лично прослежу за этим. Я сопровожу и Генерала, и этот... щедрый дар моему отцу. Пусть весь Сяньян видит, что третий принц заботится о благе Империи не меньше, чем о своей безопасности. Выступаем!
Евнух Хун Дэ издал долгий, свистящий выдох, и его плечи, до этого напряженные как тетива, наконец опустились. На его лице проступило выражение безмерного облегчения - вопрос с «неудобным» складом, который грозил обернуться кровавой баней или политическим скандалом, казался решенным самым изящным образом.
«Смотри-ка, как быстро он перестроился, - Сяо Юй внутри Вэй Жуна не сводила глаз с принца, чувствуя, как адреналин боя сменяется азартом шахматной партии. - Юйминчэнь, ты чертов гений маскировки. Ты не просто спас провизию, ты превратил наш конвой в неприкосновенную свиту принца. Теперь "Цапли" не смогут ударить нам в спину, не совершив цареубийства на глазах у всех. Мы под охраной твоего статуса, который ты только что превратил в наш щит».
Мин Руй тем временем бросил быстрый взгляд на мокрый след на столе, где только что звучало слово «Правка», и едва заметно кивнул Генералу.
«Ну что, Сяо Юй, - отозвалось в мыслях Юйминчэня, пока он притворно ворчал на стражника, подающего ему плащ. - Мы оба в ловушке этих тел, но правила игры только что изменились. Ты дала мне код, я дал тебе прикрытие. Теперь попробуй довести этот "инструмент" до столицы, не сломав по дороге его капризную оболочку. Ведь эти снаружи всё еще хотят есть, а евнух за твоей спиной уже начал писать на нас донос в уме».
Хун Дэ подошел к выходу, подобострастно распахивая полог перед принцем.
- Ваше Высочество, ваша мудрость не знает границ. Это самое верное решение. Кони будут готовы через мгновение!
Вэй Жун встал, сталь его доспехов тускло блеснула в свете гаснущей жаровни.
- Что ж, раз воля принца такова... - Генерал надел шлем, скрывая лицо. - Конвой, к маршу! Мы везем императору подарок, который он запомнит надолго.

Глава 33: Пепел и Позолота

Часть I: Код на изломе плоти

Солнце, ленивое и бледное, уже клонилось к полудню, окрашивая заснеженные тропы в цвет старой кости. Прошло всего шесть часов с момента их выхода из деревни, но для тех, кто привык к комфорту это время растянулось в бесконечную пытку.
«Проклятье... я больше не чувствую ног. Нижняя часть тела просто превратилась в онемевший кусок мяса, - Сяо Юй внутри Вэй Жуна стиснула зубы, стараясь не выдать своей муки. - В реальной жизни я могла танцевать часами, но это тело... этот пах, эти бедра... Кажется, седло решило срастись с моими костями. Вэй Жун был воином, но, видимо, даже у него был предел выносливости. Если мы не остановимся в ближайший час, я просто рухну с этой лошади вместе с доспехами, и никакая легенда о "несокрушимом генерале" меня не спасет».
Масла в огонь подливала повозка, катящаяся следом. Из-за занавесок доносилось нестройное, но вызывающе громкое пение. Тао, войдя в роль «Лин Су» с пугающим азартом, выводил высокие ноты любовной баллады, намеренно стараясь перекрыть скрип колес. Каждая трель была нацелена в сторону едущего рядом принца.
- «О, юный феникс с взором ясным, зачем ты дразнишь мой покой?» - пропел Тао, приоткрыв занавеску и бросая на Мин Руя взгляд, полный фальшивой страсти.
«Да заткнись ты уже! - Сяо Юй едва сдержалась, чтобы не запустить в повозку перчаткой. - Ты хоть понимаешь, как это выглядит со стороны? Жена великого генерала соблазняет принца прямо на марше, пока её "муж" сидит в седле в пяти шагах! Ты не "очаровываешь" его, Тао, ты превращаешь нашу секретную операцию в бродячий цирк!»
Юйминчэнь, с трудом удерживающийся в седле Мин Руя, слушал эти рулады с нарастающим ужасом. Он уже сложил пазл: тяжелый, пронзительный взгляд Генерала и этот системный стих в лачуге не оставили сомнений - в теле Вэй Жуна скрыта Сяо Юй. Но поведение «женушки» вызывало у него когнитивный диссонанс.
«Это просто за гранью... - Юйминчэнь судорожно вцепился в гриву коня. - Как замужняя женщина может быть настолько развратной? Она заигрывает со мной при живом муже, который, к слову, может отрубить мне голову одним движением! Сяо Юй, как тебя угораздило стать "мужем" бесноватой?»
Его мысли оборвались на резком повороте. Онемевшие мышцы принца подвели его в самый неподходящий момент. Центр тяжести сместился, и Юйминчэнь, издав короткий вскрик, в очередной раз кувыркнулся с седла прямо в придорожную грязь, смешанную со снегом.
- Опять?! - Вэй Жун резко осадил коня, подняв тучу пыли.
Тао тут же высунулся из повозки, прижимая платок к лицу:
- Ах, мой нежный принц! Ваша грация сравнима лишь с падающим лепестком сливы! Позвольте, я прикажу остановиться, чтобы проверить, не пострадала ли ваша... кожа?
Юйминчэнь поднял голову из грязи, отплевываясь от снега. Его взгляд встретился со взглядом Генерала. В глазах Сяо Юй читалась смесь ярости и болезненной иронии, а в глазах Юйминчэня - немое требование немедленной «перезагрузки» этой реальности.
- Ваше Высочество, - прорычал Вэй Жун, не слезая с коня. - Ваша тяга к земле скоро станет легендарной. Поднимайтесь. У нас нет времени на ваши... художественные падения.
«Если он упадет еще раз, я просто привяжу его к седлу, - Сяо Юй почувствовала, как от резкого движения пах прострелило новой волной боли. - Держись. Или мы доедем до Саньяна, или мы оба сдохнем от этой невыносимой, абсурдной человеческой биологии».

Часть II: Заложник комфорта

Конвой замер в облаке пыли и ледяной крошки. Тао, почуяв шанс довести свою партию до финала, легко выскочил из кареты, едва касаясь земли расшитыми туфлями. Он направился к распластанному в грязи принцу с видом милосердной богини, чей шелк подола кощунственно марался о дорожную слякоть.
- О, поглядите на это несчастное дитя! - запричитал Тао, протягивая Мин Рую тонкую руку. - Генерал, у вас вместо сердца кусок гранита! Принц уже едва держится в седле. Ваше Высочество, прошу вас, оставьте это мучительное животное. В моей карете достаточно места, мягких подушек и... согревающих благовоний.
Хун Дэ, до этого момента ехавший с каменным лицом, внезапно оживился. В его змеиных глазах промелькнул расчет. Если принц окажется в одной повозке с супругой генерала, это станет таким клеймом на репутации Вэй Жуна, от которого тот не отмоется и за вечность.
- Её Светлость права, Ваше Высочество, - елейным голосом пропел евнух, подталкивая заторможенного принца к дверце кареты. - В повозке куда удобнее, чем на этом строптивом скакуне. Да и путь до Саньяна станет куда... приятнее в столь очаровательной компании.
Юйминчэнь, пытаясь отряхнуть снег с рукавов, бросил на Хун Дэ взгляд, полный немого отчаяния.
«Удобнее?! В одной клетке с этой сумасшедшей женщиной?! - внутренний крик Юйминчэня заглушал даже звон упряжи. - Я Арбитр, я видел крах звездных систем, но я не готов к тому, чтобы меня заперли в замкнутом пространстве с этой... нимфоманкой! Сяо Юй, сделай что-нибудь! Ты же видишь, меня толкают в пасть к хищнице! Почему ты просто молчишь и смотришь на меня сквозь это железное забрало? Если я зайду туда, моя репутация в этом мире сгорит быстрее, чем та деревня!»
Мин Руй бросил последний, полный мольбы взгляд на Генерала, но Вэй Жун лишь сильнее сжал поводья. Сяо Юй, скованная болью в онемевшем паху и яростью на Тао, могла только сверлить их взглядом.
- Идите, Ваше Высочество, - процедил Вэй Жун. - Раз уж вы не в силах оседлать коня, седлайте мягкие подушки.
Тао, торжествующе улыбнувшись, практически затащил сопротивляющегося принца внутрь. Перед тем как задернуть тяжелую шелковую штору, он поймал на себе испепеляющий, обещающий медленную казнь взгляд «мужа». Вэй Жун смотрел так, будто уже прикидывал, какой длины веревка понадобится для этого конкретного Арбитра. Тао лишь дернул плечиком и с вызовом задернул занавеску.
Конвой тронулся. Сяо Юй ехала впереди, чувствуя, как внутри всё кипит от абсурдности происходящего.
«Пять минут, - подумала она, поправляя перчатку. - Даю им пять минут, прежде чем кто-то из них совершит убийство или самоубийство... а я посмеют когда открою их личности».
Она ошиблась. Прошло всего три.
Внутри кареты внезапно раздался грохот, звон разбитой посуды и пронзительный, срывающийся на фальцет крик принца:
- Уберите... уберите это от меня! Вы что себе позволяете?! Руки! Руки прочь!
Не дожидаясь, пока карета хотя бы замедлит ход на ухабе, дверца распахнулась с оглушительным треском. Мин Руй, с растрепанными волосами буквально вылетел из повозки, как ошпаренный кот. Он приземлился на четвереньки, путаясь в собственных одеждах, и подскочил на ноги, отбегая от кареты с таким лицом, будто увидел там самого дьявола в кружевных панталонах.
- Я... я поеду пешком! - выкрикнул он, задыхаясь от возмущения и краснея до самых кончиков ушей, словно смущенная девица, которую застали за чем-то непотребным. - Или на осле! Но в эту обитель разврата я больше ни ногой!
Из окна кареты показалось невозмутимое лицо Тао. Он меланхолично обмахивался веером, глядя на беглеца с легким разочарованием.
«Сяо Юй, клянусь, - Юйминчэнь трясся всем телом, ловя взгляд Генерала. - Я не знаю, что это за женщина, но она пыталась измерить мою "душевную глубину" через разрез ханьфу! Я требую трибунала! Немедленно!»

Часть III: Смирение

Вэй Жун смотрел на тяжело дышащего, перепачканного грязью принца, и в его взгляде, скрытом забралом, медленно закипала холодная ярость. Сяо Юй чувствовала, как немеющие ноги сводит судорогой, а абсурдность ситуации пробивает дно даже по меркам их сумасшедшего мира.
«Хватит. Если я позволю этому балагану продолжаться, Хун Дэ напишет в рапорте не о заговоре, а о групповом помешательстве, а за спиной предатели-воини не только будут подавлять смешки, но и открыто ржать - Сяо Юй до боли сжала поводья. - Тао перешел все границы, а этот "принц-Арбитр" сейчас упадет в обморок от избытка чувств. Пора заканчивать этот спектакль, пока я сама не вылетела из седла от злости».
Генерал резко развернул коня, заставляя животное всхрапнуть и взметнуть облако талого снега прямо под ноги Мин Рую.
- Ваше Высочество, - голос Вэй Жуна прозвучал как удар стального молота, обрывая смешки стражников и приторные вздохи Тао в карете. - Раз уж в повозке вам «тесно», а в седле - «скользко», я не вижу иного выхода. Вы поедете со мной. По крайней мере, я гарантирую, что ваши добродетели останутся в неприкосновенности.
Прежде чем Мин Руй успел возразить или хотя бы вскрикнуть, Генерал наклонился и, перехватив его за пояс, рывком вздернул в седло впереди себя. Позвоночник Сяо Юй отозвался резкой болью, а затекшие бедра протестующе заныли, но она даже не дрогнула.
- Едем! - бросил он, не оборачиваясь на позеленевшего от такой наглости Хун Дэ.
Тао, высунувшись из кареты, разочарованно захлопнул веер. Оставшись в одиночестве среди своих шелков, он пробормотал под нос:
- Ну и ладно. Подумаешь... Мужлан. Весь кастинг испортил.
«Боги, он такой костлявый! - Сяо Юй чувствовала спиной дрожь Юйминчэня, который сидел перед ней, боясь даже вздохнуть. - Я едва держусь сама, а теперь еще должна удерживать этого принца-неудачника. Но зато теперь он в моих руках. В буквальном смысле. Одно неверное слово - и я просто сброшу его под копыта "Цаплям"».
Юйминчэнь замер, вцепившись в переднюю луку седла. Его лицо горело от стыда, но близость Генерала - холодная сталь доспехов, запах горького дыма и уверенная хватка рук, держащих поводья по бокам от него - подействовала на него отрезвляюще.
«Сяо Юй... это определенно она, - Юйминчэнь пытался унять дрожь в коленях. - Эта тяжелая аура раздражения, этот запах... только она может так свирепо молчать. Но ехать вот так, прижатым к "Генералу" на глазах у всего конвоя... Система, если ты слышишь меня, если все хоть какая-то часть тебя функциональна, сотри этот момент из логов. Это унижение не прописано ни в одном протоколе Арбитров».
Хун Дэ, наблюдая за тем, как Генерал и Принц теперь едут в одном седле, сузил глаза до узких щелей. Его план скомпрометировать Вэй Жуна через Тао провалился, но новая картина была куда опаснее.
- Посмотрите на них, - прошипел евнух своему помощнику. - Генерал держит наследника так, словно тот уже его пленник. Или его союзник. Едем быстрее. Нам нужно добраться до стен Саньяна, пока они не договорились до чего-то большего.
Конвой двинулся вперед в гнетущей тишине, нарушаемой только скрипом кареты и мерным стуком копыт, унося героев вглубь леса, где закат обещал стать точкой невозврата.

Часть IV: Тень на двоих
Закат догорал, пачкая небо над лесом грязно-фиолетовыми разводами, похожими на несмываемые чернила. Лес мгновенно почернел, превратившись в частокол из ломаных, уродливых теней, которые тянулись к дороге, словно пытаясь схватить коней за ноги.
Вэй Жун чувствовал каждое движение Юйминчэня. Голова принца, отяжелевшая от изнеможения, периодически падала назад, гулко стучась затылком о грудную пластину доспеха. Юноша то проваливался в тяжелое забытье, то резко вздрагивал, судорожно вцепляясь в луку седла, когда конь спотыкался о корень. Холод стал колючим, почти осязаемым; он пробирался под мех и сталь, высасывая последние остатки тепла.
«Если мы не остановимся в ближайшие десять минут, я просто превращусь в ледяной памятник собственной глупости, - Сяо Юй едва ворочала онемевшим языком, ощущая во рту горький вкус металла. - Мы вошли в самую гущу. Идеальное место для "Цапель", чтобы закончить начатое на равнине. Но Хун Дэ, этот змеиный сын, прав: нужно дотянуть до стен. В городе законы изменятся, там засада станет политическим скандалом, а не случайным нападением разбойников».
Юйминчэнь впереди нее снова обмяк. Сяо Юй пришлось сильнее сжать его талию левой рукой, удерживая «наследника» от падения.
«Боги, какой же он хрупкий в этом теле. И как же от него пахнет... страхом и замерзшим нефритом. Если это действительно Арбитр, то его "аватар" - это просто издевательство над здравым смыслом. И эта карета позади... Тао наверняка сейчас поправляет макияж, пока мы здесь превращаемся в сосульки».
Впереди, сквозь частокол черных стволов, наконец мелькнул спасительный свет - тусклые огни старой почтовой станции, притулившейся у дороги, словно побитый пес.
- Привал! - хрипло выкрикнул Вэй Жун. Собственный голос показался ему чужим и надтреснутым.
Колонна начала замедляться с тяжелым вздохом облегчения, который, казалось, издали даже кони. Юйминчэнь в руках Сяо Юй вздрогнул, окончательно приходя в себя. Он не пытался вырваться - на это не было сил. Он лишь прижался спиной к ледяному металлу кирасы и прошептал так тихо, что звук утонул в скрипе кожаных ремней, долетев только до ушей Генерала:
- ...пожалуйста... скажи, что в этом мире... еще существует горячая вода... и что здесь нет... этой Супруги.
Сяо Юй едва заметно хмыкнула. Вибрация её короткого смеха передалась Юйминчэню через доспех, пуская странную волну тепла по его замерзшему позвоночнику. Она наклонилась к самому его уху, обжигая холодом стального шлема:
- Горячая вода будет, Принц. А что касается моей «супруги»... это досадная ошибка реальности, которую нам обоим придется терпеть до самого финала. Привыкай.
Она резко отпустила его пояс, давая знак адъютанту принять «Высочество» на руки, пока сама пыталась сообразить, как слезть с коня и не рассыпаться на куски прямо перед дверями станции.
В стороне кареты Лин Су уже зажегся фонарь. Тао, кутаясь в меха, недовольно смотрел на обшарпанные стены заставы, явно готовя новую тираду о «недостаточной чистоте полов для её сиятельства». Игра продолжалась.

Глава 34: Узел на почтовом тракте

Часть I: Тени за порогом

Старая почтовая станция встретила их скрипом промерзших вывесок и запахом горелой сосны. Конвой втянулся во двор, словно израненный зверь в нору. Вэй Жун, превозмогая жгучую боль в паху, медленно сполз с седла. Его ноги коснулись земли с таким чувством, будто кости превратились в битое стекло, но он заставил себя выпрямиться.
- Первому и второму десятку - оцепить повозки с провизией! - голос Генерала прорезал сумерки, возвращая солдат из сонного оцепенения. - Коней не расседлывать полностью, только ослабить подпруги. Если я увижу хоть одного спящего часового у зерна - клянусь, он не доживет до рассвета.
«Соберись, Сяо, - приказала она себе, чувствуя, как холодная кираса давит на грудь. - Охрана провизии сейчас важнее, чем мой комфорт. Если "Цапли" решат сжечь дар императору, мы превратимся из героев в смертников еще до того, как увидим ворота Саньяна».
Адъютант, поняв команду с полуслова, уже исчез в дверях заставы. Слышно было, как он зычно орет на перепуганного смотрителя, требуя лучшие комнаты и «всю еду, что способна переварить армия».
В это время Хун Дэ, словно черная тень, соскользнул со своего коня и оказался подле Мин Руя. Его бледные пальцы вцепились в локоть принца с обманчивой заботливостью.
- Ваше Высочество, вы едва стоите на ногах, - прошипел евнух, увлекая Юйминчэня к входу. - Этот... Генерал совсем забыл о приличиях. Позвольте мне проводить вас в тепло, подальше от грязи и этого солдафонского лая. Нам нужно обсудить ваше... самочувствие.
Юйминчэнь, чьи зубы всё еще выбивали чечетку, бросил затравленный взгляд на Вэй Жуна, но тот был занят расстановкой караулов.
«Иди, дурак, грейся, - подумала Сяо Юй, провожая их взглядом. - С Хун Дэ ты хотя бы не упадешь в обморок прямо в сугроб. Но держи язык за зубами».
Однако покой во дворе длился недолго. Из кареты, сверкая расшитым подолом, выпорхнула Лин Су. Тао явно решил, что финал дня требует грандиозного перформанса.
- О, боги! - возопил он, картинно прикрывая нос надушенным платком. - Этот воздух! Он пропитан запахом нечищеных конюшен и мужского пота! Солдаты! Вы, двое, да-да, вы!
Тао указал веером на опешивших воинов, которые замерли с копьями в руках.
- Почему дорожка к дверям не очищена от льда? - капризно топнул он ножкой. - Мои туфли стоят дороже, чем ваши жизни. Вы! Поддержите меня под локти, да аккуратнее! Если я поскользнусь, Генерал прикажет вам выпороть друг друга розгами за неуважение к его драгоценной супруге!
Один из воинов, молодой парень с обветренным лицом, покраснел до корней волос и робко протянул руку. Тао с царственным видом оперся на него, едва не сбив с ног своей «грацией».
- Сильнее держи, олух! - прошептал Тао ему на ухо, продолжая играть на публику. - И не смей на меня пялиться, у меня от твоего взгляда пудра осыпается.
Вэй Жун, наблюдая за этим цирком, прикрыл глаза рукой.
«Тао, я тебя когда-нибудь убью, - Сяо Юй почувствовала, как к усталости примешивается истерический смех. - Ты издеваешься над ними, пока они охраняют твою задницу. Но в этом абсурдном мире это, кажется, единственное, что держит их в тонусе. Пока они злятся на "капризную госпожу", они не думают о том, как перерезать нам глотки во сне».
- Генерал! - крикнул вернувшийся адъютант. - Комнаты готовы! Чай заварен, мясо на огне! Прошу внутрь!
Сяо Юй сделала первый шаг, чувствуя, как холодный ветер Саньяна шепчет ей в спину: «Игра только начинается».

Часть II: Ожидание в осколках

Тяжелая дубовая дверь комнаты захлопнулась, отсекая лязг оружия, ржание коней и невыносимый, пронзительный голос Тао. Сяо Юй прислонилась спиной к дереву и закрыла глаза, позволяя себе первый за день судорожный выдох. В помещении было душно от пара и пахло сырой древесиной, но этот запах казался ей ароматом рая.
В центре комнаты стояла большая лохань(, от которой поднимались густые клубы пара.
- Свободны. Все вон, - хрипло бросила она слугам, не открывая глаз.
Как только шаги за дверью стихли, «Генерал» начал медленное разоружение. Стальные пластины наплечников с гулким лязгом падали на дощатый пол. Сяо Юй расстегнула кожаные ремни кирасы, и та со стуком рухнула вниз, словно сбрасывая с неё груз целого мира. Каждое движение отзывалось стоном в мышцах.
«Боги... это тело весит тонну. Как Вэй Жун вообще двигался в этом железе? - она стянула пропотевший поддоспешник, оставаясь в чем мать родила. - Я чувствую себя так, будто меня переехал грузовик, а потом по мне проехался еще один, для верности».
Она подошла к углу, где на подставке покоился диск из полированной бронзы. Металл потемнел от времени и покрылся мелкими царапинами, но все же давал достаточно четкое отражение. Из золотистой мути на неё смотрел суровый мужчина с жестким разлетом бровей и глубоким шрамом на скуле
«Привет, Вэй. Извини, что сегодня я превратила твою репутацию в посмешище, - Сяо Юй коснулась своего отражения. - Но если мы выживем, я обещаю... я хотя бы научусь сидеть в седле, не проклиная всё живое».
Она повернулась к ванне. Предвкушение блаженства, которое должно было подарить горячее прикосновение воды, затмило все остальные чувства. Сяо Юй осторожно перекинула ногу через край лохани и...
- А-а-а-х... ч-черт! С-система! Мать твою! - взвыла она, тут же зажимая себе рот ладонью, чтобы крик не вылетел за пределы комнаты.
Вместо ожидаемого блаженства её накрыла волна ослепляющей, жгучей боли. Как только горячая вода коснулась стертой в кровь кожи на внутренней стороне бедер и в паху, нервные окончания вспыхнули миллионом раскаленных игл. Боль была такой резкой, что перед глазами поплыли багровые круги.
«Это не вода... это расплавленный свинец! - Сяо Юй замерла в нелепой позе, боясь шевельнуться. - Я забыла... я совсем забыла, что кожа там стерта до мяса. Какая ирония: великий Генерал Вэй Жун, гроза кочевников и герой империи, повержен собственной ванной».
Она медленно, сантиметр за сантиметром, начала опускаться в воду, сцепив зубы так, что челюсть заломило. Глаза застилали слезы, но она упрямо погружалась в обжигающую влагу.
- Терпи, Сяо. Терпи. В реальной жизни ты плакала из-за сломанного ногтя? Нет!, а сейчас ты - стальной хребет этой ненормальной миссии. Если ты не сможешь выдержать ванну, как ты собралась выдержать Саньян?
Постепенно шок от боли начал сменяться тупым пульсированием. Тепло проникало в замерзшие кости, расслабляя забитые мышцы спины. Сяо Юй откинула голову на край лохани, глядя на пляшущие тени на потолке и готовясь наконец погрузиться в долгожданную дремоту.
Но тишина почтовой станции была разорвана в клочья.
- А-А-А-А-А-А-А-Й!!! УБЕРИТЕ ЭТО! ОНО ЖЖЕТСЯ! КТО-НИБУДЬ, ВЫТАЩИТЕ МЕНЯ!!! - истошный, вибрирующий от чистого ужаса крик принца Мин Руя пронесся по коридору, прошибая даже толстые стены комнаты генерала. Судя по звуку, «Высочество» не просто коснулось воды, а совершило в нее прыжок веры, о котором мгновенно пожалело.
Тут же послышался панический, суетливый топот и медовый, но до смерти перепуганный голос Хун Дэ, пытающегося перекричать вопли принца:
- Ваше Высочество! Умоляю, успокойтесь! Это лечебный отвар! Он должен вытягивать хлад из костей! Лекаря! Быстро, позовите лекаря, принц лишается чувств! Боги, он покраснел! Несите холодные припарки!
Сяо Юй замерла в воде, медленно моргая. Она даже перестала чувствовать собственную боль, завороженно прислушиваясь к этому бедламу за дверью.
«Ну, Юйминчэнь, ну Арбитр... - Сяо Юй устало прикрыла лицо рукой, и её плечи затряслись в беззвучном смехе. - Клянусь, этот парень уничтожит имидж принца быстрее, чем я угроблю репутацию генерала. Орать так, будто тебя варят заживо в котле грешников, только потому, что соль попала на потертости? Мог бы хотя бы попытаться изобразить мужественное кряхтение. Теперь вся застава уверена, что у наследника случился припадок из-за капли горячей воды».
Она представила, как Хун Дэ в панике обмахивает принца веером, пока тот бьется в истерике, осознав суровую реальность человеческой анатомии.
«Хотя... учитывая, какой он худой, ему, наверное, в три раза больнее, чем мне, - Сяо Юй со вздохом потянулась за куском мыла. - Лекаря они зовут. Сейчас придет старик с иголками и начнет тыкать ими в нежные места Мин Руя, и тогда крик перейдет в ультразвук. Надеюсь, Тао не решит пойти "спасать" своего ненаглядного принца, иначе эта ночь закончится массовым суицидом всех моих гвардейцев от стыда за свое начальство».
За дверью послышался грохот перевернутого таза и новые рыдания Юйминчэня, требующего немедленно вернуть его в столицу в паланкине.
«Бедный ребенок. Добро пожаловать в реальный мир, господин Редактор Реальности. Здесь "Правка" делается через боль, а горячая ванна - это испытание для самых стойких».
Только Сяо Юй позволила своим векам отяжелеть, а мышцам - окончательно обмякнуть в горячем мареве, как тишину купальни прорезал подозрительный звук. За расписной ширмой, отделявшей вход от самой лохани, раздался тонкий, сдавленный писк и судорожное шуршание шелка.
«Тао? - мысль вспыхнула в голове Сяо Юй коротким разрядом тревоги. - Какого черта... он же должен был быть в своей комнате, изводить солдат!»
За ширмой явно происходила борьба не на жизнь, а на смерть с собственным гардеробом. Судя по звукам, Тао, в попытке избавиться от бесконечных слоев ханьфу и липкой от пота пудры, запутался в собственных поясах. Раздался треск ткани, за ним - отчаянный топот затекших ног и глухой удар о край ширмы. Хлипкое препятствие покачнулось.
- Ой-ой-ой! - донесся приглушенный возглас, и через мгновение Тао, окончательно потеряв равновесие в путах шелковых рукавов, вылетел из-за ширмы, словно подстреленный фазан.
Все произошло за доли секунды. Массивное тело «Супруги» по инерции влетело прямиком в ванную. Огромный столб брызг взметнулся до самого потолка, а через мгновение на Сяо Юй обрушилась вся тяжесть запутавшегося в одеждах Арбитра. Но самое страшное было впереди: падая, Тао со всего размаху впечатался острым локтем точно в то самое растертое, пылающее огнем место между бедер генерала.
- А-А-А-ГХ-Х-Х! - крик Сяо Юй захлебнулся на вдохе, превратившись в хрип раненого зверя. Глаза едва не выскочили из орбит, а мир вокруг на мгновение подернулся багровой пеленой.
- Извини! Извини, я просто... я не мог развязать этот чертов узел! - Тао, отплевываясь от мыльной воды, барахтался в лохани, пытаясь высвободиться из мокрого ханьфу, которое теперь весило как кольчуга. - Сяо, ты чего так орешь? Ты меня пугаешь!
- Уйди... вон... убери локоть! - простонала Сяо Юй, вжимаясь в край лохани и чувствуя, как искры боли танцуют перед глазами. - Я тебя... я тебя в порошок сотру, Тао! Ты мне всё там раздробил!
«Боги, за что мне это? - Сяо Юй схватилась за голову, пытаясь не утопить Арбитра прямо здесь. - Снаружи воет Принц, внутри ванны барахтается эта бесноватая "жена", которая только что едва не сделала меня калекой. Система, если ты слышишь... просто убей меня. Удали мой файл. Я не доеду до Саньяна, я умру в этой лохани от болевого шока и испанского стыда!»
Тао, наконец, вынырнул из-под слоев мокрого шелка, выглядя как общипанная курица в дорогой отделке.
- Ну чего ты заводишься? - проворчал он, пытаясь усесться поудобнее на другом краю тесной ванны. - Там в коридоре Хун Дэ мечется, лекарей зовет, принц орет так, будто его четвертуют... А у тебя тут тихо, вода горячая. Я подумал - мы же одна команда, к чему эти формальности. Тем более мы женаты?
Сяо Юй посмотрела на него взглядом, в котором медленно, но верно кристаллизовалось желание совершить военное преступление.
- Одна команда? - прошипела она, медленно поднимаясь из воды, несмотря на жгучую боль. - Если ты сейчас же не выметнешься отсюда, я сделаю так, что лекарь понадобится не только Принцу, но и твоей драгоценной «Лин Су». И поверь, «флюиды» тебе не помогут!
Дверь комнаты не просто открылась - она вылетела с петель под ударом кованого сапога. Адъютант, верный как пес и исполнительный как палач, ворвался внутрь с обнаженным мечом наголо. Его глаза горели решимостью сокрушить любого убийцу, посмевшего покуситься на жизнь его господина.
- Генерал! Я здесь! Живым не дамся!.. - голос воина осекся, застряв где-то в гортани, а меч бессильно опустился.
Картина, представшая перед ним, не укладывалась ни в один устав императорской армии. В облаках густого пара, в бурлящей мыльной воде барахтались двое. Тао, чья мокрая шелковая ткань ханьфу стала практически прозрачной и облепила тело, словно вторая кожа, среагировал со скоростью системного сбоя. Понимая, что их «неуставные отношения» сейчас станут достоянием всей почтовой станции, он не придумал ничего лучше, кроме как выставить это «сценой страсти».
- Ах! Генерал, вы такой нетерпеливый! - взвизгнул Тао и, вместо того чтобы спрятаться, мертвой хваткой вцепился в плечи Сяо Юй, увлекая её за собой обратно в пучину лохани.
Они рухнули в воду одновременно. Но если для Тао это было спасением репутации, то для Сяо Юй это стало концом света. При падении колено Тао - острое, тяжелое и беспощадное - с глухим звуком вошло точно в ту же самую многострадальную зону, которую минуту назад уже «посетил» его локоть.
- М-м-м-пф-ф-ф!!! - единственный звук, который смогла издать Сяо Юй, прежде чем уйти под воду, был похож на предсмертный хрип утопающего кита.
Мир схлопнулся до размеров одной точки бесконечной, пульсирующей боли. Перед глазами взорвались сверхновые звезды, а сознание на мгновение выдало системную ошибку CRITICAL_PAIN_OVERLOAD.
«Убейте... просто добейте меня мечом, - выла Сяо Юй внутри своей черепной коробки, захлебываясь мыльной пеной. - Тао, ты не Арбитр, ты всадник Апокалипсиса. Ты методично уничтожаешь репродуктивную функцию великого генерала. Я чувствую, как мои предки в десяти поколениях переворачиваются в гробах от этого колена».
Адъютант застыл на пороге, его лицо приобрело цвет спелого граната. Он увидел мокрые волосы господина, белизну плеч «супруги» и то, как они сплелись в каком-то неистовом, судорожном объятии под водой.
- Простите... я... я думал, убийцы... я... - заикался верный слуга, пятясь назад и едва не спотыкаясь о собственный меч. - Продолжайте, Генерал! Я... я встану за дверью! Никто не пройдет! О, небо, какая страсть... какая мощь...
Дверь (точнее то, что от нее осталось) была поспешно прикрыта снаружи обломком косяка.
Сяо Юй вынырнула на поверхность, отплевываясь от воды и дрожа всем телом от болевого шока. Она посмотрела на Тао, который всё еще висел на ней, пытаясь поправить сползающий мокрый шелк.
- Ты... - прохрипела она, хватая его за горло мокрой рукой, но сил сжать пальцы не было. - Если ты... еще раз... применишь колено... я лично выпишу тебе «Правку»... без анестезии.
- Да я же нас спас! - шепотом возмутился Тао, вытирая глаза. - Ты видела его лицо? Он теперь уверен, что ты тигр в постели! Это же отличный пиар! А колено... ну, извини, динамика процесса, все дела. Слушай, а почему у тебя такой взгляд, будто ты сейчас родишь?
«Я не рожу, - Сяо Юй бессильно уронила голову на край ванны, слушая, как в коридоре адъютант громогласно отгоняет слуг, поясняя, что "Генерал занят важным государственным делом с супругой". - Я просто медленно умираю. Юйминчэнь орет в соседней комнате, Хун Дэ ищет лекаря, а я тону в мыле с сумасшедшим Арбитром. Это худший день в моей жизни. Худший».