Бич Фэникса

Глава 28: Золотой феникс

Часть I: вынужденная мера

Лобби Системы напоминало выпотрошенное чучело небесного зверя: пустое, холодное и оглушительно мертвое. Золотой компас в руках Сяо Юй был единственным, что подавало признаки жизни. Он пульсировал ровно и тяжело, словно механическое сердце - Лопань (геометрический компас), потерявший ориентацию в пространстве, но отчаянно пытающийся нащупать ритм реальности.
Сяо Юй нахмурилась, глядя на прибор.
«Ну и кринж. Застрять в этой консервной банке без навигатора - это надо было умудриться. Система сдохла, а мы теперь как баги в коде, которые даже удалить некому», - подумала она, а вслух произнесла с безупречным спокойствием:
- Нам нужно выбрать оболочки. Иначе флешбэк «Ночь, когда душа кричит» пережует нас и выплюнет в виде бесплотных призраков.
Она обернулась к своим спутникам. Зрелище было жалкое.
Юйминчэнь, бывший Арбитр, чья карьера пошла прахом из-за выходок Сяо Юй, лихорадочно поправлял полы своего халата, которые путались у него под ногами. Его лицо выражало крайнюю степень паники, замаскированную под благородное рвение.
- О, милостивая дева Сяо! - воскликнул он, едва не споткнувшись. - Сей расклад - полный зашквар, не находите? Ибо сказано в трактатах: коль сюжет порушен, то и лаги станут адовыми. Мои вайбы подсказывают, что грядущее ретроспективное погружение будет... ну, чисто лютым!
- Замолчи, ты, бракованная деталь! - взвизгнул Тао, прячась за спину Сяо Юй и цепляясь за её рукав своими короткими, изнеженными пальцами. - Если бы ты, ничтожный раб регламента, не допустил уничтожения сценария, мы бы сейчас не выбирали между телами нищих и трупов! Я был Высшим Арбитром! Моя сущность требует шелков, а не этого... дешманского прикида!
Тао попытался толкнуть Юйминчэня, но из-за своей трусости лишь нелепо замахнулся и тут же присел, ожидая удара. Юйминчэнь в ответ начал размахивать руками, пытаясь изобразить боевую стойку древних мастеров, но при этом случайно задел пустую консоль, отчего та осыпалась цифровым прахом.
- Ты! Это ты во всём виноват! - Юйминчэнь перешел на визг, мешая диалекты. - Списали нас, как мусор! Из-за твоих попыток «соответствовать» мы теперь в этой ловушке! Ты же буквально... токсик, Тао!
- Я - высший! А ты - списанный хлам! - Тао еще сильнее вцепился в Сяо Юй, используя её как живой щит.
Сяо Юй молча наблюдала за этим цирком. Конфликт двух бывших коллег, чьи жизни были разрушены её собственным бунтом, сейчас превращался в чистый фарс. Они ненавидели друг друга за то, кем стали - тенями былого величия, вынужденными адаптироваться к миру, который они больше не контролировали.
- Хватит базарить, - Сяо Юй резко встряхнула рукой, сбрасывая Тао. - Компас ускоряется. Нам нужны тела. Выбирайте сейчас, или отправитесь в «Ночь кричащей души» в виде облачков пара.
Лексикон Юйминчэня стал последней каплей. Эти его «сей», «милостивая» и «ибо» вперемешку со словами про вайбы резали слух Сяо Юй похлеще ржавой пилы. Внутренняя плотина, удерживающая её ярость, рухнула с грохотом.
- Ещё раз... - процедила Сяо Юй, и её голос прозвучал как хруст костей. Она медленно повернула голову к Юйминчэню, её глаза опасно сузились. - Ещё раз ты вякнешь это книжное дерьмо вперемешку со своим системным мусором, и я лично проверю, сколько зубов у списанного арбитра лишние. Ты меня понял, «милостивый» ты мой?!
Она шагнула вперед, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Юйминчэнь отшатнулся. В его голове мгновенно пронеслись кадры их прошлых приключений: бесконечные унижения, физическая боль и ментальный террор, который эта девчонка устраивала всем, кто вставал у неё на пути.
«О Великий Код, только не это! - взмолился он про себя, его буквально затрясло от осознания, что он снова на грани избиения. - Забудь про диалекты, забудь про стиль! Живи, Юйминчэнь, просто живи!»
Он мгновенно захлопнул рот, стараясь даже дышать тише, и судорожно попытался стереть с лица любое выражение «изысканности», которое начало бесить Сяо Юй.

Тао, почуяв, что их единственная защита превратилась в стихийное бедствие, решил не испытывать судьбу.
- Ой, всё, я сваливаю! - пискнул он и, зажмурившись, ткнул пальцем в первую попавшуюся проекцию тела, которая сияла золотом. Фигура поглотила его, окутав ослепительным светом.
Юйминчэнь, боясь даже взглянуть на Сяо Юй, неосознанно последовал примеру Тао. Избегая всего вычурного и дорогого, он бросился к самой простой, невзрачной фигуре, обрамленной текстурой грубого дерева. Его засосало в портал с тихим хлопком.
Сяо Юй осталась одна перед тремя оставшимися проекциями. Она тяжело дышала, пытаясь успокоиться.
- Так, посмотрим, что тут у нас за паноптикум...
Первой была «Прекрасная наложница». Сяо Юй перекосило от отвращения.
«Не, ну это сразу мимо. Опять строить глазки какому-нибудь пузатому мандарину и заваривать чай? Я лучше этот компас сожру. Наложницей я уже была в том дебильном флешбэке, хватит с меня шёлка и интриг и спальни».
Второй вариант - «Наследник наместника». Юноша выглядел болезненно бледным и хилым.
«Слишком дохлый. После того как я была тем зомби-Лю, у меня до сих пор фантомные боли в суставах. Тело должно уметь бить морды, а не падать в обморок от сквозняка».
Её взгляд остановился на третьей фигуре. Высокий, статный юноша с широкими плечами, но его облик постоянно дрожал и распадался на пиксели, словно помехи на старом ламповом телевизоре. Фигура выглядела нестабильно, «ниточно», словно системная ошибка, обретшая плоть.
«Глючный красавчик? Ну, по крайней мере, выглядит внушительно. Если повезет, эти помехи будут работать как маскировка», - подумала она и решительно коснулась мерцающего силуэта.
В ту же секунду лобби окончательно схлопнулось. Золотой компас в её руке взвыл, превращаясь в ревущий трансформатор, и реальность окончательно померкла, затягивая героев в водоворот «Ночи, когда душа кричит».

Часть II: Золотая Птичка

Холод ворвался в сознание раньше, чем вернулось зрение. Сяо Юй резко вдохнула, и лёгкие обожгло запахом копоти, мороза и невыделанной кожи. Когда она открыла глаза, картинка «статного юноши» из лобби окончательно обрела плоть, но декорации вокруг были далеки от её ожиданий.
«Так, стоп. Где мои золотые павильоны! Где шёлковые занавески и служанки с веерами!» - пронеслось в голове.
Вместо изящного дворца Сяньяна её окружал суровый, почти первобытный уют военного шатра. «Богатое» убранство, о котором мечтал бы любой кочевник, вызывало у Сяо Юй только нервный тик. Вместо ковров - тяжёлые, душные шкуры животных, брошенные прямо на землю. Вместо изысканной мебели - грубо сбитые ящики. Даже её собственная одежда была сшита из меха и грубой кожи, пахнущей дымом и сталью.
Она приподнялась, чувствуя непривычную тяжесть в плечах. Руки, теперь мужские и мозолистые, выглядели пугающе сильными.
«Ну и прикид. В дорамах воины выглядят как модели из рекламы шампуня - чистенькие, в накрахмаленных халатах, машут мечами и не потеют. А это что? Я сейчас похожа на реквизит из фильма про выживание в лесу. Дизайн - просто "отвал всего", в самом плохом смысле. Где эстетика? Где историческая достоверность из учебников?»
Сяо Юй поднялась на ноги, ощущая, как новое тело послушно отзывается на каждое движение. Она подошла к краю шатра, отодвинув тяжёлый полог из волчьей шкуры. Снаружи ревел ветер, взметая снежную пыль. Перед глазами расстилался суровый горный пейзаж - острые пики, затянутые туманом.
«Это точно не столица. Никаких тебе рынков и шумных улиц. Судя по карте, которую я мельком видела в системе, нас занесло куда-то на отшиб. Перевал Ханьгуань? Похоже на то. Холодрыга такая, что зубы сводит даже в этом меховом скафандре».
Она бросила взгляд на свои ладони.
«Ладно, тело хотя бы не зомби. Мышцы есть, реакция, кажется, тоже. Но если Тао сейчас вылезет в своём "золотом" теле где-нибудь в сугробе, я его даже спасать не буду. Пусть греется своим пафосом».

Тишину морозного утра разорвал крик, настолько пронзительный и неестественный, будто певчую птицу медленно кромсали тупым кухонным ножом. Сяо Юй мгновенно подобралась, рука инстинктивно легла на рукоять меча, висевшего на поясе.
«Что за дичь? Нас уже штурмуют?» - пронеслось в голове.
Она выскочила из шатра и застыла. На неё, спотыкаясь о камни и утопая босыми ногами в снегу, неслась девица. Это была «милая барышня» в самом каноничном дорамном смысле: тонкие черты лица, испуганные глаза и... практически полное отсутствие одежды. На ней красовались лишь полупрозрачные шелка, которые в этом климате выглядели как смертный приговор.
- А-а-а-а! Уберите от меня этот холод! Где мои слуги?! Где мои благовония?! - визжала девица, размахивая тонкими руками.
Из соседних шатров уже начали выглядывать заспанные воины. По лагерю пополз шепоток, перемежаемый смешками:
- Гляди-ка, опять «подарочек» императорский голосит...
- Сочувствую нашему генералу, - сплюнул в снег старый солдат. - Женили мужика на этой девке по личному указу Императора Мин, чтоб «уравновесить влияние семей», а она ж дурная в край. Генерал на перевал, и её следом притащили, чтоб не сбежала. Чистое наказание богов.
Сяо Юй среагировала быстрее, чем девица успела собрать вокруг себя полноценную толпу. Шагнув навстречу, она одной рукой жестко перехватила «красавицу» за талию, а другой намертво зажала ей рот.
«Какого чёрта она такая лёгкая? Как пачка чипсов», - подумала Сяо Юй, буквально вволакивая брыкающееся тело обратно в свой шатер.
Как только полог закрылся, Сяо Юй швырнула девицу на гору шкур.
- Заткнись, пока я тебе челюсть не вправил! - рыкнула она своим новым басом. - Тао, это ты, кусок идиота?
Девица замерла, поправляя сбившиеся на плечо волосы, и в её глазах мелькнуло знакомое высокомерное презрение, смешанное с паникой.
- Ты! Как ты смеешь так обращаться с Высшим... то есть со мной?! - Тао в теле наложницы попытался принять величественную позу, но лишь сильнее закутался в вонючую лисью шкуру, содрогаясь от холода. - Я выбрал «золотое» тело! Оно сияло! Оно обещало роскошь! Почему здесь так воняет собаками и почему у меня... почему у меня ЭТО вместо нормального мужского достоинства?!
Сяо Юй прикрыла глаза рукой, чувствуя, как начинает дергаться веко.
«Золотое свечение. Господи, этот кретин выбрал статус "золотой клетки". Он теперь законная жена генерала, которым, судя по всему, являюсь я. Сюжет, ты издеваешься?»
- Поздравляю, Ваше Величество, - ядовито произнесла Сяо Юй, глядя на Тао сверху вниз. - Ты теперь - главная проблема этого лагеря и моя официальная головная боль. Если не хочешь, чтобы тебя «уравновесили» об ближайшую сосну, сиди на этих шкурах и не отсвечивай. Иначе я вспомню, что по сюжету муж имеет право на... воспитательные меры.
Тао сжался в комок, его накрашенные губы задрожали.
- Сяо Юй, это не смешно! У меня педикюр мерзнет! И где Юйминчэнь? Если он достался в мужья кому-то другому, я этого не переживу! Сяо Юй, ты меня слышишь?! - Тао подпрыгнул на куче шкур, отчего его новые, непривычно длинные волосы запутались в меху. - У меня кожа стянута, как после дешевого пилинга, а ты просто стоишь и пялишься на меня! Сделай что-нибудь! Верни меня в нормальное агрегатное состояние!
Сяо Юй проигнорировала его визг. Её сейчас волновало не отсутствие «достоинства» у бывшего Арбитра, а то, чью жизнь ей придется доигрывать до конца этого флешбэка. Она начала методично потрошить шатер.
«Так, если я генерал, то где-то здесь должны быть документы. Приказы, отчеты, хоть какая-то квитанция за химчистку этих вонючих ковров», - размышляла она, переворачивая грубо сбитый стол.
Среди разбросанных свитков она нашла связку бамбуковых планок, перевязанных кожаным шнуром.
«Древний Китай, 45-й год правления Мин... Нам везет, как утопленникам. Это даже не та династия...».
Она поднесла планки к свету масляной лампы, которая коптила так, будто внутри горел старый кроссовок.

- Генерал Вэй Жун, - прочитала она вслух, пробуя имя на вкус. - Командир авангарда Перевала Ханьгуань.
- Вэй Жун? - Тао замер, прислушиваясь. - Звучит как название дешевой лапши. А я? Кто я в этой... этой театральной постановке без бюджета?
Сяо Юй развернула другой свиток - официальное письмо из столицы с императорской печатью. Её губы дрогнули в недоброй усмешке.
- А ты, радость моя, - Лин Су. Дочь военного министра, которую сплавили подальше от двора из-за дурного нрава и «неподобающего поведения». Император решил, что брак с суровым генералом Вэем - это лучший способ тебя приструнить. Поздравляю, Тао. Ты - Лин Су, «Золотая Феникс» со сломанным навигатором.
- «Золотая Феникс»? - Тао на секунду засиял от удовольствия, но тут же потрогал свои босые ноги. - Какая к черту феникс?! Я - общипанная курица в морозилке! Сяо Юй, посмотри на этот шатер! Тут даже зеркала нет! Как я должен наводить марафет перед твоими солдатами?
- Какой марафет, идиот?! - Сяо Юй резко обернулась, едва не задев головой низкую балку. - Если кто-то из моих бойцов увидит, как ты тут кривляешься, они решат, что генерал Вэй окончательно сошел с ума и привез в лагерь одержимую лисицу-оборотня.
Она подошла к Тао и, схватив его за шиворот шелкового платья, потянула на себя.
- Слушай сюда, «Феникс». Мы на Перевале Ханьгуань. Судя по карте, здесь до цивилизации - два дня бешеной скачки, а вокруг только снег и враги, которые спят и видят, как бы отрезать генералу голову. Ты будешь сидеть здесь, дышать в тряпочку и делать вид, что ты - добропорядочная, тихая жена. Если ты хоть раз пискнешь про педикюр при свидетелях - я тебя лично скормлю коням.
Тао сглотнул, глядя в холодные, решительные глаза Сяо Юй. В этом теле она выглядела по-настоящему пугающе.
- Я понял... Генерал Вэй, - прошептал он, пытаясь изобразить реверанс, но запутался в полах платья и свалился обратно на шкуры, вызвав новый приступ кашля от пыли. - Но если я умру от обморожения, я прокляну твой роутер в реальном мире!
Сяо Юй хмыкнула и вернулась к изучению бамбуковых планок.
«Вэй Жун и Лин Су. Сладкая парочка. Осталось найти Юйминчэня, пока он не натворил дел в своем "деревянном" теле. Зная его удачу, он сейчас либо столб у ворот, либо местный повар, который пытается пожарить салат, либо беременная супруга какого-то князя».
Не успел Вэй Жун положить бамбуковый свиток на стол, как тишину военного лагеря, едва пришедшего в себя после визга Лин Су, прорезал новый звук - тягучий, надменный и пугающе знакомый голос.
- Его Высокопреосвященство, главный евнух Хун Дэ прибыли! Всем склониться перед волей Небес!
Вэй Жун замер. Внутри него Сяо Юй почувствовала, как по спине пробежал ледяной пот, не имеющий отношения к морозу Перевала Ханьгуань.
«Хун Дэ? Тот самый лис, который при дворе моего папаши-тирана в прошлой жизни заведовал пытками и проверял, достаточно ли низко я кланяюсь? Что этот системный реликт делает в 45-м году правления Мин?!»
Полог шатра взметнулся, впуская струю ледяного воздуха и фигуру в ярко-красных шелках, которые выглядели в этом сером лагере как кровавое пятно на снегу. Хун Дэ выглядел моложе, чем в воспоминаниях Сяо Юй, но тот же змеиный прищур и масляная улыбка выдавали его с головой.
- Генерал Вэй, - евнух слегка склонил голову, едва заметно кивнув, - император Мин Чжи в восторге от вашей победы. Перевал Ханьгуань устоял благодаря вашей доблести. Его Величество велит вам немедленно передать командование заместителям и вернуться в столицу для награждения.
Лин Су, всё еще кутающаяся в шкуры, восторженно пискнула:
- В столицу? Наконец-то! Шопинг, ванны с лепестками, нормальная еда!
Хун Дэ перевел взгляд на «супругу» генерала, и его улыбка стала ещё более плотоядной.
- О, госпожа Лин Су, ваше нетерпение похвально. Ибо второй указ, устный, касается именно вашего союза. Его Величество озабочен тем, что у столь великого воина до сих пор нет преемника. Император повелел: по прибытии в столицу... - Хун Дэ сделал паузу, наслаждаясь моментом, - ...вы обязаны немедленно приступить к зачатию наследника. Его Величество ждет благих вестей о вашей беременности к следующему полнолунию.
Вэй Жун почувствовал, как у него темнеет в глазах.
«Зачатие? Наследник? Система, ты там точно сгорела?! Я в теле мужика, он - в теле бабы, и мы оба - бывшие враги, которые ненавидят друг друга больше, чем лаги в интерфейсе!»
- Что?! - Лин Су вскочила со шкур, забыв о приличиях. - К какому зачатию? Я?! Да я... я... - она осеклась под тяжелым взглядом Вэй Жуна.
Генерал медленно подошел к евнуху, возвышаясь над ним на целую голову. Его кулаки чесались так сильно, что воздух вокруг, казалось, начал искрить.
- Передайте Его Величеству, - выдохнул Вэй Жун, и в его голосе послышался рык Сяо Юй, - что генерал Вэй всегда исполняет приказы. Но такие дела... требуют времени и тишины. Не так ли, почтенный Хун Дэ?
Он почти физически подавлял евнуха своей аурой, заставляя того отступить на шаг.
«Если я не прибью этого кастрата прямо сейчас, то только потому, что мне нужно знать, где Юйминчэнь. А потом я найду способ сломать этот сценарий об колено», - думал Вэй Жун, а вслух добавил:
- Мы отправимся на рассвете. Ступайте, приготовьте эскорт.
Вэй Жун (Сяо Юй) проводил взглядом исчезнувшего за пологом Хун Дэ. В шатре повисла тяжелая, как пропитанная кровью вата, тишина. Генерал медленно повернулся к Лин Су (Тао), котороч всё еще сидела на шкурах, напоминая побитую молью декоративную подушку.
- Слышала, «дорогая»? - Вэй Жун выделил последнее слово так, будто выплюнул косточку. - Император Мин Чжи хочет наследника. К следующему полнолунию. Кажется, твоё «золотое свечение» при выборе тела имело встроенный пакет услуг «Мать-героиня года».
- Я не буду этого делать! - взвизгнула Лин Су, вскакивая и тут же путаясь в подоле шелкового платья. - Это биологический терроризм! Я - Высшая Сущность! Мой код не предназначен для... для инкубации!
Вэй Жун подошел к столу и начал методично перерывать оставшиеся свитки, ища хоть какой-то план отступления или карту дорог до столицы. Его пальцы наткнулись на тяжелую нефритовую печать генерала.
- Твой код теперь - это гормоны, токсикоз и расширение таза, - бросил Вэй Жун через плечо. - И знаешь, что самое смешное? У нас есть один знакомый, который в этом деле - профи.
Он обернулся к Лин Су с пугающе широкой, истинно «сяо-юйской» ухмылкой.
- Если хочешь мастер-класс по тому, как правильно обнимать ночной горшок и выслушивать нежности от влюбленного воеводы, тебе стоит дождаться встречи с Юйминчэнем. Он, в отличие от тебя, этот экспириенс прошел по полной программе. Помнится, в прошлом флешбэке он в теле Жуэр так лихо «вынашивал» сюжет, что даже лекари диву давались.
Лин Су замер, его глаза округлились.
- О чем ты... что за чушь ты несешь? Юйминчэнь? Вынашивал? Ты хочешь сказать, что этот бюрократ...
- Я хочу сказать, - Вэй Жун резко сократил дистанцию, нависая над «женой», - что в этой системе выживает тот, кто быстрее адаптируется. Юйминчэнь тогда едва не стерся из реальности от ужаса, но его «биологическая судьба» была неумолима. Так что, если у тебя возникнут вопросы по поводу того, как извергать желчь с достоинством или как сдерживать себя чтобы не навредить плоду он твой главный консультант.
Вэй Жун схватил со стола тяжелый плащ, подбитый волчьим мехом, и швырнул его в Лин Су, едва не сбив того с ног.
- А теперь одевайся. Мы не поедем в столицу как покорные овечки на заклание. Мы поедем туда как Генерал, который только что выиграл войну, и его... очень капризная супруга. Нам нужно найти этого «деревянного» Арбитра, пока он не превратился в табуретку или не украсил плаху.
Лин Су судорожно кутался в плащ, его лицо выражало смесь брезгливости и глубокого экзистенциального кризиса.
- Ты издеваешься... Ты просто садистка, Сяо Юй. Ты наслаждаешься моим унижением!
- Ошибаешься, - Вэй Жун уже был у выхода, проверяя остроту меча. - Я наслаждаюсь тем, что в этом безумном театре я хотя бы не та, кому придется имитировать схватки перед всем двором. Двигайся, «Золотая Феникс». Время - деньги, а в нашем случае - выживания.

Он откинул полог, выходя в морозную ночь. Ветер Ханьгуаня завыл с новой силой, словно смеясь над их планами. Где-то там, среди сотен одинаковых повозок и солдат, возможно скрывался Юйминчэнь, и Вэй Жун кожей чувствовал: этот поход в столицу станет самой абсурдной «семейной сагой» в истории Древнего Китая.


Глава 29: Осколок нефрита

Часть I: сталь и кровь

Морозный воздух Перевала Ханьгуань обжигал легкие, но Вэй Жуну это было необходимо. Пока лагерь гудел, словно растревоженный улей, собирая скарб для марша на столицу, генерал вышел на тренировочную площадку. Земля здесь была утоптана до состояния камня и присыпана пеплом и снегом.
Вэй Жун окинул взглядом стойку с оружием. Тяжелые алебарды, изящные прямые мечи цзянь и массивные дао. Он выбрал классический тяжелый меч - в этом теле он казался не тяжелее кухонного ножа.
«Ладно, Вэй, посмотрим, на что способна эта гора мышц», - подумала Сяо Юй, чувствуя, как по венам пульсирует мощь, которой у неё никогда не было в прошлой жизни.
Она начала медленно, имитируя стандартные формы древнекитайского боя, но через минуту её понесло. Сдержанные, ритуальные движения сменились грязной и эффективной техникой уличного микс-файта. Вэй Жун резко ушел вниз, делая разворот на триста шестьдесят градусов, и вместо классического выпада мечом нанес сокрушительный удар локтем в воображаемую челюсть противника.
«Центр тяжести идеальный. В этом теле инерция - мой лучший друг. Если добавить сюда хайкик из тайского бокса, я смогу вышибать дух из этих пафосных рыцарей, даже не обнажая стали».
Сталь меча свистела, рассекая холодный туман. Сяо Юй наслаждалась тем, как послушно сокращаются мышцы спины. Она сделала резкий выпад, переходя в кувырок через плечо - прием, который в тяжелых доспехах должен был быть невозможен, - и замерла в низкой стойке, направив острие в сторону заснеженных пиков.
Однако, как только адреналин начал спадать, в голову вернулись мысли о недавней встрече.
«Хун Дэ... Старый хрен из моих кошмаров. В прошлой ветке сюжета он был дряхлым сморчком, у которого песок сыпался из всех щелков. А здесь? Кожа гладкая, как у напудренного айдола, ни одной морщинки. Ему на вид лет тридцать, не больше. Как он может быть тем самым главным евнухом, если мы якобы откатились в прошлое?»
Вэй Жун воткнул меч в землю, тяжело дыша.
«И этот его наезд про "зачатие"... Слишком дерзко даже для посланника императора. Он вел себя не как слуга, передающий волю господина, а как гейм-дизайнер, вносящий правки в код на лету. "Устный указ", как же. Больше похоже на прямую инъекцию нового сценария в мою задницу».
Сяо Юй вытерла пот со лба тыльной стороной ладони. Подозрение, что Хун Дэ - это не просто NPC, а обновленный системный агент, занозой сидело в мозгу.
- Генерал! - донесся голос адъютанта с края площадки. - Конвой готов! Госпожа Лин Су уже заняла место в повозке и... требует немедленно подать ей горячий имбирный чай и "что-нибудь помягче под филейную часть".
Вэй Жун скрипнул зубами, возвращая меч на стойку.
- Иду. Скажите «госпоже», что если она не замолкнет, я лично привяжу её к седлу самой строптивой кобылы в лагере.
«Пора выдвигаться. Если Хун Дэ помолодел на двадцать лет, то боюсь представить, какой сюрприз ждет нас в столице. Юйминчэнь, надеюсь, ты все же нашел себе тело покрепче, потому что эта поездка обещает быть лютым трешем».
Вэй Жун подошел к повозке, намереваясь проверить, насколько надежно закрепили сундуки, но стоило ему заглянуть внутрь, как остатки его самообладания рассыпались в прах.
Лин Су (Тао) сидела на горе шелковых подушек, обложившись какими-то баночками с притираниями, которые она умудрилась выцыганить у обозников. На ней был надет такой слой пудры, что при каждом её вздохе в воздухе поднималось белесое облако.
- Генерал, - капризно протянула она, обмахиваясь веером, - у этой колымаги совершенно отсутствует амортизация. Мой цвет лица портится от каждой кочки! И почему здесь пахнет... навозом? Распорядитесь, чтобы дорогу перед нами посыпали лепестками роз!
Вэй Жун молча захлопнул кожаный полог. Его челюсть была сжата так сильно, что зубы скрипнули.
«Лепестками роз? На перевале, где даже сопли замерзают на лету? Дайте мне сил не придушить эту "фениксицу" прямо в её гнезде», - бешеная ярость Сяо Юй требовала выхода.
Он резко развернулся и, игнорируя подобострастные поклоны слуг, направился к своему коню - мощному вороному жеребцу, который нетерпеливо бил копытом мерзлую землю. Вэй Жун легко, почти не касаясь стремени, взлетел в седло.
Это движение доставило Сяо Юй почти физическое удовольствие.
«Ого... А тело-то знает свое дело. Рефлексы прошиты намертво. Я даже не думала, как держать поводья - пальцы сами нашли нужный хват».
Он пришпорил коня, и тот сорвался в галоп, вынося генерала в голову колонны. Холодный ветер Ханьгуаня ударил в лицо, выдувая из головы пудру Лин Су и масляный голос Хун Дэ.
«Так-то лучше. Езда верхом в этом теле - это как пересесть с раздолбанного скейта на скоростной байк. Каждая мышца жеребца ощущается как продолжение моих собственных ног. Если верить карте, впереди долгий путь через Сяньян. Один день быстрой езды - и мы на месте, но с этим обозом мы будем плестись вечность».
Вэй Жун обернулся, глядя на растянувшуюся змею конвоя. Где-то там, среди возниц и охраны, должен был находиться третий член их «неблагополучной семьи».
«Радуйся, Тао, глотай пыль в своей коробочке. А я пока наслажусь тишиной и превосходным видом на горы. Главное - не встретить по пути еще одного помолодевшего евнуха, иначе моя вера в адекватность этого мира окончательно сдохнет».
Конь под ним шел уверенно и мощно, и Сяо Юй впервые с момента прыжка почувствовала себя по-настоящему в своей тарелке. Генерал Вэй Жун был рожден для седла, а она - для того, чтобы этим седлом управлять.
Эйфория от «скоростного байка» испарилась быстрее, чем иней на доспехах. Не прошло и часа, как суровая реальность Перевала Ханьгуань вбила Вэй Жуна обратно в седло - причем в самом болезненном смысле.
«Твою мать... Как они вообще на этом ездят сутками?» - пронеслось в голове Сяо Юй, пока она пыталась найти хоть какую-то позу, при которой пах не молил бы о пощаде.
Кожу лица и рук окончательно сковало льдом; ледяной ветер пробирался под мех, превращая пот под доспехами в холодную корку. Но это было полбеды. Настоящий ад начался ниже пояса. Новое тело, которым она так гордилась на тренировочной площадке, теперь мстило ей за неопытность. Непривычная мужская плоть, сдавленная жестким луком седла и слоями грубой кожи, ныла и стонала при каждом шаге жеребца.
Каждый толчок коня отдавался тупой, пульсирующей болью, которая заставляла Сяо Юй искрить глазами от ярости.
«Это что, какой-то встроенный квест на выносливость? В дорамах генералы скачут с каменными лицами, а на деле это - чистое садомазо. В теле наложницы хотя бы ничего не прищемляло! Юйминчэнь, если ты сейчас видишь мои страдания, клянусь, я заставлю тебя написать мануал по правильной эксплуатации этого... хозяйства».
Она попыталась приподняться на стременах, чтобы хоть немного разгрузить ноющую зону, но ледяной порыв ветра тут же едва не вышиб её из седла.
«Ладно, Вэй, соберись. Ты - крутой вояка, или где? Если я сейчас сползу с коня и попрошусь в повозку к этой напудренной Фениксице, я официально проиграю этой горелой Системе. Но, клянусь Кодом, если мы не сделаем привал в ближайшие полчаса, я просто ампутирую себе всё лишнее прямо этим генеральским мечом».
Вэй Жун стиснул зубы так, что челюсть заломило, и, превозмогая тянущую боль, хлестнул коня поводьями, стараясь быстрее преодолеть этот проклятый участок дороги.

Часть II: Жало

Как только Перевал Ханьгуань остался позади и дорога, петляя, выплюнула конвой на открытую равнину, Вэй Жун почувствовал не облегчение, а нарастающий зуд в затылке. Пах по-прежнему ныл, превращая каждое движение в пытку, но инстинкт выживания Сяо Юй сработал быстрее, чем болевые рецепторы.
Впереди, прямо на тракте, группа «деревенских» в засаленных халатах суетилась вокруг перевернутой телеги. Они работали на удивление слаженно, поспешно пытаясь починить колесо, но что-то в их движениях было не так. Слишком много лишнего шума, слишком часто они бросали взгляды на приближающийся конвой.
«Ну конечно. Классика жанра из дорам. Бедные крестьяне, сломанная повозка... Сейчас я подъеду поближе, они упадут на колени, а из-под сена выскочат ниндзя с отравленными дротиками», - саркастично подумала Сяо Юй. - «Ребята, серьезно? Этот сценарий писал тот же стажер, что и "беременность" Юйминчэня?»
Вместо того чтобы, как подобает благородному генералу, остановиться и предложить помощь (или пафосно обнажить меч, ожидая засады), Вэй Жун решил применить тактику, которой её научили в подворотнях современного мегаполиса.
- Стоять! - гаркнул он, осаживая жеребца в десяти метрах от «крестьян». - Эй вы, умельцы! Что, телега подвела в самый неподходящий момент?
Деревенские замерли, словно по команде. Один из них, с подозрительно прямой спиной, тут же согнулся в три погибели, начиная картинно кланяться и подметать пыль рукавами:
«Так, стоп. Какое "колесо"? В этом мире это называется "ось" или просто "телега сдохла"», - поправила себя Сяо Юй в мыслях. - «Чуть не спалилась на профессиональном сленге. Но этот дед кланяется так технично, будто у него в позвоночнике встроенный шарнир. В обычных деревнях так не гнутся - там спины от работы колом стоят, а этот прямо как выпускник академии искусств при дворе».
- О, великий господин! Помогите несчастным, телега придавила наш скудный урожай...
Вэй Жун даже не дослушал. Он резко выхватил из-за пояса нефритовую печать - символ своей власти - и подбросил её в воздух, поймав ловким движением фокусника.
- Слушайте сюда! - Вэй Жун направил коня прямо на них, но в последний момент резко заложил вираж, заходя с фланга. - У меня в руке - редчайший артефакт, дарованный императором. Я сейчас подброшу его еще раз. Если он упадет на землю - я казню вас всех за неуважение. Если кто-то из вас дернется к повозке раньше, чем я разрешу - я казню вас за попытку кражи. А теперь... - он хищно прищурился, - покажите-ка мне свои руки. Живо!
Это был чистый блеф, «шулерский развод» на внимании. Пока «деревенские» завороженно смотрели на сверкающий в его руке камень, Вэй Жун не спускал глаз с их запястий и подошв обуви. У настоящих крестьян не бывает таких чистых ладоней и такой дорогой подошвы на тряпичных туфлях.
«Попались, голубчики. У одного под ногтями - следы оружейного масла, а не навоза. Маскировка уровня "инди-хоррор". Ну, сейчас мы проверим, насколько быстро ваши "сельские" ноги умеют бегать от кавалерии».
Вэй Жун небрежно спрятал печать и, не давая им опомниться, резко свистнул, подавая сигнал своей личной гвардии окружить телегу.
- Лин Су! - крикнул он в сторону повозки, где сидел Тао. - Закрой шторы и не высовывайся, если не хочешь стать вдовой раньше, чем доедешь до Сяньяна! У нас тут внеплановая проверка документов у «населения»!

Вэй Жун сидел в седле неподвижно, словно каменное изваяние, лишь кончик меча едва заметно подрагивал. Его взгляд, холодный и пронзительный, пригвождал «крестьян» к месту.
- Вы утверждаете, что телега сломалась под тяжестью зерна? - голос генерала прозвучал низко и властно, разносясь над равниной. - Но я не вижу ни одного мешка, который бы просыпался. И я не слышу стенаний людей, потерявших пропитание. Я вижу лишь тех, кто прячет руки в широких рукавах перед лицом своего господина.
«Чисто постановка из дешевого боевика, - язвительно подумала Сяо Юй. - Даже массовку нормальную не наняли. Если этот "дед" сейчас вытащит тесак, я ему его в... в общем, обновлю прошивку прямо на месте».
- Прочь с дороги, - скомандовал Вэй Жун, и его рука легла на рукоять меча. - Или мои всадники расчистят путь вашими телами. У вас три вздоха, чтобы убраться в канаву.
Один из «деревенских», чей взгляд был слишком острым для пахаря, внезапно выпрямился. Его рука дернулась к телеге.
«Опа, триггер сработал! - Сяо Юй мгновенно перешла в режим боя. - Сейчас начнется экшен. Надеюсь, это тело не только в седле сидеть умеет, но и уклоняться от летящего мусора».
В ту же секунду из-под сена на телеге вылетел тяжелый стальной крюк на цепи, нацеленный точно в грудь генерала. Это было сделано настолько внезапно и под таким углом, что обычный человек не успел бы даже моргнуть.
Вэй Жун не стал играть в «благородную дуэль». Вместо этого он применил то, что Сяо Юй называла «шулерским уклоном». Он не стал отбивать цепь мечом - он резко рванул поводья на себя, заставляя жеребца встать на дыбы и одновременно отклонив корпус назад почти параллельно крупу коня. Стальной крюк со свистом пролетел в паре дюймов от его шлема, выбив искру из наплечника.
- Взять их! - рявкнул Вэй Жун, возвращая коня на четыре ноги. - Живыми не брать, если будут сопротивляться!
Гвардейцы сорвались с мест, обнажая клинки. Завязалась короткая, яростная свалка. «Крестьяне» дрались с отчаянием обреченных, используя скрытые клинки и цепи.
Вэй Жун наблюдал за этим со стороны, его сердце бешено колотилось.
«Это была не просто засада бандитов. Этот крюк летел в сердце. Кто-то очень хотел, чтобы генерал Вэй Жун закончил свой путь на этой безымянной равнине, не доехав до Сяньяна. Хун Дэ? Этот напудренный гад стоял слишком спокойно, когда мы выезжали. Неужели он решил "подчистить" лишних персонажей, пока сюжет не ушел слишком далеко?»
Из повозки донесся приглушенный вскрик Лин Су.
- Вэй Жун! Что там происходит?! На мою карету попала кровь! Это... это негигиенично!
Генерал поморщился.
- Замолчи, женщина! - крикнул он, не оборачиваясь. - Прячься за подушки и не смей открывать полог, если хочешь сохранить свою голову на плечах!
«Попытка устранения под видом случайности. Старо как мир. Но если Хун Дэ думает, что я просто "баг" в его системе, который легко удалить, то он сильно ошибается. Я - вирус, который сожрет этот сценарий изнутри».
Вэй Жун вытер окропленный чужой кровью наплечник пучком сухой травы и коротко бросил адъютанту:
- Трупы сжечь. Мы выступаем немедленно. Сяньян не ждет.
Солнце медленно сползало за острые пики гор, окрашивая небо в цвет запекшейся крови. Впереди, в сизом мареве наступающих сумерек, показались первые очертания деревни: покосившиеся крыши, струйки дыма из печей и тусклые огни масляных ламп.
Вэй Жун бросил брезгливый, полный ледяного презрения взгляд на карету Лин Су.
«Сидит там, небось, уже десятый слой пудры накладывает, пока я тут превращаюсь в ледяную статую с отбитыми внутренностями», - зло подумала Сяо Юй.
Стиснув зубы, чтобы не застонать от резкой боли в паху, генерал одним рывком запрыгнул в седло. Каждое соприкосновение с жесткой кожей седла теперь ощущалось как удар раскаленным клеймом, но он даже не поморщился. Перед солдатами он должен был оставаться несгибаемым Вэй Жуном, а не измученным подростком в чужом теле.
- Выдвигаемся! - его голос прозвучал как удар бича. - Идти плотным строем. Мечи держать наготове. В деревне не задерживаться, проходим насквозь.
Конь под ним шел тяжело, копыта глухо стучали по подмерзшей колее.
«Темнеет. Самое паршивое время для прохода через жилой сектор, - размышляла Сяо Юй, внимательно сканируя взглядом темные проемы окон и тени за заборами. - В дорамах такие деревни всегда оказываются либо вымершими, либо набитыми убийцами под завязку. После того "крюка" на равнине я не удивлюсь, если из каждой стога сена на нас выкатится по арбалетчику».
Она поправила меховой воротник, пытаясь унять дрожь - то ли от холода, то ли от адреналина.
«Хун Дэ... Старый лис наверняка наблюдает. Если это была попытка устранения, то в деревне нас ждет второй акт. Юйминчэнь, где бы ты ни был в своем "деревянном" теле, надейся, что у твоего возничего хватит ума не заезжать в узкие переулки. Потому что если нас зажмут в тупике, я за свою "супругу" и её притирания и ломаного гроша не дам».
Вэй Жун въехал в деревню, стараясь не выдать гримасой тупую боль, которая теперь простреливала от паха до самого затылка. Сумерки сгущались, превращая очертания домов в зловещие горбы.
«Так, Сяо, держи лицо. Ты - суровый мужик, а не пожеванная жизнью школьница. Хотя это тело сейчас чувствует себя так, будто его пропустили через промышленный блендер», - Сяо Юй сжала поводья, чувствуя, как холодный металл наручей обжигает кожу через перчатки.
Внезапно занавеска кареты дернулась. Лин Су, высунулась наружу, картинно прижав тыльную сторону ладони ко лбу.
- Генерал! - её голос, усиленный эхом пустой улицы, прозвучал неестественно высоко. - Мои чувства обострены до предела! Эта деревня... в ней совершенно отсутствует эстетика ци! Я чувствую, как дурные флюиды просачиваются сквозь обшивку моей повозки! Распорядитесь, чтобы солдаты пели песни о любви, дабы развеять этот мрак!
Вэй Жун замер. Солдаты, и без того нервные стычкой на равнине, покосились на карету с суеверным ужасом.
«Тао, ты серьезно? Песни о любви? В деревне, которая выглядит как съемочная площадка фильма про проклятые колодцы?» - Сяо Юй едва подавила желание запустить в карету своим шлемом.
- Молчать! - рявкнул Вэй Жун, и его голос ударил по ушам солдат не хуже бича. - Супруга генерала переутомилась от долгого пути и бредит. Идти молча. Мечи из ножен не вынимать, но руки держать на рукоятях.
Он обернулся к карете, навис над окном, сверкая глазами:
- Лин Су, если из твоего рта вылетит еще хоть один «флюид», я прикажу заколотить окна досками. Упивайся своей ци в тишине, пока я не решил «уравновесить» твой характер парой верст пешком.
Лин Су обиженно фыркнула и захлопнула занавеску с таким грохотом, будто это была бронированная дверь.
«Входит в роль, значит... Наследница-истеричка удалась ей на славу. Но за этим визгом я чуть не просмотрела главное», - Сяо Юй прищурилась.
На каждом втором доме в этой деревне висели белые траурные ленты, но не было слышно ни плача, ни погребальных гонгов. Тишина была неестественной, словно все жители затаили дыхание в ожидании команды.
- Ускорить шаг, - негромко приказал Вэй Жун адъютанту. - Мы не будем здесь ночевать. Проходим деревню и встаем лагерем в чистом поле.
Он чувствовал, как за ним наблюдают десятки глаз из-за щелей в ставнях. Попытка устранения на равнине была лишь разминкой. Здесь, в тесноте домов, «случайность» могла произойти в любой момент.

Глава 30: Морок

Часть I: петля

Вэй Жун уже видел впереди крайние дома и спасительную открытую дорогу, когда тишину пустой деревни прорезал плач. Это не был вопль взрослого или крик затаившегося убийцы - это был тонкий, захлебывающийся плач младенца, доносившийся из полуразрушенной лачуги у самого выезда.
Генерал натянул поводья, заставляя коня замереть. Боль в паху на мгновение отступила перед вспышкой холодного предчувствия.
«Ну вот, началось. "Слезинка ребенка" в декорациях хоррора, - пронеслось в голове Сяо Юй. - Сейчас я, как доблестный герой, должен броситься на помощь, и тут-то меня и накроет вторым актом "устранения". Сценарий настолько классический, что аж зубы сводит».
- Стоять! - скомандовал Вэй Жун, поднимая руку.
Конвой замер. Солдаты испуганно переглядывались. Плач становился громче, надрывнее, в нем слышался тот самый первобытный ужас, который заставляет сжиматься даже сердца закаленных воинов.
В этот момент занавески кареты снова распахнулись. Лин Су (Тао), почуяв новую возможность для перформанса, высунулась наружу, на этот раз с выражением глубочайшей скорби, которую она, видимо, репетировала последние пять минут.
- Генерал! - воскликнула она, заламывая руки так, что зазвенели браслеты. - Моё материнское сердце... то есть, моё нежное женское естество не вынесет этой муки! Этот невинный голос взывает к нашей человечности! Мы не можем оставить это дитя в лапах тьмы и дурных флюидов! Вэй Жун, спасите крошку, или я сама выйду из этой кареты и пойду на звук, невзирая на отсутствие педикюра!
«Материнское сердце?! Тао, ты переигрываешь! - Сяо Юй готова была зарычать. - Ты Арбитр или участница кружка самодеятельности?»
Вэй Жун медленно повернул голову к «супруге». Его взгляд был тяжелым, как могильная плита.
- Сиди на месте, Лин Су. Если ты высунешь из повозки хотя бы мизинец, я прикажу привязать тебя к крыше. Твое «естество» нам сегодня уже достаточно помогло.
Он снова перевел взгляд на лачугу. Плач не прекращался.
«Если это ловушка, то Хун Дэ бьет по самому больному. Если я проигнорирую плач - солдаты решат, что генерал - бездушный мясник. Если пойду внутрь - получу арбалетный болт в горло. Современная тактика требует проверки периметра, но здесь у меня нет тепловизора, только этот верный жеребец и куча подозрительных лент на дверях».
- Вы двое - со мной, - Вэй Жун указал на самых опытных гвардейцев. - Остальным - держать круговую оборону вокруг кареты. Если кто-то приблизится к госпоже ближе, чем на длину копья - колоть без предупреждения.
Он медленно спешился, стараясь не выдать гримасой резкую боль, и, обнажив меч, направился к двери, из-за которой доносился крик. С каждым шагом Сяо Юй чувствовала, как реальность вокруг сгущается, превращаясь в тугую, липкую ловушку, где за детским плачем скрывался холодный расчет помолодевшего евнуха.
Вэй Жун замер, когда подошва его сапога коснулась снега, который на глазах начал наливаться густым, багровым цветом, словно земля под ногами истекала кровью. Туман из сизого превратился в плотный, липкий кисель, который неприятно оседал на металле доспехов и забивался в ноздри сладковатым запахом сырого мяса.
«Так, стоп. Это уже не дорама, это какой-то бюджетный хоррор на движке неисправной реальности, - пронеслось в голове Сяо Юй. - Система мертва, исправлять баги некому, а значит, этот красный снег - не спецэффект, а реальный глюк пространства?».
Плач младенца внезапно изменил тональность. К тонкому детскому голоску присоединились сотни других: мужские басы, старческое дребезжание, женские всхлипы. Звук шел не из лачуги, он шел отовсюду - из-под земли, из тумана, из самих стен домов. Казалось, плакала сама деревня, оплакивая каждого, кто имел несчастье в ней оказаться.
- Генерал... - прошептал один из гвардейцев, его голос дрожал. - Снег... он теплый. Это не вода.
Вэй Жун бросил быстрый взгляд назад. Карета Лин Су (Тао) почти растворилась в кровавом тумане, и только испуганный вскрик «супруги», на мгновение забывшей о своей роли, прорезал этот многоголосый стон.
«Нужно уходить. Сейчас же. Плевать на "человечность", если реальность начала плавиться, - Сяо Юй почувствовала, как по спине пробежал озноб. - Хун Дэ не просто подстроил засаду. Он заманил нас в место, где ткань мира прорвана. Без Системы этот процесс некому остановить».
- Назад! - гаркнул Вэй Жун, и его голос на мгновение перекрыл коллективный плач деревни. - К лошадям! Окружить повозку! Уходим рывком, не оборачиваться на звуки!
Он резко развернулся, чувствуя, как багровая жижа под ногами хлюпает, словно он идет по открытой ране. В этот момент из тумана начали проступать силуэты - те самые «траурные» ленты на дверях теперь казались не тканью, а длинными, выбеленными костями, свисающими с притолок.
- Лин Су! - крикнул он, запрыгивая в седло, игнорируя вспышку боли в паху. - Если ты сейчас не заткнешься и не вцепишься в поручни, я оставлю твое «материнское сердце» здесь, на съедение этому туману!
Вэй Жун (Сяо Юй) неистово гнал коня прочь, чувствуя, как багровая жижа летит из-под копыт, пачкая доспехи. Но стоило им проскочить последние дома и нырнуть в самую гущу тумана, как пространство вывернулось наизнанку. Секундная вспышка дезориентации - и конвой снова замер перед той же самой лачугой, из которой доносился надрывный, многоголосый плач.
- Проклятье... - прохрипел Вэй Жун, натягивая поводья так, что жеребец едва не сел на задние ноги.
«Зацикленный скрипт без админа - это смерть. Нас заперло в петле, которая пережевывает сама себя. Система мертва, и этот мир просто "поплыл", как битая текстура?», - Сяо Юй почувствовала, как паника ледяными пальцами сжимает горло, но тут же подавила её яростью.
Снег под копытами уже не просто краснел - он хлюпал, превращаясь в густую, горячую массу. Туман стал настолько осязаемым, что казалось, его можно резать мечом. Плач деревни теперь вибрировал в самой грудной клетке генерала, резонируя с его собственным сердцебиением.
Из повозки донесся звук, который окончательно сбил градус пафоса. Лин Су (Тао) не просто плакала - она выла, вцепившись в обшивку кареты.
- Вэй Жун! - её голос сорвался на визг, в котором больше не было ни капли «нежной наложницы». - Мы здесь уже были! Эта дохлая кошка на заборе висела точно так же! Верни меня обратно! Я не хочу быть частью этого багнутого арт-хауса! У меня... у меня платье в крови!
Генерал резко развернул коня к повозке.
- Заткнись, Лин Су! - его рявк заставил Тао на мгновение икнуть и замолчать. - Если мы в петле, значит, у неё есть центр. И этот центр орет прямо за этой дверью.
Вэй Жун спрыгнул на землю. Боль в паху теперь казалась незначительной на фоне того, что реальность вокруг буквально разваливалась на куски. Белые ленты-кости на дверях начали медленно шевелиться, словно тянулись к проезжающим всадникам.
- Слушайте мой приказ! - Вэй Жун выхватил меч, и сталь тускло блеснула в багровом мареве. - Никто не сходит с места. Если я не выйду через пять минут - сжигайте эту лачугу к чертям вместе со мной.
«Ирония судьбы, - подумала Сяо Юй, шагая к хлипкой двери. - Раньше я боялась арбалетчиков Хун Дэ, а теперь я иду на свидание с ошибкой кода, которая плачет как младенец. Юйминчэнь, если ты сейчас в безопасности и просто смотришь на это, я тебя... я тебя в порошок сотру за этот "отпуск"».
Он толкнул дверь ногой. Плач внутри мгновенно смолк, сменившись тяжелым, влажным дыханием, которое доносилось из темноты.

Часть II: Неупокоенный

Вэй Жун замер на пороге, и в то же мгновение окружающий мир утратил последние признаки материальности. Воздух в лачуге превратился в густую, невидимую смолу, которая забивала рот и не давала сделать вдох. Каждый жест требовал титанических усилий, словно он пытался двигаться в толще застывающего янтаря.
«"Ночь, когда душа кричит"... - Сяо Юй почувствовала, как внутри всё заледенело. - Я-то думала, это будет очередная драма в Холодном дворце: интриги, слезы наложниц в подушку, пафосные страдания на фоне луны. Но это... это не Холодный дворец. Это сама преисподняя, у которой вырвали язык, и теперь она пытается кричать кожей».
Она попыталась уравновесить дыхание, заставляя мощную грудную клетку генерала расширяться вопреки давлению «смолы». Но стоило ей сделать глубокий вдох, как по коже пробежала волна ледяного ужаса. Это не был сквозняк. Казалось, тысячи невидимых, бесплотных рук коснулись его тела одновременно, поглаживая доспехи, забираясь под меховой воротник, ластясь к лицу холодными, мертвыми пальцами.
«Защиты нет... - пульсировало в висках. - Это не баг, который можно исправить. Это души тех, кого этот сюжет пережевал и выплюнул за сорок пять лет правления Мин. И теперь они нашли того, кто может их слышать».
И тут тишина лопнула.
Плач вернулся, но теперь он не был приглушенным или далеким. Он стал невыносимо громким, жутким, вибрирующим прямо внутри черепной коробки Вэй Жуна. Это был не плач младенца - это был коллективный, стоголосый вопль чистой боли, от которого сталь меча в руке генерала начала мелко дрожать. Звук нарастал, превращаясь в ультразвуковой сверл, выжигающий сознание.
- Закрой... рот... - прохрипел Вэй Жун, чувствуя, как из ушей начинает сочиться теплая струйка крови.
Он сделал шаг вперед, в темноту лачуги, и багровая жижа на полу вспучилась, принимая очертания лиц. Тысячи лиц, застывших в безмолвном крике.
«Хун Дэ... ты не просто хотел меня убить, - Сяо Юй оскалилась в безумной ухмылке, пересиливая желание упасть на колени и зажать уши. - Ты засунул нас в мусорную корзину истории, куда сливаются все стертые души этого мира? Но ты забыл одну вещь: я сама - из тех, кто привык орать, когда больно, а не плакать».
Генерал вскинул меч, и в этот момент в глубине комнаты туман разошелся, обнажая то, что было источником звука. Это не было телом. Это была пульсирующая воронка из белых лент, которые на самом деле были бесконечными свитками с именами погибших.
- Вэй Жун! - донесся с улицы истошный, захлебывающийся крик Лин Су (Тао). - Они лезут в повозку! Они... они прозрачные! Сяо Юй, помоги!
Вэй Жун замер, и в этот момент хаос вокруг него словно натолкнулся на невидимую стену. Визг душ, кровавый снег и липкий туман продолжали давить на чувства, но в глубине сознания Сяо Юй, закаленного скептицизмом двадцать первого века и выживанием в мире, где каждый второй - мошенник, что-то звонко щелкнуло.
«Так, стоп. Отставить мистику, - холодная, расчетливая мысль прорезала панику. - Магия - это просто спецэффект для тех, кто не понимает, как работает проектор. В системе без админа не может быть "призраков". Может быть только программный сбой, галлюциноген в воздухе или старый добрый блеф. Если Хун Дэ хочет, чтобы я верила в ад - значит, ему выгодно, чтобы я опустила руки».
Генерал медленно выпрямился, и в его взгляде вместо ужаса вспыхнула язвительная искра уличной аферистки. Он перехватил меч поудобнее, но уже не как оружие против демонов, а как инструмент для вскрытия декораций.
«Красный снег? Окисление или реагент. Голоса в голове? Акустический резонанс или инфразвук, бьющий по вестибулярке. Ночь, когда душа кричит? Красивое название для психологической атаки. Хун Дэ, ты просто дешевый фокусник с большим бюджетом».
- Лин Су! - гаркнул Вэй Жун, и в его голосе больше не было трепета. - Закрой рот и вспомни, что ты - Высшая Сущность, а не актриса из массовки! Это не призраки, это просто дым и зеркала!
Он резко обернулся к воронке из белых свитков, которая продолжала выть в центре лачуги.
- Блефуешь, значит? - процедил генерал сквозь зубы. - Думаешь, я испугаюсь пачки старой бумаги и плохой озвучки?
Вместо того чтобы пятиться, Вэй Жун сделал широкий шаг вперед, прямо в гущу «смолы». Он не стал размахивать мечом. Вместо этого он вытащил из-за пазухи ту самую тяжелую нефритовую печать - единственный предмет, обладающий здесь реальным весом и авторитетом власти.
«Если этот мир - сценарий, то печать генерала - это админский пароль, который Хун Дэ не успел переписать».
- Я - Вэй Жун, воевода Императора Мин! - его голос ударил по стенам лачуги, заставляя «плач» на мгновение захлебнуться. - По законам этой империи, любая душа, не имеющая прописки, подлежит немедленной депортации в небытие!
Он с силой прижал печать к пульсирующей воронке свитков, словно ставил штамп на бракованном отчете.
«Ну же, давай, лопайся, кривая текстура! Покажи мне, что за тобой скрывается на самом деле!»
Из багровой завесы тумана, извиваясь, вынырнула фигура, которая в глазах любого суеверного солдата сороковых годов Мин выглядела бы как вестник апокалипсиса. Шаман был обвешан черепами мелких зверей и выбеленными костями, его лицо скрывала маска из обожженного дерева, а в руках он вращал костяную трещотку, издававшую тот самый невыносимый, вибрирующий плач.
- Смертный! - взревел он, и его голос, усиленный эхом пустой лачуги, должен был обрушить волю любого воина. - Ты ступил на земли кричащих душ! Кровь под твоими ногами - это слезы тех, кого ты убил! Пади ниц, или твой разум сгорит в пламени вечного стенания!
Вэй Жун замер. Пару минут назад Сяо Юй, возможно, и дрогнула бы, но сейчас, когда современная логика взяла верх над первобытным страхом, эта сцена вызвала у неё только одно чувство.
Генерал Вэй вдруг опустил меч. Его плечи затряслись, и из груди вырвался звук, который в этой мертвой тишине был страшнее любого проклятия.
Это был смех. Громкий, хриплый, искренне издевательский хохот человека, который только что разгадал секрет дешевого фокуса в цирке-шапито.
- Ой, не могу... - Вэй Жун вытер выступившую слезу тыльной стороной ладони, игнорируя остолбеневшего шамана. - «Земли кричащих душ»? Серьезно? Друг, ты сценарий в переходе покупал или тебе Хун Дэ его на коленке набросал?
Он сделал шаг вперед, бесстрашно сокращая дистанцию.
- Пасть ниц? Перед кем? Перед парнем, который засунул в маску акустический усилитель и рассыпал по снегу марганцовку с красным пигментом? - Вэй Жун ткнул острием меча в сторону курильницы, дымившейся за спиной шамана. - Твой «туман» пахнет жженой коноплей и серой, а не загробным миром. А плач... Ну, за звуковые эффекты пять баллов, но за актерскую игру - неуд. Ты переигрываешь, родной. Слишком много пафоса, мало содержания.
Шаман попятился, его трещотка запнулась.
- Ты... ты безумен! Духи разорвут тебя!
- Духи? - Сяо Юй внутри Вэй Жуна хищно оскалилась. - Духи не боятся старой доброй стали, а ты - боишься. Я вижу, как у тебя коленки дрожат под этими костями. Блеф - отличная штука, когда играешь против крестьян, но я на этом бизнесе собаку съела еще до того, как ты свою первую маску вырезал.
Генерал внезапно перехватил меч и резким, коротким ударом эфеса снес шаману маску. Под деревом оказалось обычное, испуганное лицо человека с расширенными от галлюциногенов зрачками.
- Лин Су! - крикнул Вэй Жун, не оборачиваясь. - Выходи из кареты! Наш «фильм ужасов» оказался низкобюджетным фарсом. Тащи сюда свою пудру, тут парню нужно подправить грим перед тем, как я начну его допрашивать!
«Хун Дэ, ну ты и дилетант, - подумала Сяо Юй, глядя на съежившегося "демона". - Решил взять меня на испуг? После того, что я пережила в реальном мире, твои спецэффекты - просто детский сад. Но за попытку спасибо, я хотя бы согрелась».