Бич Фэникса

Глава 25: Излом

Часть I: Лобби

Мир вокруг раскаленной кухни не просто исчез — он рассыпался на мириады битых пикселей, оставляя после себя лишь вакуумное безмолвие Лобби.
Это пространство не имело ни верха, ни низа, ни горизонта. Сяо Юй почувствовала, как тяжесть ханьфу и стальные мышцы генерала Хуан сползают с неё, точно старая кожа. В одну секунду она снова ощутила на бедрах грубую ткань своих рваных джинсов, а на плечах — легкую нейлоновую ветровку. В руках, вместо раскаленного чугуна, возник планшет. Его экран бешено мерцал, испуская ядовито-зеленое сияние системного сбоя, который полосовал окружающую темноту, словно лезвие.
Вокруг них, в этой стерильной невесомости, начали всплывать гигантские, полупрозрачные экраны дорамы. На них, как в замедленной съемке, прокручивались кадры их недавнего ада: Мин Чэнь, замерший с протянутой рукой; плачущая Жуэр; занесенная над головой балка. Звук был выкручен на ноль, оставляя лишь звенящую, мертвую тишину, в которой эмоции казались чем-то атавистическим и лишним.
— Сяо! Сяо, я не чувствую... Я ничего не чувствую! — этот вопль разорвал беззвучие, но он не был человеческим.
Рядом с ней, в пустоте, метался маленький красный цифровой шарик. Он пульсировал в такт паническому крику Юйминчэня, распадаясь на краях на мелкие двоичные символы. От высокомерного Арбитра не осталось даже тени — только этот сгусток чистого, концентрированного страха.
— Я не хочу назад! Сяо! Не смей... не смей снова превращать меня в код! Я не хочу быть строчками! Я не хочу бить цифровым мусором! — его голос вибрировал, срываясь на ультразвук. — Это больно! Быть просто данными — это невыносимо больно!
Сяо Юй хотела схватить его, но её пальцы прошли сквозь красный свет. Планшет в её руках внезапно нагрелся, и из него вырвалась волна.
Это не была вода. Это было штормовое цунами из цифровых отходов: обрывки недописанных диалогов, куски текстур, серые логи ошибок и битые системные файлы. Волна накрыла их мгновенно, сбивая с ног в невесомости. Это было удушающее, вязкое погружение в толщу информационного мусора. Сяо Юй почувствовала, как «отходник» забивает ей легкие не воздухом, а холодными единицами и нулями, утягивая их обоих на самое дно Системы, в ту самую «прямую кишку», из которой нет возврата.
В этой ледяной невесомости лобби, среди беззвучно кричащих экранов дорамы, Сяо Юй захлестнула ядовитая вспышка памяти. Тот самый вечер. Та самая стена в её квартире. Она вспомнила, как в приступе ярости от забагованной игры швырнула планшет о стену. Грохот, треск стекла — и её в втянуло мир императорских интриг.
— Если это сработало тогда, сработает и сейчас? — прохрипела она, чувствуя, как цифровое цунами уже лижет её кроссовки.
Она размахнулась, вкладывая в удар всю ненависть к этому сценарию, и со всей силы обрушила планшет на невидимую стену пустоты. Но вместо спасительного звона разбитого пластика последовало глухое, ватное «ничто». Планшет лишь на мгновение замерцал ярче, изрыгая каскад системных ошибок, и остался цел. Она ударила снова. И снова. Тщетно. Планшет продолжал мерцать невозмутимым сбоем, словно издеваясь над её бессилием.
Её взгляд упал на маленькую красную сферу, которая продолжала истошно пульсировать рядом. Юйминчэнь. Сгусток данных. Чистая информация без оболочки.
Холодная, почти хирургическая мысль прорезала её панику. «Если физический мир не принимает удар, его примет код».
Сяо Юй перехватила планшет поудобнее и с яростным криком ударила им наотмашь прямо по красному сгустку Юйминчэня.
— А-а-а-а-а-а! — взвыл шарик. Звук был таким, будто на живое существо обрушилась гора из битого стекла и раскаленного свинца.
Цифровой вопль Арбитра разорвал пространство, и в точке столкновения двух аномалий — физического планшета и программного сгустка — реальность окончательно сломалась. Планшет в руках Сяо Юй внезапно потерял плотность и разлетелся на облако едких зеленых пикселей.

В ту же секунду на месте удара разверзлась черная бездонная дыра. Она не была пустой — от неё веяло тяжелым, удушливым запахом старого кода и гнили. Эта черная воронка, порожденная деструкцией планшета, начала с жадным всхлипом всасывать их внутрь.
Сяо Юй почувствовала, как её рваные джинсы и ветровку затягивает в этот информационный зев. Юйминчэнь, ставший кроваво-алым от боли, первым исчез в провале. Сяо Юй затянуло следом. Последнее, что она увидела до того, как «сборная дыра» захлопнулась, — это экран дорамы, который на прощание выдал финальный, критический лог: «System format initiated. No backup found»(«Инициировано форматирование системы. Резервная копия не найдена».)

Часть II: Точка не возврата

Пробуждение было похоже на падение в густую, зловонную смолу. Сяо Юй всплывала из цифрового небытия медленно, преодолевая сопротивление собственного сознания, которое отчаянно не хотело возвращаться в мир форм. Первым делом её ударил запах — густой, осязаемый, почти жирный. Это не был стерильный озон Лобби. Воздух пах кислым человеческим потом, застоявшейся махоркой и гнилой соломой, от которой исходил тяжелый дух застарелого перегара.
Она попыталась вдохнуть, но легкие словно наполнились свинцом. Открыв глаза, Сяо Юй не увидела ни  мерцания системных блоков, ни резного золота императорских покоев, как в первом попадении в роман. Над ней, словно саван, нависала дырявая стреха Чайхань (лачуги). Сквозь прорехи в соломенной крыше сочился бледный, мертвенно-серый свет предрассветных сумерек, высвечивая танцующую в воздухе пыль.
В ушах стоял тяжелый, утробный гул, который через секунду обрел ритм — это был храп. Рядом с ней на промерзшем земляном полу вповалку лежали тела. Шестеро рослых мужчин, чьи лица были скрыты слоями вековой грязи и копоти, спали так крепко, будто были вырезаны из камня. В этой тесноте, где чужое дыхание обжигало шею, Сяо Юй ощутила липкий холод. «Твою мать... Система, ты издеваешься? Это что, симулятор выживания в помойке?» — мелькнуло в голове. « Система… Забила, мы для них вирус, который полностью повредил ей плати»
Сяо Юй резко втянула воздух, чтобы выдать всё, что она думает об этом «сеттинге», но вовремя зажала рот ладонью. Крик застрял в горле. Её ладонь... она была слишком широкой. Мозолистой. Грубой.
Она лихорадочно начала ощупывать себя. Вместо привычных изгибов — жесткие мышцы, плоская грудь, замотанная в вонючее, колючее Буи (холщовая одежда). Никакого ханьфу. Никаких женских украшений. Она почувствовала чужой центр тяжести, и осознание ударило под дых сильнее, чем цифровое цунами.
«Я — парень? Вы серьезно?!» — Сяо Юй едва не вырвало от отвращения, вспоминая дискомфорт в теле Бай Цзы — «Ладно, окей. Я просила хардкор, но не смену же комплектации!»
Она повернула голову, пытаясь отыскать в этой куче человеческого мусора красную сферу.
— Минчэнь... — шепнула она, и собственный голос — низкий, хриплый, мужской — заставил её вздрогнуть. — Юйминчэнь, ядовитый ты гад, отзовись!
Тишина. Только раскатистый храп одного из мужиков и жужжание мух. Цифровой напарник исчез. Сяо Юй осталась одна в чужом мужском теле, посреди вонючей хижины, без единого лога системы.
Опираясь на дрожащие руки, она начала медленно подниматься. Кости ныли, а Буи натирало кожу, словно наждачная бумага. Ей нужно было выйти наружу. Нужно было понять, куда её зашвырнуло на этот раз и жив ли этот высокомерный манипулятор, который еще недавно пульсировал красным кодом в её руках.
«Если он сдох и оставил меня в этом потном зоопарке одну — я вырву его код из самой бездны и заставлю переписывать этот сценарий вручную», — стиснув зубы, подумала она и сделала первый шаг к выходу.
Сяо Юй попыталась резко встать, но тело предало её. Вместо послушного рывка мышцы отозвались тяжелым, ватным сопротивлением, будто в вены залили застывающий бетон. Это тело явно не вставало долгие месяцы — оно ощущалось как залежалый, прогнивший кусок мяса. Равновесие было потеряно мгновенно: она мешком рухнула обратно на землю, задев локтем спящих рядом.

«Черт! Да что с этим аватаром?! Пинг под три тысячи, или меня просто засунули в сломанную куклу?» — яростно пронеслось в голове, пока по рукам и ногам разливалось жгучее онемение. Казалось, тысячи раскаленных игл одновременно вонзились в кожу, возвращая чувствительность мертвым тканям. Это была не просто «затекшая нога», это была агония пробуждения после долгого анабиоза.
Шум падения вспорол тишину Чайхань. Один из мужчин, не открывая глаз, лишь раздраженно отмахнулся, пробормотав ругательство, и перевернулся на другой бок, отказываясь верить в реальность звука. Но второй, сидевший ближе всех, протер закисшие глаза и замер. Его рот медленно открылся, обнажая гнилые зубы, а в расширенных зрачках отразился запредельный, первобытный ужас.
— А... А-а-а-а-а! — вопль, полный животного страха, разорвал спертый воздух лачуги.
Сяо Юй замерла, пытаясь унять дрожь в руках. Колючая ткань Буи раздражала кожу, а каждый вдох давался с трудом, словно грудная клетка была стянута обручами. От крика проснулись все пятерош. Они вскочили, вжимаясь в стены, и смотрели на неё так, будто из земли на их глазах лез голодный демон. Никто не смел шевельнуться. Слышно было только их прерывистое дыхание и жужжание жирных мух.
Наконец, самый старший из них, судорожно почесав грязный, свалявшийся затылок, сделал осторожный шаг вперед. Его голос дрожал, срываясь на сиплый шепот:
— Брат... Брат Лю? Ты жив? Но как?! Вчера тебя ведь... — он осекся, не решаясь произнести слово «забили» или «выбросили». — Мы же своими глазами видели, как из тебя дух вышел!
Сяо Юй обвела их тяжелым, немигающим взглядом. Внутри неё кипела холодная ярость.
«Брат Лю? Серьезно? Значит, я теперь не просто парень, а воскресший мертвец в этой дыре», — она криво усмехнулась, хотя мышцы лица едва слушались. — «Ну, привет, системный сбой. Посмотрим, кто здесь на самом деле труп».
Сяо Юй разомкнула пересохшие губы, собираясь выдать порцию отборного сарказма и прояснить ситуацию, но звук, ворвавшийся снаружи, буквально впечатал её слова обратно в горло.
— Восстание мертвецов! Мертвяки! Мертвяки! — истошные, надрывные крики полоснули по барабанным перепонкам.
Снаружи послышался топот десятков ног по липкой грязи. Несколько жителей деревни неслись мимо лачуги, горлопаня так, будто за ними по пятам гналась армия гулей. Паника, словно лесной пожар, мгновенно перекинулась на шестерых мужиков внутри.
Они синхронно перевели взгляд с дверного проема на сидящую перед ними Сяо Юй. В их глазах застыло уже не сомнение, а животный, беспощадный ужас. Не дожидаясь, пока «Брат Лю» бросится на них, шестерка сорвалась с места. Толкая друг друга и спотыкаясь о порог, они вылетели из хижины, вливаясь в общий поток обезумевшей толпы.
«Превосходно. Просто пять звезд за гостеприимство», — Сяо Юй стиснула зубы, чувствуя, как внутри нарастает холодное предчувствие грядущей катастрофы. — «Меня только что назначили боссом локации или просто мишенью для вил и факелов? Система, ты превосходишь сама себя по части идиотизма».
Понимая, что времени на «акклиматизацию» нет, она начала действовать. Сяо Юй с силой сжала кулаки, заставляя кровь быстрее бежать по венам. Ощущение было такое, будто она пытается разогнать ржавые шестерни древнего механизма. Сяо Юй принялась яростно разминать затекшие плечи и бедра, игнорируя вспышки боли, простреливающие позвоночник.
— Давай же, кусок кода, шевелись! — прохрипела она, хватаясь за край трухлявых настилов, чтобы подтянуться. — Если я сейчас не встану, меня похоронят второй раз, и на этот раз — окончательно.
Каждый сустав отзывался сухим хрустом. Тело, облаченное в жесткое, смердящее Буи, постепенно возвращало себе подобие гибкости. Но интуиция, отточенная сотнями багов и системных сбоев, вопила об одном: в этом мире воскрешение Брата Лю — это не чудо, это объявление войны.
Она сделала глубокий вдох, наполняя легкие вонью гари и страха, и, наконец, твердо оперлась ступнями о земляной пол. Нужно было выходить. Нужно было встретить этот «сценарий» лицом к лицу, пока её не сожгли вместе с этой соломенной конурой.

Сяо Юй вывалилась из душного марева лачуги, едва не врезавшись в косяк. Ослепительный свет и свежий воздух ударили в лицо, но облегчения не принесли. Прямо на неё, вздымая облака рыжей пыли, катилась разъяренная толпа. В лучах восходящего солнца зловеще поблескивали наконечники вил, а коптящие факелы, несмотря на светлое время суток, обещали Сяо Юй очень жаркий прием.
«О, классика жанра. Селяне с вилами — стандартный паттерн любого низкобюджетного хоррора», — Сяо Юй сплюнула под ноги вязкую слюну, чувствуя, как адреналин наконец-то вытесняет трупное онемение из мышц. — «Ну давайте, попробуйте отформатировать Брата Лю. Я сегодня в настроении кусаться».
Она уже приготовилась встретить первый удар, как вдруг её взгляд зацепился за фигуру в центре этого хаоса. Среди бегущих, спотыкаясь о собственные ноги, метался худощавый юноша в рваном Буи. Он выглядел жалко: лицо в грязи, глаза расширены от ужаса. Он то падал на колени, то полз, вцепляясь в сухую землю, то снова вскакивал, надрывно вопя:
— Я не мертвец! Слышите вы, идиоты?! Я не мертвец!
Сяо Юй на секунду замерла. Этот надменный тон, даже сорванный на визг, эти интонации оскорбленного аристократа... Сомнений не было.
«Юйминчэнь?!» — Внутри неё что-то щелкнуло. Иронический, почти истерический смех вырвался из её новой широкой груди. — «Великий Арбитр, повелитель данных, теперь валяется в пыли и доказывает кучке фанатиков, что он не зомби? Система, я прощаю тебе всё за этот кадр!»
Её короткий хохот, низкий и хриплый, потонул в общем гуле. Она хотела выкрикнуть его имя, подколоть, заставить взглянуть на своё новое «воплощение», но реальность внесла коррективы. Толпа была уже в десяти шагах, и в её сторону полетел первый камень.
«Поговорим в следующей жизни, ядовитый ты мой!» — мелькнуло в голове.
Не давая себе шанса на лишний взгляд или слово, Сяо Юй резко развернулась. Теперь это не был побег — это был тактический отход игрока, который понимает, что его «бафф» бессмертия еще не откатился. Она сорвалась с места, вкладывая в бег всю силу воскресших мышц Брата Лю, оставляя позади и вопли Юйминчэня, и горящие факелы линчующей толпы.
Селяне гнали их, как зачумленных зверей. Они не решались подойти вплотную, словно сам воздух вокруг «воскресшего» Лю и его безумного спутника был ядовит. Толпа держала дистанцию, размахивая палками и выкрикивая охранные заклинания, но эта трусость лишь делала их камни точнее. Град острых булыжников свистел в воздухе, выбивая пыль из спин беглецов.
Юйминчэнь выплюнул забившую рот дорожную пыль, едва переставляя дрожащие, похожие на сухие ветки ноги. Каждый шаг по раскисшей колее давался ему так, будто он пытался взломать систему через неисправный терминал — тело не слушалось, выдавая ошибку за ошибкой.
— Слушайте... вы, примитивные... юниты! — прохрипел он, оборачиваясь к толпе и тут же заходясь в сухом, лающем кашле. — Я жив! Это... критический программный сбой! Слышите?!
«Проклятая биологическая тюрьма! — взвыл он про себя, чувствуя, как субтильные мышцы сводит судорогой. — Почему этот аватар такой немощный? Я пытаюсь взывать к их логике, а выдаю лишь жалкий хрип. Они должны подчиниться... они обязаны распознать во мне высший порядок, а не забрасывать грязью этот кусок мяса!»
— Остановитесь! — он предпринял последнюю попытку, сорвавшись на визг. — Ваше поведение... не прописано в сценарии! Я не мертвец, я — ваш...
Но очередной ком земли, врезавшийся ему в плечо, оборвал фразу. Юйминчэнь споткнулся и, издав звук, полный бессильной ярости, снова повалился в месиво дороги.
«Идиоты! Биологический мусор! — мозг Юйминчэня пульсировал от ярости, которая была единственным, что удерживало его в сознании. — Я — Арбитр! Я видел структуру ваших атомов, а теперь я спотыкаюсь о ваши вонючие камни? Если я не выберусь... если этот код сотрет мою личность, я превращусь в этот прах. Я не хочу быть "Братом Чу" или его полоумным другом. Я не хочу... исчезнуть в этой грязи!»
Очередной камень больно ударил его по лопатке, и он снова повалился в пыль, чувствуя, как липкий страх окончательно вытесняет остатки гордости.
Сяо Юй, бежавшая впереди, чувствовала себя не лучше. Тело Лю было мощным, но оно было «испорченным». Мышцы, не знавшие движения долгие месяцы, налились свинцовой тяжестью, отеки сдавливали суставы, угрожая просто лопнуть под кожей от нагрузки. Каждый шаг отзывался в её голове электрическим разрядом боли.
«Давай же, мертвяк, работай! — Сяо Юй до боли прикусила губу, чувствуя металлический вкус крови. — Ноги как две подгнившие балки, еще немного — и они просто сломаются. Если нас сейчас догонят, Юйминчэнь  даже не пикнет, его просто затопчут. Где эта чертова неуязвимость, когда она так нужна?!»
Она обернулась на его истошные крики. Иронический смех, который еще минуту назад рвался наружу при виде нелепого Арбитра, сменился глухим рычанием. Вид Юйминчэня, ползущего по земле и пытающегося что-то доказать толпе, вызвал в ней волну ядовитой жалости.
— Заткнись и беги, гений! — рявкнула она чужим, басовитым голосом, хватая его за шиворот Буи и рывком ставя на ноги. — Им плевать на твое «алиби»! Для них ты — неисправный файл, который нужно сжечь!
Она не дала ему времени на ответ. Вцепившись в него мертвой хваткой, Сяо Юй потащила его в сторону густых зарослей, подальше от камней и факелов. Взгляд её зацепился за густую зелень впереди: единственный шанс скрыться, прежде чем её собственные ноги окончательно откажут, превратив их обоих в легкую добычу для разъяренной деревни.
Толпа замерла у самой кромки леса, словно наткнувшись на невидимую стену. Факелы дрожали в руках мужчин. Никто не решился сделать и шага в густую, пахнущую прелой хвоей и сыростью тень. Для них это не были просто заросли — это была территория «Куй» (демонов), куда живому путь заказан.
— Стой! Не ходи дальше! — выкрикнул один из преследователей, бледнея и опуская вилы. — Это проклятый Излом. Пусть мертвяки гниют в пасти горного духа, если им так хочется!
— Глядите, даже птицы там не поют, — прошептал другой, пятясь назад. — Брат Лю вернулся не один, он привел за собой тень из самого ада. Уходим, пока солнце не скрылось, иначе и наши души затянет в эту дыру!
Сяо Юй, тяжело дыша, продиралась сквозь колючие кусты, буквально волоча за собой Юйминчэня. Когда крики за спиной стихли, сменившись испуганным ропотом, она наконец разжала пальцы. Отекшие мышцы ног «Лю» пульсировали, как под напряжением, грозя вот-вот отказать.
— Всё, — выдохнула она, обрушиваясь на поваленный ствол, покрытый скользким мхом. — Отвалили. Видимо, у этих ботов в скриптах прописан запрет на вход в лесную локацию.
Юйминчэнь упал рядом, в изнеможении уткнувшись лицом в ладони. Его субтильное тело сотрясала крупная дрожь.
«Унизительно. Невыносимо. Списанный файл в теле рахитичного подростка...» — Юйминчэнь с ненавистью посмотрел на свои грязные руки. — «Я должен был контролировать потоки данных, а не глотать дорожную пыль под улюлюканье крестьян. Система не просто стерла нас, она извратила само наше существование».
— Сяо... — он поднял голову, и в его глазах, несмотря на грязь, вспыхнул холодный аналитический огонь Арбитра. — Ты понимаешь, что произошло в Лобби? Это не был обычный переход. Тот удар планшетом... ты буквально закоротила физический объект на мой программный сгусток.
— Да я заметила, гений, — Сяо Юй принялась яростно растирать одеревеневшие икры, морщась от боли. — Вместо того чтобы выкинуть нас в меню, нас прожевало и выплюнуло в этот... «отходник». Если в Лобби всё рассыпалось на пиксели, значит, бэкапов больше нет. Мы в прямом эфире без страховки.
Она обвела взглядом мрачный, застывший лес.
— Посмотри на нас, Юйминчэнь. Я — оживший труп какого-то бедолаги Лю, а ты — вообще непонятный недомерок. Ирония в том, что в прошлой главе мы боялись потерять себя в телах Хуан и Жуэр... Что ж, поздравляю. Мы их потеряли. Вместе со всей «сюжетной броней».

— Это не ирония, это деструкция, — Юйминчэнь через силу выпрямился, стараясь сохранять остатки достоинства. — В Лобби я чувствовал, как связи рвутся. Боль была не программной, она была... окончательной. Если нас «форматировали» без резервной копии, то эти тела — наш последний шанс. Если мы «разлогинимся» здесь, Сяо, возвращаться будет просто некому.
Сяо Юй замерла, её рука остановилась на полпути. Она посмотрела на Юйминчэня, и в её взгляде на мгновение промелькнул хулиганский огонек, который всегда ставил всё на кон.
— Значит, играем по-черному, — она криво усмехнулась, поднимаясь с бревна, несмотря на протест мышц. — Без системы, без подсказок, в теле зомби и задохлика. Юйминчэнь, ты хотел аннигиляции игры? Получай. Теперь это не дорама. Теперь это реальное месиво.

Глава 26: Встреча на грани

Часть I: Тот Кто Считал Себя Богом

Сяо Юй начала подниматься с бревна. Суставы Лю протестующе хрустнули, мышцы отозвались режущей болью, но  она лишь стиснула зубы.
Юйминчэнь открыл рот, чтобы ответить, жадно втягивая сырой воздух, но фраза захлебнулась в его горле. Из густых, колючих зарослей, ломая ветки с яростью раненого зверя, вылетела тень.
ХРЯСЬ!
Тяжелый кулак впечатался Юйминчэню прямо в скулу. Тот, чье нынешнее тело весило не больше мешка сухих костей, отлетел назад, вминаясь лопатками в поваленный ствол. В глазах полыхнули искры, а рот мгновенно наполнился металлическим привкусом крови.
На свет корявой луны выползло нечто, в чем с трудом можно было узнать человека. Порванное в клочья ханьфу цвета запекшейся крови висело на нем грязными лохмотьями. Лицо, когда-то безупречно-гладкое, превратилось в маску из запекшейся корки, синяков и безумия.
Это был Тао. Бывший властелин Лояна, теперь напоминающий бродячего пса, больного бешенством.
— Ты... это ты! — прошипел Тао, и его голос, лишенный системного резонанса, походил на скрежет ржавой пилы. Он снова бросился на Юйминчэня, хватая его за воротник и встряхивая с такой силой, что у того клацнули зубы. — Предатель! Код тебя дери! Ты уничтожил мою Сердцевину, ты бросил меня в этот «Фильтр»! Ты хоть понимаешь, КУДА ты нас отправил?!
Сяо Юй застыла, выпрямившись во весь рост. Она не спешила на помощь. В её голове лихорадочно крутились шестеренки: «Этот голос... Этот пафос, смешанный с соплями... Он? Тот самый кастрат из Лояна? Как он здесь оказался? Неужели его "утилизировали" сразу после нас?» Она сложила руки на груди, наблюдая за тем, как двое бывших Арбитров валяются в грязи. Ей хотелось увидеть, на что способен Юйминчэнь без своих прав администратора.
— Посмотри на небо, ничтожество! — Тао ткнул трясущимся пальцем в сторону крон деревьев, где сквозь ветки проглядывал болезненно-фосфоресцирующий диск луны, начинающий наливаться ядовитой зеленью. — Когда она станет изумрудной, Фильтр закроется. Система очистит кэш, и мы... мы просто исчезнем! У нас двадцать четыре часа, прежде чем нас сотрут как мусорные файлы!
Юйминчэнь, прижатый к земле, наконец пришел в себя. Он уперся ладонями в грудь Тао, пытаясь оттолкнуть обезумевшего коллегу.
— Отвали от меня, Тао! — выплюнул он вместе с кровью. — Ты сам довел Лоян до критической ошибки! Ты думаешь, мне нравится этот «интерфейс»?! Я в таком же дерьме, как и ты!
— В таком же?! — Тао зашелся в лающем, истерическом смехе. — Ты — здесь по своей воле! А я... я должен был быть в Лобби! Ты знаешь, что выход отсюда только один? Ликвидатор! Но он не выпускает ошибки, он их исправляет... окончательно!
«Двадцать четыре часа до полной очистки...» — мысль Сяо Юй обожгла её холодом. Она сделала шаг вперед, и хруст ветки под её сапогом заставил Тао вздрогнуть и обернуться.
— О, глядите-ка, — Сяо Юй хищно усмехнулась, глядя Тао прямо в глаза. — Наш бог из Лояна спустился в ад. Что такое, Тао? Без нефрита и охраны кулаки болят?
Тао замер, узнав этот взгляд. Тот самый, который преследовал его в кошмарах после того, как она превратила его лицо в месиво. Он попятился, волоча за собой полуживого Юйминчэня.
— Ты... — прохрипел Тао. — Ты тоже здесь. Значит, мы все в одной корзине для мусора.
— Не «мы», — Сяо Юй подошла вплотную, возвышаясь над ними обоими. — Мы с Юйминчэнем здесь гости. А ты, похоже, уже начал разлагаться. Ну что, «коллеги», будем и дальше валяться в грязи или попробуем найти этого вашего Ликвидатора, пока луна не стала окончательно зеленой?
Юйминчэнь с трудом поднялся, вытирая разбитую губу. Он посмотрел на Тао, потом на Сяо Юй. В лесу «Излома» запахло озоном — верный признак того, что Фильтр начал процесс подготовки к удалению.

Часть ІІ: Цена свободы

Четыре часа в Фильтре превратили реальность в вязкий кисель из кошмаров и программного мусора. Лес вокруг них больше не притворялся декорацией: деревья изгибались под углами, невозможными для физики, а вместо листьев на ветках дрожали лоскуты сырой плоти и обрывки битого кода.

Из тумана на них пялились твари, собранные из детских страхов и багов рендеринга — многоглазые волки с человеческими пальцами вместо зубов и птицы, чьи крики подозрительно напоминали звук модемного подключения.
Зеленая луна уже поднялась выше, заливая заросли ядовитым, мертвенным светом. Время утекало, как кровь из открытой раны.
Сяо Юй шла первой, прорубая путь через лианы, которые подозрительно пульсировали при каждом ударе. Её тело «Лю» двигалось на чистом упрямстве, хотя каждый шаг отдавался в позвоночнике вспышкой старой боли.
— Если еще хоть одна эта тварь вякнет за спиной, я скормлю ей остатки ханьфу нашего лоянского принца, — прохрипела она, не оборачиваясь. — Хватит выть, Тао! Ты портишь мне атмосферу выживания своими соплями.
Тао, плетущийся следом, выглядел как живое воплощение деградации. Он постоянно спотыкался, цепляясь за корни, и озирался по сторонам с таким выражением лица, будто ждал, что сама пустота сейчас предъявит ему счет.
— Выживания? Ты называешь это выживанием?! — Тао сорвался на визг, споткнувшись в очередной раз и едва не впечатавшись лицом в гриб, который выглядел как отрезанное ухо. — Мы в мусорном баке Вселенной! Посмотри на эти текстуры! Здесь даже воздух пахнет жженой изоляцией. Мы — мусор, Сяо Юй! Нас уже стерли, просто оперативная память еще хранит наши жалкие ошметки!
«Какой же он шумный, — Сяо Юй сжала кулаки. — Арбитр, который не может принять потерю привилегий, жалок вдвойне. Его драма пахнет дешевым одеколоном и страхом. А вот Юйминчэнь... Юйминчэнь пугает меня своей тишиной».
Юйминчэнь шел последним. Его субтильное тело казалось совсем прозрачным в зеленоватом свете. Он не смотрел на монстров. Его взгляд уставился на свои руки, которые периодически подергивались, распадаясь на серые кубики пикселей и снова обретая плоть.
— Перестань вибрировать, Тао, — подал голос Юйминчэнь. Его тон был ледяным, лишенным всяких эмоций. — Ты создаешь помехи. Я пытаюсь уловить частоту Ликвидатора, но твой метафизический скулеж перекрывает все сигналы.
— Частоту?! — Тао резко остановился и схватил Юйминчэня за костлявое плечо, разворачивая к себе. — Ты до сих пор думаешь категориями разработчика? Очнись! Нас не будут "перемещать". Ликвидатор — это не кнопка "Enter", это грёбаный мясник! Он перемалывает данные в белый шум. Он... он не выпускает!
— Тогда зачем ты идешь за нами? — Юйминчэнь стряхнул его руку с брезгливостью хирурга, обнаружившего плесень. — Сядь здесь, под этим деревом из кишок, и жди, пока луна станет изумрудной. Стань частью компоста. Это ведь так в твоем стиле — сдаться, когда отобрали золотую ложку.
— Я не сдамся! — Тао вскинулся, его лицо исказилось в нелепой, абсурдной гримасе ярости. Он выхватил из грязи какую-то кость и замахнулся ею на Юйминчэня. — Я Арбитр Лояна! Я... я найду его и заставлю... я предложу ему сделку!
Сяо Юй резко развернулась. В один прыжок она оказалась рядом с Тао, перехватила его руку с костью и сжала её так, что тот охнул.
— Сделку? — она заглянула ему в глаза, и Тао увидел в них бездну, по сравнению с которой этот лес казался детским парком. — Ты предложишь Ликвидатору свою гордость? Или эти лохмотья? У тебя ничего нет, Тао. Ты голый. Мы все здесь голые.
Она оттолкнула его, и Тао мешком повалился в заросли папоротника, который тут же начал хищно обвиваться вокруг его ног.
«Драматургия высшего разряда, — Сяо Юй горько усмехнулась про себя. — Один философствует о смерти, другой истерит о величии, а я... я просто хочу жрать и чтобы эта чертова луна перестала на меня пялиться. Если Ликвидатор существует, я выбью из него выход, даже если мне придется превратить этот Фильтр в настоящий ад».
— Посмотрите вперед, — внезапно прошептал Юйминчэнь, указывая на просвет между деревьями.
Там, где лес расступался, небо окрасилось в тревожный, неоновый оттенок. В центре поляны, заваленной ржавыми деталями непонятных механизмов и костями гигантских существ, стояла фигура. Она была абсолютно черной, не отражая зеленого света луны, и от неё исходил звук, похожий на гул высоковольтных проводов.

— Это он, — Тао задрожал так сильно, что его зубы начали выбивать дробь. — Ликвидатор. Он уже начал зачистку сектора.
— Прекрасно, — Сяо Юй поправила рваный рукав и выплюнула травинку. — Юйминчэнь, приготовь свои умные мысли. Тао, приготовься молиться или быстро бегать. Шоу начинается.
Черная фигура в центре поляны медленно развернулась. Гул высоковольтных проводов сменился до боли знакомым, бархатным баритоном, который, казалось, вибрировал в самих костях Сяо Юй.
— Сяо Юй. Вынужден сообщить, что ваше присутствие в этом секторе... абсолютно непригодно.
Мир вокруг девушки покачнулся. Вместо безликого черного силуэта она увидела его — Ректора. Тот же безупречный костюм, та же холодная надменность в глазах, только теперь его кожа мерцала мертвенным светом битых пикселей, а за его спиной небо Фильтра затягивалось черной воронкой удаления.
«Нет... нет-нет-нет!» — мысль Сяо Юй взорвалась белым шумом. — «Это невозможно! Ты — там, в реальности, за кофейным пятном на столе! Какого черта ты делаешь в моем посмертии?! Ты и здесь решил лишить меня права на апелляцию?!»
— Это... это что за фокусы?! — Сяо Юй сделала резкий шаг вперед, проигнорировав, как хрустнула под ногой чья-то берцовая кость.  Низкий голос Брата Лю, дрожал от ярости, которую невозможно было сдержать. — Ты?! Опять ты со своим "непригодно"?!
Ректор-Ликвидатор плавно поднял руку. На его ладони, как на тачпаде, начали бежать строки системного лога.
— Ваша неспособность к синтезу... требует немедленной очистки, — произнес он, и звук его голоса заставил ближайшее дерево из плоти вздрогнуть и осыпаться серым пеплом.
Юйминчэнь побледнел, пятясь назад и спотыкаясь о ржавую шестерню.
«Ликвидатор принял облик её главного кошмара? — его разум лихорадочно выстраивал логические цепочки. — Значит, Фильтр считывает не только ошибки кода, но и ошибки сознания. Это не просто зачистка, это психологическая аннигиляция. Если она сейчас сломается, мы все превратимся в статический шум!»
— Сяо, не слушай его! — выкрикнул Юйминчэнь, хватаясь за голову, когда по лесу пронесся звук модемного скрежета. — Это не он! Это просто визуальный интерфейс процесса удаления!
Тао в это время рухнул на колени, закрывая лицо руками. Его трясло в настоящем припадке.
«Ректор? Какой ректор?! — в голове Тао всё окончательно перемешалось. — Почему Ликвидатор выглядит как смертный в странных одеждах? Система сошла с ума! Она генерирует бред! Мы в ловушке внутри чьего-то безумия!»
— Господин Ликвидатор! — завыл Тао, ползя к фигуре на животе. — Я — Тао! Арбитр десятого ранга! Я чту Правила! Это они — аномалии! Удалите их, а мне верните доступ к Лобби! Я предложу вам... я отдам вам их логи!
Ликвидатор-Ректор даже не посмотрел на него. Его взгляд был прикован к Сяо Юй.
— Слишком много шума, — Ликвидатор щелкнул пальцами.
Тао внезапно замолчал — его рот просто исчез, затянувшись гладкой кожей. Он схватился за лицо, издавая лишь глухое мычание, и его глаза расширились от первобытного ужаса.
— Теперь ты слушай меня, ты, пафосный кусок программного кода! — Сяо Юй выхватила из-за пояса Лю ржавый тесак, который подобрала в зарослях, и направила его острие прямо в лицо Ректора. — Ты говоришь о "непригодности"? Где твой Указ?! Где чжи (бумаги), скрепленная печатью Системы?!
Она сделала еще один шаг, сокращая дистанцию. Её мысли кипели: «Он думает, что может просто прийти и выключить меня? Без процедуры? Без доказательств?! Я прошла через Дворец Феникса, я приручила эту грёбаную реальность, и я не позволю какому-то визуальному багу читать мне нотации!»
— Твоё "Слово" здесь — ничто! — прорычала она, и в её глазах вспыхнул тот самый хулиганский огонек, смешанный с ледяным правосудием. — Без официального протокола удаления ты — просто самодур в дорогом пиджаке! Слышишь?! Ты — Беспредел!
— Отстранена, — холодно повторил Ликвидатор, и вокруг Сяо Юй начали материализоваться черные ленты, похожие на кассетную пленку. Они обвивали её ноги, затягиваясь, как удавки.

Юйминчэнь бросился вперед, пытаясь перехватить одну из лент, но его рука прошла сквозь неё, рассыпавшись на пиксели.
— Сяо! Он использует "Авторитарный Скрипт"! — заорал он, чувствуя, как его собственное тело начинает вибрировать от частоты удаления. — Сломай его логику! Он держится на твоем признании его власти!
Сяо Юй почувствовала, как ленты сдавливают грудную клетку — точь-в-точь как те пятнадцать завязок на ханьфу. Удушье. Плен. Подавление.
— "Авторитарный скрипт", говоришь? — она криво усмехнулась, чувствуя, как изо рта Лю течет черная желчь. Она посмотрела на Ликвидатора и внезапно... расхохоталась. Громко, дерзко, прямо в это безупречное лицо. — Знаешь, Ректор... или кто ты там... в Лояне я поняла одну вещь. Форма — это не тюрьма. Форма — это Оружие.
Она резко взмахнула тесаком, не пытаясь ударить фигуру, а перерезая одну из черных лент у своих ног.
— Ты нарушил Процедуру! — выкрикнула она. — Ты не зачитал права удаляемых! Ты не предъявил логи ошибок! Ты — баг, который возомнил себя администратором!
Зеленая луна над ними внезапно вспыхнула, и Ликвидатор на секунду "дернулся", его изображение пошло помехами.
— Ошибка... 403... Доступ запрещен субъектом... — проскрежетал голос Ликвидатора.
— Вот именно! — Сяо Юй рванулась вперед, вонзая тесак прямо в центр экрана на его груди. — Я не отстранена! Я подаю на апелляцию прямо сейчас!
Черная фигура Ликвидатора, пронзенная тесаком Сяо Юй, не рассыпалась пеплом. Она задергалась в конвульсиях битого кода, и внезапно гул высоковольтных проводов сменился захлебывающимся, лающим смехом.
Тьма сползла с фигуры, как старая кожа, и перед Сяо Юй предстал не Ректор. На поляне, среди ржавых обломков, стоял ее отец. Тот самый «Император» из Зала Цяньцин, тот самый человек, который в реальности бросил ее, а в мире романа — приговорил к пятидесяти ударам палкой и напоил ядом под видом «Милости Крови».
Он стоял, лениво поправляя рукав своего безупречного ханьфу, и смотрел на Сяо Юй с тем же тяжким, физическим отвращением.
— Опять ты, — произнес он, и этот голос ударил Сяо Юй под дых сильнее, чем карательная палка стражника. — Снова ищешь «правила» там, где есть только моя Воля? Неужели яд был недостаточно горьким, Сяо Юй?
Сяо Юй замерла, ее рука с тесаком задрожала.
«Нет... это фильтр. Это просто фильтр! — она кричала это себе внутри, но перед глазами всплывала та самая сцена: холодный пол, рваный шелк и предательство в чаше с лекарством. — Почему он здесь?! Почему он смеется?! Я не "лох", я не "дитя", я...»
— Ты — не он! — выкрикнула она, и ее голос сорвался на хрип. — Ты просто кусок программы, который считал мой страх! Ты — дешевый спецэффект!
Юйминчэнь резко выбросил руку вперед, его пальцы засветились тусклым неоном.
«Критическая ошибка! — Юйминчэнь видел, как вокруг Сяо Юй пространство начинает сжиматься, превращаясь в ту самую камеру Холодного Дворца. — Ликвидатор не просто удаляет файлы, он заставляет их самоаннигилироваться через боль. Если она сейчас поверит, что перед ней отец — она примет смерть как должное, и Фильтр сотрет нас всех!»
— Сяо Юй! — заорал он, пытаясь пробиться сквозь гудящий фон. — Посмотри на его логи! Он пустой! В нем нет данных, только твоя память! Не дай ему завершить "Милость Крови"!
Тао, лишенный рта, метался по земле, как выкинутая на берег рыба. Он видел Императора и узнавал в нем ту силу, перед которой всегда пресмыкался. В его глазах читался абсолютный, абсурдный ужас: он хотел ползти к "Императору", чтобы умолять о прощении, но понимал, что для того он — лишь пыль на сапогах.
— Ты просишь «Сына Неба» о справедливости? — Ликвидатор-Отец сделал шаг к Сяо Юй. — Посмотри на себя. В теле зомби, в грязи, среди мусора. Ты сама — свой собственный провал. Пятьдесят ударов были только началом. Теперь... полная очистка.
Он поднял руку, и в ней материализовалась та самая нефритовая чаша с темной, густой жидкостью.
— Пей, дочь моя. Прими искупление.
— Пошел... ты... в жопу! — Сяо Юй внезапно выпрямилась. Тот самый бунтарский нрав, который помог ей выжить после первого "отката", вспыхнул с новой силой. — Ты опоздал, "Папаша"! Я уже пила из этой чаши! Я уже сдыхала в Холодном Дворце! И знаешь что?
Она сделала резкий выпад тесаком, полоснув по воздуху прямо перед лицом фигуры.
— Это было скучно! Твой сценарий — отстой! Твои правила — самодурство! — она плюнула под ноги Ликвидатору. — Ты не мой отец. Мой отец не стоит в мусорном фильтре и не пахнет горелыми транзисторами. Ты — просто баг. И я вызываю тебя на апелляцию!
В этот момент небо над ними окончательно налилось ядовитой зеленью. Ликвидатор-Отец исказился, его лицо начало "плыть", превращаясь обратно в безликий экран.
— Ошибка... Субъект отказывается от авторизации... — проскрежетал голос.
— Юйминчэнь, сейчас! — крикнула Сяо Юй, видя, как фигура Ликвидатора начинает мерцать. — Ломай его, пока он не перезагрузился!
Юйминчэнь лихорадочно вбивал команды в пустоту, его пальцы мерцали, как догорающие неоновые лампы. Черные нити Ликвидатора поддавались, код трещал, обнажая «корень» системы. Еще секунда — и он перехватит управление порталом.
— Почти... — выдохнул он, и его глаза расширились.
Прямо перед ним, из каскада битых пикселей и лунного света, соткалась фигура. Это не был монстр из фильмов ужасов. Девушка. Бледная, изможденная, в темных одеждах, покрытых пылью императорских гробниц. В ее руке безвольно висел злись инкрустированный серебрянной рукоятью, а из-под ног тянулся шлейф запаха сырого склепа и застоявшейся крови.
Юйминчэнь замер. Его интерфейс мигнул красным, пульсируя в ритме его участившегося сердца.
«Нет. Только не она. Только не Линь...» — его мысли превратились в колючую проволоку. — «Я же стер этот файл! Я удалил ее тогда, потому что был слишком слаб, чтобы спасти! Я позволил ей гнить в этой камере, потому что боялся нарушить Протокол...»
— Юйминчэнь... — прошептала девушка. Ее голос звучал как шуршание песка в песочных часах, которые давно разбиты. — Ты снова возишься с кодом, пока истина умирает в темноте?
Сяо Юй, удерживая тесаком остатки черных нитей Ликвидатора, обернулась.
— Юй! Что ты застыл?! Дожимай его! — крикнула она, но увидев незнакомку, осеклась. Атмосфера вокруг них изменилась превращаясь в тяжелую, удушающую драму. — Кто это? Очередная галлюцинация?
— Это... мой грех, — Юйминчэнь опустил руки. Его голос был едва слышен. — Моя первая ошибка. Та, которую я не смог "откатить".
Девушка с плетью сделала шаг к нему. За ее спиной портал начал закрываться, затягиваясь ржавчиной.
— Ты искал покой, Юйминчэнь? — Линь подняла свое оружие. Серебряные крылья на рукояти сверкнули холодным, мертвым светом. — Но в Фильтре нет покоя для тех, кто предпочел ложь. Посмотри на меня. Я — твой Суд.
Тао, видя, что Юйминчэнь впал в ступор, а портал исчезает, издал дикий, лишенный звука вопль.
«Идиоты! Романтики! Жертвы совести! — Тао бешено заскреб ногтями по металлическому полу. — Из-за их призраков мы все станем компостом! Она убьет его, и Ликвидатор восстановится!»
Тао, пересиливая страх, бросился не к порталу, а к Сяо Юй, пытаясь выхватить у нее тесак. Он понимал: если Юйминчэнь не закончит взлом, им конец.
— Отойди, прихлебатель! — Сяо Юй оттолкнула Тао ногой, ее взгляд был прикован к Юйминчэню и призраку. — Юйминчэнь, очнись! Если она — Суд, то ты — Адвокат своего выживания! Не смей сдаваться призраку, которого сам же и создал!
Линь замахнулась. Свист Бича Феникса разорвал тишину, как удар молнии.
— Первый удар — за твою мягкость, — прошептала она.
Бич обрушился на плечо Юйминчэня, и вместо крови из раны посыпались искры битого программного кода. Юйминчэнь даже не вздрогнул, он смотрел в ее пустые глаза, полные вековой обиды.
«Она права, — думал он. — Я был слеп. Я верил в систему, как Император верил в доносы. И теперь система требует моей крови через ее руки. Это справедливо. Это... логично».

— Юйминчэнь, если ты сейчас сдохнешь, я тебя сама из ада достану и еще раз пришибу! — Сяо Юй рванулась к ним, наплевав на Ликвидатора-Остатки. — У нас нет времени на покаяние! Слышишь?! Покайся делом, а не подставляй спину!
Свист плети разрезал затхлый воздух Фильтра с такой силой, что реальность вокруг них начала крошиться, как старый пергамент.
— Второе: «За твою спесь!» — Бич Феникса с протяжным свистом уже рассекал воздух, нацелившись в лицо Юйминчэня. Сяо Юй, выдохнув короткое, яростное «К черту!», вскинула ржавый тесак.
Металл встретился с призрачной кожей хлыста. Раздался не звон, а скрежет помех, от которого заложило уши.
— Очнись, тормоз! — рявкнула Сяо Юй, удерживая дрожащий тесак обеими руками. — Она — не совесть! Она — вирус в твоей голове, использующий твоё чувство вины как прокси-сервер!
Юйминчэнь поднял глаза. Он видел, как Сяо Юй упирается ногами в ржавые обломки, как вздуваются вены на руках  Брата Лю. В её глазах не было жалости — там был тот самый стальной закон формы, который он сам когда-то пытался в неё вложить.
«Я... я смотрю на неё и вижу не код, — мысль пронзила разум Юйминчэня, как очищающий разряд. — Я вижу жизнь, которая борется против мёртвой статики. Линь умерла, потому что система была слепа. Если я позволю системе сожрать Сяо Юй сейчас — я совершу то же самое преступление во второй раз. Покаяние — это не смерть. Покаяние — это исправление ошибки!»
В этот момент Тао, чей разум окончательно расплавился от ужаса, взвыл. Лишённый возможности кричать ртом, он издал утробный хрип через ноздри, схватил острый, зазубренный обломок механизма и с безумными глазами вонзил его в спину призрачной Линь.
— УЙДИ! УЙДИ ИЗ МОЕГО СЕКТОРА! — читалось в его выпученных глазах.
Волна отторжения была колоссальной. Линь не была материальной, и попытка физического устранения вызвала системный выброс энергии. Синий неон взорвался сферой, отбросив Сяо Юй к костям гигантского существа, а Тао — в кучу ржавого хлама.
Линь медленно развернулась к Юйминчэню. Её лицо начало искажаться, превращаясь в маску из лунного света и ярости.
— Ты позволишь им осквернять мою истину? — прошептала она.
— Нет, Линь, — Юйминчэнь поднялся. Его взгляд стал прозрачным, как отфильтрованный лог. Он больше не пятился. — Я не позволю тебе стать тем, что ты презирала. Ты была Судом. Ты была Истиной. А сейчас ты — просто инструмент Ликвидатора для зачистки выживших. Это — не ты. Это — оскорбление твоей памяти.
Он сделал шаг вперед, прямо на замахнувшийся бич. Его пальцы замелькали в воздухе, но теперь это не был хаотичный ввод команд. Он буквально влез руками в «грудную клетку» реальности.
— Отмена авторизации образа: "Принцесса Линь", — его голос стал механическим, сливаясь с гулом Фильтра. — Возврат в архивный сектор "Память". Закрытие доступа для Ликвидатора.
— Что ты... делаешь?! — Линь замахнулась плетью, но её рука начала прозрачнеть, превращаясь в каскад падающих цифр.
— Я возвращаю тебе покой, который не смог дать тогда, — Юйминчэнь коснулся её чела светящимися пальцами. — Спи, Судья. Твой приговор вынесен, но исполнять его буду не я. И не здесь.
Призрак вспыхнул и рассыпался серебряной пылью, которая тут же втянулась в ладонь Юйминчэня. Он резко обернулся к порталу, который уже почти закрылся, оставив лишь узкую щель.
— Сяо Юй! Тао! — Юйминчэнь схватил портал за края, и его цифровой аватар начал трещать по швам от нагрузки. — Прыгайте! Я не смогу держать его долго!
Сяо Юй, пошатываясь и сплевывая кровь, поднялась.
— Ну вот, можешь же, когда прижмет, — она схватила за шиворот Тао, который всё еще пытался зарыться в мусор. — Слышишь, Арбитр? Поднимай свою задницу, мы идем на следующий уровень этого ада!
Ликвидатор, оставшийся без образа «Отца», начал восстанавливаться за их спинами, превращаясь в гигантскую черную стену, стирающую всё на своем пути.
— Прыгай, Сяо! — Юйминчэнь почти исчез в сиянии кода. — Я сразу за вами!
Они влетают в портал в последнюю секунду.


Глава 27: Администрация абсурда

Часть I: Абсурд следствия

Портал выплюнул их с бесцеремонностью мусорного ведра. Сяо Юй, Юйминчэнь и Тао пролетели сквозь ослепительную белизну и с глухим «пафф» приземлились на нечто невероятно мягкое.
— Это что, облако? — Сяо Юй попыталась подняться, но её рука по локоть утонула в густом, теплом и пудрово-розовом меху.
Под ними что-то колыхнулось. Огромное, размером с небольшой холм, существо издало звук, похожий на мурлыканье гигантского кота, скрещенного с храпом слона. Поверхность под ними была живой, вибрирующей и подозрительно уютной.
— О боги, — Тао внезапно схватился за горло, обнаружив, что кожа на месте рта снова стала эластичной. — Я... я могу говорить! Мы в безопасности?! Мы... — он осекся, оглядываясь.
Они сидели на спине существа, которое выглядело так, будто бог абсурда пытался скрестить капибару, диванную подушку и многоножку. У существа не было глаз, зато по бокам росли огромные бархатные уши, трепещущие на ветру, а вместо хвоста покачивался гигантский пушистый одуванчик.
— Не двигайтесь, — голос Юйминчэня прозвучал глухо. Он стоял на четвереньках, вцепившись пальцами в розовый ворс. — Это Сонный Цензор. Я видел его лишь однажды, когда мой первый проект пошел ко дну.
— Цензор? Эта розовая зефирина? — Сяо Юй брезгливо вытащила из меха прилипшую травинку. — Юй, при всем уважении, он выглядит так, будто его сейчас стошнит радугой.
— Если он проснется раньше времени — он нас переварит, превратив в чистые эмоции, — отрезал Юйминчэнь, осторожно поднимаясь. — Чтобы он пропустил нас в Администрацию, мы должны ответить на три его загадки. И предупреждаю: логика здесь бессильна.
Внезапно существо вздрогнуло. Огромное ухо повернулось к ним, и из складок меха донесся голос, похожий на шелест старой бумаги:
— «КТО ПРИШЕЛ ПОТОПТАТЬ МОЙ ПОКОЙ СВОИМИ ГРЯЗНЫМИ СУДЬБАМИ?» — Существо не открывало рта, звук шел отовсюду. — «ЕСЛИ ХОТИТЕ ИДТИ ДАЛЬШЕ — ДАЙТЕ МНЕ ТО, ЧЕГО НЕТ, НО БЕЗ ЧЕГО КУРИЦА НЕ СТАНЕТ ТРЕУГОЛЬНИКОМ».
Тао впал в ступор, его губы задрожали:
— Курица... треугольником? Это... это математическая метафора? Угол наклона крыла?!
Сяо Юй прищурилась, глядя на колышущийся розовый мех.
— Курица не станет треугольником без... — она внезапно вспомнила свои бесконечные споры с Ректором о форме и содержании. — Юйминчэнь, это же бред! Чистый сюрреализм!
«Без чего курица не станет треугольником? — Сяо Юй лихорадочно соображала. — Курица — это жизнь. Треугольник — это жесткая форма. Чтобы превратить хаос в форму, нужно...»
— Третий лишний! — выкрикнула Сяо Юй, ударив кулаком по бархатной спине. — Курица — это один. Чтобы стать треугольником, ей нужны еще двое, которых нет!
Существо издало довольный «хрюк» и завибрировало.
— «ПРИНЯТО. ВТОРОЙ ВОПРОС: ЧТО СЛЫШИТ ГЛУХОЙ ТАРАКАН, КОГДА ЕГО МЫСЛИ ПАХНУТ ГОРЕЛОЙ ДИПЛОМАТИЕЙ?»
Тао в ужасе схватился за голову:
— Пахнут дипломатией?! Это невозможно разгадать! Юйминчэнь, сделай что-нибудь, ты же программист!
Юйминчэнь закрыл глаза, настраиваясь на частоту абсурда.
«Таракан... глухой... мысли пахнут... Это сенсорная инверсия. В Фильтре запахи — это данные, а звуки — это ошибки».
— Он слышит тишину подписанного договора! — твердо произнес Юйминчэнь, поглаживая мех существа.
Цензор замурлыкал так громко, что Тао подбросило на месте.
— «ПОСЛЕДНИЙ ВОПРОС... САМЫЙ ГОРЬКИЙ...» — существо внезапно затихло, и его мех из розового стал сероватым. — «КАКОГО ЦВЕТА БЫЛО ПРОЩЕНИЕ, КОТОРОЕ ТЫ ВЫПЛЮНУЛА ВМЕСТЕ С ЯДОМ?»
Сяо Юй замерла. Это был вопрос не к Юйминчэню. Это был вопрос лично к ней. В памяти всплыла чаша, которую поднесла «Милость Крови», и черная жидкость на губах.
«Прощение... Простила ли я его тогда? Или я умерла с ненавистью?»
— Оно было... — Сяо Юй сглотнула комок в горле, чувствуя, как под пальцами пульсирует живое тепло Цензора. — Оно было прозрачным, как ложь, которую я сама себе рассказала.

Цензор внезапно начал съеживаться. Бархатное существо под ними стало стремительно уменьшаться, превращаясь в маленькую пушистую тропинку, ведущую к огромным белым дверям с золотой гравировкой.
— Мы прошли? — прошептал Тао, вытирая пот со лба.
— Мы прошли, — кивнул Юйминчэнь, глядя на Сяо Юй с нескрываемым уважением. — Но приготовьтесь. Мы в Администрации. Здесь загадки кончаются, и начинаются приговоры.

Часть II: Козел отпущения

Стерильные белые коридоры Администрации внезапно пошли рябью и потекли вниз, превращаясь в нечто запредельно сюрреалистичное. Вместо строгих залов герои с шумными брызгами рухнули в теплую, пахнущую хлоркой и ананасовым лосьоном воду.
Перед ними раскинулся гигантский современный аквапарк: неоновые горки-серпантины уходили в бесконечное небо, а в центральном бассейне, лениво пуская пузыри, нежился Гигант. Его туша занимала добрую половину бассейна, а кожа напоминала влажный полированный гранит. Рядом с ним, на бортике из дорогой плитки, небрежной горой была брошена тяжелая черная мантия судьи, расшитая серебряными костями.
Гигант даже не удосужился повернуть головы, лишь его мощный голос прохрюкал, заставляя воду идти мелкой дрожью:
— Кто подаст мне мантию и поможет одеться... тому я дам слово. Остальные пойдут на корм фильтрам очистки.
Юйминчэнь стоял по пояс в воде, и его лицо выражало глубочайшее потрясение.
«Это системный сбой... Этого просто не может быть в ядре Администрации! — его разум лихорадочно перебирал терабайты данных, пытаясь найти хоть одну зацепку. — Я рассчитывал на судейские терминалы, на логику кодекса... А здесь — аквапарк?! Я больше не могу быть уверен ни в чем. Если даже мои фундаментальные знания о структуре Фильтра здесь — мусор, то мы покойники. Мы просто три случайных бага в бассейне у монстра».
— Изи-катка, — Сяо Юй выплюнула воду и решительно поплыла к бортику. — Всего-то шмотку подать? После Ликвидатора и мертвых принцесс это просто спа-процедуры. Тао, подсоби!
Тао суетливо закивал:
— Да-да! Господин Гигант, одну секунду! Мы мигом...
Они оба мертвой хваткой вцепились в край мантии. Сяо Юй рванула ткань вверх, ожидая почувствовать мягкий шелк, но... она даже не шелохнулась.
— Какого... — Сяо Юй уперлась ногами в плитку, её лицо мгновенно налилось пунцовым от натуги. — Тао, не халявь, тяни сильнее!
— Я тяну! — Тао вцепился в подол так, что его пальцы побелели. — Она... она словно вросла в этот пол! Она весит как целая скала!
Юйминчэнь подошел ближе, наблюдая, как его спутники тщетно пытаются сдвинуть мантию, которая на вид казалась невесомой. Он осторожно коснулся ткани и мгновенно отдернул руку, словно от удара током.
«Это не физический вес, — осенило его. — Это груз ответственности за каждый приговор, зашитый в эти серебряные нити. Мышцами это не поднять. Если мы продолжим применять силу, нас просто раздавит тяжестью чужой вины».
— Перестаньте! — выкрикнул Юйминчэнь, прерывая их тщетные попытки. — Вы её не поднимете руками. Внутри каждого волокна — чья-то погубленная жизнь. Это "Мантия Совести", её невозможно взять штурмом.
— И что ты предлагаешь? — прохрипела Сяо Юй, вытирая пот и тяжело дыша. — Ждать, пока этот бегемот нас аннигилирует? У меня уже связки трещат!
«Нужно... другое, — Юйминчэнь закрыл глаза, настраиваясь на частоту вибрации этого странного места. — Чтобы поднять власть судьи, не нужны мускулы. Нужно иметь право судить. Сяо Юй сильна в своей дерзости, но она всё еще пытается драться с системой как с материальным врагом. Здесь нужно действовать иначе».
Юйминчэнь сделал шаг вперед и вместо того, чтобы хватать ткань, просто накрыл мантию ладонью, закрыв глаза.
— Сяо Юй, Тао... Оставьте её тело в покое. Вспомните свои помыслы. Зачем вы проделали этот путь? Сяо Юй, вспомни свою жажду справедливости, свое право на апелляцию. Тао, вспомни свой истинный страх.
Сяо Юй нахмурилась, но подчинилась. Она глубоко вдохнула, позволяя ярости на Ректора и несправедливость своего прошлого наполнить разум холодным светом.

«Я не преступница. Я не жертва обстоятельств. Я — та, кто пришла заявить о своем праве на существование. И если эта мантия — воплощенный закон, то я и есть тот голос, который даст ему жизнь!»
Юйминчэнь стоял, замерев, и по его лицу пробегала тень мучительного сомнения. Он видел, как Сяо Юй, закрыв глаза, концентрируется на своем праве, на своей ярости, на своей справедливости. Он сам подтолкнул ее к этому, уверенный, что нашел ключ к очередному замку системы.
Сяо Юй сделала глубокий вдох. Ее мысли, подобно раскаленному металлу, сфокусировались на мантии. Она вложила в это усилие все: обиду на Ректора, холод Холодного Дворца, боль от предательства отца. Ткань на бортике едва заметно вздрогнула, потяжелела, становясь еще чернее, и... осталась лежать неподвижно.
— Юйминчэнь... — прохрипела Сяо Юй, и из ее носа потекла тонкая струйка крови. — Твои... «помыслы»... не работают. Она давит на меня еще сильнее. Она... она меня просто выжигает.
Юйминчэнь пошатнулся, схватившись за голову.
«Ошибка! Глобальная ошибка! — его разум забился в ловушке. — Я думал, это вопрос самоидентификации, вопрос права! Но я забыл, где мы. Это не зал суда, это аквапарк! Это зона абсурда и извращенной логики! Я подсказал ей путь "внутреннего права", но в этой системе право одного человека — это ничто против коллективного веса грехов, вшитых в эту мантию. Мой интеллект... он подвел меня в самый важный момент. Я снова стал тем простодушным новичком, который погубил Линь!»
— Ты ошибся, программист! — Тао сорвался на визг, пятясь назад. — Твои советы — это яд! Посмотри на неё, она сейчас разлетится на пиксели!
Мантия начала пульсировать тусклым багровым светом. Сяо Юй не просто не подняла её — она оказалась в ментальном капкане. Каждый раз, когда она думала о своей «справедливости», мантия отвечала ей весом миллионов судеб, которые считали себя не менее правыми.
— Хватит... — выдавила Сяо Юй, падая на колени в воду. — Юй... ты же сказал... помыслами...
— Я был идиотом! — выкрикнул Юйминчэнь, бросаясь к ней и пытаясь разорвать ментальную связь. — Сяо, остановись! Твои мысли слишком чисты для этой грязной тряпки! Она не ищет праведника! Она ищет...
Он замолчал, глядя на Гиганта, который продолжал нежиться в воде, пуская огромные, радужные пузыри. Гигант слегка приподнял бровь, и в этом жесте было столько издевательства, что Юйминчэня прошиб холодный пот.
— Ты ищешь не того, кто считает себя правым, — прошептал Юйминчэнь, обращаясь к Гиганту. — Ты ищешь того, кто готов принять вину, даже если она не его.
— О... — Гигант впервые повернул свою массивную голову, и его голос зазвучал как скрежет тектонических плит. — Кажется, наш "умник" начал что-то подозревать? Пятьдесят процентов за старание, ноль за результат. Сяо Юй, твоя "апелляция" здесь — пустой звук. Мантия не поднимется, пока ты не признаешь, что ты — такая же часть этой сломанной системы, как и твой Ректор.
Сяо Юй подняла голову. В отражении бассейна она увидела не себя и не Брата Лю. Она увидела Ликвидатора. Того самого, безликого, черного, несущего пустоту.
«Нет... — она содрогнулась от отвращения. — Я не он. Я не могу быть им. Но... если я хочу выжить... если я хочу слова...»
— Юйминчэнь прав, — она сплюнула кровь в голубую воду аквапарка. — Это не про право. Это про грязь. Тао! Хватайся за край!
— Что?! Зачем?! — Тао задрожал.
— Мы не будем её поднимать как герои, — Сяо Юй схватила мантию, и на этот раз она не пыталась быть «правой». Она просто приняла ту тяжесть, ту ненависть и ту несправедливость, которую эта вещь в себе несла. — Мы поднимем её как соучастники.
Хохот Гиганта взорвался над бассейном, подобно серии глубинных бомб. Вода взметнулась вверх, заливая неоновые горки и ослепляя героев. Это не просто смех — он звучал издевательским грохотом существа, наблюдающего за самой нелепой сценой во Вселенной.

— Посмотрите на них! — проревел Гигант, хлопая ладонью по воде так, что Сяо Юй едва не смыло волной. — Безрукие калеки пытаются поднять глыбу мироздания! Вы тянете её своими крохотными амбициями, своими "правильными" мыслями? Да вы даже не понимаете, что эта мантия — не одежда! Это кожа этой реальности!
Сяо Юй чувствовала, как её пальцы (пальцы Брата Лю) буквально вдавливаются в ткань, но мантия не просто была тяжелой — она словно стала частью гравитации. Юйминчэнь, стоя в стороне, с ужасом наблюдал, как пространство вокруг Сяо Юй начинает искривляться.
«Я просчитался... — мозг Юйминчэня работал на пределе, выдавая одну ошибку за другой. — Я думал, что разгадал метафору, но это не метафора, это ловушка! Гигант смеется, потому что здесь нет "правильного" ответа. Эта система не хочет быть исправленной, она хочет, чтобы мы признали свою беспомощность. Мои знания... мой опыт... всё это просто мусор в глазах этого хрюкающего божества!»
— Юй! Помоги! — выкрикнула Сяо Юй. Её колени подогнулись, и она ушла под воду по грудь, всё еще вцепляясь в край черной ткани. — Она... она всасывает меня!
Тао, увидев, что мантия начала буквально поглощать руки Сяо Юй, забился в истерике.
— Она её ест! Господин Гигант, пощадите! Это она, она всё затеяла! Я просто шел мимо! Я вообще... я согласен на фильтр очистки, только не это!
— Смотри, Юрист! — Гигант наклонился ниже, и его вонючее, пахнущее озоном и гнилью дыхание обдало Сяо Юй. — Твои помыслы — это всего лишь пыль на ветру. Ты хочешь "Слова"? Ты хочешь апелляции? Но чтобы судить, нужно быть мертвым для сочувствия. Подними мантию — и ты станешь мной. Оставь её — и ты исчезнешь. Выбирай, безрукая!
Сяо Юй сквозь пелену воды и пота видела лишь одно: издевательски-спокойную тушу Гиганта. Он наслаждался зрелищем её агонии так же, как Императрица Бай наслаждалась её поклоном в Зале Феникса.
«Он хочет, чтобы я сломалась под весом этого абсурда? Юйминчэнь ошибся, потому что искал ключ там, где нужно было просто вышибить дверь».
Гигант начал смеяться — густо, надсадно, выплескивая из пасти фонтаны хлорированной воды. Этот звук был похож на оползень: он погребал под собой любую надежду, превращая попытки Сяо Юй в жалкий фарс. Он видел перед собой безрукого калеку, который возомнил, что может сдвинуть небесный свод.
— Посмотрите на них! — проревел он, и от его хохота задрожали неоновые вышки аквапарка. — Нищие духом пытаются поднять тяжесть бытия! Ты думала, Сяо Юй, что приняв вину, ты получишь силу? Но вина — это не рычаг, это петля на твоей шее! Ты не поднимешь её, потому что ты — ничто!
Сяо Юй захлебывалась. Мантия, ощутив её готовность «принять грязь», не стала легче — она стала агрессивнее. Она всасывала её ладони, как зыбучий песок, увлекая на дно бассейна. Кости в предплечьях Брата Лю начали издавать сухой, пугающий треск.
«Я снова привел её к гибели...» — Юйминчэнь стоял, парализованный собственной беспомощностью. — «Я подсказал ей путь соучастия, но в этой зоне абсурда любой путь ведет в мясорубку. Гигант прав: мы пытаемся играть по правилам там, где правил нет, есть только насмешка. Мой расчет — это пыль. Я не партнер ей, я — её палач, снабжающий неверными инструкциями».
Сяо Юй подняла взгляд на Гиганта. Его пасть была раскрыта в бесконечном, издевательском зевке. Он ждал её окончательного падения, ждал, когда её поглотит «Мантия Совести», превратив в еще одну нить своего гардероба.
«Ошибка...» — пульсировало в висках Сяо Юй. — «Юйминчэнь снова ошибся! Ну выберусь, я ему устрою! Эту дрянь не поднять ни святостью, ни грехом. Но если я не могу её поднять...»
Тао окончательно потерял связь с реальностью. Его разум, не выдержав давления абсурда и веса чужих грехов, лопнул, как перегретая лампа. Он больше не видел в Юйминчэне лидера или напарника — только виновника своего бесконечного кошмара.
— За что мне это?! — взвыл Тао, и его крик, искаженный эхом аквапарка, превратился в ультразвуковой дребезг. — Юйминчэнь! Ты гребаный архитектор катастроф! Куда ты меня втянул на этот раз?! Сначала лес, потом призрак, теперь этот бассейн с дерьмом!
Тао в истерике замахнулся и со всей силы пнул край черной мантии. Нога отозвалась тупой болью, словно он ударил по скале, но ярость была сильнее. Он схватился за ворот, расшитый серебряными костями, и его лицо исказилось в безумном оскале.
— Ты хочешь, чтобы кто-то надел эту дрянь?! — орал он, глядя на ошеломленного Юйминчэня. — Раз ты такой умный, раз ты всё знаешь про «помыслы» — подавись! Я сейчас одену эту мантию на тебя!
Слова «Одену на тебя» прозвучали как раскат грома.
Мантия, которая секунду назад весила тонну и всасывала Сяо Юй, внезапно издала звук, похожий на вздох облегчения. Она взметнулась вверх, словно гигантская черная птица, стряхивая с себя воду и кровь. Сяо Юй, лишившись опоры, повалилась лицом в воду, жадно хватая ртом воздух, когда удушающая тяжесть внезапно исчезла.
Ткань пролетела над бассейном, закрывая собой неоновые огни, и с глухим, вакуумным звуком обрушилась на плечи Юйминчэня.
«Нет...» — только и успел подумать Юйминчэнь.
Удар был такой силы, что он не просто упал — его буквально впечатало в воду. Но вместо того чтобы раздавить его, мантия начала стремительно трансформироваться. Серебряные кости на ткани вспыхнули мертвенно-белым светом. Юйминчэнь чувствовал, как миллиарды холодных игл вонзаются в его цифровой аватар.
«Так вот в чем был секрет... — его сознание начало тонуть в каскаде чужих воспоминаний. — Мантия не ищет того, кто "готов" её надеть. Она ищет жертву, на которую её "наденут" другие. Справедливость в Администрации — это не выбор судьи, это проклятие, брошенное толпой. Тао... ты только что вынес мне приговор?!».
— Юй! — Сяо Юй вынырнула, отбрасывая со лба мокрые волосы. Она увидела, как Юйминчэнь стоит посреди бассейна, окутанный тяжелым черным шелком, который теперь казался частью его кожи. — Сними её! Юйминчэнь, сбрось её, она тебя сотрет!
— Я не могу, — голос Юйминчэня изменился. Теперь в нем слышался шелест тысяч голосов, осужденных и забытых. — Она приняла авторизацию. Тао передал мне "вес"... и система зафиксировала передачу.
Юйминчэнь медленно поднял голову. Под тяжелыми складками мантии его фигура казалась изломанной, но величественной. Каждое его движение теперь стоило неимоверных усилий, словно он тащил на себе всё здание Администрации.
Гигант в бассейне перестал смеяться. Он замер, глядя на Юйминчэня с внезапным, почти суеверным страхом.
— Ну надо же... — прохрюкал Гигант, пятясь к горкам. — Нашелся добровольный козел отпущения. Ты надел её, человек. Теперь ты — Закон. Но помни: Закон не может выйти из этого бассейна. Он должен раствориться в нем.
Тао стоял на бортике, тяжело дыша и глядя на свои руки. Его трясло.
— Я... я просто хотел, чтобы она отпустила... — пролепетал он. — Юйминчэнь, ты же... ты же что-нибудь придумаешь? Ты же всегда придумываешь!
Юйминчэнь стоял в центре бассейна, и его фигура под весом черного шелка казалась до ужаса хрупкой. Мантия жила своей жизнью: она пульсировала, вгрызаясь в его плечи, вытягивая из него энергию и заполняя разум гулом миллионов проигранных дел. Его аватар начал «сыпаться» — от краев одежды отделялись мелкие черные кубики битых пикселей.
«Так вот какова цена... — Юйминчэнь чувствовал, как холод ответственности парализует его виртуальное сердце. — Это не просто одежда, это черная дыра. Тао бросил меня в неё, и система приняла этот дар. Если я промедлю хоть секунду, я стану частью этого бассейна, еще одним призраком в архиве Администрации...»
Паника, острая и первобытная, вспыхнула в нем, но в этом месте, где логика была вывернута наизнанку, именно паника стала его проводником. Он вспомнил смех Гиганта. Вспомнил абсурдность загадок Сонного Цензора.
«Если всё здесь — фарс, то я не буду играть роль мученика!»
Юйминчэнь резко, ломая суставы от нечеловеческого веса, вскинул руки и мертвой хваткой вцепился в расшитый серебром ворот мантии. Его лицо, бледное и искаженное напряжением, застыло в маске яростного отрицания. Он посмотрел прямо в золотой глаз замершего Гиганта.

— Ну уж нет! — выкрикнул Юйминчэнь, и его голос, усиленный мощью мантии, пророкотал над водой, разбивая неоновые лампы под потолком. — Одень её сам!
Мир вокруг них на мгновение замер, словно сервер Администрации захлебнулся от такой наглости. Фраза, произнесенная в момент абсолютного пика паники и воли, сработала как экстренный редирект.
Мантия, почувствовав новый вектор «передачи», взметнулась вверх с оглушительным звуком рвущегося паруса. Она сорвалась с Юйминчэня так резко, что его подбросило в воздухе, и он рухнул в воду, свободный от груза. Черная тень, разрастаясь до невероятных размеров, накрыла бассейн, заслоняя свет.
— ЧТО?! — только и успел прохрипеть Гигант. Его глаза расширились от первобытного ужаса. — НЕТ! ЭТО НЕПОЛОЖЕНО ПО ПРОТОКОЛУ! Я — НАБЛЮДАТЕЛЬ! Я...
Ткань обрушилась на него, как лавина. Тонна веса, умноженная на статус Гиганта, превратилась в миллионы тонн. Раздался жуткий звук — хруст «гранитной» кожи и стон сминаемого металла. Гигант, который только что лениво нежился в воде, был мгновенно придавлен к самому дну. Его туша начала стремительно уменьшаться, спрессовываться под тяжестью собственного закона, который он так долго навязывал другим.
— Помогите... — донесся его затихающий хрип из-под складок черного шелка. — Вес... слишком... велик...
— Юй! Ты жив?! — Сяо Юй подплыла к Юйминчэню, помогая ему подняться. Она смотрела на то, как некогда величественный Гигант превращается в бесформенный комок под черной тканью на дне бассейна.
Юйминчэнь тяжело дышал, выплевывая хлорированную воду. Его аватар всё еще мерцал, восстанавливая целостность.
— Я... я в порядке, — он посмотрел на свои руки, которые всё еще дрожали. — Оказывается, в Администрации самый короткий путь — это просто вернуть подарок отправителю.
Тао стоял на бортике, прижав руки к груди. Он выглядел так, будто сам едва не стерся от страха.
— Ты... ты перекинул её на него... — прошептал он. — Ты просто сказал "одень сам", и это сработало?
— В мире, где правит абсурд, — Юйминчэнь выпрямился, и его взгляд стал жестким, — вежливость — это слабость. Мы идем дальше. Гиганту теперь не до нас, он занят самопознанием под весом своей мантии.
Пустота бассейна эхом отозвалась на шаги героев, когда вода окончательно ушла, обнажив золотую лестницу. Но стоило им сделать шаг к спуску, как воздух перед ними задрожал, наливаясь холодным, ртутным сиянием. Из этого свечения соткалась фигура.
Это была она. Та самая девушка, чье видение Сяо Юй видела в разрушенном поместье Мин. Она стояла на первой ступени — полупрозрачная, в богатых одеждах, которые казались живыми, несмотря на свою нематериальность. Её черты лица были зеркальным отражением Сяо Юй, но в глазах застыла мудрость тысячи лет и горечь, которую не стереть ни одним программным кодом.
— Ты... — выдохнула Сяо Юй, чувствуя, как фантомная жажда из того самого видения на мгновение сдавила ей горло. — Я видела тебя. В том гнилом саду. Ты показала мне Яо... и ту маленькую девочку. Ты и есть та самая..?
Девушка не ответила сразу. Её взгляд скользнул по Юйминчэню, задержался на дрожащем Тао и снова вернулся к Сяо Юй.
— Система мертва, — голос призрака прозвучал не в ушах, а прямо в сознании, вибрируя как струна. — Мозг, который диктовал вам роли, отключен. Вы больше не строки в логах. Вы — гнойник, который должен быть вскрыт.
Она протянула ладонь, и на ней материализовался странный предмет: массивный компас из темного нефрита. Внутри него вместо стрелки крутились цифры, вспыхивая кроваво-красным: даты, часы, минуты. Это были точки невозврата. Флешбэки, которые еще не случились.
— Вы вернетесь в мир романа, — продолжала фигура, и её силуэт начал медленно таять, становясь частью окружающего воздуха. — Но помните: мир без системы — это смерть без отката. Теперь у вас нет права на ошибку. Нет сохранения. Нет «Паузы». Тела, которые вы себе выберете по возвращении станут вашими до гроба. Навсегда.

Юйминчэнь сделал шаг вперед, его лицо стало бледным.
— Зачем нам этот компас? Что мы должны там закончить?
— То, что было начато одиннадцать лет назад в Холодном дворце, — призрак перевел взгляд на компас, где одна из дат начала пульсировать. — Активируйте эти моменты с умом. В нужное время и в нужном месте. Ошибка в прошлом сотрет ваше настоящее. Любая смерть или спасённая жизнь в прошлом теперь будет вычтена или вписана в настоящем.
«Значит, всё-таки Мин Вань... — Юйминчэнь лихорадочно анализировал ситуацию. — Она не просто персонаж, она — архивариус этой боли? Если система рухнула, мир стал нестабильным. Мы идем в зону, где история пишется в реальном времени, и любая случайная деталь может обрушить весь сюжетный каркас».
Сяо Юй взяла компас. Холод нефрита обжег её пальцы, напоминая о том, что теперь всё по-настоящему. Боль была реальной. Риск был абсолютным.
—  Мы всё еще здесь. И мы доиграем эту роль до конца. Не ради системы, а ради того, чтобы узнать, чью именно жизнь я проживаю.
— Тогда идите, — фигура девушки рассыпалась мириадами искр. — Шоу продолжается. Но теперь зрителей нет. Есть только приговор.
Тао испуганно шмыгнул носом, глядя на лестницу, которая теперь вела не в серверную, а в глубокую, пахнущую цветущей сливой и застарелой кровью тьму прошлого.
— А как насчёт нас! арбитров… — испустил панический вздох Тао.
— Если сюжет будет пройден и вы выживет, станьте человеком, если же нет не быть даже кодом… — голос раздался по всему аквопарку словно гонг.
— Смерть без отката... — прошептал он. — Юйминчэнь, Сяо Юй... кажется, наш аквапарк только что превратился в эшафот.
Компас в руках Сяо Юй начал вибрировать, указывая на первую дату: "Ночь, когда душа кричит".