Бич Фэникса

Глава 7: Закат невесомости

День пятый

Часть I: Тайна в Пустоте

Сяо Юй очнулась медленно, выныривая из вязкой, тёмной бездны. Первым, что она ощутила, был не запах сандала или благовоний, а слабый, но отчётливый аромат  трав и мучительная, ноющая боль во всем теле. Она попыталась пошевелиться, и каждый миллиметр движения отозвался резким, жгучим протестом ушибленных и обожжённых мышц.
Юй лежала в своих покоях Дворца Ланьгун, который теперь казался островком зловещей тишины. Вокруг царил полумрак, сквозь тонкую бумагу окон едва пробивался бледный свет позднего дня.
«Где я? Пожар... Жунвэй...» — Мысли её стонали медленными, будто облепленные липкой смолой.
Юй сделала глубокий, осторожный вдох. Дым, наконец, оставил её лёгкие, но боль в грудной клетке не утихала. Она медленно подняла правую руку. Кожа на ней была натянута, испещрена тёмными синяками и багровыми следами ожогов, аккуратно смазанные жирной, холодной мазью.
«Дворец. Я вернулась. Жунвэй не рискнул убить меня публично? Или… не успел».
Внезапно взгляд Сяо Юй упал на стоящую у края ложа вазу. Там были новые, свежие осенние цветы, а не те полузасохшие, что были  до её побега. Это маленькое изменение внезапно вырвало её из полудрёмы.
«Сколько времени прошло?»
Она попыталась сосредоточиться. Её ледяная, методичная часть сознания, «Процедурный Кодекс», заработала на полную мощность, сжигая остатки слабости.
В этот момент, словно услышав её внутренний вопрос, у изголовья послышалось тихое, судорожное сопение.
Янь'эр спала, сидя на полу, положив голову на край её ложа. Её лицо было не просто бледным  оно — цвета старого, некрашеного шёлка, с тёмными кругами под глазами. Её тело содрогнулось, и она мгновенно вскочила.
— Гунжу! — раздался испуганный, сдавленный писк.
Янь'эр мгновенно схватила её руку, и Сяо Юй почувствовала, что служанка вся дрожит.
— Вы... Вы очнулись! О Небеса милостивые! — Янь'эр разрыдалась, её тонкие плечи содрогались от внезапного освобождения и невыносимого напряжения. — Я... я думала... Я думала, что вы не проснётесь!
— Сколько, Янь'эр? — Голос Сяо Юй звучал сухим и хриплым. — Сколько я проспала?
Янь'эр заикалась, не в силах оторвать взгляд от бледного, но живого лица госпожи.
— Два... два дня и две ночи, Ваше Высочество! Без сознания! Ни один лекарь не знал, почему Вы не просыпались! Они говорили, что Вы просто истощены, но Ваше тело... оно горело и стонало! Я думала, что это дух покинул Вас!
«Два дня», — эта информация ударила Сяо Юй сильнее любого физического ушиба.
«Я была без сознания. Два дня полной неконтролируемой слабости! Я потеряла драгоценное время. А главное, я была беспомощна в гневе Жунвэя!»
Внезапная паника, которая едва не захлестнула Янь'эр, теперь начала заражать и Юй. Принц вернул её сюда, но что он сделал с её окружением?
— Тихо, — приказала Юй, используя все силы, чтобы её голос звучал ровно. — Что было, пока я спала?
Янь'эр тут же выпрямилась, её верность и страх перед госпожой взяли верх над слезами.
— Ничего, Гунжу! Принц Жунвэй прислал лучших лекарей и... и свою охрану! Здесь было оцепление, и никто не смел войти! Они ушли час назад, как только Вы перестали метаться! Это... это было странно.
«Странно, но логично. Он вернул меня, чтобы не давать повод Императрице. Но он держал меня в "золотой клетке" под своим надзором, чтобы контролировать моё пробуждение. А ушёл, как только убедился, что я жива», — с холодной мыслью подытожила Сяо Юй.
Внезапно она почувствовала знакомое, раздражающее давление в висках.
Сяо Юй перевела взгляд на резной, позолоченный столик у ложа. Там, устроившись в тепле мягкого, толстого одеяла, сидело то самое «Чудо в Шерсти».
Юйминчэнь, в своей звериной, пушистой форме кроличьего-медвежонка, вальяжно потягивался, а затем медленно поднял передние лапки, сжав их, как у кенгуру перед особо нежеланным собеседником, и ехидно уставился на Сяо Юй. Его кроличья мордочка дёрнулась в презрительной, хорошо знакомой ухмылке.
— Мяу-у-у, — раздалось из него громко, но тонкий, скрипучий, наполненный алчностью голос Юйминчэня прозвучал только в её голове. — Приветствую, Странница! Рад, что ты выбралась из своего "коматозного отпуска"!
— Юйминчэнь, — мысленно отрезала Сяо Юй, стиснув зубы. — Отчёт!
Дух Формы наклонил свою пушистую голову, его собачьи ушки игриво затряслись.
— С превеликим удовольствием! — Голос его струился сладко, словно вино, но жадность звенела в каждой ноте. — Твоя миссия "Публичное Признание Братом" успешно завершена! Ты не просто заставила его назвать тебя "сестрой", ты сделала это в пылу пожара и паники, перед целой толпой чиновников и горожан!— эго голос сменился на торжественный с фальшивой аккордной нотой — Поздравляю! Баланс за выполнение задания: плюс сто баллов Судьбы! — В голосе Юйминчэня прозвучала фальшивая, насмешливая радость.
В сознании Сяо Юй, на фоне тёмного экрана, вспыхнула яркая, золотая надпись: +100 БАЛЛОВ СУДЬБЫ.
«Победа!» — Первая, хоть и слабая, волна триумфа прокатилась по ней.
— Однако! — Голос Юйминчэня мгновенно стал жёстким, как стальной прут, перекрывая её торжество. Он прокашлялся, и этот звук был похож на писк мыши, которую придавили, а его тон стал торжественно-бюрократическим и откровенно алчным.
— А теперь перейдём к моему Скурпулёзному Отчёту по Расходам и Ущербу!
Он заговорил, чеканя каждое слово с нескрываемым удовольствием:
— Несанкционированный бросок О-гоши в слабом теле: минус 15 баллов! Причина: Риск травмы, влияющий на мою возможность дальнейшей эксплуатации тебя! — Он прочистил горто и посмотрел на свою лапку, словно увидел там соринку. — Открытие ворот Дворца и оставление ключа в скважине: минус 10 баллов! Причина: Твоя халатность привела к заключению Евнуха под стражу, нарушению покоя в гареме, а это всё – лишний шум, привлекающий внимание к моему проекту! — его крошечные глазки заискрились изумрудном блеском — Использование Жаргона. Дважды, в минуту слабости: минус 2 балла! Скромная плата за поддержание моего идеального "Процедурного Кодекса". — презрительно сложил передние лапки. — Затраты на Стратегию — бесплатная информация о Жунвэе: минус 5 баллов! Мои консультации стоят золота, Странница, даже если они выглядят как "бесплатные"! — нахальная мордочка вытянулась вперёд, словно унюхал что-то приятное. — Шантаж Духа Формы и угроза обломком ширмы: минус 68 баллов! Причина: Высокий риск для моей золотой, бесценной шерсти! — он выручил хвост будто хвастаясь своей шерстью — Моральный ущерб, физическая угроза и необходимость срочного восстановления моего психического равновесия!
Юйминчэнь выпрямился, его лисий хвост мерно подрагивал. А голос стал скрупулёзным до тошноты.
— Итого: +100 за миссию, минус 100 за прочие расходы. Баланс... — Он сделал унизительную, долгую паузу, наслаждаясь каждым мгновением её беспомощности. — Твой текущий баланс, Странница, составляет минус двадцать баллов Судьбы!
Вместо золотой надписи появился красный, зловещий отсчёт: БАЛАНС: – 20
Сяо Юй стиснула зубы. Ярость, подавляемая два дня, вырвалась наружу.
— Минус двадцать?! Ты шутишь! Ты сам вымогал из меня информацию! Ты сам спровоцировал!
— Правила есть правила, Принцесса Линь! — Юйминчэнь захихикал, и этот звук стал похож на скрип ржавых петель. — Твоя задача — выжить, а не торговаться! Мой священный мех стоит дорого, Странница! У тебя в запасе всего четыре дня, чтобы выйти в плюс.
— Янь'эр! — громко приказала Сяо Юй, не отрывая взгляда от наглого существа. — Ты слышала? С этого дня мы работаем по двойному графику!
Янь'эр, которая слышала только игривое "мяу" и видела, как госпожа смотрит на зверька который танцевал, говорила сама с собой, побледнела и даже забыла, что минуту назад была её "наставницей по слову". Все её попытки контролировать речь Сяо Юй рухнули перед лицом этого пугающего безумия.
— С-слышала, Гунжу! — Она затряслась, не понимая, что происходит: её госпожа то умирает, то кричит на  кота.
Юйминчэнь полностью добился своего, выбив из Сяо Юй нужную реакцию и обнулив её счёт, снова стал сурово деловитым.
— Отлично! Новое задание! И оно важное!
Дух Формы переполз на край столика, приблизив свою мордочку к Юй. Голос его стал низким, глубоким и неожиданно серьёзным.
— Цель: Разрушить сговор. Чиновники из Восточного Надзора составили заговор против Цензора Гуань Жэня. Они подделали официальный документ, чтобы обвинить его в хищении казённых средств. Документ хранится в архиве Надзора. Твоя задача — добыть этот документ и тайно передать его Гуань Жэню!
Сяо Юй, несмотря на боль, мгновенно собралась. Гуань Жэнь. Убийца. Объект, которому она обязана плащом.
— Почему? Это не относится к моему выживанию!
— Относится! Если ты провалишь это, ты умрёшь из-за своей нелояльности к трону! Если ты добьешься успеха, это будет грандиозным актом лояльности!
Юйминчэнь снова замер. — Награда за успешное выполнение миссии: плюс 50 баллов Судьбы!
— А если я попадусь? — тихо спросила Сяо Юй.
Юйминчэнь растянул губы в совершенно жуткой, кроличьей улыбке.
— Если ты попадёшься... У тебя есть два пути спасения: Предать: Ты должна публично заявить, что тебя подослал Гуань Жэнь, чтобы подставить его. Таким образом, ты спасаешь себя ценой его жизни. Казнь: Ты молчишь и умираешь.
— Понимаю, — прошептала Сяо Юй, глядя на пушистое, алчное существо. — Ты заставляешь меня выбирать: убить единственного честного человека, который мне помог, или умереть самой.
— Именно так, Странница! На острие клинка! — Юйминчэнь издал радостное "мяу" и подпрыгнул, исчезая в одеяле.
Сяо Юй закрыла глаза. Боль в теле была ничто по сравнению с этой моральной дилеммой. Спастись ценой Гуань Жэня... или заплатить жизнью за его доброту.
«Я не могу спастись, убив его, — с холодным, железным спокойствием решила она. — Мне нужно победить без предательства».
Она открыла глаза, и в них не было боли, лишь холодная, выгоревшая дотла решимость.
— Янь'эр! — скомандовала Сяо Юй. — Мне нужна бумага и тушь. Иди к Евнуху Сю. Скажи, что мне срочно нужен полный план строений Восточного Надзора! Он обязан мне его предоставить!
Служанка, испуганная этой внезапной энергией и странной игрой госпожи в кошки-мышки с котом, бросилась исполнять приказ.
Сяо Юй оперлась на локти. Минус двадцать. «Теперь у меня нет права на ошибку. Я должна победить!»

Часть II: Цена Холодного Дворца

Сяо Юй только что отдала приказ Янь'эр, когда в её покои проскользнул слуга, приставленный к ней после её возвращения — тихий, незаметный, но явно знающий свою цену человек. Он замер в почтительном, но торопливом поклоне.
— Ваше Высочество! Простите моё вторжение, но должен сообщить о срочном.
— Говори, — резко отрезала Сяо Юй, всё ещё переваривая дилемму с Гуань Жэнем.
— Постройка в Холодном Дворце Ланьюань¹ завершена, Ваше Высочество, — с лёгким трепетом доложил слуга. — Каменные работы, ремонт крыши и укрепление стен, согласно Вашему приказу, окончены. Осталось только навести косметический порядок и, соответственно, проверить счета, прежде чем мы сможем спокойно завезти провиант.
Сяо Юй замерла. В её глазах отразилось искреннее, почти болезненное удивление.
— Что ты сказал? Завершено? — Она попыталась подняться, игнорируя протест мышц. — Но… никто из чиновников не соглашался подписать ордер на строительство. Я получила категорический отказ. Откуда взялись рабочие? И кто за это платил?
«Я была уверена, что мне придётся бороться за каждую балку и каждый кирпич! Янь'эр, Юйминчэнь, они не нашли никаких записей о начале работ!»
Слуга, видя столь явное замешательство Принцессы, понизил голос, превращая его в доверительный шёпот, наполненный дворцовыми сплетнями.
— Ваше Высочество, это... это было неожиданно. Все работы оплатил Наследный Принц Жунвэй.
Сяо Юй моргнула. На её лице отразилась сложная смесь отвращения и поражения.
— Жунвэй?
— Да, Ваше Высочество. Он лично приказал Управляющему Казначейством выделить средства, мотивируя это тем, что "даже наложнице нельзя позволить умереть от сырости в холодном дворе". — Слуга наклонился ещё ниже. — Конечно, это вызвало гнев Императрицы. Её Высочество устроила Принцу публичный выговор перед всем двором и лишила его норматива денег на три месяца. Но Дворец-то теперь крепкий.
«Он... заплатил? Он не просто унизил меня, он оплатил мою работу, чтобы я могла спокойно сдать задание Императрице? Или это тончайший ход, чтобы показать свою "братскую доброту" перед Двором и заставить меня чувствовать себя обязанной? Это же уловка хуже некуда!» — Мысли Юй бешено закружились, но её железный разум тут же нашел более холодную, циничную причину. — «Он просто решил избавиться от меня чужими руками. Если бы я погибла в холодной, разрушающейся обители, ответственность пала бы на него. Теперь он заплатил, чтобы снять с себя любое моральное или политическое обязательство за мою жизнь».
Она кивнула слуге, взяв себя в руки.
— Хорошо. Но откуда такая срочность в докладе?
Слуга снова задрожал, и его шёпот стал почти неразличим.
— От Императрицы, Ваше Высочество! Она только что прислала своего главного Евнуха, который ждёт у ворот. Она требует, чтобы Вы сегодня принесли ей все документы и записи о растратах на это строительство!
Сяо Юй оперлась на локоть, и тяжелый взгляд скользнул по стенам. В её сознании, несмотря на физическую слабость, расцветало подозрение. Это было не просто требование, а многослойная ловушка, изящная и коварная.
Она сжала челюсти.
«Это ловушка. Если я не предоставлю документы, это будет означать, что я получила блага, профинансированные Жунвэем, и теперь пытаюсь скрыть растраты. Я докажу свою неблагодарность и непослушание Императрице. Но если я их предоставлю, Императрица получит прямое доказательство того, что Жунвэй потратил на меня огромную сумму. Она усилит его наказание, а меня покажет как его дорогостоящую, бесполезную помеху. Это уловка блестящая петля!» Сяо Юй вздохнула и закрыла глаза.
«Счета, которых я не видела! Расходы, которые я не контролировала! Я должна немедленно пойти в Холодный Дворец, чтобы пересчитать их до того, как они попадут в руки Императрицы! Я должна знать каждую копейку, чтобы использовать её против них, а не быть пешкой в чужой игре!»
— Слушай меня внимательно, — Сяо Юй посмотрела прямо на слугу, и в её глазах не было ни тени прежней слабости. — Скажи Евнуху, что я выдвигаюсь немедленно. Мне нужно проехать через Холодный Дворец, чтобы собрать и лично заверить все счета, как того требует Её Высочество. Иди!

Часть III:  Цена Шерсти
Слуга, ошеломлённый внезапной волей Принцессы, поспешно удалился исполнять приказ.
Сяо Юй же не сводила глаз с места, где недавно сидел Юйминчэнь. Он появился снова, уже не на ложе, а на краю столика, и его кроличья-медвежья мордочка выражала крайнее недовольство.
— Юйминчэнь, — тихо, но твёрдо начала Сяо Юй. Она не стала кричать или угрожать, а приняла тон, который в прошлой жизни использовала для переговоров с самыми упрямыми и жадными торговцами. — Мне нужна твоя помощь... Сто баллов.
Дух Формы тут же ощетинился, его золотистая шерсть на загривке поднялась дыбом.
— Сто?! Ты осмелилась?! — Голос Юйминчэня наполнился невероятным возмущением. — У тебя минус двадцать, Странница! Ты должна мне! У тебя осталось всего две жизни в запасе до финала!
— Именно, — спокойно подтвердила она, и в её голосе появилась едкая сладость. — У меня две жизни. И я собираюсь их потратить, если ты не поможешь.
Юйминчэнь возмущённо замявкал, да так, что это было похоже на истеричный вызов кота, который увидел чужака на своей территории.
— Не смей мне угрожать! Я не стану тратить баллы, не имея подтверждения, что ты их вернёшь! Ты можешь растратить последние две жизни ещё до того, как рассчитаешься со мной!
— О, но я верну, — Сяо Юй растянула губы в очаровательной, подростковой улыбке, полной коварства. Она наклонила голову, имитируя невинность, которая так легко обманывала двор. — Ты же сам сказал: успех в миссии Гуань Жэня — это плюс пятьдесят. Но чтобы добраться до Восточного Надзора, мне нужно избежать ловушки Императрицы в Ланьюане. Если я провалюсь там, я попадусь в руки Евнухов прямо сейчас, и ты потеряешь все свои инвестиции. А я потеряю две жизни и минус двадцать!
Она сделала паузу, позволяя страху потери баллов пронзить его насквозь.
— А теперь о твоей цене. Твоя помощь по расценкам равна ста баллам, так? Но замена облика — это всего пятьдесят баллов. У тебя есть выбор, мой дорогой, алчный друг: либо ты тратишь пятьдесят баллов, чтобы я успешно выполнила миссию на пятьдесят, либо ты теряешь сто двадцать, позволяя мне совершить две смертельные ошибки подряд.
Юйминчэнь сжался. Его звериный облик не скрывал внутреннего метания. Он был алчен, но его скрупулезность требовала минимизации рисков.
— Ты... ты дьявол! — прошипел он в её голове.
— Я твой дьявол, — ласково поправила Сяо Юй, используя лесть как свой последний козырь. — И я не прошу тебя рисковать. Я прошу тебя застраховать свою прибыль. Разве ты не самый хитрый и умный Дух Формы? Разве ты не сама система? Разве не можешь разыграть лучший спектакль, достойный золотой шерсти, которую ты так ценишь?
Юйминчэнь, униженный этой подростковой, но безупречной логикой, капитулировал.
— Хорошо! — его голос клокотал, полный яда. — Минус сто баллов за "Пакет Страхования Прибыли"! Я приму твой облик, чтобы отвлечь всех! Но запомни: если ты потратишь больше десяти минут в Холодном Дворце, я начну страдать от "чрезвычайного истощения жизненной энергии" и умру! А ты, ты будешь моим домашним животным!
Красный отсчёт в сознании Сяо Юй мгновенно сменился на – 120.
Сяо Юй, сидя на ложе, спокойно обратилась к Янь'эр, которая только что вошла, держала в руках свиток.
— Янь'эр, положи это на столик, — Сяо Юй указала рукой. — И принеси мне немного фруктов. Меня мучает голод после лекарства.
Янь'эр, обрадовавшись, что госпожа хоть что-то попросила съесть, кивнула:
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
Служанка положила ношу на столик и поспешила за ширму, где стояли фрукты в пиале. Этого короткого, интимного момента уединения было достаточно.
«Сейчас!» — скомандовала Сяо Юй.
В ту же секунду, когда Янь'эр скрылась за тканью, Юйминчэнь совершил обмен.
Мучительная, резкая боль пронзила тело Сяо Юй. Ей показалось, что она падает в глубокое жерло вулкана. Мир исказился до неузноваемисти. Затем её ударило об пол. Юй лежала на холодном, полированном дереве, ощущая себя непомерно маленькой, а голова казалась неестественно большой. Жгучие ожоги стали слабым покалыванием, но гравитация внезапно изменила свой центр.
На ложе, где мгновение назад сидела Сяо Юй, теперь был бледный, истощенный двойник в одежде Принцессы. Её точная копия, с прической и наложенным румянцем.
Сама же Сяо Юй,  обнаружила, что она стала пушистым чудо-зверьком — кроличьим-медвежонком с толстой золотой шерстью.
— Неудобно, — прошипела она, пытаясь встать на короткие, неуклюжие лапки.
— Мяу-у-у! — радостно промурлыкал Юйминчэнь её голосом, наслаждаясь своим новым, роскошным телом. — Почувствуй мою золотую шерсть! Ты не сможешь ни бежать, ни прыгать, ни, тем более, избежать ловушки Императрицы!
Сяо Юй не ответила. Она была прижата к полу новым, непривычным обликом. У неё были не лапы, а утиные лапки — широкие, мягкие и совершенно не приспособлены для бесшумного, быстрого передвижения. Каждое движение было комично неуклюжим, а тело, казалось, состояло из ваты.
В этот момент Янь'эр вышла из-за ширмы с пиалой фруктов. Она увидела госпожу, сидящую на ложе, и золотистого, пушистого зверя на полу.
— Гунжу?
Едва взглянув на золотистый комок шерсти, Янь'эр просияла. Она инстинктивно подалась вперёд, желая прижаться к мягкой шерсти, чтобы снять накопившееся напряжение последних дней. Но тут же одернула себя. «Нет, долг превыше всего»!
Сяо Юй (Юйминчэнь), взяв себя в руки, холодно приказала:
— Тихо, Янь'эр. Положи. И... принеси мне остатки моего лекарства. Мне нужно немедленно его выпить.
Янь'эр, забыв о ласке, поставила фрукты и послушно бросилась к столику, где стояло лекарство.
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
Сяо Юй, едва выскользнув из покоев, сразу же столкнулась с реальностью своего нового существования. Внешний мир был не просто враждебен — он был абсурден к её крошечному, пушистому "Я".
На улице царила самая противная осенняя погода, какая только бывает в столице. Небо извергало мелкий, холодный дождь, который не лил стеной, а мёрзко моросил свинцовыми каплями, превращая каждый камень мощёного двора в предательски скользкое, грязное зеркало.
«О, великие Небеса! — металась её мысль. — Это же не дождь! Это… это плевок богов на моё новое достоинство!»
Под ногами хлюпала вода, и её утиные лапки — именно утиные! — беспомощно утопали в грязной жиже. Каждый шлепок лапки по мокрой земле казался ей оглушительно громким, способным разбудить всех Евнухов Дворца.
«Вот оно, моё "великое преображение"! — язвительно подумала Сяо Юй, пытаясь переставить одну  лапу перед другой. — От благородной воительницы до... пьяного утёнка в золотом меху! Это же позор! Если бы я могла покраснеть, моя шерсть стала бы кроваво-алой!»
Она должна была добраться до Холодного Дворца Ланьюань раньше, чем прибудет процессия с Евнухом Императрицы, и найти учётные записи.
«Десять минут, — отчаянно бормотал её внутренний голос. — У меня десять минут, чтобы найти документы и вернуться. Десять минут! А я передвигаюсь как... младенец, пытающийся танцевать с ведром на голове!»
Её крошечное тело подводило её на каждом шагу. Чтобы быть незаметной, ей нужно было скользить, как тень, но она производила столько шума, сколько целый отряд солдат на параде.
«Незаметной, ага! Я же буквально золотой комок грязи, шлёпающий по лужам! Меня увидят за версту! Меня примут за... за особо наглую крысу, которая решила украсть золотую пыль из Императорской сокровищницы!»
Сяо Юй, отчаянно пытаясь сохранить хоть какую-то грацию, юркнула под низкую садовую беседку, задыхаясь от напряжения. Её крошечное сердце колотилось, как барабан в военном походе, а мокрая, золотистая шерсть неприятно липла к телу, утяжеляя её и без того неуклюжие движения.
«О, как я ненавижу эту шерсть! А Юйминчэнь там сейчас, наверное, лежит на ложе, потягивает чаёк и наслаждается моим позором! Вот же паразит! Я ему это припомню, обязательно припомню!»
Она увидела, как слуги выносят закрытый паланкин для "Принцессы Линь".
«Паланкин. Мой единственный шанс. Или я туда проникаю, или меня раздавит дворцовая рутина, как эту несчастную дождевую лужу», — подумала Сяо Юй, пытаясь распластаться по земле, чтобы её золотая шерсть слилась с грязным камнем.

Часть IV: Золотой Комок Против Белого

Сяо Юй, припав к земле под беседкой, собиралясь с силами для финального рывка к паланкину. До цели оставалось всего несколько человеческих шагов, но для её текущего, обвешенного шерстью тела, это казалось марафонской дистанцией.
«Ладно. Один рывок. Притвориться мертвой крысой, если увидит слуга. Главное — попасть внутрь...»
Она сделала вдох своим крошечным звериным лёгким и приготовилась к старту, когда тишину двора разорвал грозный лай. Лай был глубоким, басовитым, и абсолютно неуместным.
«Собаки? — Паника обожгла её мозг. — Собак сроду не было в Императорском Гареме! Это же запрещено! Откуда?!»
В ту же секунду из-за угла, прямо из открытой двери паланкина, выпрыгнул огромный, белоснежный шпиц. Для Сяо Юй, которая сейчас была размером с крупную дыню, он казался голодным, разъяренным львом. Шпиц был пушист, но глаза его горели не добротой, а чистой, охотничьей яростью.
Он не просто выпрыгнул, он кинулся к ней с радостным, но смертоносным воплем, словно гонялся за долгожданной добычей.
Паника ударила Сяо Юй, как холодный молот. Это была не стратегическая паника, а чистый, животный ужас. Она забыла о миссии, о баллах, о Жунвэе. Осталось только одно: бежать!
— Нет! Неет! — закричал её внутренний голос.
Сяо Юй рванула с места, но её утиные лапки предательски скользнули по мокрому камню. Она начала неуклюже бежать, раскачиваясь из стороны в сторону, словно сломанный маятник. Дождь хлестал по шерсти, замедляя её.
«Я — воительница! Я — стратег! И меня сейчас сожрёт декоративная собака?!»
Шпиц оказался быстрее. Сяо Юй, осознав катастрофу, начала инстинктивно использовать свои передние лапки. Эти крошечные, похожие на лапки кенгуру, которыми она до этого только ехидно жестикулировала, теперь отчаянно махали в воздухе.
«Крылья! Это крылья! Я должна лететь! Дрянное тело, держись!» — Она махала ими, не пытаясь грести по земле, словно ища воздушную опору, чтобы поддерживать несуразно-тяжелый корпус. Со стороны это выглядело, как если бы золотой ватный комок с утиными ногами пытался передать срочное сообщение при помощи флажков.
Лай шпица становился всё громче. Сяо Юй видела, как его белые, острые зубы мелькают всего в паре футов позади.
«Он меня поймает! Он меня порвет! Юйминчэнь, ты не сказал, что в этом дворце есть хищники!»
— Мяу! — раздалось в её голове голос Юйминчэня. — Минус 5 баллов! За "Несанкционированное привлечение внимания"! И "бегство с помощью махания крыльев"! Моя шерсть бесценна! Не спорь! Не расплатишься!
Сяо Юй была вне себя.
«Пять баллов?! Да ты сейчас потеряешь всю свою инвестицию! Ты увидишь, как меня сожрёт этот пушистый демон!»
Из-за угла двора уже раздавались голоса слуг, привлечённых лаем. У Сяо Юй была только одна, безумная цель: скрыться под паланкином.
Она сделала последний, отчаянный прыжок, задействуя все свои слабые, кенгуру-подобные передние лапки, и, прокатившись по скользкой грязи, влетела под днище паланкина.
Шпиц, промахнувшись, врезался в боковую опору с глухим ударом.
Сяо Юй, тяжело дыша, прижалась к холодной, влажной древесине днища. Она спасена. Пока. Теперь оставалось самое сложное: пережить поездку, не быть обнаруженной и добраться до Ланьюаня, где лежали документы.

Часть V: Паланкин

Сяо Юй, тяжело дыша, прижималась к холодному днищу паланкина. Её шерсть была мокрой, лапки дрожали, но главное вне зоны досягаемости белоснежного дьявола. Шпиц яростно лаял, пытаясь достать её из-под деревянного укрытия, но тут же был схвачен кем-то из слуг, судя по возмущенному визгу.
«Чёрт! Повезло! — Сяо Юй едва начала восстанавливать дыхание. — Теперь мне просто нужно дождаться...»
В этот момент паланкин внезапно вздрогнул и двинулся.
Однако он двинулся не в ту сторону! Вместо того чтобы пойти к Западным воротам, ведущим к Ланьюаню, он направился вглубь дворцового комплекса, явно по направлению к внутренним, жилым кварталам.
Паника Сяо Юй нарастала. Её сердце колотилось, отдаваясь глухим стуком в деревянное днище.
«Куда?! Куда меня несут?! Это не маршрут к Холодному Дворцу! Мой паланкин ещё не должен был быть подан?»
Она замерла, пытаясь прислушаться. Слуги, несшие паланкин, шли мерным шагом, но их голоса были низкими и мужскими, а не писклявым хором гаремных евнухов.
— Ваше Высочество, прошу, успокойте Длинноухого, — послышался мужской, ровный голос изнутри паланкина. — Он может привлечь лишнее внимание.
Сяо Юй мгновенно оцепенела.
«Чей это паланкин? Почему мужской голос? Только члены Императорской Семьи и высшие чины имеют право пользоваться паланкинами в гареме, и уж точно не с мужской обслугой. Кто такой "Длинноухий"? И самое главное: Почему внутри собака?! Это было грубейшее нарушение дворцового этикета! Я в ловушке! Я спряталась не под своим паланкином!»
Её крошечные лапки вцепились в дерево. Это было не просто "неудобство", это был смертельный промах. Она находится в паланкине неизвестного мужчины, который сейчас несётся вглубь Императорского Дворца.
— Но, Ваше Высочество, — ответил грубоватый мужской голос, — он же чувствует постороннего. Посмотрите, он до сих пор хрипит от злости!
И правда, в этот момент изнутри раздалось тяжёлое, мокрое сопение и тихий, но настойчивый рык.
Сяо Юй под днищем покрылась холодным потом, несмотря на промозглый осенний дождь. Шпиц был внутри! Собака почувствовала её, даже будучи закрытой!
«О боги! Это не просто собака! Это убийца-детектор! И этот голос... Этот голос слишком холоден и знатен, чтобы принадлежать кому-то, кого можно просто проигнорировать!»
В её сознании вспыхнул предупреждающий, красный сигнал от Юйминчэня:
— Мяу! Минус 15 баллов! За "Проникновение в Несанкционированный Транспорт"! Ты в паланкине Наследного Принца Жунвэя! У него в лапах — твоя голова!
«Жунвэй?!» — Это была худшая новость из всех возможных. Её злейший враг, её брат-насильник, убийца её прежнего "Я", теперь в паланкине прямо над ней. И его собака, которая, видимо, была тем самым "Длинноухим", рычала, зная, что она — там, внизу.
— Эй, — послышался тот же холодный голос Жунвэя, обращённый, видимо, к страже. — Остановитесь. Я чувствую запах мокрой шерсти. Немедленно проверьте дно.
Сяо Юй, прижатая к днищу, почувствовала, как её звериное сердце проваливается в пятки.  Она была заперта между убийцей и его убийцей-собакой!

Глава 8: Приговор Золотой Шерсти

Часть I: Гравитация Воды

Сяо Юй, всё ещё прилипшая к дну паланкина, ощутила, как ход замедляется, переходя в тревожный, осторожный шаг.
— Эй, — прорезал воздух ледяной голос Жунвэя. — Я сказал: проверьте дно.
«Действуй! Сейчас или никогда! Медлить — погибель!» — мысль пронзила её, как раскаленный наконечник стрелы.
Паланкин резко остановился, и этот внезапный толчок стал её единственным, бесценным шансом. Она не стала тратить драгоценную долю секунды, чтобы выправить своё положение. Как только носильщики опустили конструкцию, Сяо Юй отпустила хватку и рухнула в глубокую, будто заговорённую, лужу прямо под собой.
Она ожидала лишь глухого, грязного шлепка, надеялась, что её золотая шерсть просто намокнет. Но реальность, как всегда, оказалась хитрее.
«Проваливаюсь. Проваливаюсь!»
Она почувствовала, как её нелепо-тяжёлое тело — этот золотой, насквозь промокший мешок шерсти — идёт ко дну, словно крошечное чугунное ядро. И вот тут наступил абсолютный гидродинамический парадокс: её утиные лапки, растопыренные и жёлтые, остались на поверхности, словно два резиновых поплавка, приклеенные к тонущему камню!
«Нет! Не-е-ет!» — Внутренний крик Сяо Юй был чистой, незамутнённой, абсурдной паникой. — «Я тону?! Принцесса Линь тонет не под стрелами, а в какой-то дворцовой, застоявшейся луже! Я погибаю от проклятого несовершенства гидродинамики!»
Лужа, очевидно, обладала невероятной глубиной. Сяо Юй погрузилась в холодную, вязкую тьму. Полностью дезориентированная, она искала верх.
«Свет! Где верх?! Где этот чёртов Жунвэй?!»
Паланкин и Длинноухий остались где-то в немыслимой вышине. Сейчас её волновало лишь одно: выбраться из этой жидкой, вонючей могилы!
Она попыталась плыть, но её утиные лапки, торчащие над ней, как жёлтые, абсолютно бессмысленные листья кувшинки, лишь выпускали крошечные, глупые пузыри, которые моментально лопались.
«Крылья! Лапы! Да как это всё работает?!» — Отчаянно приказала она себе.
Сяо Юй начала отчаянно работать своими передними, кенгуру-подобными лапками. Она не плыла — она гребла по дну. Юй скребла ими густую, холодную грязь, используя их не как плавники, а как крошечные, но феноменально сильные, бульдозерные ковши.
Она продвигалась медленно, задыхаясь в вязкой жиже. Лужа казалась бесконечной. Передние лапки, которые еще минуту назад вызывали стыд, теперь были её единственным, грязным спасением. Она шла по дну, оставляя борозды в илистой жиже, пока не почувствовала резкий подъём.
Сяо Юй только-только вынырнула из глубокой ямы, тяжело отплёвываясь от грязной жижи, как в её голове раздался ехидный, но уже пропитанный чистой истерикой писк Юйминчэня:
— Минус десять баллов! За "Самостоятельное погружение с целью уклонения от контакта" по шкале безумия! — шипел Дух Формы, словно его самого облили грязью. — И пятьдесят дополнительных за моральный и эстетический ущерб! Ты портишь мою бесценную шерсть! О Небо! Моя ше-е-е-рсть! Моя дорогая, золотая, бесценная! Прекрати саботаж!
Сяо Юй мысленно огрызнулась: «Закройся. Разбираться с твоими идиотскими штрафами будем, когда я выберусь из этой грязной, вонючей ямы. Приоритет: выжить!»
Она попыталась рвануть к ближайшему декоративному камню, но не успела.
В этот момент, заглушая голоса стражников и яростный лай Длинноухого, по двору пронёсся одинокий, быстрый экипаж. Сяо Юй инстинктивно подняла голову, и в её крошечных глазах отразился стремительно приближающийся кошмар: четыре копыта, за которыми гналось колесо.
«О, нет! Транспортный террор! Сейчас меня смоет, как клочок рисовой бумаги!» — её внутренний крик струился чистой, незамутнённой агонией.
Копыта лошадей ударили прямо в ту самую глубокую, будто заговорённую, лужу, откуда Сяо Юй только что выбралась. Последствия были катастрофическими.
Огромный, грязный фонтан поднялся в воздух, закрыв солнце. Мощный вал воды, перемешанной с землёй, ударил по зверьку, как жидкий, воняющий таран, исходящий от копыт и колёс. Сила удара пришлась прямо на крошечное тело Сяо Юй.
В этот момент, когда её тело оторвалось от земли, Сяо Юй издала самый громкий, нечеловеческий, внутренний вопль, на который была способна её трансформированная душа: «А-А-А-А-А!!!»
Этот крик был чистым, звериным ужасом, не поддающимся контролю. Он сорвался настолько резко и громко в её сознании, что на мгновение наступила абсолютная тишина. Яростный, бесконечный гул Юйминчэня внезапно оборвался, словно кто-то выдернул пробку. Сяо Юй даже подумала, что Дух Формы отключился от перегрузки.
Её, словно грязную соринку, откинуло на несколько футов в сторону. Золотой комок грязи пролетел по дуге и шлёпнулся в другую лужу — она была мельче, но вязкая, липкая, как плохо замешанное тесто.
Сяо Юй осталась лежать, придавленная липкой жижей. Она была мокра, черна, а от её золотого меха не осталось и намёка. Она больше не была ни золотым комком, ни утёнком. Она стала куском отработанного дворцового ила, который едва дышал.
«Это просто катастрофа. Полное, вселенское унижение! Почему я не могла просто сбежать по-тихому?! — пронеслась в голове Сяо Юй яростная мысль. — Лучше бы я тайно покинула свой дворец пешком, в человеческом облике, и спокойно преодолела это расстояние, чем терпеть такие мучения, став игрушкой гидродинамики и транспортного средства! Я пережила покушение на убийство, пожар и предательство. Но меня убивают транспортное средство и водная стихия! Это высшая форма унижения! Юйминчэнь! Как жить в этом теле???»
Над ней раздался гневный крик слуги, который, судя по всему, тоже попал под волну грязи. Но главное: паланкин Жунвэя, видимо, продолжил путь.
Сяо Юй использовала остаток сил, чтобы выползти из второй лужи. Она была в безопасности — по крайней мере, от Жунвэя. Но она была дальше от Холодного Дворца, чем в начале, и выглядела как комок отработанного дворцового мусора.
У неё не было и десяти минут, а её миссия, едва начавшись, превратилась в жалкий, грязный и абсурдный провал.
«Моя миссия! Сто баллов кредита! Я взяла её в долг, чтобы хоть что-то изменить!» — закипела Сяо Юй, чувствуя, как её сознание начинает проясняться, а Юйминчэнь, похоже, снова приходит в себя где-то на фоне. — «Мой баланс и так был минус двадцать, а теперь, с учётом штрафов за погружение, внешний вид и транспортную катастрофу, я, должно быть, ушла в минус сто! Я заплатила сто баллов за эту возможность, а в итоге получила сто баллов штрафа! Никакой выгоды, только долги и грязь!»

Часть II: Угроза Умиления

Сяо Юй использовала свои последние крохи энергии, чтобы приподнять слякотный комок своего тела — теперь уже просто кусок отработанного дворцового золота — из грязной ямы. Не успела она сделать и шага, как мир резко качнулся.
Её подхватили.
Это произошло мгновенно, без предупреждения. Мягкий, но неумолимый захват. Это был пугающий контраст с предыдущей грубой физической силой стихий: не грубая рука стражника, не жёсткий евнух. Её подняли маленькие, мягкие ладошки, которые ощущались как самая изощрённая ловушка.
Тут же раздался высокий, тоненький, полный сюсюканья, ужасающий голос — словно колокольчик, наполненный приторным, липким сиропом:
— Ах ты, бедненький, золотой комочек! Тебя, наверное, злые мальчишки обидели? Какой же ты грязный, какой несчастный!
Сяо Юй впала в абсолютную, тотальную, ледяную панику, которая была чистым, неразбавленным эфиром ужаса.
— Нет! Стоять! Отпусти! Это нападение! Я тебе не игрушка, смертное дитя! Отпусти Принцессу, пока не поздно! — кричала она внутренним голосом, который должен был разорвать барабанные перепонки.
Внешне же это выразилось лишь в серии жалких, тихих звуков. Девочка услышала протяжный, трогательный мявк, похожий на сдавленный стон замученного котёнка, которому очень нужен хозяин.
Девочка тут же прижала комок к себе ещё крепче, словно пытаясь защитить его от всего мира. Её глаза загорелись тем ужасным, хищным блеском, который появляется у детей при виде идеальной, мягкой игрушки.
— Ах ты, маленький, милый, злюка-мурчалка! — просюсюкала она, и её высокий голос теперь звучал как угрожающе-нежная колыбельная. — Ты так громко мяукаешь? Это потому, что тебе холодно? Не бойся, моя госпожа любит милые комочки!
Она оказалась в объятиях крошечной, но ужасающе сильной девочки-служанки. Девочка, не старше семи-восьми лет, прижимала Сяо Юй к своей влажной от дождя одежде и принялась интенсивно гладить её слипшуюся, грязную шерсть.
«Меня... меня тискают? Меня подвергают сюсюкающему террору?»
Этот физический контакт, столь унизительный для Принцессы Юй, вызвал волну чистого, животного ужаса. Она дёргалась, пытаясь вырваться из липкого, обнимающего плена, но её усилия были напрасны.
«Мои лапы — это не лапы! Мои кенгуру-руки — бесполезны против обнимашек! Мои утиные ноги — просто жёлтая декорация!»
В этот момент в её голове, помимо панических криков, внезапно всплыло ясное, ледяное осознание, пронзившее панику:
«Вот почему! Вот почему Юйминчэнь так ненавидит, когда его тискают! Я помню, как Янь’эр схватила его и принялась сюсюкать, а я тогда в своём человеческом теле злорадствовала! Я посмеивалась над его криками, над его бюрократическим ужасом! — её осознание было острым, как внезапный удар меча. — Я думала, это забавно. А теперь я сама... я сама превратилась в его худший кошмар! Кармический бумеранг ударил меня, грязную, прямо по золотой шерсти! Он боялся не грязи и не физической боли. Он боялся обезличивания, превращения его "золотой, бесценной" сущности в глупую, милую игрушку, которую могут тискать детские руки. Тисканье было высшей формой унижения для его бюрократического и алчного эго.»
— Мину-у-у-с стоооо баллов! За несанкционированное умиление с отягчающими обстоятельствами! — пронзительно заверещал в её голове Юйминчэнь, и его голос стал на грани чистого нервного срыва. — Ненавижу! Она... она тебя сейчас... превратит в фарфоровую безделушку! Мой статус! Мой авторитет!
Сяо Юй была полностью парализована. Девочка прижимала её к себе, а затем, словно инстинктивно, начала аккуратно оттирать самый большой комок грязи со спины.
В этот момент Сяо Юй почувствовала не просто дискомфорт, а острую, пронзительную боль. Грязь, застывшая на золотой шерсти, действовала как цемент, и каждое движение маленьких пальцев вырывало волоски, тяжёлым рывком пробирая зверька до кости. Эта физическая агония на мгновение заглушила все остальные эмоции.
— А-А-А! Больно! Прекрати! Ты рвешь мою шерсть! Отпусти мою шерсть! Я сейчас тебя укушу! — кричала Сяо Юй.
Но это был лишь протяжный, жалобный, полный агонии кошачий крик, который девочка приняла за пик доверия.
— Ничего-ничего, милый мой, — проворковала девочка, усиливая нажим пальцев, чтобы оттереть особо крупный комок. — Я тебя отмою, и ты опять будешь золотистым! Ты, наверное, сбежал от своей злой госпожи?
Сяо Юй осознала смертельную, многослойную опасность. Если девочка принесёт её внутрь и начнёт мыть, это будет не просто задержка в миссии.
«Нет! Мытьё! Это будет катастрофа! — пронзила её мысль. — Если она так тянет шерсть, просто вытирая грязь, то при полноценном мытье я потеряю сотни, тысячи драгоценных волосков! Я не переживу эту катастрофу счёта волосков!»
Её уже не заботило время, она забыла о Холодном Дворце. На первом месте стоял первобытный страх перед унижением и физической болью. А главное: девочка видела её золотистой, и это могло связать грязный комок с "Белым Цветом" Принцессы, что было уже вторичной, но всё же страшной проблемой.
Собрав все силы, Сяо Юй издала самый громкий, яростный и угрожающий писк, на который было способно её крошечное горло — это был не просто звук, это был вопль воли к жизни. Она начала биться в руках девочки с силой, на которую не был способен ни один питомец, проявляя абсолютный, животный отказ от унижения.
Девочка, удивлённая такой бурной реакцией, ослабила хватку, её сюсюкающая улыбка померкла.
— Ой! Ты злой!
Этот секундный промах стал её шансом. Сяо Юй, используя последние крохи энергии, оттолкнулась задней утиной лапкой от плеча девочки, как от трамплина, и тяжело шлёпнулась на землю. Она тут же покатилась прочь, нырнув за ближайший гротескный декоративный камень, который, казалось, был установлен здесь именно для её спасения.
Она лежала, тяжело дыша. Позади осталась истеричная паника, умиление и угроза водной процедуры. Впереди — Холодный Дворец Ланьюань.
«Всё. С меня хватит, — пронеслась в голове Сяо Юй твердая, как горный утёс, мысль. — Никогда. Ни за какую миссию, ни за какие баллы, ни за какую угрозу я больше не приму облик маленького, милого зверька! Это унижение хуже смерти. Я предпочту смерть этому грязному, беспомощному, сюсюкающему аду!»
Едва Сяо Юй перевела дыхание, её настиг новый, клаустрофобический ужас.
Девочка, напуганная, не убежала с пустыми руками.
— Вот тебе! Несчастный, злой комочек! — крикнула она, и в ту же секунду на Сяо Юй рухнуло нечто тяжёлое, холодное и мокрое.
Это была какая-то рваная, плотная ткань, пропитанная дождевой водой. Она накрыла зверька полностью, отрезав последний глоток воздуха и остатки света. Слякотная масса прилипла к её мокрой шерсти, утяжеляя тело вдвойне.
— Ах! Я под половой тряпкой! Я опять тону, только теперь в волокнах! — Внутренний крик сопровождался жалкой серией писков.
Ткань пахла сыростью и кислым мылом. Это было последнее, что она успела осознать, прежде чем мир вокруг неё погрузился в абсолютный, осязаемый мрак ила и волокон.
Паника ударила по ней, как вторая волна грязи. Ей не хватало воздуха, она была прижата к земле.
В этот момент Юйминчэнь не просто пищал — он заполонил её разум оглушающим, чистым БЕШЕНСТВОМ.
— Ты! ТЫ! ТЫ! — Его голос гремел в её голове, словно гроза в запертом чулане. — Это абсолютный, окончательный позор! Ты позволила себя завернуть! Это сава-ан! Моя золотая шерсть! Мой статус! Минус сто пятьдесят баллов! За неконтролируемое, принудительное укутывание! Это сабота-аж!
Сяо Юй пыталась барахтаться, но мокрая ткань была слишком тяжела.
«Да заткнитесь вы оба! — крикнула Сяо Юй в пустоту. — О, Небеса, пусть она найдёт другую игрушку! Пусть её позовут! Пусть ей наскучит эта мокрая, грязная тряпка! Пожалуйста, я готова выполнить любое поручение, только бы она ушла!»
Девочка схватила её небрежно, просто за углы ткани, и потащила прочь, напевая под нос тоненькую, пугающе простую мелодию:
«Спи, моё злато-ком,
Не увидит тебя гром.
Спрячься ты в угол-тень,
Сгинь, мороз и стужа, в день...»
Сяо Юй болталась в тряпке, как кусок мокрой глины, совершенно не понимая, куда они идут. Она не видела ни неба, ни стен, ни земли. Её чувство ориентации полностью отказало.
Она слышала только шуршание шагов девочки, быстрых и лёгких, и её умиротворяющий, пугающий напев.
«Меня волокут по дворцовым дворам, завернутую в половую тряпку, как комок мусора! Я не вижу дороги! Я не знаю, где Холодный Дворец!»
Ярость Юйминчэня в её сознании достигла критической точки: он больше не кричал о баллах. Он просто издавал долгий, тягучий, угрожающий гул, который вибрировал в каждой косточке зверька, обещая немедленное возмездие.
«Замолчи! Замолчи!» — отчаянно молила Сяо Юй, но гнев Духа Формы был сильнее.
Спустя несколько минут беспорядочного, мокрого таскания, девочка остановилась.
— Ты её испортила! Ты её уничтожила! Моя золотая, моя бесценная, МОЯ ШЕРСТЬ! — прорвался пронзительный, срывающийся на визг крик Юйминчэня.
Девочка резко отпустила углы мокрой ткани. Сяо Юй почувствовала, как её грубо бросили. Юй тяжело, с болью шлёпнулась на что-то мягкое — горку старого тряпья или сена.
«Кинули! Просто кинули! Я даже не знаю, куда я упала! Больно!» — взвизгнула Сяо Юй, стиснув зубы от удара.
Раздался резкий щелчок деревянной задвижки, и это был звук приговора. Наступила тишина, тяжёлая, как мокрый войлок, осязаемый мрак.
Она была заперта.

Часть III: Финальный Бросок

Клаустрофобия была вязкой, как гудрон, и тяжёлой, как мокрый камень. «Заперта! В абсолютной темноте! И мне больно! Я вся в грязи, а этот бюрократ сидит и считает штрафы?!»
Сяо Юй, барахтаясь и используя все свои крошечные, грязные лапки, наконец, выбилась из-под влажной тряпки. Холодный, спертый воздух ударил ей в мордочку. Она почувствовала, как её тело ноет от ушибов, а каждая слипшаяся волосинка тянет кожу.
Мрак был абсолютным, но не для её нового облика.
— О, ты выбралась, Странница… — раздался в её голове жалобный, но при этом лицемерно-пафосный скулёж Юйминчэня. — Моя форма… моя бесценная, чистейшая золотая форма… ты чувствуешь, как она болит? Как эта грязь разъедает её? Я впервые... впервые испытываю такое низменное, физическое страдание. Ты должна быть более осторожна со мной.
Сяо Юй остановилась; её крошечное тело дрожало не только от холода и грязи, но и от вскипающей, чистой ярости.
— Ты закатил истерику? — Её мысль прозвучала как удар плетью. — Ты, который орал на меня про сотни штрафов, теперь решил, что я должна тебе сочувствовать?! Ты сидел, словно на курорте, попивая чай с десертами, пока меня тискали и били водой! А теперь: «Ой, моя форма болит!» Заткнись со своими соплями, старый хрыч! Я здесь, заперта в этом чёрном ящике из-за твоих грёбаных миссий!
— Подожди! Не гниви! — голос Юйминчэня сорвался на высокий, обиженный фальцет. — Я не давал тебе миссию найти конкретно учётную книгу для Императрицы! Ты сама! Ты ввязалась в это добровольно!
— А если бы ты не дал мне то дурацкое задание, чтобы Жунвэй назвал меня сестрой, всего этого бы не было! — парировала Сяо Юй, её голос был пропитан обвинением.
— А он бы и не подумал строить Ланьюань! Не подумал бы, если бы ты не ринулась в огонь как последняя дура!
Припоминание про огонь ударило Сяо Юй, как раскалённое клеймо. Она почувствовала жгучую, фантомную боль, увидела последний, отчаянный взгляд сестрёнки, который она так старалась забыть. Чувство вины и беспомощности вернулось, но оно тут же воспламенилось новой, давящей яростью. Это была ярость, направленная на этот роман, на эту Систему, на то, что самый честный человек в этом проклятом мире может пострадать из-за их глупых разборок!
«Не смей. Не смей мне напоминать об этом! Если я спасу хотя бы одну невинную душу, я вырву тебя из своей головы!»
Сяо Юй заставила себя прервать поток обвинений и сфокусироваться. Мрак в помещении был абсолютным для человека, но не для неё.
В этот момент её уникальное звериное зрение заработало в полную силу. Мгновенно тьма исчезла, уступив место чёткому, графитовому рельефу. Она различала контуры: узкое, низкое помещение, заваленное ветхим скарбом, мешками с чем-то сыпучим и связками сухой травы. Это был настоящий Архив Забвения, пахнущий пылью и плесенью.
«Ха! Наконец-то! Хоть какой-то, единственный грёбаный плюс в этом мокром, грязном кошмаре!» — с циничной мыслью отметила Сяо Юй, чувствуя, как адреналин от гнева и паники наконец-то сливается в сосредоточенность. — «Ладно. Если эта идиотская форма даёт мне преимущество в темноте, я его использую. Пришло время закончить эту миссию, пока меня не выставили на аукцион как дворцовую игрушку! Эта комната…» В голове у неё мелькнуло воспоминание, резкое, как удар ножа...
Не успела эта мысль оформиться, как мир взорвался.
Дверь распахнулась с грохотом, разрезавшим тишину, словно Пасть Хаоса. В узкую щель ворвался резкий, холодный свет — и гневливый, сиплый крик, принадлежавший человеку, который совершенно точно никогда и никого не сюсюкал.
— Ах ты, маленькая нечисть! Ты что, думаешь, можешь бегать, где захочешь, и пачкать мне безупречный пол?! Вон, чумазая!
Удар. Жесточайший. Нестерпимый.
— АААА! НЕТ! ЭТО НАПАДЕНИЕ! Я НЕ КРЫСА! — Внутренний крик Сяо Юй был чистым, неконтролируемым ужасом.
Она почувствовала удар по спине и боку. Это был не кулак и не сапог — это был хлесткий, сухой, унизительный удар метлы, Орудия Хозяйственной Казни! Зверёк, словно грязный снаряд, отлетел в сторону, перевернулся в воздухе и шлёпнулся в кучу грязных тряпок.
Принцесса Сяо Юй, великий Стратег, была избита метлой!— ВОН! Вон отсюда, дрянная крыса! — Голос принадлежал старой няне, фанатичке чистоты. Он был полон искренней, неподдельной ненависти к любым животным, загрязняющим её безупречную, хотя и заброшенную, коморку.
Следующий удар пришёлся по голове — контрольный удар по достоинству. Сяо Юй почувствовала, как её буквально выметают из комнаты, словно мусор, щетину за щетиной, заставляя кубарем катиться по холодному порогу.
— Не-на-ви-жу… — прозвучал в сознании Юйминчэнь, и его голос срывался на невнятный, задыхающийся, бюрократический писк, перемежающийся хрипами. — Минус пятьсот! За… за принудительное выдворение Орудием! Штраф за физический контакт с несанкционированным орудием! Это бесчестье, Странница! Бесчестье!
Наконец, она была выкинута на холодный, влажный камень двора. Дверь захлопнулась с громким стуком, запирая няню, её чистую коморку и её Террор Чистоты.
Сяо Юй лежала на земле, взъерошенная, мокрая, в шоке. Боль отдавалась в каждом крошечном ребре.
— Я… я задыхаюсь… — с трудом, невнятно пробормотала Сяо Юй, пытаясь вдохнуть воздух полной грудью, несмотря на застрявшую в горле грязь. — И… и я… я оскорблена, я избита! Метлой! Это худший день в моей жизни!
— Наш проект... наш великий проект! — взвыл Юйминчэнь, его обычно надменный тон был теперь затёрт и размазан в истерическом, дрожащем монологе. — Мы прокляты! Мы низведены до низшего уровня существования! Ты позволила им! Ты позволила этой жалкой старухе ударить мою форму! Мы в аду! Мы в адском чистилище чистых полов, Странница!
Она лежала так несколько долгих секунд, позволяя его нытью заполнять ее измученный разум. Но затем ярость и животная необходимость выживания взяли верх над болью.
— МОЛЧАТЬ! — Это был не просто приказ, это был взрыв воли, который Сяо Юй направила на своего невидимого соседа. Юйминчэнь замолк, его плач резко оборвался.
В наступившей внезапной тишине Сяо Юй огляделась.
«Ну что, Дух Формы? Это твой ад? Так смотри!»
Низкие стены, заброшенные постройки, мертвые, скрюченные деревья, зловеще скрипящие на ветру, и тишина, полная безнадёжности. Это было чистилище забвения — место, которое никогда не посещали ни евнухи, ни стража.
Всё внезапно встало на свои места с холодной, абсурдной логикой.
«Коморка старой няни… Метла… И эта тишина…»
С трудом поднявшись на дрожащие утиные лапки, Сяо Юй цинично усмехнулась (если бы могла). Она прорвалась через лужи, паланкины, сюсюкающий террор и приговор метлы.
Юй была именно там, куда так стремилась, и откуда никто не мог её выгнать — кроме самой суровой силы, Террора Фанатичной Чистоты.
Она была в Холодном Дворце Ланьюань.
Часть IV: Две Минуты до Цели
— Две минуты! Две проклятые, оплаченные минуты! — Юйминчэнь не сдавался, его голос теперь был пронзительным, как зуммер тревоги, вновь включившийся после короткого замыкания.
Сяо Юй, всё ещё мокрая, чёрная и дрожащая от боли, с трудом поднялась. Ей нужно было добраться до Восточной комнаты.
Путь стал адом.
Она рванулась вперёд, выскочив из-за угла пристройки и оказавшись на широком, но совершенно запущенном дворе. Это было Поле Слякоти и Осколков, или, как бы назвала его Сяо Юй, Хромой Пейзаж.
Под лапами была не просто грязь, а рыхлое, чавкающее месиво из земли, воды и устрашающих, острых осколков разбитой черепицы и фарфора, сброшенных сюда после ремонта. Двор выглядел, как после недавнего, очень грязного побоища. Это было минное поле для мягких ступней.
— Быстрее, Странница! — зашипел Юйминчэнь. — Иди по камням! По камням! Не протыкай подошвы! Мех! Подошвы! Ненавижу тебя!
«Каким, к дьяволу, камням? Здесь только мусор и фарфоровые бритвы!»
Сяо Юй почувствовала, как её утиные лапки, мягкие и широкие, предназначенные, видимо, для ленивого плаванья, а не для бега по острым, как бритва, осколкам, болезненно скользят и жгуче режутся. Каждая попытка оттолкнуться приносила острую, хотя и приглушённую боль.
— Я не могу бежать! — задыхалась Сяо Юй. — Я слишком тяжёлая! Я как мокрый мешок с песком на коньках! Мои ноги… они не для этого!
Она бежала, покачиваясь, словно маленький, грязный маятник, оставляя за собой нечёткий, чёрный след на слякоти. С каждым шагом она рисковала распороть свои мягкие, нежные ступни. Сяо Юй старалась выбирать самые крупные и грязные комья земли, чтобы хоть как-то избежать фарфоровых лезвий.
— Одна минута сорок секунд! — Дух Формы завывал беспощадно. — Если ты сейчас не ускоришься, я лично аннулирую твою способность к реинкарнации! Это ультиматум!
Сяо Юй закрыла глаза, чтобы не видеть ужасающего пейзажа под лапами. Она стиснула свои крошечные, бесполезные клыки в акте чистой, животной воли и, призвав последний резерв измождённой души, заставила своё тело выполнить невозможное удвоение усилий.
Она уже не бежала, а ползла на пределе, продираясь сквозь адский двор, словно чернильный, скользящий сгусток. Шерсть впитала грязь двора, и её маленькое тело стало вязким, словно его облепили сырой глиной, делая каждый рывок невыносимо тяжёлым.
Сяо Юй выдержала, лишь потому, что позади неё была метла и её запертая в темноте цель. Впереди замаячил узкий проход — спасение от осколков. Юй нырнула в него, оставляя позади изрезанный, залитый дождём двор.
Наконец, возникла цель — неприметная, низкая дверь, ведущая в служебную пристройку. Но к ней вела высокая, крутая каменная лестница. Для зверька её размера ступеньки казались отвесными, непреодолимыми Каменными Эверестами.
— Двадцать пять секунд! — прошипел Юйминчэнь, и его голос был на грани истерики. — Ты! Ты не можешь это не преодолеть! Ты позоришь мою форму! Где твои навыки альпинизма? Покажи мне, что ты не просто мешок с грязью!
Сяо Юй, тяжело дыша, посмотрела вверх. Каждая ступень была выше, чем она сама. Прыгать было невозможно — она была слишком мокрая и тяжелая.
«Это не альпинизм, это каторжный труд! Смертельный рывок!» — подумала она, чувствуя, как заходится её крошечное сердце. — «Если я свалюсь, я больше не поднимусь!»
Она начала взбираться. Это была гонка со смертью за каждый дюйм. Сяо Юй использовала острые коготки передних лап, цепляясь ими за каждую шероховатость камня, за малейшие трещины в стыках ступеней, работая, как измученная, грязная белка-скалолаз.
Она тащила своё тяжёлое, слипшееся, грязное тело вверх, ступенька за ступенькой. Дворцовый камень был холодным и влажным, а каждый рывок требовал колоссального, разрывающего усилия.
Внезапно одна из опор оказалась слишком скользкой. Лапки сорвались, и Сяо Юй резко рухнула вниз. Она повисла, судорожно ухватившись одним коротким, треснувшим коготком за узкий, осыпающийся выступ. Напряжение было невыносимым, и она почувствовала, как коготь начинает трещать. Юй смотрела вниз — падение было бы фатальным.
— Семнадцать секунд! Ты сорвалась! Моя форма! Ты порвала ещё больше шерсти! Ты портишь моё золотое совершенство! Ты размазываешь меня по камню! Ах, эта грязь, эта порча! Это вечное пятно! — взвыл Юйминчэнь в её голове истерическим, высоким воплем.
Сяо Юй в ответ гневно фыркнула, отчаянно ища опору. Она намеренно отключилась от его болтовни, сосредоточив всю свою волю на спасении.
«Я тебя укушу, когда выберусь! Идиот!» — пронзила её мысль.
Собрав последние крохи энергии, она совершила резкий, отчаянный рывок, сделанный назло этому воющему бюрократу, и с невероятным трудом ухватилась за следующий, более надёжный уступ верхней ступени.
Её маленькое сердце колотилось с немыслимой скоростью, отбивая лихорадочный ритм. Бока разрывались от напряжения, а лёгкие горели, требуя больше воздуха. В голове стоял шум, но она видела только одну цель: край верхней ступени.
— Десять! Девять!
Наконец, она совершила последний, отчаянный рывок, перевалившись через Каменный Эверест. Тяжело рухнув на ровный камень, она лежала, полностью обессиленная.
Сяо Юй, тяжело дыша, рванулась к Восточной комнате. Дверь была, к её счастью, приоткрыта — видимо, няня слишком уверена, что никто не пройдёт через заваленный хламом двор.
Она нырнула в узкую щель.
Внутри царил полумрак и тяжёлый, характерный запах старой бумаги, плесени и забвения. Это была архивная крипта, где время, казалось, умерло. Стены комнаты были заставлены деревянными полками от пола до потолка, на которых лежали жёлтые, каменные от времени учётные книги, перевязанные толстой, жухлой бечёвкой. Это была её цель, её единственная надежда.
— Девять секунд! — Голос Юйминчэня теперь звучал не как тревога, а как сухой, безжалостный отсчёт, отбивающий последние удары. — Хватай! Любую! Быстрее!
Сяо Юй совершила отчаянный прыжок на нижнюю полку. Она мгновенно, в доли секунды, сканировала взглядом весь нижний ряд. Все связки были одинаково покрыты плотным, мёртвым слоем пыли.
Но одна... одна связка была чуть темнее, а на её корешке был виден слабый, но очевидный след — место, где пыль была недавно смахнута. Эта маленькая деталь, этот кричащий маркер недавнего использования, мгновенно сработал в её стратегическом мозгу.
«Вот она! Не самая толстая, но та, что читалась!»
Она, отбросив изначальный план, вцепилась передними лапками именно в эту связку — ту, которую недавно трогали. Она почувствовала под коготками жёсткую бечёвку.
— Семь секунд! Тяни! — выл Юйминчэнь.
Сяо Юй попыталась вытащить связку, но книги были катастрофически тяжелы для зверька. Её маленькое, мокрое тело дрожало от напряжения, но свитки не сдвигались.
— Почему они такие тяжёлые?! — Сяо Юй вскрикнула, чувствуя, как бессилие и паника накрывают её. — Я не могу их сдвинуть! Это же просто бумага! Это провал!
— Пять! Четыре! — Юйминчэнь перешёл на сухой, механический отсчёт, лишённый эмоций, что было хуже всякой ругани.
В этот критический момент, когда Сяо Юй изо всех сил навалилась на книги, откуда-то из глубины комнаты раздался глухой, угрожающий шорох.
Это был не скрип ветра и не капля с потолка. Это был тягучий, медленный звук — словно что-то тяжёлое и живое ползло по пыльному полу.
Сяо Юй резко замерла. Её маленькое тело мгновенно прижалось к холодной полке, замирая, как инстинктивно замирает дичь.
— Три!
Шорох повторился. Ближе.
«Что это?! — Паника вернулась, сменив физическое изнеможение. — Крыса? Змея? Или… или это снова старая няня, Посланник Метлы, поджидающая меня в темноте, готовая совершить свой контрольный, финальный удар?»
— Два!
Сяо Юй подняла взгляд и увидела причину шороха. Из темноты, словно мастер подземелий, вылез гигантский, зловещий силуэт дворцового грызуна. Он был огромным, с голым, толстым хвостом, и двигался с ленивой уверенностью. Этот Посланник Хаоса остановился, и его маленькие, черные глазки встретились с золотистыми глазами Сяо Юй.
Крыса раскрыла свою огромную, влажную, жуткую пасть в немом предвкушении. Она смотрела на зверька с хищным равнодушием, неспешно готовясь к прыжку.
«Была не была! Пусть лучше меня съедят, чем Юйминчэнь аннулирует мою реинкарнацию!»
Сяо Юй, чье сознание было полностью очищено от Юйминчэня и метлы, действовала на чистом, инстинктивном импульсе. Это был не выбор, а капитуляция перед хаосом. Зверёк совершил последнее, отчаянное действие: вцепившись коготками в бечёвку самой тонкой и, соответственно, самой лёгкой из связок учётных книг, она вырвала её с полки.
С Воплем Отречения, который прозвучал в её голове, как сломленная струна, она бросилась вниз.
Сяо Юй падала, увлекая за собой драгоценный, тонкий свиток.
Крыса, её влажная, страшная пасть была уже в одном дюйме от шерсти Сяо Юй, пригнула следом с хищной, беспощадной силой.

Глава 9: Нищета Душевная

Часть I: Проклятие Шёлка и Штраф Казны

Сяо Юй не была возвращена в тело. Её бросили.
Пространственно-временной скачок, оплаченный кровью и грязью, завершился не мягкой реинкарнацией, а жестоким ударом Энергии Хаоса. Она ощутила себя чистой энергией, которую с немыслимой скоростью утрамбовали обратно в кости и плоть. Тошнотворное притяжение собственного тела, за испорченную форму зверя, было наказанием.
На секунду ей показалось, что она всё ещё там. Маленький, грязный зверёк, которого вот-вот сожрёт крыса. Она рефлекторно выпустила коготки внутреннего Зверя, пытаясь зацепиться ими за невидимый Поток Внутренней Энергии, чтобы замедлить падение.
Но коготков не было.
Были только десять нитей фарфорово-бледной кости, тонкие, длинные, человеческие пальцы. Они судорожно сжимали её трофей: тонкий, измятый свиток учётных записей — материальное доказательство её триумфа.
Сяо Юй издала низкий, сдавленный стон. Это было не просто возвращение. Это была Гравитационная Месть Юйминчэня, чистая и неконтролируемая.
Она обнаружила себя замурованной в роскоши. Паланкин, украшенный вышивкой драконов и фениксов, был узким, как личный саркофаг. Удушающая жара стояла внутри. Это был её собственный транспорт — но он больше походил на Клетку Заточения, тщательно замаскированную под императорскую роскошь.
«Это было бы слишком просто: умереть от метлы или от зубов крысы. Я должна была знать, что его месть будет тоньше, изощреннее, и, главное, дороже», — пронзила её сознание ледяная, горькая мысль.
Сяо Юй почувствовала, что её не одели. Её запечатали в многослойный кокон из ненавистной, чрезмерной роскоши. Юйминчэнь не просто мстил за испорченный мех — он наложил на неё Проклятие Золотой Клетки, обременяя тело всей тяжестью династийного этикета.
На ней был Церемониальный Чанпао¹ дочери Дракона, наряд, способный остановить поток Внутренней Энергии и погасить любую волю. Это была архитектурная конструкция из текстиля:
Пять слоёв Нэйцюнь² (нижних юбок), сшитых из накрахмаленной Ша³ (тончайшей марли). При каждом непроизвольном спазме мышц они издавали сухой, дразнящий Шуршащий Звук — который Сяо Юй теперь ассоциировала с презрительным смехом Системы.
Основной внутренний Чжунъи (нижнее одеяние) был стянут на талии настолько туго, что рёбра болезненно сдавливали её лёгкие. Это было словно Заклинание Удушения — ей хватало воздуха ровно настолько, чтобы не умереть, но не хватало, чтобы сосредоточить Внутреннюю Энергию.
Сверху — тяжёлое Жучжэнь⁴ (верхняя рубаха) с высоким, ватным Лицзяном⁵ (воротником). Воротник подпирал ей затылок, делая невозможным даже лёгкий наклон головы. Она была вынуждена держать лицо идеально ровно, как фарфоровая кукла, наблюдающая за своим собственным унижением.
Финальный удар: Куньпао⁶ «Плащ Облачного Грома». Эта массивная накидка из парчового Цзиньло⁷ (тяжёлый шёлк) была расшита золотыми нитями по краю, и её вес ощущался, как Плита Преисподней.
Сяо Юй была буквально запечена в этой шёлковой Арматуре. В маленьком, нагретом паланкине на её висках выступили крупные капли пота. Жар был настолько сильным, что пот, смешиваясь с остатками румян, начинал жечь ей глаза, мешая сфокусироваться. Ей казалось, что её драгоценный Холодный Разум тает.
«Это не одежда, это Тюрьма Имитации! — вспыхнула ярость в её мыслях, которая была чистым, горячим Пламенем Воли. — Он сделал меня идеальной мишенью для теплового удара! Я не способна поднять руку, чтобы вытереть пот и сохранить Фокус Стратега! Это его расплата за тисканье, за грязь, за каждую волосинку, которую я потеряла! Ты, алчный, мелочный Дух Формы! Я тебя разорву, если выберусь из этой шёлковой гробницы!»
Она попыталась пошевелить руками, но толстые, расшитые Куаньсю⁸ (широкие рукава) Куньпао были похожи на две негнущиеся, набитые шёлком колонны. Движение было невозможно.
Её руки были прижаты к бёдрам, будто приколоты. Единственное, что двигалось — это её глаза, в которых теперь горела не просто решимость, а Кипящее Негодование Хулигана, которого поставили в угол, но нарядили для этого в самое неудобное ханьфу.
Сяо Юй, стиснутая в шёлковой темнице, с невероятным трудом заставила себя поднять взгляд. Тяжёлый воротник Лицзян царапал подбородок, но она игнорировала боль. Сквозь полупрозрачную Манъянь⁹ (кисею) паланкина ей открылось зрелище, которое мгновенно отрезвило её от душного негодования.
Впереди, словно конечный босс в игре на выживание, высились Ворота Юаньфэн¹⁰ — Врата Дворца Феникса. Их резные створы из чёрного сандала, инкрустированные золотом и нефритом, олицетворяли абсолютную власть. Это был не просто вход, это была Арена Императрицы, её персональный штаб и логово интриг. Конечный пункт.
Её фарфоровые пальцы, едва способные к движению, крепко вцепились в трофей. В руках лежал свиток учётных записей — материальное доказательство её триумфа, вырванное из лап Хаоса. Тёмное пятно грязи на свитке резко контрастировало с чистейшим, золотым шитьём её Куньпао.
Но триумф, как и всегда в этой Системе, оказался мимолётной иллюзией.
В тот самый момент, когда она осознала, что миссия выполнена, её сознание было залито чистым, зловещим КРАСНЫМ СВЕТОМ. На её Экране Статуса, на чёрном фоне, вспыхнула надпись.
Это был Счётчик Казны Юйминчэня — огромный, жирный шрифт, выжженный чистой яростью и алчностью Духа Формы.
«Минус 950»
Цифра была немигающей, как приговор. Она пульсировала, словно сердцевина Проклятия, требуя немедленной расплаты.
«Девятьсот пятьдесят?!» — внутренний вопль Сяо Юй был беззвучным, но его сила могла бы разорвать шёлк. — «Этот бюрократический демон! Он наложил на меня штрафы за дыхание, за грязь, за умиление, за метлу! Я принесла ему победу, а он увеличил мой долг почти в десять раз, превратив меня из неплатежеспособного должника в абсолютного раба!»
Внезапно в тишине паланкина раздался глухой, металлический стук — удар осадного гонга, возвещающий о прибытии важной персоны. Это немедленно вырвало Сяо Юй из лихорадочного монолога.
«Таймер! Он поставил мне Таймер Казны! Если я сейчас не выполню его ультиматум и не сдамся Императрице, он удвоит штраф? Он заставляет меня действовать под давлением, чтобы я совершила ошибку на глазах у врага?»
В её глазах, отражающих золотую инкрустацию ворот, загорелась холодная, нечеловеческая Решимость. Это было обещание — не просто выжить, а отомстить за каждый балл, за каждый слой шёлка, за каждую секунду, проведённую в этой шёлковой гробнице.
Долг в 950 баллов Судьбы стал её новой, Жизненной Миссией. И это было намного важнее, чем любой приказ Императрицы.

Часть II: Дыхание Преисподней

Внезапно внешняя дверь паланкина со скрежетом отъехала в сторону, впуская резкий поток осеннего света и холодного воздуха, который стал спасением от шёлкового пекла.
— Ваше Высочество, — раздался за дверью мягкий, но не терпящий промедления голос главного евнуха Императрицы, У Гунгуна¹⁰. — Мы прибыли. Её Светлость ожидает Вас в Зале Феникса.
Этот голос, гладкий как полированный нефрит, словно включил Счётчик Обратного Отсчёта. Сяо Юй сделала глубокий, невозможный вдох, готовясь к выходу.
«Я должна двигаться. Я должна выглядеть Святой Принцессой, а не запечённым пудингом в шёлке. Любой намёк на дискомфорт — это провал, это демонстрация слабости, которую Императрица использует против меня», — прошипела она в мыслях.
«Так! Экипировка: Броня Высокомерия»
Она попыталась выпрямиться, но двадцать слоёв наряда не позволили. Чжунъи впился в талию, а Куньпао висел, как мокрый войлок. Ей пришлось использовать внутреннюю Технику Напряжения Мышц, чтобы медленно, миллиметр за миллиметром, поднять своё тело, превращая выход из паланкина в акт Чистой Физической Воли.
Правой рукой, которую она едва могла согнуть из-за тугих рукавов Куаньсю, она сжимала свиток.
Сяо Юй заставила себя сделать шаг. Это был Шаг в Пропасть. Тяжесть Нэйцюнь и Куньпао сбила её с ритма. Ей казалось, что она не идёт, а скользит, балансируя на острие ножа.
Внешне она выглядела безупречно. Высокий, ватный Лицзян держал её голову неподвижно, придавая лицу выражение холодного, застывшего высокомерия. Её губы были сжаты в тонкую, неприступную линию, а глаза, скрытые в тени, горели только расчётом.
Она спустилась с паланкина, и её ноги коснулись полированного, красного камня двора. Шёлк Куньпао мгновенно упал, тяжёлой волной растекаясь по ступеням.
«Этот проклятый наряд весит, как мой годовой бюджет! Каждая нить, каждый иероглиф здесь — это Насмешка! Он заставил меня нести 950 баллов долга в виде шёлковой, удушающей Рыночной Цены!» — её мысли метались. — «Я сейчас выгляжу как идеальный, послушный и невыносимо дорогой NPC! И он знает, что я ненавижу каждую секунду этой фальши!»
У самых Ворот Юаньфэн её ждал Евнух У. Он был одет в чистый, тёмно-синий халат, а его лицо выражало спокойствие, которое Сяо Юй читала как Уверенность в её провале.
— Ваше Высочество, — поклонился он, но его глаза не лгали: он ожидал увидеть покорную, подавленную девицу.
Сяо Юй не ответила. Она не могла позволить себе даже кивнуть без лишнего движения. Юй просто взглянула на него — Холодным Взглядом Принцессы, которая висцерально презирает всех, кто не рождён выше неё.
— Нам нужно пройти через ворота. Ваша служанка, Янь’эр, останется здесь, — проговорил Евнух У, указывая на оцепенелую служанку.
Сяо Юй почувствовала укол беспокойства. «Изоляция. Ещё одна ловушка. Императрица хочет, чтобы я была одна, без свидетелей, кроме её собственных».
Она замерла, демонстрируя не сопротивление, а Величественное Недовольство.
«Спокойно. Моя броня — это не шёлк, это знание! Императрица ждёт, что я либо буду оправдываться, либо истерить по поводу денег Жунвэя. Я должна прийти с абсолютной чистотой — без единой ошибки в счетах. Её ловушка заключается в том, что она заставит меня признаться в чём-то, чего я не делала».
Сжав свиток учётных записей так, что костяшки пальцев побелели, Сяо Юй, наконец, сделала последний, решающий шаг.
— Ведите.
Это было не приглашение, а Приказ. С такой же холодной, безупречной грацией она прошла мимо Евнуха, который мгновенно опустил глаза, удивлённый её ледяным спокойствием.
Зал Феникса ждал. И Сяо Юй знала, что за его золочёными дверями ей придётся сражаться не за жизнь, а за каждый балл своей поруганной чести и огромный долг.
Евнух У, поражённый ледяным спокойствием Принцессы Линь, быстро направился вперёд. Сяо Юй следовала за ним, её походка была идеально ровной, но каждый шаг требовал колоссального внутреннего усилия, чтобы поднять и переставить тяжёлые полы Куньпао.
Огромные, резные двери Зала Феникса распахнулись, словно пасти двух золотых драконов.
Зал, залитый мягким светом осеннего солнца, был таким же, каким Сяо Юй его запомнила: ослепительная, угнетающая демонстрация имперской власти. Повсюду сверкало золото и бордовый шёлк.
Императрица Бай сидела на своём высоком Троне Феникса. В отличие от Принцессы, Её Светлость была одета в строгий, тёмно-пурпурный Лунпао¹¹, который подчёркивал её абсолютный контроль и отсутствие необходимости в показной роскоши. Её лицо было безупречно, а глаза, как всегда, излучали холодный, хищный интеллект.
У подножия трона, рядом с низким столиком из красного дерева, лежала аккуратная стопка счетов и инвентарных ведомостей.
Сяо Юй мгновенно оценила ситуацию. «Ловушка готова. Императрица готова к игре. Что ж, поиграем!»
Сяо Юй идеально, плавно опустилась в церемониальный поклон, держа своё тело, заключённое в двадцати слоях шёлка, под строгим углом. Внутренний гнев был полностью замещён Непроницаемой Маской Покорности.
«Поклон должен быть идеален. Любой намёк на усталость или жару — это Критический Провал», — пронеслось в её голове.
— Ваше Величество, Ваша дочь смиренно приветствует Вас, — её голос стал низким и чистым, лишенным той слащавой лести, которую она использовала в прошлый раз. Это был голос Разума, а не Эмоций.
Императрица Бай медленно подняла нефритовый веер, заслоняя им часть лица.
— Ты принесла записи о растратах на ремонт Холодного Дворца, дочь моя? Ты проявила рвение, чего я никак не ожидала, — её голос струился гладким шелком, но в нём звенела сталь. — Подойди.
Сяо Юй медленно поднялась. Она использовала каждое мгновение своего движения, чтобы показать преднамеренность и достоинство, а не покорность. Она сделала несколько шагов вперёд, остановившись ровно на том расстоянии, которое позволяло ей видеть выражение глаз Императрицы, но не давало ей прочитать каждую черту лица Принцессы.
— Ваше Величество, — Сяо Юй осторожно, демонстрируя почтительную дрожь в пальцах, положила грязный, скрученный свиток учётных записей на столик. Контраст между потрёпанным свитком и безупречной поверхностью стола был резким. — Вот Акт Сверки Долгов и Поступлений, который я лично составила и заверила.
Она не стала говорить: «Я принесла все счета». Юй сказала: «Я принесла Акт Сверки».
Императрица Бай опустила веер. В её глазах мелькнуло раздражение. Она ожидала кипы счетов, которая бы подтвердила Чрезмерные Расходы Принца Жунвэя.
— Акт Сверки? Я просила все документы о расходах, дочь. Ты что-то скрываешь?
«Ловушка №1: Давление. Она пытается заставить меня признаться, что я не видела всех счетов, профинансированных Принцем, и что я пытаюсь защитить его. Или — признаться, что я не контролировала деньги».
Сяо Юй опустила взгляд, словно её оскорбили несправедливым подозрением.
— Как Ваше Величество может так думать? Я — Ваша дочь. Моя цель — абсолютная чистота перед Вами. Этот Свиток — Сводный Отчёт, который доказывает абсолютную законность всех средств.
Сяо Юй взяла паузу, затем нанесла Контрудар:
— Я проверила каждую бронзовую монету, которую Наследный Принц Жунвэй посмел потратить на моё имя.
Императрица насторожилась. Посмел. Это слово полностью меняло смысл.
— Этот Сводный Отчёт, — продолжила Сяо Юй, и её голос стал твёрдым, как нефрит, — доказывает, что, хотя Принц Жунвэй выделил огромную сумму из Казны на ремонт, я, в соответствии с Вашей Волей и Великим Уставом, не приняла ни одной монеты в личное распоряжение. Я проконтролировала, чтобы каждая копейка пошла на Укрепление Имперского Имущества — стен и крыш Холодного Дворца.
Сяо Юй подняла глаза. В них горело Холодное Презрение к Принцу.
— В этом Отчёте, Ваше Величество, Вы увидите лишь одно. Принцесса Линь не потратила ни на себя, ни на своё окружение, ни единой монеты. Все поступления, профинансированные Жунвэем, были немедленно перенаправлены на Государственные Нужды. Я не позволила ему опозорить себя, тратя личные средства на мою персону.
Сяо Юй сдержала в себе крик: «Я должна была это сделать, чтобы спастись от твоей гнилой казни! Жунвэй потратился на Государственное Имущество, а не на меня! Ты не сможешь наказать его за это!»
Императрица Бай взяла свиток. Её движения были медленными и методичными. Её глаза пробежали по строкам, и, несмотря на грязный вид свитка, его содержание, очевидно, было безупречным. Сяо Юй знала: она проверила счета трижды, прежде чем пойти сюда.
Императрица искала изъян в логике, но его не было. Сяо Юй не украла, не растратила, не приняла дар. Она была безупречна и использовала деньги Принца для выполнения своего наказания, превратив его подарок в Государственную Инвестицию.
На лице Императрицы Бай, впервые за время аудиенции, отразилась Чистая Ярость.
— Ты... говоришь красиво, дочь моя, — прошипела она, её голос стал опасным, как чистый сок ликориса. — Ты отвернула от себя дар Принца, чтобы не быть ему обязанной, но ты пришла сюда, чтобы выдать его растраты.
«Ловушка №2: Моральное Обвинение. Она не может наказать меня за счета, но может наказать за Предательство Брата».
Сяо Юй немедленно опустилась в низкий поклон, не давая врагу времени на атаку.
— Ваше Величество, Вы вновь превосходите меня в мудрости. Я не выдаю Принца, я защищаю Вашу честь. Моя лояльность — только Вам. Я не могу принять помощь от Принца, который бросает деньги Казны на мои нужды, когда Ваш Указ требует от меня Труда. Моё единственное желание — доказать Вам, что я не буду Дорогостоящей Помехой для Империи. Я принесла этот Отчёт, чтобы Вы знали: дочь Дракона не живёт за чужой счёт.
Сяо Юй в этот момент не была принцессой. Она была Программистом, который только что доказал Логическую Чистоту своего кода, используя правила самой Системы против её создателя.
Императрица Бай с силой швырнула свиток на столик. Он издал сухой, неприятный звук.
— Хорошо. Ты свободна, Линь, — её голос был полон поражения, замаскированного под величественное снисхождение. — Иди и управляй своим Холодным Дворцом. Но помни: отныне ты отвечаешь за каждую трещину в стене.
Сяо Юй поднялась с идеальной грацией. Внутренне она ликовала. Она не только избежала обвинений, но и заставила Императрицу подтвердить её власть над Холодным Дворцом.
— Ваша мудрость безгранична, Ваше Величество.
Сяо Юй, выдержав ледяной взгляд Императрицы, повернулась и сделала лишь два победных, грациозных шага к выходу. Она уже чувствовала, как напряжение отступает, и внутренний счётчик жизни медленно восстанавливается.
В тот же миг, когда она собралась переступить порог, из-за массивной золочёной ширмы, стоявшей справа от Трона Феникса, раздался тяжёлый, раздражённый голос.
— Стоять, Принцесса Линь.
Сяо Юй замерла. Её спина, только что расслабившаяся от триумфа, мгновенно напряглась.
Часть III: Встреча с Призраком

Из-за ширмы, поправляя свой золотой Лунпао, который казался ей не просто одеждой, а тяжёлой, неудобной мантией, появился Сын Неба.
Его лицо было точным, мучительным повторением. Тот же надменный, пренебрежительный изгиб губ. Те же глаза, которые смотрели на мир, как на надоевшее, шумное развлечение. Все её тщательно подавленные воспоминания о прошлой жизни, о жестоком, равнодушном отце, с которым она сражалась в Зале Цяньцин, вспыхнули с новой, токсичной силой.
Сяо Юй почувствовала, как горло перехватывает спазм знакомой ярости, а подростковая, безумная потребность крикнуть «Ты — тиран и абьюзер!» снова начала жечь язык.
«Нет. Контроль!» — мысленно прошипела она, применив Технику Самоблока, которую она выработала после своей первой смерти. «Он не мой отец. Он — Дракон. Его цель — вывести меня из равновесия. Он ждёт эмоций. Я дам ему Логику!»
Она медленно обернулась. Внешне она была идеально спокойна, как статуя, вырезанная из чёрного нефрита.
Император, не удостоив её даже прямым взглядом, обратился к Императрице.
— Владычица, пока ты возилась с её счетами, мне поступил доклад, который касается её ответственности.
Императрица Бай, чьё лицо всё ещё хранило следы поражения от битвы за финансы, тут же просияла. Она поняла: муж решил добить Принцессу сам.
— Принцесса Линь, — Император наконец посмотрел на Сяо Юй. В его взгляде не было ни гнева, ни презрения, а только тяжкое, физическое отвращение к необходимости вести этот разговор. — Вчера в Холодном Дворце умерла наложница.
В зале повисла гнетущая, опасная тишина.
— Говорят, что её отправили туда, но кто это сделал? Раз ты теперь отвечаешь за Холодный Дворец, ты должна это знать.
Сяо Юй была ошеломлена.
«Наложница? Смерть? Вчера? Я была без сознания. Но если бы что-то произошло, Янь'эр сказала бы мне?! Какая наложница? Кто её туда отправил? Кто её убил?»
Её мысли метались. Это был не просто "незнание", это был Провал Наблюдательности уровня Критический. Если она признается, что не знала о смерти человека под её надзором, это будет равносильно Признанию в Халатности, за которым последует казнь.
Сяо Юй опустилась в низкий, идеально выверенный церемониальный поклон, удерживая голову максимально неподвижно. Её голос, когда она заговорила, звучал отстранённым, ровным и лишённым всяких эмоций. Это был голос Профессионала, а не принцессы.
— Ваше Величество, я могу отвечать только за то, что находится в моём официальном ве́дении и подтверждено официальным Эдиктом.
Она подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.
— Мне, как Ответственной за Холодный Дворец, не поступало ни одного официального Указа о передаче в моё ве́дение новой наложницы. У Холодного Дворца нет постоянного штата охраны, его инвентаризация и управление регулируются исключительно Имперским Дисциплинарным Уставом.
Сяо Юй нанесла свой удар, скрупулёзно используя бюрократическую логику:
— Для того чтобы установить мою ответственность за эту наложницу, я требую предоставить: Официальный Эдикт о её переводе в Холодный Дворец; Акт обследования места её размещения, подписанный Евнухом У, который занимается делами Гарема; Заключение о причине смерти от Придворной Медицинской Коллегии —
Она выдержала паузу, позволив своим словам застыть в воздухе.
— Если наложница умерла в пределах моего Дворца, но не была официально передана под моё попечение, то её смерть является нерегламентированной и выходит за рамки моей юрисдикции. Это не моя юрисдикция, а юрисдикция того, кто отправил её туда без документов.
Император, который ожидал увидеть истерику, или, по крайней мере, паническое оправдание, был явно ошарашен. Его рука, покоившаяся на поясе, напряглась.
— Ты... ты отвечаешь мне бумагой, когда речь идёт о смерти? — его голос стал опасен, но в нём ещё не было того чистого гнева, который она провоцировала в прошлом. Это было скорее недоумение от сбоя в системе.
— Ваше Величество, — ровным тоном ответила Сяо Юй. — Империя держится на Порядке, а Порядок держится на Документе. Без этих трёх официальных бумаг я не могу подтвердить ни её присутствия, ни свою вину. Я не могу отвечать за то, о чём мне официально не было сообщено.
Она видела, как Императрица Бай медленно, с убийственным спокойствием, откидывается на спинку трона, осознавая, что Принцесса Линь снова использовала Правила в качестве непробиваемой защиты.
Император, ненавидящий беспорядок и юридические крючкотворства, лишь глубоко вдохнул, его лицо исказилось от нетерпения. Он не собирался вникать в детали.
— Увести её! Принесите мне эти бумаги, чтобы я не слышал этого канцелярского треска! — он махнул рукой в сторону дверей. — И если эти документы подтвердят её вину, она заплатит.
Сяо Юй, с идеальной грацией, поклонилась.
— Как прикажете, Сын Неба, — она выдержала этот момент, позволив ему увидеть, что она не проиграла, а лишь приняла новый вызов.
Развернувшись, она быстрым, решительным шагом направилась к выходу, наконец-то чувствуя, как её Броня Высокомерия защищает её от ядовитых стрел Двора.
«Я не знаю, кто этот труп, и не знаю, кто её убил. Но я только что перевела стрелки с Моей Халатности на Их Бюрократический Хаос. Теперь они должны доказать, что уведомили меня о смерти! А они не уведомили!»

Часть IV: Цепной Пёс

Сяо Юй, чувствуя победный холод в крови, ускорила шаг, стремясь как можно скорее покинуть удушливое пространство Зала Феникса. Тяжёлое ханьфу, которое минуту назад казалось невыносимым грузом, теперь ощущалось как броня.
Ей оставался всего шаг до порога, когда Евнух У, спешивший за ней, чтобы формально проводить, сдавленно вскрикнул и резко отступил в сторону.
— Ваше Высочество, осторожнее!
Прямо перед Принцессой, словно выросший из красного полированного камня, возникла фигура чиновника Второго Ранга. Это был высокий, крупный мужчина с лицом, искажённым от скорби и ярости, облачённый в парадный халат, расшитый серебряным орнаментом.
Он не стал кланяться. Его взгляд, полный жгучей ненависти, был прикован к Сяо Юй.
— Принцесса Фэн Сяо Юй! — его голос был хриплым, как скрежет металла. Он говорил громко, не стесняясь, что его слова слышны Императору и Императрице, стоявшим в проёме Зала. — Я Чжан Цзюнь (张军)¹², министр Ведомства Ритуалов! И я лично займусь этим делом!
Сяо Юй мгновенно оценила степень угрозы: «Официальный Враг? Министр ритуалов — это не мелкий чиновник; это человек, который контролирует церемониал, а значит, и ЭТИКЕТ. Он может превратить любой проступок в публичный позор. Плакала моя головушка!»
— Моя племянница, наложница Ли (李)¹³, была не просто умерщвлена в вашем так называемом Холодном Дворце, — Министр Чжан Цзюнь сорвал с пояса жетон, как бы подтверждая свой официальный статус. — Она была отравлена редчайшим ядом, который, по имеющимся сведениям, доступен только в Императорском Гареме!
Он сделал шаг вперёд, принуждая Сяо Юй отступить. Её тело, замурованное в шёлк, едва заметно пошатнулось, но она не отступила.
— Раз Вы, Ваше Высочество, отвечаете за ту гниль, что кишит в Холодном Дворце, то Вы, и только Вы, несёте ответственность за её убийство! Я не позволю, чтобы виновный скрылся за ширмой бюрократических бумажек!
Министр Чжан Цзюнь резко повернулся и рухнул на колени, обращаясь прямо к Императору, который наблюдал за этой сценой с тяжёлым, мрачным видом.
— Сын Неба! — его голос был исполнен отчаяния и праведного гнева. — Я умоляю Вас! Эта женщина, Принцесса Линь Фэн Сяо Юй, должна быть немедленно заточена в темницу до завершения моего расследования! Её заточение — единственный способ обеспечить справедливость для моей невинной племянницы и спасти честь Имперского Двора!
Давление было чудовищным. Сяо Юй знала, что любое промедление или эмоция будет расценено Императором как признание вины. Тюрьма — это не просто неудобство, это Смертный Приговор в системе, где ты проигрываешь, если лишаешься статуса и свободы.
Её гнев на Императора мгновенно сменился Холодным Расчётом на Чиновника.
— Министр Чжан Цзюнь, — ровно и чисто произнесла Сяо Юй. В её голосе не было ни страха, ни оскорбления, только абсолютное, нерушимое Достоинство. — Я глубоко скорблю о смерти вашей племянницы. Однако, я прошу вас не путать ответственность с юрисдикцией.
Она сделала шаг в сторону, чтобы не стоять прямо над преклонившим колени Чиновником, показывая тем самым своё превосходство в статусе, но не в моральном споре.
— Вы говорите о яде, который доступен лишь в Гареме. Вы говорите об убийстве, совершённом в стенах Имперского Дворца.
Сяо Юй обратила свой взгляд прямо к Императору, полностью игнорируя Чжан Цзюня.
— Ваше Величество, я ещё раз настаиваю: я несу ответственность за Финансовое Благополучие и Ремонт Холодного Дворца, как следует из Вашего Указа. Я не несу ответственность за Смертоносные Преступления, совершённые в нём.
Она вернулась к своей главной линии защиты:
— Если Наложница была убита, то это дело Главного Дворцового Цензора и Имперской Гвардии. Я не палач, и не охранник. И я не была официально уведомлена о её пребывании в Холодном Дворце.
Сяо Юй завершила свою речь сокрушительным логическим ударом:
— Я не могу быть заключена в темницу за убийство, которое, как Вы сами говорите, совершено с использованием Гаремного яда, в то время как за охрану Гарема отвечают Ваши чиновники, а не принцесса в ссылке.
Император, уставший от этой неожиданной драмы и не желавший вступать в конфликт с влиятельным Чжан Цзюнем, раздражённо сдвинул брови.
— Довольно! — голос Императора стал суров. — Министр Чжан, твоя скорбь понятна, но твой гнев не должен заслонять Имперский Закон.
Он посмотрел на Сяо Юй, и в его взгляде блеснула холодная, окончательная решимость.
— Однако, Принцесса Линь, твоё рвение к бумагам не отменяет Подозрения в причастности. Подозрение в убийстве наложницы, совершённом в стенах твоего новоприобретённого дворца, требует абсолютной прозрачности.
Император вынес приговор, который лишал Сяо Юй всякой свободы и статуса.
— Евнух У! По моему указу, Принцесса Фэн Сяо Юй должна быть немедленно заключена в Оружейную Темницу до тех пор, пока расследование Министра Чжана не будет завершено! И да будет она доступна в любое время для допросов, проводимых лично министром Ритуалов!
Это был худший из сценариев: Сяо Юй не просто теряла свободу — она оказывалась в Темнице по обвинению в убийстве, полностью во власти своего врага, Чжан Цзюня.
Сяо Юй, чувствуя, как кровь отливает от её лица, идеально, плавно склонила голову. Внутренний крик паники был заглушён.
— Я повинуюсь Воле Неба, — ответила она.
«Тюрьма! Это конец. Я не смогу заплатить долг! У меня нет денег. Нет баллов. У меня нет свободы. Я полностью в руках этого Министра-мстителя! Моя миссия провалена до того, как началась!»
Министр Чжан Цзюнь, поднявшийся с колен, с торжествующим удовлетворением кивнул.
Евнух У, бледный как полотно, немедленно приблизился к Сяо Юй.
— Ваше Высочество...
Сяо Юй не дала ему договорить. Она развернулась, и в этот момент была не принцессой, а осуждённой, идущей на казнь. «Ладно, не впервой умирать. У меня останется ещё одна… одна… Да кого я, блин, успокаиваю! Я обречена! Юйминчэнь! Юйминчэнь! Признайся, это твоя месть?» — с тщетной надеждой прокричала мысленно, но ответа не было.
⊱ ──────ஓ๑♡๑ஓ ────── ⊰