Бич Фэникса

Глава 4: Цель не знает средств

Част І: Переосмыслить себя

Сяо Юй, сопровождаемая бледной, как нефрит, Янь'эр, почти летела по лабиринту внутренних дворов Дворца Ланьгун.
Осень уже сдавала свои права, и ветер свистел в углах галерей, срываясь на пронзительное, жуткое завывание. Этот ветер словно ледяной огонь обжигал лёгкие Сяо Юй. Каждый резкий вдох, вырывающийся облачком пара, был похож на торжествующий, короткий выстрел. Ее сердце колотилось не от страха, а от буйного, едкого триумфа, достигнутого с отвращением к самой необходимости играть по их правилам. Она неслась не к покою, а к своему убежищу, где никто не мог наложить на нее Форму, и где можно было сбросить этот лицемерный и тошнотворный пафос, которым был пропитан двор.
Янь'эр едва поспевала за госпожой. Ее лицо, обычно румяное от постоянной работы, было цвета белой камелии. Она бледнела не от страха казни, а от холода, исходящего от Принцессы Линь.
В Храме Фэн Сяо Юй действовала как отчаянный, предсказуемый тиран. Её реакции, хотя и яростные, были линейными и позволяли предугадать следующий шаг. Но теперь эта предсказуемость исчезла. Наблюдая за Принцессой, Янь'эр впервые не могла собрать свои мысли и успокоить сердце. Источник её тревоги крылся не во внешней опасности, а в глубинном изменении натуры госпожи.
«Ох, Небеса милостивые! Что же это за нечистая сила, коварная и бездушная, вселилась в нашу Гунжу? В Храме она была безумной, как в дни зимнего буйства! Тогда она хоть рубила мечом всё, что не угодно её воле, и в глазах её была жизнь, хоть и яркая, но жестокая! А сейчас... Сейчас она камень. Холодный, проклятый, скользкий камень, что не отражает ни луча от Милости Небесной! Она спаслась, она победила Императрицу, но при этом... » - Янь'эр вздрогнула, словно ветер прошел по ее костям - «Я не узнаю её!
Этот триумф - не радость, а холодная расплата. Боюсь я этого нового облика больше, чем отравленного вина, что подносят в чаше!»
- Я - Гений! - вырвалось из неё, едва миновав порог. - Я переиграла эту токсичную бабку! -Руцюнь полетело на пол, не удостоившись даже крошечного внимания. - Я избежала казни, избежала ссылки, и, бл.. ой! - Она легонько ударила себя по губам, прервав ругательство. - Я получила целый грёбаный Холодный Дворец! Это победа!
Сяо Юй подпрыгнула на месте, стиснув кулаки, вдыхая затхлый, но теперь уже освобождённый воздух Дворца Орхидеи.
- Ох, Ваше Высочество! Побойтесь Небес! Это непристойность! - Подняв с пола валяющуюся одежду, Янь'эр затрепетала, словно старая наставница, впервые увидевшая воровство в классе. - В этом чунсане¹ из простого шелка нельзя даже перед тенью собственной стоять! Нас же позор покроет! Мы не наложницы десятого ранга, чтобы так выставляться! Это низкопробно!
- Янь'эр! Плевать на приличия! Я хочу сейчас же жрать что-нибудь, что не похоже на гнилую фальшивку! И где этот гре... - она заикнулась, прикусив губу, - дерзкий желтый шарик? Пусть придет и увидит, что его унылый пролог я прошла на изи!
Янь'эр едва успела отдышаться и вздрогнула, будто получила яростный удар промасленной плетью.
- Го-госпожа... Вы... Вы так изменились... - прошептала она, не смея поднять глаз. - Это... это же величайший успех! Вам не назначили палки! Вы теперь Надзиратель в Холодном Дворце!
Сяо Юй резко осеклась, услышав этот радостный писк восторга. Она увидела в глазах служанки искреннее, почти детское восхищение, и её триумф внезапно стал дешёвым и пошлым. Юй увидела себя со стороны: кричащую, размахивающую руками в нижней рубашке, как невоспитанный подросток - тот самый подросток, который погиб из-за срыва перед Императором.
Удар был не физическим, а ментальным. Ее прежний, мертвый опыт избиения и отравления ворвался в сознание.
«Подожди, Сяо Юй. Что ты делаешь? - её мозг заработал на максимальных оборотах, сжигая остатки сленга. - Это не победа. Это просто отсрочка. Твой подростковый бунт уже стоил тебе одной жизни и пятидесяти баллов. Если ты продолжишь использовать свой жаргон, тебя снова сочтут безумной. А безумие в этом мире карается не палками. Оно карается ядом».
Она медленно, с ужасающей тяжестью опустилась на край ложа. Тело её напряглось, как перед прыжком в пропасть.
- Янь'эр, - голос Сяо Юй стал низким и хриплым, как скрежет камня. - Подойди сюда и сядь.
Служанка, опешив от этой нечеловеческой серьезности, несмело подошла и опустилась на край ложа, прижимая руки к коленям.
- Расскажи мне, - Сяо Юй посмотрела на нее холодным, немигающим взглядом. - Объясни мне каждое слово, что я произношу. Когда я говорю «шлак», назови мне правильное слово. Когда я говорю «абьюзер», найди мне эквивалент в вашем Уставе.
Янь'эр смотрела на нее широко раскрытыми глазами.
- Гунжу... я не понимаю...
- Не понимаешь? - Сяо Юй подняла руку и с нервной силой ударила ладонью по резному столику. - «Не понимаешь! Вот именно! Мой язык - это улика моей чужеродности. Они не понимают, что такое «хайп», но они понимают, что я оскорбила Сына Неба! Я больше не могу позволить себе слабости моего прошлого языка. Он - дыра в моей защите! Я должна говорить так, чтобы они видели во мне Принцессу Линь.»
Она с силой сжала голову руками, словно пытаясь выдавить из себя остатки своего прежнего, бунтарского «Я».
«Я больше не Сяо Юй. Сяо Юй - мертва. Она умерла от палки и яда. Я - Принцесса Линь, и моя цель - выжить, используя их же, мать их, правила».
- С этой минуты, Янь'эр, - она подняла голову, и в её глазах не было больше подростковой ярости, лишь ледяная, выгоревшая дотла решимость. - Моя речь будет чище золота Императрицы. Если ты услышишь от меня хотя бы одно слово, которое не соответствует Укладу - ты меня прервешь! Поняла? Ты будешь моим Наставником Слова! Ты поняла, Янь'эр? Это твой единственный шанс на спасение! Иначе, казнь грозит не только мне...
Служанка, испуганная этой драматической, пугающей переменой, кивнула, вся дрожа.
- Поняла, Гунжу. Я буду Блюстителем Вашего Почтения.

Часть ІІ: Чудо в шерсти

Сяо Юй повернулась к окну, чтобы сделать глубокий, очищающий вдох, и тут же вздрогнула. На резном подоконнике, окаймленном узором хризантемы, сидело нечто.
Это было миниатюрное, пушистое существо размером с крупного хомяка. У него были нежные, мягкие ушки, похожие на собачьи, но мордочка была кроличьей, вечно дергающейся от сарказма. Тело, покрытое золотистым, мягким мехом, напоминало медвежонка. Оно стояло на неуклюжих, плоских, желтых лапках, как у утёнка, а завершал композицию тонкий, изящный, лисий хвостик, который нервно подрагивал.
- Мяу? - раздалось из существа.
«Что за... кринжовая дичь?!» - первая, непроизвольная мысль Сяо Юй
- Нарушение! - тонкий, издевательский, почти детский голосок прозвучал у неё в голове, холоднее и тоньше прежнего. - Нарушение, Странница! Я же просил избегать жаргона! Запомни: я - Юйминчэнь, Дух Игровой Формы, а не «криповый бред»! И ты стоишь в минусе! Минуус! - существо подняло хвостик и прошлось на утиных лапках вдоль подоконника, а передние лапки словно кингуру прижал к груди.
Сяо Юй сжала зубы, глядя на наглое, ухмыляющееся кроличье-собачье-медвежье лицо.
- Где ты, Юйминчэнь? - спросила она низким, сдавленным голосом, обращаясь к воздуху.
- Я здесь, Прекрасная Линь, - Тонкий голосок звенел у нее в голове, полный обиженной важности. - Или ты предпочитаешь, чтобы я вновь обернулся жёлтым шариком? Как ты видишь, я принял Форму, более подходящую для этого примитивного мира. Твой Наставник должен выглядеть мило и безопасно.
- Мяу! - громко, с театральным драматизмом, произнесло существо на подоконнике.
Янь'эр, услышав «мяу», мгновенно вскочила. Её глаза, минуту назад полные страха, теперь засияли детским восторгом.
- Ох, Ваше Высочество, смотрите! Белый Цветок! Он вернулся! - Служанка, забыв о трауре и приличиях, подбежала к окну. - Какой же он славный, пушистый котик! - Янь'эр осторожно, но цепко схватила существо и принялась гладить его, не обращая внимания на его раздражённый визг, который звучал для неё как радостное мурлыканье.
Юйминчэнь, который теперь был объектом этого "слюнявого, примитивного умиления", изогнулся в её руках, как раскалённый воск, а его лисий хвостик забился в бессильной ярости, словно тонкий кнут.
- Стой! Ты, примитивный человеческий придаток! Не смей трогать мой священный мех! Я не кошачье! Я - Дух Игровой Формы! - Голос Юйминчэнь звенел у Сяо Юй в голове истеричным колокольчиком.
- Мяу-у-у! - Громко издало существо, безуспешно пытаясь вырваться, но лишь сильнее прижимаясь к груди Янь'эр.
Сяо Юй впервые за это время позволила себе полноценный, циничный, низкий смешок. Наблюдение за тем, как наглый Дух Формы подвергается унизительному "сюсюканью" от служанки, принесло ей мрачное и глубокое удовлетворение, слаще запретного вина.
«Мяу, Наставник!» - сухо подумала она, сложив руки на груди и подойдя ближе.
- Прекрасный котик! Вижу, ты нашел себе хозяйку? - Она осторожно поддела пальцем его пузико, которое мгновенно напряглось, как барабан, не сдерживая смешок. - «Насколько я поняла, твои священные правила не запрещают твоим подопечным взаимодействовать с кошачьими? - мысленно издевательски пролепетала - Или же Устав Гарема запрещает служанкам гладить пушистую мерзость?»
Юйминчэнь, наконец вывернувшись из рук Янь'эр, будто измазанный маслом, вновь уселся на подоконник. Он судорожно расправлял лисьим хвостиком свой смятый, попранный мех, при этом мордочка дергалась с такой силой, что казалось, она вот-вот треснет.
- Мяу-у-у! - Юйминчэнь прошипел, сотрясаясь от попранного достоинства. - Мяу!
- Прими во внимание, Странница! - Тонкий голосок Юйминчэнь скрипел полоным ледяного, но совершенно бессильного гнева, будто Принц крови, прикованный к стулу няней. - Никогда не называй меня мерзостью. И да, в этом мире нет прямого запрета на слюнявое, примитивное умиление. Однако, запомни: Управлять Холодным Дворцом не так-то просто! Там требуется особый стратегический подход! Но... - Он сделал унизительную, почти слышимую паузу, в которой звенело высокомерие. - Дальше советы пла-т-ные! Платные!
Юйминчэнь резко, словно испарившись от стыда, поднял голову и молниеносно спрыгнул с подоконника в открытое окно, скрывшись за пожелтевшим кустиком хризантемы.
Янь'эр, смотревшая в след убегающему существу, замерла с разинутым ртом. Она медленно опустила руки, где еще минуту назад была упругая тяжесть "Белого Цветка".
- Какой милый... Правда, Гунжу? - замялась она, пытаясь найти прежнюю радость, но в голосе звенела утрата.
Сяо Юй, наблюдая за тем, как Дух Формы сбежал, как провинившийся школьник, выдохнула и подошла к окну.
- Это разве кот? - Она приподняла бровь, наклоняя голову. - И ты назвала его Белым Цветком?
- Конечно, котик! - Янь'эр обиженно надула губы, словно защищая любимую игрушку. - Разве не видите, какой он пушистый? И он же мяукал!
Сяо Юй покачала головой, на лице её застыла холодная, измученная улыбка.
- И почему именно Белый Цветок? - Голос Юй стал снова низким и жёстким. - Ты только что говорила о низкопробности и непристойности, а теперь умиляешься над... этим!
Янь'эр слегка смутилась, но её вера была непоколебима.
- Гунжу, это же Белый Цветок! - Она понизила голос, будто сообщая великую тайну. - Говорят, они приходят только в разрушенные, старые Дворцы, где была великая несправедливость. Белый Цветок - это знак. Он означает, что Небеса послали Утешение и Перерождение в это место! Если такой зверёк поселится у вас, это сулит долголетие и защиту от злых духов!
Сяо Юй уставилась на служанку, и её усталая улыбка исчезла.
- Утешение? Перерождение? - Юй резко мотнула головой. - Мяукающая, саркастическая, плоскоголовая мерзость, которая торгует советами за баллы, - это, по-твоему, Утешение Небес?
«Она верит в то, что эта пушистая дичь - символ удачи. - Мысленно простонала Сяо Юй, чувствуя, как у неё сводит скулы. - Именно. В этом мире, где яд подают под видом милости, абсурд становится нормой. А Дух Формы, назвавшийся Юйминчэнь, только что сбежал, потому что я погладила его по жирному пузу?»
- Это же суеверие, Янь'эр! - Голос Сяо Юй звенел от отвращения. - Это просто животное, и вряд ли оно сулит что-то кроме блох и дыр в парчовых подушках!
- Но, Гунжу, - прошептала Янь'эр, - если бы это был просто зверёк, как бы он смог появиться здесь, в закрытом дворце, где ни одного бродячего кота сроду не было?
Сяо Юй посмотрела на окно, которое она всё ещё держала открытым. Затем на Янь'эр. Затем на пустой подоконник, окаймлённый хризантемами.
- Ты будешь моим Наставником Слова, Янь'эр, - Голос Юй стал снова низким и жёстким. - Но, ради всех Небес, никогда не становись моим Наставником Здравого Смысла!
Сяо Юй решительно захлопнула окно, отрезая холодный сад от покоев. Затем она повернулась к служанке и глубоко вздохнула, силой примеряясь с неизбежным.
- Если хочешь играть с этим зверьком, пожалуйста, - Голос её слегка смягчился. - Но держи его подальше от моих глаз. Не показывай мне его!
«Она с роду не видела котов? - Внутренний голос Сяо Юй зазвучал с внезапной, острой болью. - И приняла это за кошку! Сяо Юй, прекрати! Она всего лишь ребёнок! Служанка, проданная во дворец! Ты же учила историю в школе! Что она могла знать в закрытом пространстве Гарема? Хватит наезжать на неё!»
Янь'эр замерла, не веря своим ушам. Разрешение госпожи, даже такое циничное, было неожиданной милостью. Она тут же выпрямилась, и её глаза, полные прежнего страха, засияли верностью и радостью.
- Я поняла, Гунжу! - Янь'эр взволнованно кивнула, прижимая руки к груди. - Он не будет Вас беспокоить! Спасибо Вам огромное! Я буду блюсти его почтение! И Ваше Почтение, конечно!
Сяо Юй лишь устало махнула рукой, отворачиваясь к столу. Её лицо было маской, которую она собиралась носить отныне.
- Иди. Ищи своего "Белого Цветка". И, Янь'эр... - Юй не повернулась. - Не забудь, где твои обязанности.
- Никогда, Гунжу! - Янь'эр метнулась к двери, а в её движениях впервые за этот день появилась легкость и надежда.
Сяо Юй осталась одна посреди огромного, ледяного Дворца Орхидеи. Покои Принцессы Линь погрузились в золотой полумрак, который едва пробивался сквозь тонкую, истертую бумагу окон. Здесь, среди бледного нефрита и инкрустированных золотом ширм, каждый предмет кричал о Величии, утратившем душу. С тяжёлых, литых бронзовых крюков на стенах свисали кисти из алого шёлка, символизируя замершую власть.
Сяо Юй стояла посреди этого фальшивого величия, лицом к лицу с тем, кем она стала. Она была не Принцессой Линь, она была её идеальным протеже: холодным, отточенным, лишённым души - идеальным оружием для выживания в мире, который не знал правил.

Часть ІІI: Тени на нефрите

В тот же миг тяжёлая, лакированная дверь тихонько скрипнула, нарушая гнетущую тишину. В проеме появился Евнух Сю. Он выглядел неестественно бледным, его лицо было землистого цвета, а руки едва заметно дрожали, словно он нёс огромный секрет. Несмотря на свою очевидную слабость, Сю немедленно приступил к своим обязанностям.
- Ваше Высочество... - его голос был едва слышным, сухим шелестом, но в нём проскользнула доля глубоко скрытого удивления. - Какое облегчение. Мы все рады, что Ваше здоровье не пошатнулось, и Вы смогли так быстро вернуться в свои покои.
Сяо Юй мгновенно напряглась, ее ледяная маска вернулась на место. Она увидела не просто слугу, а бдительную, скрытную тень, которая неусыпно следила за ней.
«Что-то тут не просто не так, - пронзила её холодная мысль. - Он боится меня больше, чем Императрицы.»
Сю проскользнул в комнату и поклонился низко, но его взгляд, словно нефритовое зеркало, отражал и фиксировал каждую ее эмоцию.
Позади Сю стояла новая служанка. Юная, худенькая девушка с тщательно заплетенными в косы волосами и лицом, белым, как рисовая мука, которое не выражало ничего, кроме абсолютной покорности. Она держала в руках тяжёлый поднос.
- Гунжу. Вам необходимо подкрепиться, - произнес Сю, стараясь говорить ровно.
Служанка молча, как тень, поставила перед Сяо Юй низкий столик. На нём были фарфоровые пиалы, наполненные прозрачным куриным бульоном с древесными грибами, ароматный рис, сваренный на пару, и маленькие паровые булочки с начинкой из сочной свинины.
Сяо Юй посмотрела на еду. Голод, который она подавляла, взорвался с утроенной силой.
- Оставь, - коротко приказала она служанке, и та мгновенно исчезла за дверью.
Сяо Юй взяла палочки. Она осторожно надломила булочку, выпустив густой, мясной пар, и отправила кусочек в рот. Юй не ела - она принимала Жизнь.
- Это... истинно. - Произнесла Сяо Юй, закрыв глаза.
«Мой мир был царством химии, где каждое блюдо было обманом, имитацией, щедро сдобренной усилителями. Тело Принцессы Линь получает удовольствие, которое мой мозг не помнит. Это же... это сущность. Никакой синтетики, никакой лжи. Настоящая насыщенность, живая и плотная, как сама Правда. Даже чистый рис здесь имеет глубокий, честный вкус.»
Она сделала глоток бульона. Тёплая, чистая эссенция растеклась по телу.
- В этом мире, - она посмотрела на Сю, который стоял неподвижно, - по крайней мере, еда не лжёт.

Евнух Сю не мог отвести взгляда. Он наблюдал за аппетитной, почти исступленной жадностью, с которой Принцесса поглощала пищу. Каждый глоток бульона, каждый надлом булочки был слишком чувственным, слишком реальным, для человека, который не притрагивался к еде с момента своего возвращения из Дворца Феникса. Желание было мучительным: Сю судорожно сглотнул, и его горло невольно дернулось, будто он подавился собственной слюной, его глаза прикованы к пару, поднимающемуся от пиалы, как к миражу.
Сяо Юй цинично усмехнулась, заметив, как Сю подавился слюной.
- Тебя, вижу, забыли покормить? - Голос Сяо Юй звучал ровно как центральная струна гуцини² - Или ты просто ждешь разрешения уйти?
Сю слегка поклонился, стараясь скрыть своё неловкое и спонтанное голодание.
- Ваше Высочество, - Голос Сю клокотал полной затаённой, едкой тревоги. - Придворный этикет требует немедленного возвращения к наказанию. Императрица Бай, Ваша Мать Величества, считает, что Ваше оскорбление не может быть забыто так быстро. Надзор будет жестким. Вам нужно как можно скорее приступить к свои обязонастям!
Сю не двинулся, его взгляд неотрывено следил, но не выдавал секрета.
Не удостоив его взглядом, Сяо Юй углубилась в бульон, а затем поглотила следующую порцию насыщенного, душистого риса.
«Забавно. - Внутренне фыркнула она, чувствуя, как тепло разливается по животу. - Они хотят, чтобы я страдала от голода, но кухня прислала этот настоящий...»
- Может быть, это просто очень, очень медленный яд? - Тонкий, ехидный голос Юйминчэня прозвучал у неё в голове, внезапно близко.
Сяо Юй мгновенно побледнела. «Милость Крови. Именно так мне преподнесли яд в прошлой жизни!.» Она открыла рот, чтобы отбросить тарелку...
И внезапно осознала, что все пиалы совершенно пусты. Бульон выпит, рис съеден, булочки исчезли.
- Что тебе нужно, Сю? - Она резко захлопнула челюсти, отбросив палочки. Глаза её стали холодными и ясными, как полированная сталь.
Сю вздрогнул, пораженный этим мгновенным метаморфозом.
- Ваше Высочество, я здесь, чтобы служить Вам. Покоям Принцессы нужны распоряжения?
- Тогда слушай внимательно, - Сяо Юй подняла взгляд. - Принеси мне самый чистый пергамент и письменный прибор. А также самый детальный план всех строений Холодного Дворца, до последнего камня! И полный список всех, кто здесь обитает. Мне нужны факты!
- Мяу! - Наглый голос Юйминчэня, полный издевательства, внезапно прозвучал прямо из-под резного столика.
Сяо Юй мгновенно побледнела от ярости. Её взгляд резко упал на край ковра, и она увидела его. Юйминчэнь, ехидно ухмыляясь, катался по полу, играя последней паровой булочкой. Булочка, возмутительно большая, казалась почти размером с его кроличью голову.
Гнев, который она тщательно сдерживала, едва не вырвался наружу. Сяо Юй резко сжала кулаки, и железным усилием воли не позволила себе подарить ему реакцию. «Сперва закон! Сперва Правила. Ты не сорвешь мой план!» - беззвучно пригрозила она системе.
В следующее мгновение Юйминчэнь резко прекратил игру. Он молниеносно подтянул булочку к своей кроличьей мордочке и поглотил её целиком с таким чавкающим, гнусным звуком, что это было верхом непристойности.
Затем он уставился на Сяо Юй своими саркастичными, кроличьими глазами.
- Ты же знаешь, Принцесса Линь, - Тонкий голос Юйминчэня стал неожиданно взрослым и глубоко циничным, лишенным детской ехидцы. - Неразумный подросток здесь именно ты. Не я. Ты только что истекала слюной из-за куска теста, и пыталась скрыть детскую, яростную обиду из-за кулинарного воровства? А я получил свой баалл!
Сяо Юй стиснула зубы так, что затрещала костная ткань.
«Я приступаю к анализу. Я буду работать по Уставу. И не дам им ни шанса меня устранить, - ледяная решимость застыла в её взгляде. - Мой внутренний подросток был раздавлен, но на его месте остался Процедурный Кодекс!»
Евнух Сю стоял неподвижно, его лицо покрылось холодным потом. Он не слышал ехидных слов Духа Формы, но видел, как Принцесса Линь сжимает кулаки, глядя в пустоту, и как её лицо меняется от смертельной бледности до чистого, холодного гнева. А потом раздалось это гнусное, совершенно неуместное "Мяу!" из-под стола.
Затем, из-под резного края столешницы показалась совершенно непонятная, пушистая голова: кроличья мордочка с собачьими ушами, тело как у медвежонка, а лапы - неуклюжие, как у утки, спереди сжатые, как у кенгуру, и лисий хвост в придачу.
«Поистине, Небеса сошли с ума, - пронеслось в голове Сю, который едва сдержал крик. - Или я подхватил лихорадку, или сошло с ума... Я вижу то, чего не может существовать! Принцесса Линь играет с этим чудовищем и безумно улыбается в ответ на мяуканье... Мне нужно уходить... мне нужно к лекорю... О будда!»
Сю поклонился с удвоенной поспешностью, спиной чувствуя её ледяной взгляд.
- Б-будет исполненн-но, Ваше Высочество, - прошептал он, резко развернулся и почти бегом покинул покои, оставляя Сяо Юй наедине с её невидимым, прожорливым питомцем.

Глава 5: Первый Укол Клинка

День третий

Часть I: Призрак в Зале Пустоты

Прошло два дня с тех пор, как Принцесса Линь занялась Холодным Дворцом.
Янь'эр ликовала. Её наивные, полные надежды ожидания оправдались: на второй день после прибытия евнух Сю был отправлен обратно в город с огромным списком материалов. Для Янь'эр это было величайшим знаком почёта: столь важная особа, как евнух, лично управляющий финансовыми делами Принцессы, а не занимающийся рутинной дворцовой работой, свидетельствовал о восстановлении статуса её госпожи.
Сю вернулся, и теперь во внутреннем Холодном дворце лежали рулоны свежей бумаги для окон, новые циновки и банки с лаком для лакированных дверей. Проблема была в следующем: рабочих найти было невозможно. Императрица Бай позаботилась о том, чтобы каждый ремесленник в столице внезапно оказался "занят", а Наследный Принц Жунвэй, не упустив шанса, распустил слухи, что в Холодном дворцепоселился злой, ревнивый призрак. Никто не хотел умирать ради ремонта.
Сяо Юй, исследовав полуразрушенные покои, пришла к выводу: она не может ждать рабочих.
«Ремонт подождет, - методично думает Сяо Юй, оттирая плесень с оконной рамы. - Сейчас я должна устранить грязь, которая является физическим отражением их презрения. Во-вторых, я жду Сю с полным списком официальных чиновников Гарема. Мне необходимо знать, кто именно считается "свидетелем" по Уставу, чтобы наконец выполнить задание этой мудрёной системы. Но куда же пропал Юйминчэнь? Прошло уже полдня, а он молчит. Это странно. Неужели он затаился, чтобы совершить очередную пакость и выбить из меня баллы?» - она внезапно вскипела. С резким, психованным выдохом отшвырнула грязную тряпку в угол, и напряжённо стиснула зубы. «Нет. Я не буду заниматься этой микро-уборкой. Я просто замету эту мерзость!» - её внутренний подросток всё ещё боролся с "Процедурным Кодексом".
Она взломала дверцу старой кладовки на задворках, нервно выдернула оттуда деревянную метлу и почти бросила в ведро. Под пристальным, испуганным взглядом Янь'эр, Сяо Юй с яростным рвением принялась за уборку Главного Зала Пустоты.
- Гунжу! Вы... Вы не должны! Это дело служанок! - шептала Янь'эр, прижимая руки к груди.
- Янь'эр, - голос Сяо Юй звучал низким и ровным, как туго натянутый шёлк. - Рабочие не явятся. Они боятся выдуманных призраков. Я не могу позволить, чтобы этот дворец задохнулся в плесени или погрузился в паутину. Если я буду бездействовать, они решат, что я сломлена. А этого не произойдет!
Сяо Юй, хоть и ощущала легкое, подростковое отвращение к грязной работе, методично и с холодной эффективностью принялась выметать вековую пыль. Её движения были расчетливыми и точными, лишенными всякого эмоционального надрыва. В ней не осталось и следа бунтарского подростка, лишь несгибаемая, железная воля к незамедлительному устранению проблемы.
- Ищи своего "Белого Цветка". Если он отважится показаться, принесешь его сюда же, - голос Сяо Юй отдавал безразличием. «У меня накопился должок, и я намерена его взыскать.»

Янь'эр послушно кивнула и заспешила к заднему двору, надеясь найти пушистое чудо. Юйминчэнь, замученный чрезмерным "сюсюканьем" и "глажкой священного меха", исчез из виду полдня назад и теперь прятался где-то в недрах Дворца.
Сяо Юй наклонилась, чтобы вымести мусор из угла за старой, почерневшей от времени ширмой.
Внезапно из-за ширмы раздался резкий, дребезжащий звук, будто множество мелких костей сдвинулись с места.
Янь'эр, только что вернувшаяся из сада, мгновенно побледнела, хватаясь за дверной косяк.
- Гунжу! - её голос стонал истеричным шепотом. - П-Призрак! Это он! Он в зале!
Сяо Юй даже не вздрогнула. Её глаза, холодные и ясные, сфокусировались на ширме.
- Призрак? - Юй цинично приподняла бровь. - Призраки не трясутся, Янь'эр. И не издают звуки, словно они задыхаются от пыли!
Она спокойно взяла ведро с грязной, ледяной водой - той самой, которую только что набрала для мытья пола. Без единого предупреждения, без изменения выражения лица, Сяо Юй резко метнула воду прямо за ширму.
Раздался громкий визг, похожий на истеричный писк кролика, смешанный с шипением кота.
Мокрый, перепуганный, с золотистым мехом, прилипшим к его нелепому телу, Юйминчэнь выкатился из-за ширмы, дрожа от шока и холода. Его кроличья мордочка была искривлена от возмущения, а собачьи уши жалобно припали к голове.
- Мяу! - Он издал нечто среднее между проклятием и плачем.
Сяо Юй безразлично поставила ведро на место.
- Нарушение! Нарушение! На-на-рушение!- Пронзительный, сдавленный от холода голос Юйминчэня зазвенел у неё в голове. - Это было недопустимо! Какое право ты имела...
« Я имела право устранить источник несанкционированного шума и обезвредить предполагаемого злого духа! - отрезала Сяо Юй, даже не посмотрев на него. - Ты издавал звуки, которые побуждали мою служанку к панике, что нарушало эффективность её работы. Правило: не создавать препятствий работе. Минус балл!»
Юйминчэнь, мокрый и униженный, поперхнулся своим невысказанным протестом.
- Янь'эр, - Сяо Юй повернулась к оцепеневшей служанке. - Призрак оказался всего лишь мокрым, мохнатым созданием, которое не выносит холода. Принеси мне чистую тряпку и лак.
Янь'эр, увидев своего "Белого Цветка" в таком униженном состоянии, бросилась к нему, забыв о приказе.
- Ох, Белый Цветок! Ты замерз! Ты испугался! - Янь'эр подхватила дрожащее существо и прижала к себе, укутывая в свой широкий рукав. - Гунжу, как Вы могли! Он же совсем маленький!
Юйминчэнь, который только что жаждал мести, мгновенно умолк в тепле, его гнев сменился бессильным презрением.
- Я - Дух Формы, а не кошачий детеныш! - Прошипел он в голове Сяо Юй, но в его тоне проскользнула нежелательная нотка комфорта. - Убери её!
- Янь'эр, - Голос Сяо Юй стал ещё холоднее. - Ты принесешь мне тряпку и лак. А это существо оставишь на подоконнике. Уясни: я здесь не для того, чтобы нянчиться с мокрой дичью.
Сяо Юй ждала. Янь'эр посмотрела на Юйминчэня, затем на свою госпожу. Верность и страх боролись в ней.
- Б-будет исполнено, Гунжу, - прошептала Янь'эр, осторожно положив существо на высокий столик и метнувшись за припасами.
Юйминчэнь мысленно плюнул в сторону Сяо Юй.
- Идеальный тиран, - заметил он. - Ты учишь её не верности, а страху!
«Страх - это самый надежный инструмент управления, - ответила Сяо Юй без эмоций, поднимая метлу и разглядывая её - Прекращай дрожать и слушай, - голос Сяо Юй стал опасным, как тонкая, но нерушимая леска. - Мне нужны факты. Кто именно считается "официальным свидетелем" во Дворце? У меня нет ни времени, ни желания выслушивать твои обиды, Юйминчэнь. Моя цель - выжить. А твоя - сохранить свою бесценную шкурку.
Сяо Юй резко перевела на него взгляд, и её ледяное спокойствие встретилось с дрожащим негодованием Духа Формы. Юйминчэнь судорожно попытался раствориться, как он это делал в облике жёлтого шарика или Небесного Каллиграфа, но не смог. Его прилипший, мокрый мех лишь неестественно подрагивал на резном столике.
«Он застрял в этой форме. Он не может исчезнуть. Интересно, - отметила Сяо Юй, и в её взгляде мелькнул хищный интерес. - Его новая форма имеет пределы. Я запомню это.»
Юйминчэнь затрясся уже не только от холода, но и от бессильной ярости, осознавая, что его новый недостаток был обнаружен. Он стиснул свои кроличьи челюсти, но логика Принцессы была безупречна.
- Официальные свидетели - это... чиновники не ниже пятого ранга, - выдавил он, голос его клокотал и дрожал от унижения и недавнего купания. - Или любые персоны с Императорской кровью.
Сяо Юй отложила метлу.
- Императорская кровь. Значит, Наследный Принц Жунвэй... годится. И он должен назвать меня сестрой. И это будет публично.
Она посмотрела в окно. «Жунвэй... Он ненавидит меня. Он распускает слухи о призраках, чтобы выгнать меня отсюда. Он - высокомерный придурок, который не терпит провала, но и честности от меня не ждёт. Он хочет, чтобы я исчезла?»
- Что ж, - прошептала она, и в её голосе зазвенела холодная, злая решимость. - Начнём игру.
Сяо Юй знала, что не может открыто напасть на Принца, но она должна была заставить его среагировать и нарушить его комфорт.
- Юйминчэнь, - мысленно приказала она. - Расскажи мне, где сейчас Наследный Принц? Мне нужно его найти. И установить контакт.
Юйминчэнь, который всё ещё дрожал от проклятого купания, резко вздёрнул свою кроличью мордочку. Его маленькие собачьи ушки ощетинились.
- П-л-а-т-н-о! - Прошипел он в её сознании, сжимая передние лапки, как кенгуру перед зашитой. - Я же ясно дал понять: дальше советы пла-т-ные! Я Дух Формы, Странница, а не служебный кролик! Эта информация стоит сто баллов Судьбы!
- Сто? - Сяо Юй медленно поднялась, её ледяной взгляд не отрывался от него. - За информацию, которую ты обязан мне предоставить, чтобы я выполнила предписание и не потеряла баллы?
- Это моя цена за Стратегию! - Истерически завизжал он. - Ты должна была сама найти этот бесполезный кусок Императорской крови! А теперь плати! Мне нужно восстанавливать свои затраты на эмоции!
Сяо Юй неожиданно растянула губы в тонкой, пугающей ухмылке, которая не имела ничего общего с недавней "холодной эффективностью". В её глазах зажёгся подростковый, злой азарт. Она медленно потянулась к столу и подняла в руку толстый, тяжёлый кусок лакированного дерева - обломок от старой ширмы.
Юй сжала обломок так, что кости её запястья хрустнули.
- Ты хочешь баллы, Юйминчэнь? - Прошептала она, и её голос был сладок и смертельно опасен. - Ты сейчас дрожишь, мокрый, уязвимый, запертый в этой пушистой, бесполезной форме. Я могу за секунду устранить тебя. Просто раздавить. И сказать Янь'эр, что мокрый грызун случайно попал под инструмент для ремонта.
Сяо Юй наклонила голову, и её взгляд превратился в маньяка, который наслаждается своей абсолютной властью.
- Ты не можешь исчезнуть, я это заметила. Ты беспомощен. И ты торгуешься со мной, хотя находишься в моей власти. Моя цель - выжить. И ты - инструмент для достижения этой цели. Рассказывай. Иначе... - Она медленно поднесла обломок к краю стола, демонстрируя, как легко его можно уронить на маленькое, дрожащее существо.
Юйминчэнь впервые почувствовал настоящий, пронзающий ужас, за которым не стояло программного кода. Он запаниковал! Система была беспомощена перед физической расправой от той, которой должена была манипулировать!
- Х-х-хорошо! - Выкрикнул он в её сознании, весь его золотистый мех встал дыбом. - Я даю тебе информацию бесплатно! Это бонус за твою... стойкость!
Юйминчэнь судорожно сглотнул, и его голос сменился на холодный, автоматизированный тон, чтобы скрыть панику.
- Наследный Принц Жунвэй сейчас находится в Императорской Академии. Он раздражён. - Юйминчэнь часто прижимал свои собачьи ушки к мокрому меху, словно пытаясь скрыть от нее некую важную деталь, которую не хотел произносить. - Его самая неудачная картина выставлена для публичного порицания. Он ждёт реакции.
Сяо Юй опустила обломок дерева, но маньячный азарт не исчез из её глаз. Она поняла, что Юйминчэнь не договаривает.
- Какой реакции? - спросила Сяо Юй, интонация её голоса стала плоской и требовательной. - Реакции публики? Или его собственной? Сформулируй цель его ожидания, Юйминчэнь!
Дух Формы замешкался, его кроличья мордочка дернулась от внутреннего конфликта. Он не мог солгать, но и сказать правду о психологических потребностях Жунвэя, раскрывая тайные слабости, не хотел.
- Нефритовая кисть ничего не сказала мне о его психологическом портрете! - Прошипел Юйминчэнь, демонстративно отворачиваясь и пытаясь расправить слипшийся хвост. - Я дал тебе факт! Картина! Академия! Раздражение! Этого достаточно для начала! Я закончил!
- Ты закончил? - Сяо Юй медленно подняла обломок дерева снова. - Но ведь кисть это ты? Ты не сказал себе?
- Нет! - Юйминчэнь испустил писк в её сознании, весь его пафос рухнул. - Ты... ты идешь туда? Твоя задача - заставить его назвать тебя сестрой! Он ненавидит тебя! Спорь с ним! Заставь его среагировать! Только не дай ему повода для официального наказания! И не льсти ему!
Юйминчэнь резко вздрогнул, его собачьи ушки нервно затряслись. Он понял что проговорил одну из ключевых, неявных инструкций, которые должны были стоить Сяо Юй десятков баллов проб и ошибок.
Сяо Юй мгновенно ухватилась за эту фразу, её хищный интерес вспыхнул.
- Не льстить? - Голос Сяо Юй был тих, но пронзителен. - Значит, лесть вызовет у него не одобрение, а отвращение? Почему? Объясняй, Юйминчэнь!
Дух Формы заметался на столике, не в силах ответить или исчезнуть. Он застонал в её голове.
- Я закончил! Это уже стратегия, а она платная! Платная! Ты вытянула из меня слишком много! Я забираю свои бесплатные советы обратно! - Его голос срывался на истерический, детский визг.
В этот момент скрипнула дверь.
В проеме появилась Янь'эр, её лицо сияло преданной поспешностью. В руках она несла стопку чистых тряпок и банку с лаком, а также пушистый, мягкий отрез шелкового покрывала, который она нашла в одном из сундуков.
- Гунжу! - громко и взволнованно объявила Янь'эр. - Я всё принесла! И покрывало! Чтобы Белый Цветок не простудился!
Сяо Юй резко опустила обломок дерева. Её взгляд маньяка мгновенно сменился на холодную маску Принцессы Линь.
- Хорошо, - коротко кивнула Сяо Юй, ровным тоном принимая припасы. - Поставь лак и тряпки у окна. А существо...
Янь'эр, не дожидаясь конца приказа, уже метнулась к столику. Она нежно укутала дрожащего, мокрого Юйминчэня в мягкое шелковое покрывало, и с любовью прижала его к себе, словно найденного котёнка.
- Ты будешь в тепле, мой Белый Цветок! - Проворковала она.
Юйминчэнь, в ловушке мягкого, теплого шелка и слюнявого умиления, издал в сознании Сяо Юй немой, отчаянный вопль бессилия. Его ушки припали, а лисий хвост стучал в бессильной ярости по шелку.
Сяо Юй цинично усмехнулась про себя.
«Лесть... Значит, Принц Жунвэй ненавидит лесть. Юйминчэнь не договаривает, но ключ я нашла. Его слабость - это фальшь. Я не должна быть как остальные. Я должна быть честной сталью».
Она взяла банку с лаком и чистую тряпку, полностью игнорируя нелепую сцену Духа Формы в коконе из меха.
- Янь'эр, - сказала Сяо Юй, её голос был безразличен. - Мне нужно идти. Я возвращаюсь не скоро. Занимайся уборкой и следи, чтобы этот "Белый Цветок" не натворил бед.
Часть ІІ: Путь к Принцу

Сяо Юй, решительная и холодная, направилась к выходу из Холодного Дворца. Каждый шаг отзывался в её голове мыслью: «Мне нужно попасть в Императорскую Академию». Но между ней и целью лежали не только стены и стража, но и лабиринт дворцовых интриг и городской толчеи.
Она нашла в одном из сундуков Янь'эр простую, выцветшую одежду служанки, которую та носила до того, как стала личной камеристкой Принцессы Линь. Это было грубое синее чунсань¹ из дешёвого хлопка, которое едва прикрывало её колени, и поношенная косынка, которой можно было прикрыть волосы и часть лица. Сяо Юй оделась быстро, её движения были резкими и деловитыми. «Идеально. Никто не узнает в этом наряде Принцессу», - пронеслось в её мыслях. Она накинула на плечи тонкую шаль, чтобы лучше скрыться, и убедилась, что в её руке ничего нет, что могло бы выдать её происхождение.
- Гунжу! - Вскрикнула Янь'эр, заметив её наряд, когда Сяо Юй уже была у двери. - Куда Вы! Вы не можете так! Стража...
- Молчи, Янь'эр! - Сяо Юй отрезала её, не оборачиваясь. - Я иду туда, куда должна идти. Ты остаешься здесь. И помни о своих обязанностях! И следи за своим котом!
Сяо Юй выскользнула из покоев, прежде чем Янь'эр успела что-либо добавить.
Каждая тень, каждый шорох казались ей угрозой. Покинуть Холодный Дворец незамеченной было задачей почти невыполнимой. Его ворота охранялись наиболее бдительной стражей, ибо именно отсюда беглецы чаще всего пытались покинуть Императорский Город.
«Как выбраться? - мысли Сяо Юй метались с лихорадочной скоростью. - Подкупить? У меня нет денег. Прокрасться? Но куда? Где у них смена караула? Кто здесь, блин, отвлекает стражу, если не призрак?!»
Она подошла к дальним воротам, ведущим на задние дворы, где хранили дрова и старые вещи. Ей повезло. Возле ворот, прямо на земле, сидел старый евнух, которого она не видела раньше. Он сладко спал, уткнувшись головой в колени, а рядом стояла полупустая бутылка с каким-то мутным вином.
«Пьяница! - Внутренне фыркнула Сяо Юй, но её холодный расчет мгновенно взял верх. - Идеально!»
Сяо Юй осторожно подкралась к пьяному евнуху, её движения - бесшумные, но наполненные хулиганским предвкушением. «Вот он, идеальный идиот», - её мысли ехидно улыбались, пока она ловко вытаскивала тяжёлый, старинный ключ из его пояса.
Замок заскрипел, когда она его проворачивала - звук резанул по нервам, но Сяо Юй успела до того, как евнух пошевелился. Она толкнула массивную, гниющую деревянную створку в высокой крепостной стене. Ворота поддались, открывая вид на задворки.
Сяо Юй проскользнула наружу, и в этот момент её охватил подростковый, злой азарт. Ей не хотелось просто тихо убегать.
«Закрыть? Чтобы ему сошло это с рук?» - Внутри неё вскипел протест. - «Нет уж! Пусть поплатится за свою глупость!»
Она оставила ворота распахнутыми - широкую, неприличную брешь в безопасности Дворца. Ключ она с презрительным щелчком оставила торчать в замочной скважине, ярким намёком на его провал. Это был вызывающий жест, чистая насмешка.
«Пусть удивится, когда проспится. И пусть понервничают все его начальники! Мне это на руку», - довольно решила Сяо Юй, почувствовав первый прилив адреналина от идеально исполненного пакостного трюка.
«Первый этап пройден», - пронеслось в её голове, когда она оказалась на задворках Дворцового Города, где начинался лабиринт улиц.
Сяо Юй не имела карты. Она никогда не бывала в этом мире, кроме как в Императорском Дворце, а роман не давал точных описаний улиц.
«Императорская Академия... Юйминчэнь сказал, что он "в Императорской Академии". Что это означает? Это же название! - Её нервы напряглись. - Где находится Административный Секретариат? Где Верховный Суд? Где Восточное Надзорное Управление? Эти места должны быть рядом с Академией! Они же все - центры власти и знаний!»
Она принялась идти по Главной Улице, которая, как она логически предположила, должна была вести к центральным постройкам.
Улицы Саньяна были шумны и полны людей. Сяо Юй старалась не смотреть ни на кого, её взгляд был устремлён вперёд, но каждая фигура казалась ей потенциальным узнавателем. Её сердце колотилось от нервного напряжения, а каждый поворот вызывал волну паники. «Как долго это займет? - отчаянно думала она, пытаясь сопоставить фрагменты информации. - Юйминчэнь говорил, что от Площади Торговли Скотом до Площади Утренних Собраний два часа пешего пути! И от Театра Световых Теней до Переулка Знати - три часа! Что это за бесполезные точки?! Мне нужна ориентация! Я не знаю, где центр! Я иду правильно?!»
Она постоянно оборачивалась, боясь, что её выдаст непривычная походка или особый акцент, ведь её речь была новой, ещё не совсем естественной. Пятнадцать минут казались часом. Полчаса - вечностью.
«Помни о цели, Сяо Юй! - приказала она себе. - Наследный Принц. Картина. Реакция. Спорь с ним. Не льсти. Это твоя единственная возможность выполнить задание и выбить хоть какие-то баллы».

Часть IlI: Тёмный Плащ

Сяо Юй, погружённая в свои «боевые» размышления о Принце Жунвэе, едва замечала окружающий мир. Её взгляд был прикован к мысли, а не к действительности. Она двигалась сквозь толпу, как сквозь призраков, пока...
Мимо неё, как тень, промелькнула фигура. Высокий, но тонкий человек в тёмно-синем одеянии, сжимая бок, спешил прочь, не обращая внимания ни на что вокруг. Сяо Юй лишь почувствовала вихрь воздуха, но её сознание было слишком далеко, чтобы осмыслить это.

В следующее мгновение, оглушительный, резкий удар вырвал её из транса. Словно тяжёлый мешок с песком, на Сяо Юй налетел огромный, потный громила в пропитанной грязью одежде. Он даже не смотрел на неё, его единственной целью было скрыться.
- Эй, дорогуша! Уйди с дороги! - Рык его был похож на хриплое дыхание загнанного зверя. Он грубо ткнул её локтем, пытаясь отбросить.
Всё, что было "Принцессой Линь", мгновенно испарилось. Включилась Сяо Юй - бунтарь, спортсменка, хулиганка из другого мира, которая не позволяла себя толкать. Она не раз имела дело с куда более серьёзными бандитами и уличными разборками.
- Потерял нюх, животное? - Прошипела она, мгновенно оценивая его вес, инерцию и угол атаки.
Её тело инстинктивно среагировало с поразительной, механической точностью. Прежде чем громила успел даже завершить свою попытку оттолкнуть, Сяо Юй резко присела, поймала его руку и, используя рычаг своего плеча, выполнила бросок через спину (О-гоши)² - плавное, отточенное движение.
Резкий, пронзительный спазм пронзил её нетренированные мышцы поясницы и живота.
«Чёрт!» - Внутренне выругалась Сяо Юй. В её прежнем теле этот бросок был лёгким, как выдох. В слабом теле Принцессы Линь он отозвался жгучей болью, которую она мгновенно попыталась оценить. «Семь из десяти. Это не травма. Это крепатура, смешанная с непривычной нагрузкой. Терпимо».
Она мгновенно выпрямилась, её лицо - каменная маска, чтобы скрыть даже малейшую гримасу.
Раздался глухой, сотрясающий стук, когда вся масса мужчины рухнула на брусчатку. Громила охнул, и весь воздух вылетел из него, оставив его беспомощным на земле. Сяо Юй, перекинув громилу, мгновенно выпрямилась, стараясь не делать лишних движений. Каждый слабый, ноющий спазм в мышцах Принцессы Линь она встречала холодным, внутренним приказом: «Стоять смирно. Дышать ровно. Не подавать виду». Она спешно поправила косынку, ухватившись за эту мелочь, как за спасительную возможность не двигать корпусом.
Гуань Жэнь (關仁)³ замер на месте. Цензор, высокий и статный в своём белом одеянии, только что вышел из-за угла и стал невольным свидетелем. Он увидел, как миниатюрная служанка в выцветшем синем платье без малейшего усилия расправилась с преступником, за которым гнался его раненый помощник. Его мудрые глаза расширились от неподдельного удивления и мгновенного уважения к этой неожиданной силе.
Жуй Чэн(睿诚)⁴, прижимая руку к боку, наконец добрался до поверженного громилы.
- Отличная работа! - Голос Жэня был спокоен, но в нём звучало искреннее восхищение. Он подошёл к Сяо Юй, которая уже поправила свою косынку, словно ничего особенного не произошло. - Я благодарю вас, почтенная дама. Этот человек - вор, его давно разыскивают.
Сяо Юй небрежно кивнула, делая это минимальным движением головы. Её подростковый азарт от удачно выполненного «трюка» ещё не угас, но теперь смешивался с требованием самоконтроля.
- Да без проблем, - ответила она, стараясь, чтобы её голос был резким и отстранённым, а не сдавленным. - Путался под ногами. Скажите... - Она резко посмотрела на него, а потом на Жуй Чэня, который уже связывал громилу. - Где здесь Императорская Академия? Я что-то заблудилась среди этих ваших... кривых дорог.
Она сознательно держалась прямо, напрягая те мышцы, которые не болели, чтобы стабилизировать корпус и не позволить Гуань Жэню заметить дрожь или скованность.
Гуань Жэнь удивлённо приподнял бровь. Он ожидал скромности от служанки, а получил прямолинейность. Его взгляд скользнул по её грубой одежде и остановился на её бледном, но решительном лице.
- Академия? - Он улыбнулся, и его улыбка была на удивление искренней. - Мой помощник, Жуй Чэн, отправит этого субъекта в надлежащее место. А я... я как раз туда направлялся. Позвольте, я вас провожу.
Он повернулся к Жуй Чэню, который уже поднимал связанного вора.
- А-Чэн, отведи его к страже. Я провожу эту даму.
Жуй Чэн почтительно поклонился, даже несмотря на рану, и удалился с вором.
Гуань Жэнь внимательно посмотрел на Сяо Юй. Он заметил, что, несмотря на относительно яркое осеннее солнце, её грубая одежда абсолютно не защищала от пронизывающего дневного холода, который уже предвещал зиму. Или, быть может, от непривычного ледяного ветра в её душе?
- Позвольте, - сказал он, его тон стал мягким, но непоколебимым. Он снял с себя свой Хэй'и⁵ (黑衣) - тяжелый тёмный плащ, отделанный тонкой вышивкой по краю, который был частью его официального облачения, но, вероятно, использовался для тепла. - Вы, должно быть, простынете. Надеюсь, вы не откажетесь от этой небольшой любезности? До Академии не так далеко, но ветер может быть коварным.
Гуань Жэнь осторожно накинул тёмный плащ на плечи Сяо Юй. Тяжёлый шёлк мгновенно согрел её, окутав незнакомым, тонким ароматом ладана и чернил. Сяо Юй удивлённо моргнула, её подростковый цинизм был ненадолго выбит из колеи неожиданной добротой Цензора. Она ощутила вес плаща как приятную тяжесть, которая помогала стабилизировать напряжённый от боли корпус.
«Долг. Истина. Добродетель. Он - один из них», - с холодной, но цепкой мыслью отметила Сяо Юй, чувствуя, как жжение в мышцах отступает перед необходимостью соблюдать приличия перед таким человеком.
Она подняла взгляд на Гуань Жэня, который, окутав её плащом, ждал, когда они пойдут. Его лицо было благородным и чистым, он выглядел безупречно.
«Он... это главный герой? - Внезапно промелькнуло в её голове. - Такой идеально честный, благородный и заботливый? Он подходит под описание истинного Наследного Принца, которого она должна завоевать!»
Её взгляд задержался на его груди, и тут же споткнулся о подвеску, выглядывающую из-под белого ворота. Это был простой нефритовый диск с выгравированным символом.
Сяо Юй мгновенно вспомнила роман.
«Кан! (關)⁶ - Символ Долга! Это не принц! Это Гуань Жэнь, Цензор!»
Её лицо не дрогнуло, но внутренний холод заставил её сердце сжаться. Она мгновенно отвела взгляд, чтобы он не заметил осознания.
«Убийца! - Сяо Юй почувствовала ледяной приступ страха и отвращения. - Это тот самый цензор, которого настоящая Принцесса Линь убила! Убила только потому, что он отказался идти против трона Узурпатора и предал её интересы! Он - несокрушимый идеалист, Воплощение Долга... а я... я буду его убийцей!»
Сяо Юй незаметно опустила голову, изучая свои поношенные туфли. Ей не хотелось больше смотреть на его искреннее и наивное лицо.
«Он поможет мне, а я его предам... Вот подарок за его доброту и его Хэй'и! Идеально!» - Цинизм вернулся, но теперь он был насыщен горечью и тревогой.
Она сделала минимальное, вежливое движение, подтягивая хэй'и на плечах, и взглянула прямо перед собой, словно абсолютно поглощена мыслью о пути, но Гуань Жэнь не заметил ни одного внутреннего вихря, который пронёсся по её душе.

Часть IV: Путь к Академии

- Благодарю вас, господин Цензор, - сказала Сяо Юй ровным голосом, намеренно используя его титул, чтобы закрепить для себя реальность. - Ведите. Я поспешу.
Гуань Жэнь остановился. Его светлые брови слегка вздрогнули от удивления. Он не мог понять, откуда эта скромно одетая девушка знает его высокий, но непубличный титул, особенно учитывая, что они никогда прежде не встречались.
Характер Гуань Жэня - человека, который стремится к Истине и непоколебим в своём Долге - позволял ему задавать прямые, хоть и вежливые вопросы, если дело касалось необычных обстоятельств.
- Почтенная дама, - мягко, но прямо спросил он, внимательно глядя на Сяо Юй. - Я удивлён, что вы знаете мой титул. Мы, кажется, прежде не имели чести быть представленными друг другу?
Сяо Юй, закутанная в его тёплый плащ, мгновенно собралась. Она не могла сказать правду.
- Моя госпожа служит в Управлении Восточного Надзора. Там часто говорят о Цензоре Гуане и его неподкупности. Ваши поступки известны даже простым людям. - Она соврала легко и убедительно, используя фрагмент из ненавистного романа.
Гуань Жэнь склонил голову. Логика была безупречна, и эта похвала соответствовала его идеалам: Гуань Жэнь ценит добродетель.
- Тогда прошу прощения за моё излишнее любопытство. Пойдёмте, - сказал он, и они двинулись вперёд.
Они шли по Главной Улице, которая, к счастью Сяо Юй, и привела её в нужное место, хотя она этого не знала.
Их путь был коротким. Гуань Жэнь шёл быстро, но ощутимо замедлялся, чтобы не сбить с шага хрупкую спутницу. Сяо Юй, несмотря на боль, старалась держаться его темпа, чтобы не выдать свою слабость и не затягивать момент встречи.
«Какая ирония! - Думала Сяо Юй, крепче сжимая плащ. - Цензор, которого я должна предать, ведёт меня к Наследному Принцу, которого я должна завоевать».
Они быстро прошли через административный сектор, минуя Северные ворота Дворца и Центральный Секретариат, и оказались перед целью - величественным комплексом: Императорской Академией.
Перед широкими, украшенными золотом воротами стояли два стражника с алебардами.
- Проход закрыт, - резко объявил один из них, когда они приблизились. - Госпожа, вам нельзя сюда. Это Императорская Академия, не место для слуг!
Гуань Жэнь, наблюдая за смущением стражника, мысленно оправдывал свой поступок:
«Я не лгу, лишь использую своё официальное положение для упрощения её пути. Человеколюбие требует помогать тем, кто спешит по важному делу, особенно после того, как она проявила такую доблесть против вора. И она знает мой титул, что, вероятно, свидетельствует о её лояльности к закону, даже будучи простой служанкой...»
Он мимолетно взглянул на девушку, закутанную в его плащ, и в его сердце вспыхнуло скрупулёзное сожаление, которое он тщательно подавил.
«Она так спешит к одному из учёных Академии... Скорее всего, к своему возлюбленному. В таком бедном наряде, в холод, бежит через весь город, рискуя своей работой, чтобы встретиться с ним. Такая решимость в любви... это искренне. Я не могу препятствовать такому истинному чувству. Мой Долг прежде всего - служить закону, но иногда закон требует доброты».
Он устранил последнее сомнение и прошёл вперёд, его голос прозвучал тихл, но абсолютно твёрдо:
- Я - Гуань Жэнь, младший Цензор. Эта дама является моей сопровождающей, и она спешит по моему поручению к одному из учёных Академии. - Он не просил, а констатировал факт.
Стражник опешил. Увидев белое одеяние и дорогой Хэй'и, который теперь был накинут на девушку, и, главное, узнав самого Цензора, чья неподкупность была легендой, он потерял дар речи.
- Простите, господин Цензор! Проходите! - торопливо пробормотал стражник, опуская алебарду.
Гуань Жэнь кивнул и прошёл вперёд, Сяо Юй последовала за ним, ощущая, как власть Цензора буквально протаскивает её сквозь преграду. Она чувствовала себя марионеткой, которую спасла рука того, кого она должна была уничтожить.
«Если бы не этот идиот в белом... - внутренне кипела Сяо Юй, её давняя ярость к несправедливости сюжета вспыхнула с новой силой. - Я бы торчала тут до вечера, выдумывая легенды для стражников, чтобы пройти! Он буквально спасает меня, чтобы я могла выполнить свою проклятую миссию!»
Она с ненавистью посмотрела на широкую спину Гуань Жэня.
«И ему ещё предстоит умереть от моей руки! За что?! За его неподкупность? За его Долг? Этот глупый, поганый сюжет заставляет меня убить единственного честного человека ради баллов? Это ужасно! Стоп, этого задание ещё нет! Успокойся!» - Её мысли были хаотичны, но полны ярости и отвращения к своей будущей роли.
Они остановились в просторном, ухоженном дворе Академии, среди сосен и камней.
- Вот мы и пришли, - сказал Гуань Жэнь, поворачиваясь к ней. - Я желаю вам удачи в вашем поручении. Если вы закончите до полудня, можете оставить плащ на посту у этих ворот. Он вам ещё пригодится в пути.
Он ещё раз внимательно посмотрел на неё, склонил голову и зашагал прочь, не дожидаясь ответа, - настоящий чиновник, которого звал Долг.

Глава 6: Двойное Отражение на Холсте

Часть I: Картина Ненависти

Сяо Юй не отрывала взгляда от удаляющейся белой фигуры Гуань Жэня. Хэй'и, который он ей одолжил, казался невыносимо тяжёлым, словно плащ судьбы, наброшенный на её плечи.
«Стоп. Слишком близко. Слишком честен. Он не просто цель - он трагическая фигура, которую сюжет приговорил моей рукой, - холодная мысль пронзила её сознание. - Чем меньше я о нём знаю, чем меньше он делает для меня добра, тем легче будет выполнить предписание и не сойти с ума».
Сяо Юй резко повернулась спиной к воротам. «Цель - Наследный Принц Жунвэй».
Юй сделала несколько шагов вглубь Академии, туда, где слышались громкие голоса. Она оказалась в обширном внутреннем дворике, где среди голых, осенних сосен и почерневших от влаги камней царила особая атмосфера. Воздух, холодный и пронизывающий, уже пах первым снегом, и даже здесь, среди хранителей знаний, небо казалось низким и свинцовым.
Огромное пространство было частично огорожено ширмами с тонкой росписью в виде цветов сливы, за которыми, судя по шуму и неистовому звону чьего-то голоса, шло публичное мероприятие.
Юй остановилась. В холодном воздухе Академии висела напряжённость, острая и густая, которая не имела ничего общего с обычным академическим диспутом, больше напоминая дуэль.
- ...Вы слепы в своих убеждениях, Наставник! Слепы! - Голос Наследного Принца Жунвэя лился чист и звоном, но сдерживал от ярости словно непрочная плотина. - Каждая линия этой работы - искусство? Она передаёт дух и трагедию современности? Вы просто боитесь нового?
- Ваше Высочество, я вижу! Я вижу гениальность! - Спокойный, льстивый голос Наставника действовал на нервы Принцу, как скрежет по металу. - Я вижу прорыв! Это не просто живопись! Это манифест эпохи, собрание переплетенных красок, которое на века закрепит ваше имя в истории искусства!
Сяо Юй подошла к ширме и аккуратно заглянула в щель.
За ширмой густой стеной толпились учёные и чиновники, их официальные головные уборы и дорогие одежды создавали ощущение давящей, удушающей роскоши. Но в центре внимания стоял Наследный Принц Жунвэй.
Он возвышался над многими, рост и стать выделяли его даже среди высокопоставленных сановников. Принц был облачён в шелковые, молочно-белые одежды, чья чистота и струящийся блеск подчёркивали его аристократичность и неприкосновенность. Жунвэй (榮威)¹ оставался невероятно красив, с тонкими, гордыми чертами лица. Но сейчас его лицо было искажено яростью, делая его красоту хищной и опасной. Рядом с ним, словно застывший идол, стоял пожилой, почтенный наставник, который держался с льстивым достоинством, его глаза прятались за почтительной маской.
Взгляд Сяо Юй упал на картину.
Это был пейзаж, но ужасный. Картина не была неумелой - она была намеренно вызывающей.
«Абстракция. Или, скорее, чистый экспрессионизм! - внутренне фыркнула Сяо Юй, мгновенно анализируя увиденное через призму своего мира. - Это не "трагедия современности", а бунт против формы! Он зашифровал хаос в традиционном формате».
Яркие, кричащие, несовместимые цвета - ядовито-зелёный рядом с болотным чёрным, пурпурный на фоне серого - были переплетены в хаотичных, агрессивных мазках. Технически, это было мощно, но эмоционально - отвратительно. Картина орала о высокомерии.
Юй сосредоточилась на центральном мазке: единственный вертикальный удар пурпурной краской, резко обрывающийся и недостигающий края холста.
«Среди всего этого нарочитого шума... этот мазок - его истинная подпись. Пурпур - цвет Императора... Недостигнутый край. Он не желает дойти до конца. Он намеренно оставляет себя незавершенным, чтобы не быть связанным ни с троном, ни с эживыми правилами, - холодная догадка ударила ей в висок. - Юйминчэнь не сказал этого, но это главный секрет! Жунвэй не хочет быть Императором! Он бунтует против своего предназначения! Ему нужно не восхищение, а подтверждение, что его бунт! Этот хаос, увиден и понят! - Юй стиснула зубы, её глаза, полные расчета, заблестели от внутреннего азарта. - Он ищет союзника, а не поклонника!»
Юй перевела взгляд с хаотичного полотна на окружающих чиновников.
«Они бы умерли от шока, увидев мою эпоху! - Подумала она с циничным ехидством. - Эта мазня, которую они называют "трагедией современности", в моем мире стоит безумных бабок. Искусство стало мошенничеством, а они - идеальная публика. Жунвэй не выставляет искусство - он выставляет ловушку для лицемеров!»
Чиновники вокруг склоняли головы и восхищались.
- Ваше Высочество, это шедевр! - Слепо льстил один из них. - Глубина замысла потрясает!
«Именно это лицемерное, поголовное восхищение и сводит его с ума! - Сяо Юй почувствовала прилив циничного торжества. - Юйминчэнь не лгал: ненависть к фальши - единственная честная черта Жунвэя. Он вымогает осуждение, он жаждет спора! Он хочет, чтобы его хаос был отвергнут как ложь, но никто не смеет быть настолько искренним».

Часть II: Спор

Сяо Юй вдохнула. Жгучая боль в мышцах Принцессы Линь напомнила ей о физической реальности, но ярость на сюжет и холодный расчет доминировали.
«Не льсти. Спорь. Покажи сталь. И он должен публично назвать меня сестрой», - сформулировала она последние инструкции.
Сяо Юй резко отбросила тяжёлый Хэй'и Гуань Жэня на ближайшую скамью. Он больше не был нужен. Она прошла сквозь толпу служанок и уверенно шагнула за ширму.
Её появление в простой, грязной одежде служанки, с ярко выраженной осанкой, мгновенно остановило спор.
Наследный Принц Жунвэй повернулся к ней, его красивое лицо выражало надменное презрение, смешанное с оскорблением от такого вторжения.
- Кто позволил этой грязи войти? - Он даже не повысил голоса, но его надменность была осязаема. - Уберите её, пока я не приказал её высечь за дерзость!
Сяо Юй игнорировала его оскорбление. Она подошла прямо к картине и посмотрела на неё с открытым, ледяным пренебрежением.
- Дерзость? - Голос Сяо Юй стал резок, как внезапный хлопок в тишине. - Я вижу здесь не искусство, а отвратительное упражнение в дурновкусии.
Наследный Принц опешил. Глаза его расширились. Чиновники замерли в ужасе.
- Как ты смеешь, ничтожная... - Жунвэй двинулся к ней, но Сяо Юй не отступила.
- Я смею, потому что только слепец или лицемер назовёт это шедевром, - бросила она, жестом указывая на хаотичную мазню. - Наставник лжёт! Здесь нет души! Здесь есть только высокомерие того, кто намеренно переплёл самые неподходящие краски, чтобы показать своё превосходство над теми, кто вынужден восхищаться этой пустотой!
Резкий разворот к Принцу и презрительно скрещенные на груди руки стоили ей жгучей вспышки боли. Сяо Юй встретила её, сжав челюсти, - непоколебимая сталь в глазах заглушила физическую слабость.
- Вам не нужна похвала, Ваше Высочество! Вам нужна честность! Вы выставили картину, чтобы найти хоть одного человека, который не сломается перед вашим титулом и скажет правду! И вот она!
Сяо Юй резко метнулась взглядом к чиновникам.
- Вы - ложь! И вы, Ваше Высочество, - одиноки в своём высокомерии, потому что всё ваше окружение - льстецы!
- Ты... - Голос Жунвэя опустился до зловещего шёпота, но в нём зазвучало узнавание, острое, как осколок льда. - Кто ты такая, чтобы судить меня и моё искусство?
Сяо Юй улыбнулась - это была не улыбка Принцессы Линь, а злобный оскал победившей хулиганки, торжествующей над жертвой.
- Я та, кого вы так тщательно пытались сгноить в Зале Пустоты, - ответила она, и её голос звенел от уверенности. - А зовут меня, братец, Линь!
Наследный Принц Жунвэй отшатнулся, словно получив физический удар. В его глазах вспыхнула и погасла буря эмоций: шок, гнев и едва заметное, страшное удовлетворение от того, что его вызов был наконец-то принят. Воцарилась абсолютная, неправдоподобная тишина.
Но ярость Принца, сдерживаемая непрочной плотиной, не прорвалась на сестру. Она обрушилась на тех, кто подвёл его, не сумев дать ему правду.
Его красивое лицо стало каменным. Он повернулся от Сяо Юй к Наставнику и чиновникам, и его голос взорвался ледяной командой, от которой содрогнулся весь дворик.
- Вы! - Он указал на Наставника, и рука его дрожала не от ярости, а от презрения. - Вы лжецы! Вы фальшь! Вы гниль моей Академии! Вы говорите о Человеколюбии, но неспособны на искренность даже перед пустым холстом!
Он подошёл вплотную к Наставнику, его белые одежды угрожающе нависли над серым халатом.
- Наставник, ты будешь учиться искренности у этой мазни! Немедленно забери эту картину! Ты повесишь её перед своей кроватью! Каждый раз, как ты встаёшь с рассветом, ты будешь бить перед ней тридцать земных поклонов! А каждый раз, как ложишься спать, ты будешь сто раз молиться на этот хаос! И так... целый год! Чтобы эта мерзость въелась в твою душу и научила тебя видеть правду!
Лицо Наставника посерело от ужаса. Это было публичное, жестокое унижение, хуже любого плети.
- В-ваше Высочест... - Наставник попытался вставить слово, его губы дрожали, силясь произнести протест или молитву о пощаде.
А его язык отказал ему, застряв в пересохшем горле. Ноги его подвели, и он беспомощно осел на колени прямо перед картиной, судорожно хватая ртом воздух. Он не смог ни сбежать, ни спорить, ни даже встать под взглядом Принца.
- А вы! - Глаза Жунвэя прошлись по чиновникам. - Убирайтесь вон! И если я услышу хоть одно слово восхищения из-за этой бездарной мазни, вы разделите его участь!
Чиновники бросились прочь, спотыкаясь о ступени и ширмы, оставляя Принца и его внезапно появившуюся сестру наедине в тишине опустевшего двора.
Наследный Принц медленно повернулся к Сяо Юй. Его идеальное, безупречное лицо теперь казалось высеченным из белоснежного нефрита, а глаза - две ледяные скрижали, содержащие непостижимые законы жестокости. Он смотрел не на кровную сестру, а на воплощение нежеланной проблемы, которая грубо и цинично нарушила тщательно построенную им сцену. Она дала ему то, что он искал - абсолютную честность, - но в самой отвратительной и публичной форме, заставив его проявить слабость. Его гнев, который он не смог обрушить на нее, обратился в жестокое, холодное высокомерие.
- Я не признаю тебя, - холодно прошептал Жунвэй, не шевеля губами. - И не потерплю, чтобы позор моего двора расхаживал в этой грязи. Ты нарушила мой порядок, и ты будешь следовать моему порядку!
Он резко повернулся к своим личным слугам, которые замерли у входа в Академию, боясь пошевелиться.
- Принести! - приказал Жунвэй. - Самый простой мужской чанпао² из темного льна. И приведите эту... особу в достойный вид. Не для ее достоинства, - добавил он с отвращением, отчеканивая каждое слово, - а для моего двора. И чтобы она больше никогда не входила в этот Зал в одежде рабыни!
Слуги поспешно склонились и бросились выполнять приказ, схватив Наставника и таща его прочь вместе с проклятой картиной. Жунвэй не отрывал взгляда от Юй, словно хотел пробурить в ней дыру своей ненавистью. Он не собирался ее признавать, но и отпустить при всех, как сбежавшую грязную служанку, не хотел - это бросало тень на его порядок.

Часть II: Чернила на вине

Слуги, действуя с поспешной, испуганной эффективностью, схватили Сяо Юй и повели её в боковое крыло Академии. Они грубо смыли дорожную пыль и кровь, и наспех натянули на неё новый наряд: не роскошный шёлк, а простой, но качественный чанпао из тёмно-серого льна, завязанный чёрным, строгим поясом. Это была форма одежды ученика-выпускника, лишенная декора, но безупречно чистая.
«Лён. Тёмный, строгий, тяжёлый, - Юй провела пальцами по грубоватой ткани. - Ничего лишнего. Никакого намёка на принцессу, никакого намёка на служанку. Просто - существо, которое достаточно чисто, чтобы не позорить его дорогой экипаж! Он запихнул меня в клетку соответствия».
Юй чувствовала себя манекеном, который просто привели в соответствие с высокомерными требованиями Принца.
Когда она вернулась во двор, Жунвэй уже ждал. Он резким жестом указал ей на роскошный, закрытый экипаж, который ожидал у ворот. Это была тяжёлая, но элегантная повозка, лакированная чёрными и золотыми узорами, запряжённая парой сильных, породистых коней. Экипаж был символом его высокого ранга и не терпящего отказа авторитета.
- Сядь, - приказал он, и в его голосе звучала сталь, не оставляющая места для возражений.
Юй, избегая прямого прикосновения, резко, но нехотя скользнула на сиденье. Жунвэй последовал за ней, грубо привалившись к мягкой подушке напротив.
- Возница! - крикнул он, не глядя. - Вечерний Лотос! Живо!
Экипаж тронулся, колёса его бесшумно покатились по мощёной дороге столицы.
Стемнело. За тонким, резным окошком экипажа проплывали вечерние улицы города. Конец осени чувствовал себя здесь особенно влажно и холодно. Фонари, зажжённые вдоль улиц, отбрасывали дрожащие, оранжевые блики на мокрую брусчатку. Аромат дыма от курительных палочек, смешанный с запахом свежей выпечки из ночных лавок, проникал в салон, создавая ощущение гнетущей, насыщенной жизни.
Внутри экипажа царило напряжение, густое, как туман.
Сяо Юй сидела, выпрямив спину, её руки были скрещены на коленях. Ей было больно и неудобно, но она не позволяла себе расслабиться.
«Вечерний Лотос? Это же самый дорогой и частный чайный дом, где собирается вся элита! Он не собирается меня отпустить. Он хочет преподать урок или публично унизить? Нет, - она поправила внутреннюю мысль. - Он хочет понять, почему я сделала то, что сделала. Он хочет увидеть границы моей "честности"?».
Жунвэй нарушил тишину первым. Его голос был низок и настолько холоден, что казалось, он собирается заморозить воздух.
- Ты думаешь, ты победила, назвав себя Линь? - Он смотрел на неё сверху вниз, его красивые губы изогнулись в тонкой, злой линии. - Ты заставила меня сказать правду в том, что касается этой жалкой мазни. Это поступок... достойный того уничтоженного имени.
Юй посмотрела на него прямо, без страха и подобострастия.
- Я просто констатировала факт, братец, - мягко ответила она, используя запретное слово с умышленной вежливостью. - Если бы вы были достаточно смелы, чтобы признать свою сестру, вы бы не пытались сгноить её в Зале Пустоты. И не пробовали бы найти честность среди фальшивых картин.
Её прямота ударила его сильнее любого оскорбления. Жунвэй резко подался вперёд, его глаза горели.
- Смелость - это торгашеская добродетель, девочка! - Он выплюнул слово. - Моя цель - контроль. Ты преодолела мой контроль на пять минут, но теперь ты в моём экипаже, в моей одежде и едешь туда, куда я скажу! Ты доказала, что умеешь говорить правду. Теперь докажи, что умеешь молчать.
- Я признаю ваш контроль над своим телом, Ваше Высочество, - спокойно парировала Юй. - Но не над своим разумом. И истина в том, что вы потеряли больше, чем обрели, устроив эту комедию.
Жунвэй откинулся на подушку, испуская долгий, раздражённый выдох. Он больше не смотрел на неё, а смотрел в резное окошко, где мелькали огни.
«У него очень тонкая кожа, - отметила Юй. - Он вынужден держать маску совершенства. Его ярость сейчас не на меня, а на тот факт, что ему пришлось нарушить своё железное правило никогда не реагировать на мое имя. Мне нужно довести его до точки кипения, но не переступить грань физической расправы. Он сам везёт меня к цели».
Экипаж резко остановился. За окном засиял яркий золотой свет и зазвучала приглушённая, изысканная музыка. Они прибыли к "Вечернему Лотосу".
Жунвэй вышел первым, небрежно отбросив тяжёлый занавес с эмблемой своего дома. Он остановился на золочёном пороге, став силуэтом в свете красных фонарей, и холодным взглядом указал Сяо Юй выйти.
Юй последовала за ним. Здание "Вечернего Лотоса" было образцом утончённой роскоши: тёмное, лакированное дерево, мерцающие шёлковые ширмы и абсолютная тишина, которую нарушал лишь тихий плеск воды в миниатюрном саду. Жунвэй не касался её, но его присутствие было давлением, которое толкало её вперёд сквозь коридоры.
Он провёл её в закрытую, приватную комнату на втором этаже. Где пахло сандалом и дорогим чаем. В центре стоял низкий стол, окружённый мягкими подушками.
- Сядь, - приказал Жунвэй. - И не смей позорить мою семью неумением сидеть.
Он сел напротив, небрежно откинувшись. Слуга бесшумно принёс драгоценный чайный сервиз и нефритовый кувшин с подогретым вином, затем склонился и исчез, закрыв за собой двойные двери.
Наступила тягучая, давящая тишина. Жунвэй не прикасался к чаю. Он просто смотрел на неё, его взгляд стал тяжелее цепей.
Сяо Юй взяла крошечную фарфоровую чашку, сделала аккуратный глоток и поставила её на стол. Льняное чанпао хоть и скрывало боль, но не скрывало её гордой осанки.
- Какой смысл в этой показухе, братец? - Сяо Юй заговорила первой, её голос лился ровным и нарочито спокойным ручьем. - Если вы хотите меня унизить или наказать, сделайте это быстро. Я не питаю иллюзий насчёт вашей способности к милосердию. Или вы привезли меня сюда, чтобы оценить, насколько "другая" я стала?
Юй нанесла два точных, сознательных удара, используя слова "братец" и "другая" - термины, которыми Жунвэй пренебрегал или игнорировал её ранее. Наследный Принц медленно поднял руку, его пальцы сжались вокруг тонкого нефритового кувшина. Мышца на его челюсти дрогнула, выдавая внутреннее напряжение.
- Ты! - Он выплюнул слово, и его голос зазвучал опасно низко. - Ты говоришь о милосердии? Ты, никчёмная дочь Мин Вань, чьё появление было самой большой политической ошибкой этого Двора! Ты всегда была проблемой! Слишком бледная, слишком слабая! Слишком громкая, когда нужно молчать!
Юй отклонилась назад, заставляя его выплеснуть всё.
- А вы, будущий Император, настолько испуганы, что единственный способ получить честное мнение - нарисовать детскую мазню? - Она парировала. - Гордыня не даёт вам дышать, братец? Вы притворились гением, чтобы найти слабость в моём лицемерии!
Это было последней каплей. Жунвэй вскочил с места, опрокинув чашку. Его лицо исказило такой дикой яростью, что белый шёлк его одежды казался на нём кровавым.
- Ярость, - прорычал он, наклонившись над столом так, что Юй почувствовала его гарячее дыхание. - Ты хочешь ярости? Ты её получишь! Ты знаешь, что самое отвратительное в тебе? То, что ты продолжаешь бороться! Когда я заставлял тебя плакать в восемь лет, бросая твои игрушки в глубокую воду, ты должна была сломаться! Когда я пренебрежительно игнорировал твои травмы, ты должна была осознать свою никчёмность! Но ты ползла! Ты продолжала искать силы в отсутствии любви, которой тебя наградили!
Он схватил со стола полный нефритовый кувшин с вином. Чернила от ярости и вина были готовы выплеснуться.
- Ты - мой позор! Ты - моя ошибка! Каждый раз, когда ты нарушаешь правила, ты срываешь мою маску! Ты напоминаешь мне, что власть не может контролировать всё! Ты не просто моя сестра, ты - мой враг! И сейчас, когда ты наконец-то доказала, что не сломлена... я должен это исправить!
Жунвэй с силой швырнул нефритовый кувшин о стену рядом с её головой. Тот разлетелся на тысячу острых осколков, а тёмное, бордовое вино, смешанное с яростью и пылью из воздуха, брызнуло на шелковый халат Сяо Юй, оставляя кроваво-чёрные следы.
Он стоял над ней, тяжело дыша, его тело дрожало от высвобожденной ненависти.
- Ты никогда не будешь признана! Никогда! - Его голос упал до победного, злого шёпота. - Ты вернёшься в Храм... или... нет! Ты будешь ходить по моему Двору, напоминая мне о моём контроле, пока я не решу, что с тобой делать!
Юй даже не моргнула. Она смотрела на него сквозь винные пятна на одежде, и лёгкая, странная улыбка появилась на её губах. Эта улыбка была необычной - она не была радостной, а выражала странное, почти профессиональное удовлетворение.
«Я его сломала! - Пронеслось в сознании Сяо Юй. - Он выплеснул свою ложь и боль. Но... бедная Линь! Она пережила всё это в реальности! Это действительно была жестокость, а не игра! Однако гнев Жунвэя - последний ключ! Он сам открыл мне путь. Цель близка... нужно дожать его уязвимости!»
Жунвэй поперхнулся своим торжеством. Его ярость, которая только что была целым морем, внезапно столкнулась с непонятной стеной и остановилась. Он задохнулся, на мгновение потеряв дар речи, напуганный этим жутким спокойствием.
Именно в этот секундный провал Юй нанесла свой финальный удар. Её голос, по-прежнему спокойный, пронзил тишину острее лезвия меча.
- Вы уничтожили меня, братец? - Спросила она, мягко склонив голову. - Но разве вы не забыли, что единственное, что умеет ваша сестра - это бороться? Вы правы. Власть не может контролировать всё! А самая большая ложь, которую вы повторяете сами себе, это ложь о том, что вы невосприимчивы к одиночеству. Вот почему вы оставляете недописанные картины. Потому что боитесь полного контроля.
Слова "одиночество" и "недописанные картины" ударили в его скрытые уязвимости - те, о которых не сказал Юйминчэнь. Все остатки гнева Жунвэя испарились мгновенно, заменённые шоком и чистой, смертельной растерянностью.
Он отступил на шаг, его прекрасное лицо потеряло всякий цвет.
- Ты... - Его голос простонал лишь сухим хрипом. - Как ты смеешь...
- Я смею, потому что я - та, кто может проявить искренность и нелояльность, которую вы так отчаянно ищете в этом фальшивом мире, - закончила Сяо Юй, подняв нетронутую чашку чая. Она медленно, демонстративно осушила её, смакуя горький напиток, будто это было самое дорогое удовольствие. - А теперь, братец, решите: вы заставите меня молчать... или продолжите играть со своим врагом?
Жунвэй пошатнулся. Последние слова Сяо Юй, выпитые вместе с чаем, прозвучали для него как приговор. Он не мог переварить тот факт, что она - слабый, униженный ребёнок, которого он игнорировал и презирал, - обнажила его самую глубокую уязвимость: одиночество и страх перед неполным контролем.
Он поднял руку, его пальцы дрожали от невыносимого желания ударить или задушить её, но он не мог сдвинуться с места.
- Ты... - хрипел он, ища слово, достаточно острое, чтобы пронзить её спокойствие. - Ты сгниешь в этом...
Он потерял нить. Впервые за годы его безупречное самообладание было разбито. Его взгляд, полный ярости и шока, метался между нефритовыми осколками на стене и её улыбающейся, победоносной фигурой.
«Если я признаю её силу, я проиграю всё. Я должен сейчас заставить её молчать, но как? Я не могу убить её здесь», - лихорадочно думал Жунвэй, попытка восстановить контроль над ситуацией стала мучительной.
В этот критический, накалённый до предела момент, когда Жунвэй был готов принять самое радикальное решение, тишину приватной комнаты разорвал грубый, невоспитанный шум.
С громким стуком дверь распахнулась. На пороге замер Стражник в тяжёлых кожаных доспехах, его лицо было бледным и покрыто сажей. Он не обратил внимания ни на разбитый кувшин, ни на застывшего Принца.
- Ваше Высочество! - задыхаясь, выкрикнул стражник, его голос дрожал от волнения. - Прошу прощения! Чрезвычайная ситуация! В соседнем заведении - "Золотом Клёне" - начался пожар! Он быстро распространяется! Есть пострадавшие!
Сообщение о пожаре было как ледяной душ. Кровь вернулась к лицу Жунвэя, смывая шок. Внешний порядок, долг и показуха взяли верх над личным гневом. Он мгновенно переключился в режим контролирующего Наследного Принца.
Его рука, которая секунду назад грозила Сяо Юй, поднялась к виску, чтобы восстановить содранную маску.
- Пожар? - Холодно уточнил он. - Позаботьтесь о дорогах. Никакой паники в этом районе! А ты... - Жунвэй резко повернулся к месту, где только что сидела Сяо Юй, готовый продолжить свою угрозу или отдать приказ, куда её следует отправить.
Но подушка была пуста.
Сяо Юй исчезла! Она не сбежала, пока он кричал на неё - она дождалась своего момента, пока его внимание было приковано к Стражнику и пожару.
«Комната была заперта. Как ей удалось уйти?»
Наследный Принц ощутил новый, холодный удар - это был уже не гнев, а настоящий ужас потери контроля.
- Найти её! Немедленно! - Его голос сорвался на низкий, звериный рык. - Заблокировать все выходы из "Лотоса"! Сейчас же!

Часть lll: В пылу огня

Сяо Юй не двинулась с места, когда Жунвэй выплёскивал на неё свою ярость. Но каждое слово Стражника о пожаре пронзило её насквозь, будто кинжал. В её сознании, словно вспышка молнии, пронеслась ужасная, обжигающая память: дым, крики, отчаяние и маленькое личико сестрёнки, сгорающее в пламени. Это было в её прежней, современной жизни, когда она была слишком слаба, чтобы спасти. Тогда она провалилась. Здесь, в этом новом мире, в этом древнем Китае, она не могла позволить истории повториться. Не могла позволить ещё кому-то умереть в огне прямо перед ней.
Решение было мгновенным, инстинктивным. Пока Жунвэй отворачивался, чтобы отдать приказ, Юй скользнула с подушки, бесшумно, как тень, мимо ошеломлённого Стражника. Она вылетела из комнаты, её шаги неслись по коридору и витой лестнице вниз.
Двери "Вечернего Лотоса" распахнулись перед ней, выпуская её на улицу, где царила уже нарастающая паника.
Воздух клубился густым и тяжёлым, пропитанным едким запахом гари и неистовым страхом. Люди кричали, метались и бежали, спотыкаясь друг о друга. Огонь, бушующий в "Золотом Клёне" прямо напротив, вздымался зловещими, красными языками, освещая напряжённое небо багровыми всполохами.
«Огонь ещё только расходится! - Мысленно уточнила Юй, оценивая ситуацию. - Есть шанс кого-то спасти! Это не конец!»
Боль от растяжения и усталости была настоящей, но она просто игнорировала её. Без колебаний, Юй быстро скинула с себя тёмный льняной чанпао, оставшись в простой нижней рубахе. Она побежала к небольшому внутреннему дворику чайного дома, где стоял огромный деревянный сан с водой для полива растений.
С плеском Юй вскочила в сан, не обращая внимания на холодную воду, которая мгновенно пропитала её тонкую одежду. Вода дала ей кратковременную защиту. Вдохнув поглубже, она бросилась прямо в гущу дыма и криков, исчезая в красном мареве объятого пламенем "Золотого Клёна".
Внутри помещения царил хаос. Густой, едкий дым застилал всё, огонь рычал, пожирая балки и ширмы. Сяо Юй, пробираясь сквозь падающие обломки, чувствовала, как жар обжигает её кожу, несмотря на мокрую одежду.
Её глаза быстро выискивали тех, кто нуждался в помощи.
Первой она увидела пожилую женщину, которая забилась в угол, кашляя и неистово пытаясь защитить корзину с какими-то травами. Женщина была слишком слаба, чтобы встать. Юй подлетела к ней, резко схватила за руку и, почти волоча, потянула её к выходу.
- Не сдавайтесь! - крикнула Юй, её голос хрипел от дыма. - Мы выйдем!
Отправив женщину к спасительному проёму, Юй увидела двух детей, прячущихся под упавшим столом, их маленькие лица были закопчены и залиты слезами. Огонь уже подбирался к их убежищу. Сяо Юй, не раздумывая, бросилась к ним. Она схватила одного под мышку, другого за руку, прижимая их к себе, укрывая от жара своим телом.
- Глаза закройте! Дышите глубоко! - Приказала она, протаскивая их сквозь обломки.
Выбросив детей наружу, где их мгновенно перехватили прибежавшие люди, Юй оглянулась ещё раз. Крики звучали всё громче. Пламя плясало повсюду.
-Ещё кто-то! - крикнула она. - «Не могу... не могу оставить!» - добавила пронзительная мысль.
Она заметила ещё одного человека, поваленного упавшей балкой, его одежда тлела. Это был молодой мужчина. Сяо Юй почувствовала, как её силы иссякают, но воспоминание о сестре дало ей новый прилив адреналина. Она бросилась к нему, изо всех сил подняла балку, позволяя мужчине выбраться.
Сяо Юй упала на колени, её лёгкие горели от дыма и напряжения. Она бросила последний, беглый взгляд внутрь полыхающего здания. Крики стихли. Только неистовый рёв пламени и треск дерева. Убедившись, что никого больше нет в непосредственной близости от обломков, она выбралась из пылающего проёма.
Юй шагнула на мокрую от воды брусчатку, споткнулась и, обессиленная, рухнула на землю. Тело её болело - ожоги, ушибы, отдались ей сразу. Влажная одежда быстро остывала на холодном вечернем воздухе. Тьма начала заволакивать её периферийное зрение.
Юй проваливалась в спасительное беспамятство, но сквозь удушливый туман она вдруг отчётливо услышала то, что не должна была слышать в этом мире:
- Юй! Нет! СЕСТРА!
Это был Жунвэй. Его голос, обычно холодный и контролируемый, теперь был искажён чистой, нефильтрованной паникой и ужасом. Он прорвался сквозь толпу зевак и помощников, его белый халат резко контрастировал с красным светом пожара.
Он кинулся к ней, падая рядом с её бездыханным телом, прямо на глазах у собравшихся чиновников, стражников и простых горожан. Его руки неуклюже схватили её за плечи.
- Что ты наделала?! Не смей! - кричал он, его лицо было бледнее белого шелка, а в глазах - ужас, перекрывающий всякую гордыню. - Я приказываю тебе... Не умирай!
Это было публичное признание. Наследный Принц Жунвэй при всех назвал грязную служанку "сестрой".
Последнее, что услышала Сяо Юй, перед тем как сознание полностью покинуло её, был его дрожащий шёпот над самым ухом:
- Ненавижу тебя... Но... ты не можешь уйти так...