Часть I. II.
Два профессора и трёх или четырёхместные экипажи качало под серым небом Лондона, пока они спокойно не направились в Риджент-парк, проезжая мимо множества экипажей разных цветов и форм, включая экипаж для проезда по пересечённой местности, лёгкий экипаж, экипаж, запряжённые лошадьми, и карета в форме коробки, но половина кучеров была мертва. Рынок труда в Лондоне и сегодня по-прежнему полон мертвецов. К счастью, или к несчастью, наш кучер был жив.
— Куда мы едем? — спросил я профессора Сьюарда.
Он какое-то время молчал с видом, словно подбирая слова, а затем ответил:
— Ватсон, ты считаешь себя патриотом?
— Я подданный Её Величества.
— Это хорошая идея. Я слышал, что если ты окончишь медицинский институт в этом году, то пойдёшь в армию. После выпуска ты будешь обучен на хирурга в Нетри. Тогда, может быть, Индия или Афганистан. Ты готов?
— Конечно.
Однако у меня было лишь смутное представление об Афганистане. Когда началась война с какой-то страной Азии, я думал о том, чтобы стать солдатом, но тогда я потерял бы всё, чему научился. Мне казалось, что стать хирургом было самым рациональным выбором, так как я стремился на стезю медицины.
Сьюард кивает:
— Ты самый лучший, а также отличник, среди моих учеников. Если бы ты хотел поступить в какой-нибудь большой госпиталь после выпуска, я бы с удовольствием написал рекомендательное письмо, но ты хочешь в армию из патриотического духа. Выберешь этот путь, чтобы быть военным врачом? Есть работа, о которой я бы хотел тебя попросить. Это миссия, которую может выполнить только такой отличный и патриотичный человек, как ты.
— Что же это, чёрт возьми?
— Я тоже в деле, — профессор Хельсинг моргнул. — Это действительно захватывающая миссия.
В конце концов карета проезжает через Мэрилебон и останавливается перед заброшенным старым зданием вдоль Риджент-парка. Медная табличка с надписью «Universal Trade» была незаметно встроена рядом с серой дверью, что казалась самой большой по сравнению с окружающими зданиями.
— Это компания Universal Trade...
— Якобы. Что ж, входите.
Профессор Сьюард открыл дверь и пригласил нас войти. Я следую за Ван Хельсингом в здание. Когда я вошёл внутрь, увидел стойку регистрации. По мраморному полу раздавались резкие шаги подошв. Профессор Сьюард назвал женщине за стойкой своё имя и дал визитную карточку, сказав, что у него назначена встреча с мистером М.
— Я знаю, — сказала женщина и взяла визитку, поместила её в маленькую пластиковую трубку, плотно закрыла её и вставила трубку в пневматическую трубу на стене за столом. Когда она закрыла герметичную крышку и потянула рычаг, послышалось шуршание губки и скрипучий звук выпускаемого сжатого воздуха. — Пожалуйста, подождите немного.
Когда администратор открывает крышку воздуховода, вынимает трубку изнутри и достаёт листок бумаги, похожий на записку.
— Мы ждали вас, — сказала она. — Пожалуйста, поднимитесь на лифте на нужный этаж.
Профессор Сьюард и профессор Хельсинг проходят в заднюю часть здания, не нуждаясь в руководстве. Администратор также даже не показала жестом на меня, знаю ли я этих двух человек в приёмной.
Незнакомые коридоры какие-то ужасно запутанные, и я совершенно потерял представление о том, где нахожусь в этом здании. Если вы впервые его посетили, вы наверняка потеряетесь. Тем не менее, что-то вроде карты здания нигде не висит. Когда я спросил, похоже ли это здание на лабиринт, профессор Ван Хельсинг ответил:
— Он специально сделал это таким образом.
— Почему именно так?
— Это для выявления подозрительных людей. Было бы заметно, если бы ты неуверенно шатался в этом здании. Я отказывался от этого на первый взгляд, с архитектурной точки зрения.
В конце концов мы добрались до лифта, повернули рычаг, чтобы закрыть дверь, и поднялись на восьмой этаж. Даже после прибытия на нужный этаж шаги Сьюарда и Хельсинга не замедлились, они шли без колебаний, и мы остановился перед дверью через переполненный коридор. Кое-где стояли мёртвые в ярко-красной армейской форме, вооружённые винтовками Martini Henry на плечах. Это винтовка, которая была официально принята армией вместо Снайдер-Энфилд около десяти лет назад.
Когда Сьюард постучал, мы услышали голос изнутри, приглашающий нас войти. Как обычно, Сьюард открывает дверь и пропускает меня и профессора Хельсинга войти первыми.
Перед нами был слегка угрюмый джентльмен около сорока лет, который встал из-за стола и поприветствовал нас.
— Джек, Эйб, давненько не виделись, — произнёс незнакомец, пожав руки обоим профессорам, после чего перевёл взгляд на меня. — Этот человек — новый игрок в Великой игре?
— Это зависит от воли человека, о котором идёт речь, — сказал Сьюард.
Я немного разозлился из-за того, что был отчуждён от какой-то ситуации, которую все, кроме меня, понимали.
— Извините, но что это за место? И, профессор, кто этот человек? Что такое Великая игра? Почему меня позвали сюда?
Профессор Ван Хельсинг достаёт серебряный портсигар из жилетного кармана и кладёт его в рот. Джентльмен вынул из кармана спичку с красным фосфором, потёр её о футляр и поджёг хельсинговскую сигару.
— Во всём есть порядок. Я не могу ответить на это сразу, так что садись и слушай медленно, — Хельсинг предложил стул, и я безоговорочно сел на него. Джентльмен положил свою задницу на угол стола.
— Прежде всего, я спрошу тебя. Как тебя зовут?
— Я что?
— Имя.
И я прямо сказал:
— Если вы задаёте вопрос, то из вежливости назовите себя.
Сьюард и Хельсинг приятно рассмеялись, когда увидели мою оплошность. Эта ситуация стала ещё более раздражающей. Так как от него не последовало никакой реакции, я снова спрашиваю имя.
— Я — М.
— Как твоё настоящее имя?
— Тебе пока не обязательно это знать. Ты должен быть квалифицирован, чтобы знать это. Пожалуйста, наберись терпения. Итак, как ты думаешь, что это за место?
— Это торговая компания. Это было написано на вывеске снаружи.
Я всё ещё был раздражён и нарочно сказал что-то не то. М похлопал меня по плечу.
— Но ты уже знаешь, что она таковой не является? Интересно, не так ли?
— Ну, я понял.
— Я знаю, что ты удивлён внезапной ситуацией. Мне жаль, но я уже не ребёнок, который вечно месит дерьмо и досажает всем.
Я вздохнул и оглядел Ван Хельсинга, Джека Сьюарда и джентльмена, что просил называть его М.
— Думаю, ты военный детектив в правительственной военной службе.
— Почему ты так думаешь?
— Коридоры, похожие на лабиринты, предназначенные для того, чтобы гарантировать, что люди заблудятся в них, предполагают необходимость конфиденциальности. И безопасность из армии франкенов. Я не знаю, зачем ставить армейскую охрану на торговые компании, а охранники из трупов, в отличии от людей, не станут разглашать информацию, которую видели или слышали внутри.
— Это действительно потрясающе. Я хочу познакомить тебя с моим братом.
— Братом?
— Мой младший брат — детектив-консультант, я думаю, у тебя есть способности. Мы — разведывательное агентство королевы. Формально это внутреннее агентство Министерства иностранных дел, но оно работает под непосредственным контролем премьер-министра. Об этом мало кто знает, даже внутри правительственного ведомства.
— Уолсингемское агенство, — Хельсинг стоит за моей спиной. — Он назван в честь сэра Фрэнсиса Уолсингема. Ты, конечно, знаешь его.
— Мастер-шпион Елизаветы I, — ответил я, глядя на лицо М.
— Я дважды раскрывал заговор с целью убийства королевы. Я шпионил по всей Европе. И да, я один из тех шпионов, которых Британия застрелила в Европе, — сказал Ван Хельсинг и, выступив передо мной, продолжил. — Я часто езжу в Европу для исследования вампиров и тайн. Я также посещал восточные страны, такие как Румыния, для исследования «Кушисашико» Дракулы. Да, это Восточная Европа, куда российский император стремится расширять границы. Я называю это исследованиями... Ну, я занимаюсь исследованиями и путешествую за деньги университета в то же время в Британию. Создаю военные карты Восточной Европы и изучаю тенденции русских.
М вступил в разговор после Хельсинга:
— Российская империя в основном продолжает свою политику экспансии. Есть два столпа — на запад, в Восточную Европу, и на юг, в Центральную Азию. Что касается продвижения на запад, то Крымская война была строго навязана, но даже после окончания войны мы посылали талантливых людей, таких как профессор Хельсинг, для создания разведовательной сети в Восточной Европе, с опаской относясь к тенденциям русских. Тайная полиция императора действует по всему миру, так что их нельзя застать врасплох. И так же о поездке на юг, не говоря уже о том, на что похож Афганистан.