Глава 30
- Доброе утро, мир, - скатилась я с кровати под весёлую музыку утреннего колокола. Про весёлую я пошутила, собственно, как и про доброе утро. Сложно назвать хорошим словом то, что понесёт за собой плохое. Для кого-то. День икс настал. Именно сегодня утвердится команда для поездки на игры. Несмотря на мою подготовку волнение присутствовало. Корсет с меня сняли всего две недели назад, поэтому возвращение в форму было быстрым, я бы даже сказала в какой-то степени судорожным. Сразу по возвращении я подала прошение на участие в отборе. Лорд ректор принял это за не самую удачную шутку, однако Эль убедил его в обратном. Кольцо эльфу я вернула, стоило нам выехать за территорию клана. Мой бывший жених с чистой совестью принялся меня мучить. Случайно появившийся в момент пыток Террен, решил переселиться в зал. С того самого момента на меня каждую свободную секунду лились едкие комментарии, намекающие, что Эль так отыгрывается за все секунды, минуты, часы, что ему пришлось изображать моего жениха. Думаю, не стоит говорить, что ответ в него летело что-то, что вообще могло летать. После отбоя я сбегала в лес и тренировалась уже там. Делала то, чему учили братья, изобретала что-то новое, вытаскивала из своего организма всё и даже больше. В итоге всё дошло до того, что моей хранительнице пришлось изобрести способ передачи не только магических сил, но и физических. Спать я не успевала совсем, поэтому под утро валилась с ног в прямом смысле. Голова кружилась, руки била мелкая дрожь, в глазах темнело. В тайне ото всех создавала специальные настойки, чтобы не засыпать на парах, да и вообще при каждом удобном и не очень случае. Как-то на автомате вспомнился первый курс института, когда даже думать о чём-либо, кроме учебы, возможности не было. Все силы уходили на учебу. Что только не сделаешь, ради тех, кто и сам в состоянии решить эту проблему. Вот почему моя жизнь не может быть как у всех. Хотя... скучно жить как все.
- Хозяйка, - позвала меня Тень. – Ты хотела площадку посмотреть.
- Угу, - промямлила я, пытаясь вспомнить свои планы. – Чувство, будто я засну в момент отбора.
Наскоро умылась и принялась заплетать передние пряди в тонкие косички. До сих пор не могу разгадать загадку своего венка. Он вроде и держит волосы, а вроде и нет. Швабры у меня на голове не будет, хоть тормози ей, но непослушные пряди на глаза всё равно падают.
- Так... ты главное помни, что я тебе говорила, - мы с кошкой шли в сторону стадиона. – Постоянно меняй тактику боя, петляй, запутывай. Я подскажу, если что. Кстати, об этом. Лапу дай...
Я оглянулась и нацепила на Тень браслет. Такое общение на у нас с ней возможно только у Богов и их Хранителей, поэтому обычные маги придумали для своих любимчиков специальные украшения, что позволяют животным слышать хозяина на достаточно большом расстоянии.
- По идее мешать не должно, - задумчиво протянула я.
Тень отрицательно мотнула головой. Интересно, как всё это со стороны выглядит. Стоит маленькая хрупкая девушка и заботится об удобстве огромной чёрной кошки.
- Ария, вы рановато, - на поле стоял ректор академии.
- Лорд Арон, - сколотила голову я. – Решила изучить площадку перед началом состязаний. Ради спокойствия. Моего и Тени.
- Я бы на вашем месте на стал бы пропускать завтрак, - зачем-то сказал мужчина.
Я вопросительно подняла бровь. Наедаться перед состязанием было бы наибольшей глупостью. Решив никак не реагировать на последнее замечание, я пожала плечами и пошла осматривать поле. Обычно оно закрыто для студентов и преподавателей. Тут все оборудовано специально для соревнований и прочих мероприятий. Места для зрителей спрятаны за защитным стеклом, есть комментаторская будка, а от непогоды спасает раздвижная крыша. Может в этом мире и нет технологий, что применяются на моей Родине, но гномы со своими идеями ушли не очень далеко, а где-то даже перешли людей Земли. К моменту окончания изучения пришли первые зрители и участники. Я тактично ушла за колонну, чтобы никто не видел моего разговора с кошкой.
- Как браслет? – задала главный вопрос сегодняшнего утра я.
- Не мешает...
Тень потрясла лапой, проверяя, как ободок сидит на лапе.
- Главное, чтобы не пережимал и не падал, - я на всякий случай сама посмотрела на лапу.
После попрыгала, проверяя не падает ли с меня собственное оружие и вышла в свет.
- Оу, - пронёсся в голове возглас кошки.
- Оу, - эхом отозвалась я.
Всего за несколько минут стадион превратился в оживлённый муравейник. Студенты и преподаватели бегали туда-сюда в поисках лучшего места, кто-то готовил плакаты с именами участников, кто-то флегматично дожевывал свой завтрак. В общем, бардак полный. Я по стеночке добралась до таблички «Участники» и спряталась в дальнем углу. Обзор на площадку тут был идеальным. Если верить рассказам моего бывшего фиктивного жениха, то отбор проходит в три этапа. Первый – соревнуются хранители, второй – студенты и третий совмещённый. С трибун раздался истерический женский визг.
-Опс, кажется, наши популярные друзья идут, - сказала я, почесывая Тень за ушами. – Как думаешь, комментатора будет слышно?
Кошка нервно дернула хвостом, видимо все происходящее было ей не по душе. Громкие крики раздражали нежный слух животных – хранители выглядели немного нервными и напуганными. Я покачала головой и создала полог, что уменьшал громкость. Тем временем в поле видимости появились виновники женских истерик. Троица ярко улыбалась, стараясь угодить каждой барышне. Я тихо фыркнула... вот ведь, а потом страдают, что за ними толпами носятся ненормальные фанатки. Немногие заметили напряжение, что поселилось в их телах. Идеально ровные спины, немного резкие, я бы сказала нервные движения, за поворотами к фанатам скрывалось что-то больше, чем видели все. Я затаила дыхание, стоило серебряным глазам найти зелёные. Эрик, не мигая, смотрел на меня. Его не волновало разделяющее нас расстояние, участники, что сновали передо мной, моя завеса невидимости. Для него словно не существовало никаких преград. Он никак не отреагировал на зов Дэна, да и похлопывание по плечу от Террена было нагло проигнорировано
- Брат, ты чего? – удивился оборотень, когда все попытки добиться внимания от парня с треском провалилась.
- Ничего, - отозвался Эрик. – Я сейчас...
Он сорвался с места и в несколько широченных шагов преодолел большую часть разделяющего нас поля. Дойти до цели он не успел, так как по стадиону пронёсся усиленный магией голос ректора.
- Уважаемые участники, преподаватели и зрители, мы рады приветствовать вас на отборе, посвящённом Императорским Играм. Хочу напомнить основные правила сегодняшнего мероприятия. Для болельщиков просьба не отвлекать участников, не бросать на поле каких-либо предметов, плакатов, записок, подарков и тому подобное. Магией пользоваться также запрещено. Для участников... соревнования проводятся в три этапа: хранители, маги, совместное состязание. Проигравшим считается тот, кто был повержен своим соперником или же не удержался на помосте. Победитель будет один, он и присоединится в команду четвёртым номером. Надеюсь, что игра будет честной. С этой минуты объявляю отбор официально открытым! Прошу всех участников вывести своих хранителей на помост. У вас есть ровно десять минут. Удачи!
- Вперёд, - мысленно отозвалась я и кивнула кошке.
Главными соперниками моего чуда были хранители великолепной тройки. Волк, змея и орёл. Вся проблема заключалась в том, что они привыкли работать тройкой, а команду победить намного труднее.
- Ари, вот ты где? – через толпу ко мне пробрался Террен. – Что думаешь?
Он кивнул в сторону поля. Я промолчала, наблюдая за началом боя.
- Не загадываю, - отстранённо отозвалась я. Говорить ему что-либо о способностях своего хранителя я даже не думала. Он мой соперник все-таки.
- Все хранители на поле, - снова раскатом грома пронёсся голос лорда Арона. – Начинаю обратный отсчёт.
- Тень, - мысленно обратилась я к кошке, пока ректор отсчитывал последние секунды. – Не забывай, что у тебя не три соперника, а намного больше. Каждый хранитель нацелен на победу. Не расслабляйся ни на секунду.
Мне не ответили, но в этом не было надобности. Не услышать меня Тень не могла, проигнорировать тоже. Идеально отработанная тактика ведения боя давала свои плоды. Реакция кошки восхищала, а её сила позволяла, не особо напрягаясь нестись напролом к победе.
- Внимательно, - напомнила я, как только она чудом избежала падения с площадки. – Не только под лапы смотри. Орёл Дэна не подпустит тебя к остальным. Чтобы выиграть тебе надо одержать победу хотя бы над одним из тройки лидеров.
Кошка металась из угла в угол, петляя и нервируя оставшихся четырёх соперников. Один из них был безжалостно сброшен на землю тяжелой лапой хранителя Эрика. Волк был настолько огромен, что моя кошка казалась ну не котёнком, но...
- Уффф... - пронеслось в голове. – Ну и клыки.
- А ты что хотела? – хмыкал в ответ. – Один хвост этого волчонка в половину тебя будет. Птицу тебе будет сложно достать, пробуй змею и волка. Первого можешь под пузом проскользнут, змею за цент тела и сбросить. Или же... расстояние от края площадки до выступа колонны видишь?
- Да, - весело отозвалась кошка. – Он широкий.
- Тогда дерзай. Сначала волк, затем орёл, змея.
Тень, словно котёнок, получивший в свои шаловливые лапки шуршащий бантик, была настроена на безграничное веселье. Ловко скрылась с траектории броска змеи, поднырнула под когтистую лапу волка, на спине прокатилась под ним, успев при этом оставить свой след на светло-сером брюшке и лапах. Волк, не ожидавший такой прыткости, не успел сгруппироваться и с жалостным ревом скатился на землю. Тень, тут же потеряв интерес к этому кадру неслась к краю площадки. Уже этого было достаточно, чтобы хранители и их хозяева замерли в полном изумлении. Расчёт был сделан на эту заминку, и он оказался верным. Не сбавляя скорости, она подлетела к краю, задними лапами толкнулась, невероятно красиво перелетела на выступ, чтобы тут же извернуться и в полёте сбить на землю орла. Несмотря на усталость, она грациозно приземлилась на все четыре лапы и медленно направилась в сторону змеи.
- Тень, хватит, - остановила я хранительницу. – Ты уже прошла. Битва окончена.
Кошка издала победный рык и уселась прямо посередине поля, обернув лапки хвостом,
- Скажи своему хранителю успокоится, - повернулась я к Террену. – Тень не станет её трогать. Вы победили.
- Что ж... - раздался напряженный голос ректора. – Время подошло к концу, да и участники согласились с данными позициями. Я не совсем согласен с леди Арией, но правила не были нарушены.
Я никак не отреагировала, тоже мне... я пока что в своём уме. Это ж кем надо быть, чтобы самостоятельно подать заявку, восстановиться за рекордно короткий срок, а потом все слить, нарушив правила. Нет уж...
- Второй раунд. Прошу участников выйти на помост.
Я тряхнула головой, проверяя прическу, подпрыгнула, чтобы убедиться, что ничего не звенит и не падает, после чего спокойно ступила на площадку.
Не успел ректор окончить отсчет, как мимо меня пролетела первая стрела. Ну и кто у нас тут такой смелый... Террен. Я мысленно закатила глаза. Вот ведь прилипчивый какой. Решил напомнить мне тот случай в зале, когда я сдавала свой зачет. Но долго размусоливать эту тему мне не позволили – почти сразу на меня навалилось несколько неизвестных парней с мечами. На девушку, да ещё и без оружия. Айайай... мужчины. Я ловко увернулась от обоих, дав первому аккуратную подсечку, так, что он свалился на второго. Вот пусть сами свой клубочек распутывают. Пока петляла по площадке успела достать небольшой кинжал и вовремя отбить чей-то дротик от уха Эрика.
- Какого? – услышала я его мысли.
- Не за что, - молча отозвалась я, откуда-то точно зная, что он услышал. – Считай, это были извинения за предыдущий раунд.
Уф... перекат. Прыжок. Переворот. Подсечка. Во что я только ввязалась. Сидела бы сейчас в Верхнем мире среди таких же могущественных и крылатых, летала бы невидимой тенью, помогала бы, так нет же. Нашла приключений на свои вторые девяносто. Тело двигалось на чистом автомате, а мысли летали вокруг жалости к себе. Комично, однако, но действенноооо...
- Время, - прогремел голос ректора. Я остановилась, пытаясь отдышаться.
- Оу, - тихо выдохнула я. – И когда только успели.
На поле осталась великолепная тройка, я и ещё один парень. Старшекурсник вроде... Леди Ария и лорд Марис будут сражаться за право участия в играх между собой, без участия лордов Эрика, Террена и Дэниэля.
Я присмотрелась к своему сопернику. Гора мускулов, пустой взгляд, хотя и самоуверенный, хитрая улыбка. Ох не нравится мне этот тип, ох не нравится.
- Удачи, малышка, он с нами тренировался, - шепнул мне на ухо Эрик.
Я поморщилась. Не могли мне какого-нибудь задохлика выбрать что ли, я бы его чик-чик и всё. Если я не ошибаюсь, то у Тени в соперниках... саблезубый медведь. Весело живём...
- Меня слушай, - пронёсся в голове знакомый голос.
- Рик, - протянула в ответ. – Мой бой...
- Делай, что говорю, - оборвали меня. – Считай, это приказом. Ослушаешься, останешься к меня ночевать.
Я аж подавилась от возмущения.
- Ты...
- Знаю-знаю. Плохой, ужасный, наглый, бессовестный. Все хорошее про себя знаю. Ты не обо мне сейчас думай...
Ууу... злит, заноза.
- Ну что, мелкая, потанцуем?
Это я мелкая? Я? Да что ж за... ррррр.... Все. Я злюся.
- Ария, будь любезна, не ныряй под его булаву, а то она займёт место твоей красивой головки.
- Не выбешивай, - тонко намекнула я.
- Учитель прекрасный попался, не могу не практиковаться на нем, - усмехнулись в ответ.
- Рик, ты либо молчи, либо говори, но по делу, а то я тут занята немного.
- Не хочешь изучить мою комнату? – неожиданно протянул парень.
- Если тебе скучно по ночам, ты всегда можешь позвать одну из тех дам, что сидят сейчас в обнимку с плакатом, где написано твоё имя, и роняют слюни на твои портреты из газет и других доступных простому люду источников.
- А с чего ты взяла, что я про это? – деланно удивился невидимый собеседник.
- А ты с чего взял, что я не про поэзию? – повторила его интонацию я.
- Через десять шагов конец помоста, - резко отозвался Эрик.
- Хорошо. Как Тень?
- Танцует...
Я ничего не поняла, но судя по спокойному голосу парня, проблем там нет.
- Ари, поворот, кувырок. Прекращай уже в догонялки играть. Хитрость включай.
Ооо... последнее мы могём.
- Время? – коротко спросила я.
- Минута. Пора действовать.
Отлично...
- Тень! На край, - кошка в ту же секунду сорвалась с места, бросив медведя обниматься с воздухом.
Я на полном ходу взлетела на её спину, оттолкнулась, сделала в воздухе грациозное сальто и приземлилась на шею соперника. Скажем спасибо крыльям. Сильно, но не опасно для жизни, ударила парня по височным костям, затем через спину сделала переворот и ногой залетела по затылку. Временная потеря слуха и зрения дезориентирует его, позволяя мне закончить схватку победителем. Недолго думая, сделала ему подсечку под коленками и, дождавшись, когда он упадет, приземлилась рядом. Как только в звенящей тишине прогремел гонг, обозначающий окончание раунда, я свалилась на ринг. По лицу водопадом катился пот, мышцы горели, все тело била мелкая дрожь. Дыхание было тяжёлым и болезненным. Я закрыла глаза, прислушиваясь к телу. Оно было в шоке и разговаривать не собиралось.
- Ари, ты победила, - рядом присел Эрик. – Пойдём к Расту.
- Нет, - я отрицательно качнула головой. – Можешь в лес меня отнести, пожалуйста.
- Хорошо, - парень взял меня за руку, желая помочь подняться, но я зашипела от сильной жгучей боли.
- Ауч, - выдала я.
- Таки задел он тебя шипами, - принц едва слышно поцокал. – В лес говоришь? Ай да на ручки.
Я даже не думала сопротивляться.
***
- Спасибо, - спустя время прервала молчание я.
Мы облюбовали нашу с Тенью любимую полянку. Она вместе с волком Эрика грелась в последних едва тёплых солнечных лучах, а мы с парнем сидели в тени и занимались каждый своим делом: я своими ранами, а он моими волосами.
- За что? – спустя секунду отозвался собеседник.
- За то, что не задал вопросов, не сказал ни слова, да и сейчас сидишь тут косы мои расплетаешь.
— Это плохо? – замер в ожидании он.
- Нет... просто неожиданно, - я повернулась к нему лицом. Глаза опять сияли. Словно тысячи льдинок поселились в глубине.
Я, словно в тумане, качнулась пальчиками его щеки, очертила скулу и провела по тонкой коже под глазами. Наваждение быстро прошло и вернулась реальность. Я испугано одернула руку, но парень ловко перехватил мою ладошку и крепко сжал в своей.
- Ари, что происходит? – обеспокоено спросил он.
- Не знаю, - задумалась я. – Меня будто тянет к тебе. Мне уютно с тобой, хочется вот так вот сидеть и смотреть в твои глаза, позволять тебе помогать, носить на руках, заботится. Дурачиться надо мной и издеваться как сегодня. Хочется завернуться в плед, залезть в твои объятия и выдохнуть, прекрасно зная, что я в безопасности. А потом я понимаю, что все это скоро закончится и вот...
Я неловко пожала плечами и опустила глаза, боясь увидеть реакцию собеседника. Это точно не любовь, не влюбленность. Слишком мало я знаю о нем, да и сердце... хотя какое сердце, оно почти не бьется. Я могла бы отключить чувства, но это единственное, что напоминает мне о нормальности.
- Ари, подними голову, - я упорно рассматривала траву. Надо же какая красивая, а я и не замечала. – Ария...
Трава- трава... а она разных оттенков оказывается....
Эрик не выдержал и приподнял мое лицо за подбородок:
- Я прекрасно знаю, что ты чувствуешь, просто потому что сам испытываю это же с первой встречи. Тоже хочу смотреть в твои глаза, обнимать тебя, защищать. Хочу, чтобы рядом со мной ты была той маленькой девочкой, которую ты так старательно прячешь. Хочу, чтобы рядом со мной ты могла выдохнуть, оставив все свои заботы и переживания. Я тоже не понимаю, что со мной. Это не любовь, слишком рано говорить про это. Возможно есть симпатия, которую мы сами разглядеть не можем, но какая-то сила притягивает нас, заставляет думать друг о друге в некоторых ситуациях, помогать, заботится и оберегать. Я не знаю, дар это или проклятие. Не знаю, как долго это будет длиться и какой исход нас ждёт, но пока нам дано это время, эта возможность, почему бы и нет. Глупо отрицать тот факт, что наедине между нами происходит то, что происходит, - я кивнула. Действительно, глупо. Очень глупо. Но все равно страшно. – Будем вместе болеть этой болезнью. Обнимашки...
Я уткнулась носом в шею парня и закрыла глаза.
- Чудо мое, неизвестное, - сказал Эрик.
- Сокращённо от чудовища? – переспросила я.
- Сокровище, - не согласились со мной.
А я вдруг поняла, и правда, сокровище...
***
Жизнь после отбора резко изменилась. Для меня Эрика, Дэна и Террена создали отдельное расписание. Теперь мы пахали как проклятые. Единственное, что спасало – непонятные отношения с Эриком. Ну и мои перепалки с преподавателем по анатомии всех рас. Он каждый урок пытался подловить меня на списывании, получении подсказок, чтении мыслей (это было правдой, но не использовалось, только если иногда... ради смеха), способности видеть сквозь предметы, в предсказании и в продаже души всем Богам. С последнего я тихо фыркала. Что касается Эрика. Почти каждую ночь мы с ним сбегали в лес и часами сидели в тишине, смотря на звёзды. В кольце сильных рук было уютно и безопасно, я действительно могла выдохнуть и забыть обо всем, что тревожило меня днём. Нам даже говорить не надо было и так все было понятно...
В первом месяце серебряного времени выпал первый снег и наши посиделки перебирались в мою комнату. Иногда Эрик оставался ночевать у меня в гостиной, иногда уходил к себе. Дэн и Террен отмечали столь странное поведение друга, но ничего ему не говорили, тайно надеясь, что он сможет найти своё душевное спокойствие.
С таким адским темпом жизни я и не заметила, как в окно постучался второй месяц серебряного времени, а вместе с ним за ручку пришёл день рождения Эрика. А за ним следовал бал в честь именинника. Думаю, не стоит говорить, что наша ненормальная троица была приглашена в качестве особо важных гостей. А под этим подразумевалось, что даже смерть не будет являться оправданием, если ты решишь не посетить данное мероприятие. Я каждый день стояла у календаря и мысленно кусала ногти, судорожно соображая, что надеть и как вообще выглядеть, чтобы не быть похожей на огородное пугало. За те два с лишним месяца, что прошли с посещения клана Дэна и обещания Рика познакомить меня с семьей, я так и не добралась до дворца. Поэтому день рождения ещё и день моего знакомства с родителями близкого друга. Тут бы в грязь лицом не упасть. Может сейчас у меня и высокий статус, но родилась и выросла я в мире без балов и званных вечеров с королевскими особами.
- Ой... нет, - выдохнула я в день икс. – Оно меня настигло.
Быстро умылась, расчесала кудри, схватила чехол с платьем, туфли и в назначенный час вошла в открытый Теном портал.
- Марьяночка, - позвала я ведьмочку. – Марьяночка, спасай, у нас первый бал.