Глава 31
- Ария, ну хватит уже ходить из угла в угол. Аж голова закружилась, - Марго некоторое время наблюдала за моими ничтожными попытками успокоить свои нервы.
Через несколько часов должен начаться мой первый балл.
- Ну... там весь серпентарий будет. Смотреть все будут, обсуждать, косточки промывать. Бррррр... мне проще сразиться один на один с каким-нибудь громилой, нежели удержать лицо перед ядовитой фальшью.
Я сделала ещё один круг и выдохнула. В конце концов никто не посмеет выставить меня дурой перед королевской семьёй, ведь они меня и пригласили. Я последний раз взглянула на растрепанную и нервную себя и уселась в кресло. Пока Марьяна колдовала над моим образом я успела успокоиться, перенервничать и снова успокоиться. Все же странные мы, женщины, существа. Воевать не боимся, а надеть нарядное платье, каблуки, сделать макияж и прическу и при параде выйти в свет... нееет, это нам страшно.
- Готово. Принимай работу, - ведьмочка отступила, открывая мне новую меня.
- Вааа, - выдала я. – я даже на красавицу похожа. Марьяна, ты не ведьмочка у нас, а настоящая фея-крёстная. Я правда чувствую себя Золушкой, осталось только платье надеть и туфельки.
Из зеркала на меня смотрела миниатюрная блондинка. Волосы были заплетены в несколько разных по толщине косичек и убраны в высокий хвост. Макияж был едва заметный, но сделан настолько правильно, что и без того большие глаза казались ещё больше и ярче, кожа светлее, ресницы длиннее.
- Словно куколка, - прочитала мои мысли Марго. – Ой, Ария, чувствую Его Высочество вместо подсчета подарков будет за тобой приглядывать.
- Ну и ладно, - хитро улыбнулась я. – Ему полезно понервничать, а то привык, что к нему придворные дамы сами липнут. Думаю, уже пора надевать платье, а то ещё в карете трястись неизвестно сколько.
Сказано – сделано. Длинное платье в пол с воротником-стойкой было разработано мной и Фреей не так давно. Синий верх был украшен двумя полумесяцами, вокруг которых, словно млечные пути были пришиты стразы. Между воротником и корсетом была пустота - наряд имел спущенные плечи. Их покрывало множество тоненьких цепочек. Тёмно-синяя, почти чёрная бархатная юбка по бокам была поднята к талии, таким образом создавался небольшой треугольник. Переход был украшен крупными стразами в виде звезд. Но самым главным в этом образе был шлейф. Он начинался от верха корсета и ниспадал до самого пола, совсем немного волочась по нему. Полупрозрачная синяя ткань была полностью усыпана стразами и звездами. Образ дополняли туфли на высоком каблуке и чёрное манто. В этом платье я впервые почувствовала себя той, кем являюсь уже некоторое время. Красотаааа...
- Ну вроде как ничего, - скромно оценила я свою персону. – Есть шанс, что моё платье вызовет больше эмоций, нежели его хозяйка, а хотя...
Я махнула рукой. Какая мне в принципе разница. Через пару месяцев я все равно исчезну, как утренний туман, и никто не сможет меня вспомнить. Наверно, для смертных это и к лучшему – им не надо знать, что есть Боги, что ходят среди них, ведь тогда каждый деревенский сумасшедший возомнит себя бессмертным и посеет смуту, а это никому не нужная морока. Я ещё раз взглянула в зеркало. Вот ведь какой парадокс... раньше я страдала, что у меня нет времени, средств, способностей для исполнения тех или иных идей, что регулярно посещали мою голову, а сейчас есть и первое, и второе, и третье, даже больше, но я всё равно страдаю. В какой-то момент начинаешь понимать, что богатство – это хорошо, но на нём счастья не построишь. Возможно, Эрик прав, говоря, что я всего лишь сбегаю от самой себя, создаю в своей голове иллюзию идеальной жизни и несусь за ней, словно собака за игрушкой, брошенной хозяином, при этом забывая смотреть по сторонам.
- Марго, карета уже пришла? – оборвала собственные мысли я.
Девушка кивнула и протянула мне накидку. На улице большими пушистыми хлопьями падал снег, создавая иллюзию сказки.
- Красиво, - улыбнулась я.
Кучер галантно открыл мне дверь и, убедившись, что я устроилась со всеми удобствами, вспорхнул на своё законное место. Карета была большая, с подогревом и светом. Я смотрела в окно... аккуратные домики, детский смех, непередаваемая палитра звуков от хранителей – королевство жило своей обычной жизнью. В такой красивый вечер не хотелось думать о чем-то серьезном, но я невольно вспомнила о доме. Прошлая жизнь все чаще напоминает о себе, отдавая жуткой тоской. Захотелось вернуться на пару лет назад, в беззаботное детство, упасть в сугроб, изображая ангела, поиграть с друзьями в снежки, слепить снеговика, покататься на санках. Будучи детьми, мы не понимаем каким богатством обладаем... печально.
- Леди, мы подъезжаем, - вернул меня в реальность мужчина.
- Благодарю, лорд.
Я пододвинулась ближе к двери и замерла в предвкушении. Настроение сразу сменилось на праздничное, а в попе заиграл азарт. Веселье грядёт...
Дворец сверкал всеми возможными цветами, залы были украшены всем, чем только можно и нельзя. У меня начали разбегаться глаза, но стоило мне войти в бальный зал, как моя целюсь мысленно упала на пол. Местные красавицы больше напоминали нечто среднее между попугаем и сорокой. Яркие платья, невероятное количество колец, браслетов, заколок, брошек, глубокие декольте, что мне стыдно смотреть. М-даааа... на их фоне я была похожа, нет, не на гадкого утёнка, скорее наоборот, на лебедя. В этом я убедилась достаточно быстро. Для местных мужчин девушка, тщательно скрывающая свою фигуру, выглядела куда более желанной, нежели та, у которой все на показ. Мое платье было узким, но не как вторая кожа, скорее это был идеальный вариант, чтобы скрыть все недостатки, подчеркнуть достоинства и оставить шанс для разгула мужской фантазии. А какой девушке не польстит почти что свёрнутая мужская шея, лёгкий шок и паника в их глазах. Я не была исключением в данном случае. Гордо продефилировала по залу и грациозно приземлилась в кресло рядом с светловолосой и остроухой головой.
- Леди, - проворковал этот чудик. – Вы просто невероятны. Ещё никогда не видел столь легкой походки, такого идеального вкуса и невероятной способности преподносить себя людям. Хотелось бы познакомиться с вами. Не хотите выпить за встречу и дальнейшее знакомство?
- Губенку закатай, - щелкнула по носу ушастого сказочника. – А то вместо шторы в комнате можно использовать.
- Вредина Ри? – округлил глаза приятель. – Это ты?
- Нет, - решила оправдать своё прозвище я. – Её сестра близнец Брия.
- Поверить не могу, - выдохнул он.
- Хочешь за уши подёргаю, - предложила я. – Сразу поверишь.
- Неее, малышка, так дело не пойдёт. От нас с Дэном ни на шаг, потом придёт Эрик от него даже на четверть шага не отходить. Поняла? – Террен пригрозил пальцем. – Это самый безопасный путь к твоей спокойной жизни. Ой Дэн в шоке будет, а Эрик... уййй... чувствую будет шоу.
- Да не хотелось бы... - протянула я.
- Не хотелось ей... ты чем думала, когда в зеркало перед отъездом смотрелась?
- Головой.
- Не заметно, - отозвался собеседник.
- Ты спросил, чем, а не о чем, - не осталась в долгу я. – А думаю я головой.
Парень пару раз молча открыл и закрыл рот. Ну и правильно, нечего с девушкой спорить.
- Ария, ты, как всегда, на высоте. Твои способности удивлять просто поражают, - с другой стороны от меня присел оборотень.
- Дэн, - воскликнула я. – А Террен вот не узнал меня. Изъявил желание познакомиться поближе.
— Вот как, - прищурился парень. – Террен видимо ненадолго лишился рассудка. У него часто крышу сносит при виде хорошенького личика.
- Могу считать это комплиментом? – я вопросительно изогнула бровь.
- Мммм...– выдал Дэн. – Ммммм...
— Вот такой вот большой мммммм... - подытожила я.
- Ага, - выдохнул оборотень.
За такими бессмысленными фразами мы провели то время, что было отдано на подготовку к выходу королевской семьи.
- Леди и лорды, - пронеслось по залу. – Убедительная просьба занять места, согласно своему статусу и приближенности к королевской семье.
Я собралась уже было топать в самый-самый конец, как мою руку перехватили.
- Куда тебя опять понесло? – возмутился оборотень.
- На встречу приключениям, - совершенно честно отозвалась я.
- Ты с нами в первой линии.
- С чего вдруг? – не совсем осознала происходящее я.
- Так надо, - проворчал Дэн и потащил меня за собой. – Шевели своими красивыми ножками, а то затопчут.
Я мысленно зашипела... будет ещё указывать тут. Пока мы пробирались через огромную толпу, мой чуткий слух улавливал кое-какие сплетни. И, кажется, они касались виновника торжества. Вот ведь некоторым личностям не даёт покоя чья-то личная жизнь.
- Встречайте, - снова прогремел невидимый голос, да так громко, что я вздрогнула. – Его Величество король Михаэлис, Её Величество королева Мириам и Его Высочество принц Эрик.
Королевская семья медленно подошла к тронам и, осмотрев всех присутствующих, заняла своё законное место. Я стояла, чуть спрятавшись за широкие спины друзей, опустив глаза, дабы случайно не пересечься с Эриком взглядом.
- Ари, ты с подарком? – обернулся ко мне Террен.
- А? – вынырнула я из собственных мыслей. – Да, конечно.
- Хорошо, потому что мы сейчас пойдём лично их вручать.
- А может не надо, - дала заднюю я. Все же я не совсем понимала, как мне стоит вести себя с Эриком. Он принц, а я никому не известная девушка, которая и так входит в круг самых близких. Я не знаю, говорил ли Рик что-либо родителям про меня или нет, а если и говорил, то, что именно. Сейчас не самое подходящее время для попадания в неловкие или же двусмысленные ситуации.
- Надо, Ари, надо. Можешь не переживать по поводу ваших отношений, Эрик возьмёт это на себя, просто слушай его и читай между строк.
- Да уж, - выдохнула я. – Легче только мир идеальный создать.
- Ну это ты конечно... - слова Дэна прервал мой очередной тяжелый вздох.
Ну не люблю я все эти мероприятия. Много людей, много внимания, ведь я новенькая в этих кругах, да ещё в таком необычном образе, да ещё и приближенная принца... в общем, идеальный объект для изучения и обсуждения. В мире, где всем правит общественное мнение, ошибаться ни в коем случае нельзя. Всегда будь идеальна, не показывай слишком много эмоций, но и безэмоциональной быть нельзя, а то либо клоуном считать будут, либо бездушной стервой. Всегда следи за словами, жестами, взглядами, говори четко и понятно, чтобы искатели двойных смыслов и скрытых мотивов не закопали тебя в вырытую яму. Одежда, прическа, макияж тоже очень важны – не понравишься кому-то одному – жди попыток опозорить, а если этим кем-то окажется какая-нибудь местная звезда... ой, Верховная, и куда я только ввязалась.
- Подарки, - шепнул Дэн.
- Уже... - как-то обреченно у меня получилось.
Я молча ждала своей очереди, прямо как на кассе в магазине, честное слово. От последней мысли мне стало чуточку веселее. Но вот и моя очередь подошла.
- Привет, - после обязательного поклона поздоровался парень.
- Добрый вечер. Вот, —я протянула ему небольшую коробочку. – Выбирала на свой вкус, если не понравится...
Договорить мне не дали. Эрик едва коснулся пальцами моей щеки, при этом делая вид, что поправляет непонятно откуда выбившуюся прядь, что очень вовремя упала мне на лицо.
- Мне уже нравится, - прошептал он.
- Ты даже не открывал, - начала было возмущаться я.
- Лисёнок, - из меня словно весь воздух выкачали. – Твоё платье сказало мне намного больше слов, чем все присутствующие в этом зале. Будь любезна, не уходи слишком далеко. Сегодня мой день и я планирую провести его в компании одной вредной, но очень красивой леди.
— Вот с вредной и проводи, а я пойду пироженки кушать.
- Из всего, что я сказал, ты услышала только «вредная». Ты не исправима...
- Ну и не надо меня исправлять. Это будет самой бесполезной тратой времени и нервов.
Осознав, что моя в очередной раз взяла, я ещё раз поклонилась и отошла в сторону. Платье и правда таило в себе послание, понятное лишь мне и Эрику. Та ночь в клане оборотней оставила на нас свои отпечатки, раскрыла нам на многое глаза и буквально привела нас друг к другу. Я не знаю, что ждёт нас в будущем, понятия не имею куда в итоге приведёт нас эта дорога, но сейчас у меня появился кто-то, кто молча следует за мной, поддерживая каждое мое решение.
- Леди Ария, - ко мне подошёл один из снующих по залу слуг. – Его Величество король хочет видеть вас рядом с собой.
- Сейчас? – переспросила я.
- Да, леди. Как можно скорее.
- Хорошо, лорд. Спасибо вам за хорошую работу.
Я подобрала подол, дабы не свалиться со ступенек, и быстрым шагом направилась в нужную сторону. Если кому и прощается опоздание в такой ситуации, то этот кто-то сам король. Хотя по правилам я не подчиняюсь никому, кроме Верховной Богини, но сейчас не тот случай, когда я могу качать права.
- Ваше Величество, - я присела в реверансе. – Слуга сказал, что вы желаете видеть меня.
- Да, леди. Вас не обманули, я действительно мечтал познакомиться с вами.
О как... и года не прожила в этом мире, а со мной же короли мечтают познакомиться. Кажется, пора начинать скромнее жить.
Лицо короля оказалось грубее, чем у Рика. Острые скулы, волевой подбородок, в чёрных волосах начала белеть паутинка седины. Уставшие серые глаза, как у доброго волшебника. Мужчина не был похож на короля. Вот совсем не был.
- Что вы думаете о моем сыне? – сразу перешёл к делу король.
- Ээээ... - выдала я. Неожиданное начало знакомства. – Вам в каком направлении? Если вас интересует мое мнение о нем, как о будущем правителе, то тут я ничего сказать не могу, потому что власть влияет на всех, но по-разному и какой отпечаток она оставит на жизни вашего сына будет зависеть только от него. Если же вы хотите узнать мое мнение о нем, как о личности, то вы прекрасные родители.
- И в чем же проявляется последнее? – поднял брови король.
- Ваше Величество, - выдохнула я. – К сожалению, я не могу рассказать вам о том, что сделал для меня ваш сын. Это не только меня касается, но и Эрика. Единственное, что я могу сказать, он отзывчивый, чуткий к чужой боли, умеет слышать и слушать, не делает преждевременных выводов, не кичится своим положением. У него достойное воспитание.
- Ария. Могу я называть вас так? – я кивнула. Королева оказалась хрупкой женщиной с длинными темно-синими волосами, глубокими голубыми глазами. Она выглядела намного моложе своих лет, это придавало ей очарования. – Рики только о вас и говорит в последнее время.
-Ой, - невольно сказала я. – Простите.
- Вам не за что извиняться, Ария. Мы скорее должны быть благодарны вам. Вы сможете помочь моему сыну там, где мы бессильны. Прошу вас, не бросайте его. Он искренне восхищается вами. И ещё... если вас не затруднит, я бы хотела как можно чаще видеть вас во дворце.
- Нооо, - я уже собиралась отказаться.
- Не отказывайтесь, прошу вас. Как любая мать я вижу, как мой сын смотрит на вас. Вижу искреннюю улыбку, яркий блеск в глазах. Это невозможно скрыть, да и не надо. Просто будьте его поддержкой, а он будет вашей.
Я промолчала. Королям и их жёнам не отказывают.
- Хорошо, Ваше Величество, я буду рядом с вашим сыном.
Поклонилась и отправилась на поиски Террена и Дэна. Сладкая парочка обнаружилась недалеко от того места, где мы сидели.
- Не помешаю, - я тихо подошла к ним со спины.
- Демоны, Ария, ты нас в гроб раньше времени решила загнать?! – возмутился Дэн.
- Аха... устала я от вас за последнее время... жуть.
- Ох, вы только посмотрите кто тут стоит, - услышали мы голос. Он принадлежал женщине, что стояла неподалёку и явно косилась в нашу сторону. – Очередная игрушка дружков принца. Сколько получаешь, а?
- Хмммм... - протянула я. – Думаю, вам это лучше известно.
- Чтооооо? – неестественно высоким голосов взревело это нечто. – Да как ты смеешь! Ты хотя бы знаешь, кто я?! Да я тебя уничтожу! Собака подзаборная! Овца необразованная! Пустышка! Единственное на что способна – мужиков развлекать. Отродье. Да из-за таких как ты мой мальчик страдает. Жизнь всем портишь.
Вокруг нас начали собираться все гости. Цирк приехал – билеты даром. Каким-то совершенно непонятным образом рядом со мной оказался Эрик, который уже замахнулся, чтобы подпортить одной нахалке улыбку, но я вовремя перехватила его руку. Дэн и Террен с самого начала получили от меня молчаливые указания бездействия.
- Закончили? – ледяным голосом осведомилась я, как только женщина замолчала. – Ваше Высочество, думаю стоит послать слуг за тряпками, а то столько помоев вылилось – пол жалко. Красивый.
- Ах ты дрянь, - заново взвыла она. Но продолжить ей не дали.
- Что здесь творится, - мощный голос короля перекрывал даже тот непонятный ультразвук.
- Ваше Величество, - жалобно простонала женщина. – Она меня унизила. Сказала, что я в увеселительном заведении работаю и, кроме этого, ничего не умею.
По её щекам скатились фальшивые слёзы. Я молча стояла, прижавшись спиной к широкой груди Рика, а он осторожно обнимал меня за плечи, на которых покоился его парадный камзол. Благо иллюзии я создавала лучше, чем дышала.
- Леди? – король повернулся ко мне.
- Вы сами все прекрасно слышали, Ваше Величество. Я не собираюсь оправдываться за молчание и правду.
- Думаю вы правы, - мужчина повернулся к неизвестной и сделал небольшую паузу. На лице дамы расцвела победная улыбка. – Лели Агнессу уже давно надо было исключить из списка приближенных ко двору, да только вот руки не доходили. Леди Ария, надеюсь вы составите старику компанию в первом танце?
Я вопросительно взглянула на Эрика. Он кивнул, снял с меня камзол и подтолкнул к отцу. За то самое место, на которое я так люблю находить приключения. Руки он убрал быстрее, чем успел по ним получить. Умный и хитрый, но ничего я не злопамятная... на неизвестную я больше не взглянула, как и не стала думать о её сыне, что страдает от собственной глупости. Хотя с такой мамашей... эх, не все могут быть достойными родителями, не все...
- Не ожидал от вас такой сдержанности, Ария. Надеюсь, вы не обидитесь на меня из-за того, что я вас так называю.
- На женщин, детей и правителей не обижаются, - философски заметила я. – Что касается сдержанности. Зависть – страшная вещь, на какие только поступки она не толкает. В таких случаях лучше молчать.
Мы потанцевали ещё некоторое время.
- Ваше Величество, а не хотите ли показать мне сад. Что-то так душно стало, так душно.
- Ария, все хорошо? – не понял резкой смены моего поведения король.
- Нет, Ваше Величество, видимо я перенервничала. Мне на воздух надо.
Я принялась искать Эрика, он стоял рядом с какой-то барышней и мило с ней беседовал. Почувствовав мой взгляд, парень прервал разговор.
«За мной» - мысленно произнесла я и в ответ получила едва заметный кивок.
- Руки, - сказала я Рику, как только он появился в дальней беседке. – Фуф, вроде нормально.
Я плюхнулась рядом с парнем. Он тут же завернул меня в свой камзол, словно гусенечку.
- Замёрзнешь, - отрезал он, как только понял, что я собираюсь выбраться из плена.
Я уже готова была открыть рот для возмущений, но вовремя вспомнила о своём обещании быть рядом с ним той, кем иногда хочется побыть каждой девушке – нежным и хрупким цветком.
- Ария, что произошло? – напомнил о себе король.
- Дротики, - отозвалась я. – Как минимум у семерых гостей в рукавах были спрятаны дротики. Последняя леди, с которой общался принц одна из них.
- Но откуда? – удивился мужчина.
- Характерные жесты. Они пришли во дворец с оружием, конечно, нервы будут шалить. А вдруг заметят или ещё хуже он выпадет? Эти гости регулярно поправляли один рукав, постоянно касались запястья, часто осматривались по сторонам. У меня тоже есть дротики, и я знаю, где их удобнее всего носить, чтобы достать в нужную секунду.
— Вот как, - протянул отец Рика. – Интересно.
Меня начала бить мелкая дрожь. Брррр...
- Замёрзла? – тихо спросил Эрик.
- Уху...
- Так может пойдём, - предложил король.
- Не-не, - начала протестовать я. – Ещё рано.
Эрик, уже не раз сталкивающийся с моим упрямством, наплевав на все правила, молча усадил меня к себе на колени и крепко обнял.
- Аааааа... -
- Грейся, чудовище мое.
Я посмотрела на лорда Михаэлиса самым жалобным взглядом.
- Да ладно уж, - махнул рукой мужчина. – Я понял, что у вас с моим сыном не самые обычные отношения.
— Это точно, - не стал спорить с отцом Эрик.
- Ария, что вы думаете о титуле будущей королевы? – задал ну очень неожиданный вопрос король.
- Оу, - высказала я свою точку зрения. – Не могу сказать, что я стремлюсь к власти. Если судьба распорядится так, что мой любимы сядет на трон, то я приму эту ношу вместе с ним. Но не иначе. Власть слишком опасна. Она привлекает слабых и уничтожает сильных. Она словно наркотические травы, один раз попробовал и уже не можешь остановиться. Далеко не все способны вынести вес короны.
- Очень неожиданно. Очень. Обычно все стремятся к власти, а вы наоборот...
- Ваше Величество, будь вы на моём месте, вы бы согласились стать королем? Власть сковывает тебя по рукам и ногам, а я слишком ценю свободу.
Ни король, ни Эрик возражать не стали, да и смысл, если я знаю, о чем говорю. В моих руках сейчас много власти, но запретов ещё больше.
Некоторое время мы молчали. Каждый думал о чем-то своём, я грелась и радовалась жизни. Но наша идиллия не долго длилась. Я не просто так сбежала из зала, выбрала отдаленную беседку и замёрзла в тонком платье. В сторону беседки один за другим посыпались дротики, но выставленная защита сработала на ура.
- Ну все, - спрыгнула на землю я. – Теперь можно и повеселиться. Только начальника стражи позовите.
- Аааа? – посмотрел на меня король.
- Там стоят. Памятники самим себе изображают.
- Ага. Вы знали?
- Предположила, - нейтрально отозвалась я.
- Ария, а вы завтра заняты?
- Мммм... нет, вроде, - я отрицательно качнула головой.
- Чудно. Тогда у меня к вам просьба...
Конец первой части.