4 - Сквозь Туман
Прежде чем выйти на улицу, Женька настояла, чтобы Аня надела её свитер, а сама накинула куртку потеплее. Дневники из музея Ульянова улеглись в рюкзаке — рядом с заявлениями на перевод в другой универ и, конечно же, мечом. Напоследок Женька прихватила еще и зонтик.
Проясниваться на улице вообще не собиралось, серое беспросветное небо низко нависало над макушками деревьев и крышами домов, сгущавшийся туман добавлял картине мрачности. Сильно стемнело, словно уже приближались сумерки. Зонтик держала Аня — она была повыше, а Женька держала под локоть Аню, спрятав свободную руку в карман куртки.
Прогулка до остановки превратилась в квест по перепрыгиванию луж. С ветки дуба за ними какое-то время наблюдала взъерошенная ворона, потом сорвалась и улетела: даже птице надоело мокнуть под дождём.
Замаячившее впереди здание библиотеки обрадовало Женьку: по крайней мере внутри было тепло, и с потолка ничего не капало. У них с Аней, как у студентов-второгодников, уже были читательские билеты, так что в канцелярию заходить не пришлось — достаточно было сдать куртки в гардероб и сразу пройти в зал.
По сравнению с универской, городская библиотека казалась огромной. Лампы под потолком висели так высоко, что свет доходил рассеянным, словно через лёгкий туман. Здесь было просторно, шум гулких шагов терялся где-то в дальних коридорах. Народу собралось немало — в основном студенты и школьники, — зато и выбор книг был куда шире: на полках без труда можно было найти труды о колдовстве, о сверхъестественном и о проклятиях.
— Никогда не думала, что буду читать такое, как документалистику, — сказала Аня, передавая Женьке очередную книгу. Девушки заранее составили список потенциально полезной литературы, выписав наименования из библиотечного каталога, а теперь бродили по рядам. Аня взяла на себя роль поисковика, удачно дотягиваясь до верхних полок, а Женька несла книги следом, придерживая подбородком уже приличную стопку.
— Подожди, это мы ещё не дошли до моего плана навестить мистическую гадалку за советом, — заметила Женька.
— А этот запасной план идёт до или после перевода в другой универ?
— Разумеется, до. Самые крайние меры — на потом.
— Я так и думала. Слушай, у нас тут записано «Жизнеописания и ритуалы шаманов Якутии». Думаешь, брать?
— Покажи-ка.
В ответ на Женькину просьбу Аня подняла кверху фолиант страниц на восемьсот. Под подбородком у Женьки уже точно не оставалось столько места.
— Да ну его. Если что, сделаем второй круг.
— Хмм, — Аня приподняла к глазам листок со списком, потом перевела оценивающий взгляд на полки. — Осталась ещё «Полная история инквизиции», в трёх томах.
— В скольких томах?!
— В трёх. Но второй том сейчас выдан на руки.
— Боюсь, столько инквизиции я не выдержу... даже в облегчённом составе.
Аня обернулась и заметила согнувшуюся под тяжестью книг Женьку. Ойкнув, она тут же подскочила и забрала себе половину стопки.
Девушки вернулись в читальный зал и устроились за длинным столом из тёмного полированного дерева, к которому на равных промежутках крепились сбоку настольные лампы. Казалось, этот стол стоял здесь со времён основания библиотеки — а может, наоборот, сам он был основанием, вокруг которого потом построили библиотеку. Сколько весит такая махина, Женька даже представить не могла.
— Ну-с, приступим, — Аня хрустнула костяшками пальцев, пододвинула стул и потянулась за верхней книгой из стопки. Женька взяла следующую. — Напомни, что именно ищем?
— Похожие случаи, способы снятия проклятий... В общем, всё, что подбросит идею, как действовать дальше.
— Не возражаешь, если я подведу предварительные итоги?
Женька была только за и энергично кивнула.
— На сегодня у нас два потенциальных выхода, — продолжила Аня. — Либо закончить дуэль, либо как-то решить проблему со стипендией.
— Ага, но и то, и другое мы уже попробовали. Может, получится найти третий вариант, — Женька пожала плечами, словно сама не до конца верила, что им повезёт.
— Понятно, значит, ищем универсальное зелье от проклятий из мандрагоры и глаз летучей мыши.
— Ищи лучше что-нибудь из сельдерея или зелёной гречки. Боюсь, летучую мышь магазинчик у дома не потянет.
Аня широко улыбнулась, но выражение лица тут же исказилось, словно от резкой боли.
— Ай... — она поспешно коснулась щеки пальцами.
Женька испуганно привстала на месте.
— Что случилось?
— Оказывается, мне больно улыбаться, — выдохнула Аня.
— Тогда сделай серьёзное лицо.
— Легко тебе говорить, когда ты меня смешишь.
— Я тоже сделаю серьёзное лицо, — Женька насупилась так демонстративно, что Аня снова расплылась в улыбке. — Ну всё, я тогда отвернусь.
Она и вправду отвернулась, устроив один локоть на спинке стула, другой на столешнице, и раскрыла книгу. На первой странице крупным шрифтом значилось название: «Порчи, привороты, заговоры и как с ними бороться».
Аня передвинула стул так, чтобы снова оказаться к Женьке лицом, и заботливо включила настольную лампу. Тёплый свет лёг на страницы — тот самый, под который особенно приятно читать.
— Спасибо, — шепнула Женька. Аня её поняла.
Дело с распутыванием проклятия продвигалось медленно. Главная трудность заключалась в том, чтобы выуживать крупицы фактов из моря фантазий, которыми изобиловали книги. Женька сетовала, что проверить надёжность авторов никак нельзя: лицензий, докторских степеней и аккредитаций для специалистов по магии, разумеется, не существовало. Хотя бы кто-то из них всё же должен был знать, о чём пишет — иначе Женька с Аней не сидели бы сейчас в библиотеке и не искали способ снять с себя вполне реальное проклятие.
По ходу чтения Женька завела конспект с броским заголовком: «Как снять проклятие?». Первым рабочим вариантом оказалось уничтожение самого проклятого предмета. Но девушки уже пытались топить мечи в реке, заливать их клеем и выбрасывать в разных концах города — те неизменно возвращались в первозданном виде.
Аня предположила, что мало что изменится, даже если пустить мечи под автомобильный пресс или переплавить его на вилки. Разве что удастся ненадолго отсрочить их возвращение. Жаль только, что именно сейчас под рукой не оказалось автомобильного пресса для проверки теории.
Женька аккуратно вычеркнула этот пункт из конспекта как нежизнеспособный.
Второй вариант нашла Аня, но озвучила его только потому, что за столом слишком уж надолго воцарилось молчание. Простой до ужаса, он сводился к одному: убить того, кто наложил проклятие.
— Никогда не думала, что скажу такое... но, пожалуй, нам повезло, что бедная девушка, из-за которой поссорились братья, уже умерла, — пробормотала Женька.
Аня рассеянно кивнула, подтянула к себе дневник Ульянова и начала водить пальцем по строчкам, закусив губу.
— Что-то здесь не вяжется, — задумчиво проговорила она. — Получается, братья убили друг друга, а девушка только потом прокляла мечи. Несостыковка.
— Может, они как бы создали прецедент? — предположила Женька. — Убили друг друга реквизитными мечами, а став проклятыми, те теперь из раза в раз повторяют изначальный сценарий.
Аня побарабанила пальцами по столу. Между её бровей пролегла так знакомая Женьке вертикальная складка.
— И потом, не очень-то удобно убивать кого-то тупым мечом. Ульянов писал, что там могли быть и ножи. Так почему девушка не прокляла их? Они хотя бы острые.
— Вообще, во всей этой истории мотивации какие-то расплывчатые, — подхватила Женька и принялась загибать пальцы. — Во-первых, два взрослых мужчины, братья, которые знали друг друга всю жизнь, вдруг устраивают кровопролитие. Это что, нормальное решение проблем? Победи только один — второй бы потом мучился совестью до конца дней. И никакая, даже самая распрекрасная девушка, тут не помогла бы.
— Может, двести лет назад это считалось нормой? — пожала плечами Аня. — Мы с тобой думаем о последствиях, а тогда — перчатка в лицо и на дуэль.
— Ладно, допустим. Но вот во-вторых: в чём смысл проклинать мечи? Это всё равно что винить ручку за заваленный экзамен. «Если бы не эти мечи, мои ухажёры бы не передрались. Надо их проклясть». Так что ли?
— Нелогично, — согласилась Аня.
— А ещё я не понимаю, почему бедную девушку делили, как палку колбасы по акции. Может, она уже выбрала себе мужа, а может — вообще не собиралась замуж. Вместо того чтобы устраивать драку реквизитом, почему бы просто не спросить её? Это может считаться за «в-третьих»?
— Архаичные порядки, — вздохнула Аня. — Девушка прав не имеет: сначала отец решает, потом муж...
Вдруг она резко подскочила и принялась мерить шагами паркет, будто поймала краешек какой-то мысли и боялась упустить. Женька села вполоборота и облокотилась на спинку стула.
— А если мечи были прокляты ещё до того, как попали к братьям? — спросила Аня, остановившись и уставившись на Женьку.
— Но ведь они первые владельцы! Их выковали и сразу передали в бродячий цирк...
Женька ахнула, догадавшись. Аня тут же кивнула, подтверждая её мысль.
— Нам нужно в музей, — сказала она и метнула взгляд на настенные часы: стрелка подползала к трём.
— Давай позвоним сначала. У меня брошюра с собой, там есть номер.
— На первом этаже я видела телефоны-автоматы.
Девушки быстро спустились по лестнице из читального зала. Аня опустила монетку в щель автомата, набрала номер, и вскоре короткие щелчки в трубке сменились ровными гудками. Женька встала поближе к Ане, чтобы тоже слышать голос на том конце провода.
— Музей реликвий купца Ульянова, слушаю.
Аня представилась, назвав их обеих по именам и, на случай если их не узнают, добавила отличительный штрих: они прокляты.
— Помню, помню, — отозвался на приветствие Ульянов. — Всё ещё прокляты?
— К несчастью, да. Поэтому и звоним. Нам нужно уточнить кое-что по истории братьев. У вас найдётся минутка?
— Ох, девушки, я как раз бегу на экскурсию, меня уже заждались. Давайте завтра? Приходите в первой половине дня, чаю выпьем — старые знакомые всё-таки.
— Нам нужно сейчас, — вмешалась Женька. — Или хотя бы сегодня. Пожалуйста.
— Ну, хорошо-хорошо. Подходите тогда к восьми. А сейчас, извините, работа.
На линия коротко щёлкнуло, и Ульянов отключился. Аня вернула трубку на рычажки и, удивлённо вскинув брови, посмотрела на Женьку.
— Чем быстрее со всем этим разберёмся, тем лучше, — оправдываясь, заговорила Женька. Она невольно задержала взгляд на Аниной повязке.
— Не переживай за меня. Пару ночей ещё выдержу. Тем более, ты сама сказала, что со шрамом я буду даже красивее.
Женька ощутила, как к щекам приливает краска. Кажется, ей никогда не избавиться от этой своей особенности.
— Ты очень милая, когда стараешься обо мне заботиться, — Аня подняла руку и подушечкой пальца легко коснулась кончика её носа. — И когда краснеешь тоже.
— Если ты продолжишь меня смущать, я всё время буду краснеть, — притворно возмутилась Женька, перехватывая её палец.
— Тогда для нас обеих это выигрышная ситуация, — ухмыльнулась краешком рта Аня. Она оглянулась: возле ряда висящих на стене телефонов никого не было, и в тихом закутке на первом этаже библиотеки они остались одни. Потом наклонилась и быстро поцеловала Женьку в губы.
— Какие у нас планы до восьми часов? — спросила она, не спеша отстраняться. Рискованно, что кто-то может спуститься со второго этажа и их заметить, но от этого сердце в груди бьется только сильнее.
— О, тебе понравится, — заверила Женька и дождалась, пока Аня изогнёт бровь в привычном вопросительном жесте. — Реализуем один из моих запасных планов. От предыдущих, если не ошибаюсь, ты была в полном восторге.
Аня закатила глаза, но улыбнулась и позволила Женьке увлечь себя обратно в читальный зал.